Trên đường quay về, ta ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng tĩnh lặng của Hạ Tĩnh Uyển, không kìm được mà cất lời: "Ngày thường tỷ tỷ đều như thế này sao? Dẫu cho bị người ta buông lời nhục mạ cũng lẳng lặng nín nhịn?" Nàng mỉm cười nhẹ nhàng, nơi đáy mắt mang theo vài phần ung dung thản nhiên: "Ngày thường thì thật sự chẳng có ai dễ dàng bắt nạt được tỷ đâu." "Còn như hai vị Lý tiểu thư mà muội vừa nhìn thấy lúc nãy, nói ra thì vẫn có chút họ hàng thân thích với nhà họ Hạ chúng ta." "Bản tính của họ không phải là xấu, ngày hôm nay nhắm vào tỷ như vậy cũng chẳng phải vô cớ gây sự -- chung quy lại, là do trước kia tỷ có điểm đắc tội với họ." Khựng lại một lát, nàng mới kể rõ ngọn ngành chuyện cũ. "Hai người đó là Lý Nhược Vi và Lý Nhược Tuyết, họ còn có một người trưởng tỷ tên là Lý Nhược Cẩn, là họ hàng xa bên ngoại của mẹ. Nhược Cẩn tỷ tỷ tính tình dịu hiền, rất hợp ý với tỷ, có thể coi là tri kỷ." "Năm ngoái tỷ ấy khó sinh dẫn đến băng huyết, bà đỡ đều bó tay hết cách. Trong lúc nguy cấp, tỷ đã cầu xin Lý Thái phó để mời sư phụ vào trong cứu chữa, nhưng sư phụ dẫu sao cũng là đàn ông, bước chân vào buồng đẻ sẽ làm tổn hại đến danh tiết, nhà họ Lý đã lưỡng lự rất lâu mới chịu gật đầu." Chân mày ta khẽ nhíu lại: "Vị tỷ tỷ đó... không cứu sống được sao?" "Không." Nàng khẽ lắc đầu, "Sư phụ đã kéo tỷ ấy từ cõi chết trở về, mẹ con bình an." Ta lại càng thêm hoang mang: "Vậy cớ sao lại kết nên thù oán?" Nỗi đau thương trong mắt Hạ Tĩnh Uyển ngày một đậm đặc, nghẹn ngào một hồi lâu, nàng mới lại cất tiếng: "Qua chuyện này, phu quân của Nhược Cẩn tỷ tỷ nảy sinh lòng hiềm khích với tỷ ấy. Sau khi đứa trẻ chào đời, gã không thèm đặt chân đến sân viện của tỷ ấy nữa, liên tiếp nạp mấy thiếp thất, ngày ngày ngủ lại bên viện phụ." "Về sau nữa... Nhược Cẩn tỷ tỷ bỏ lại đứa con thơ còn đỏ hỏn, gieo mình xuống hồ nước, cứ thế mà ra đi." "Cho nên, hai tỷ muội họ mới oán hận tỷ, cho rằng chính tỷ đã hại chết tỷ tỷ của họ?" Nàng cúi đầu thấp hơn nữa: "Ừm. Nhà họ Lý ngoài mặt không nói năng gì nhưng trong lòng rốt cuộc vẫn oán trách. Từ đó về sau, họ cũng cắt đứt qua lại với bên phía mẹ." Ta khẽ thở dài thườn thượt. "Thứ hại chết tỷ ấy là những thành kiến độc địa của người đời, là sự bạc bẽo khốn nạn của phu quân. Phụ nữ mang nặng đẻ đau mười tháng trời vốn đã trăm bề gian truân, sau khi sinh xong cả thân thể lẫn tinh thần đều tổn hại nặng nề, tâm tính rất dễ mất tự chủ, đây không phải vì tỷ ấy yếu đuối nhỏ nhen, mà thực chất là một chứng bệnh rõ ràng, thường gọi là chứng u uất sau sinh." Hạ Tĩnh Uyển đầy vẻ ngơ ngác nhìn sang ta: "Chứng u uất sau sinh sao? Đây cũng là một thứ bệnh ư? Tỷ học y cho đến nay chưa từng nghe qua bao giờ." Ta thấy nàng một lòng hướng về y đạo, bèn thẳng thắn giải thích cặn kẽ: "Sau khi vượt cạn, khí huyết của phụ nữ bị hao tổn nặng nề, tâm tư theo đó cũng trở nên nhạy cảm và dễ vỡ, người ngoài nói một câu vô thưởng vô phạt cũng có thể làm dậy sóng gió trong lòng họ. Nhược Cẩn tỷ tỷ vốn đã chịu nhiều lời ra tiếng vào vì chuyện sinh nở, sau khi sinh không những không được phu quân thương xót vỗ về, ngược lại còn bị ghẻ lạnh hắt hủi, cộng thêm tai tiếng bên ngoài không ngớt, nỗi uất ức tích tụ trong lòng không thể hóa giải mới từng bước một đi vào đường cùng." "Đây chính là tâm bệnh phải trị bằng tâm dược, nút thắt trong lòng tỷ ấy không gỡ được mới đến nông nỗi mất đi mạng sống." Hạ Tĩnh Uyển nghe đến ngẩn ngơ cả người, hồi lâu mới khẽ khàng cảm thán: "Lời bàn này của muội muội thật sự mới lạ mà thông suốt vô cùng, khiến tỷ như được mở mang tầm mắt." Ta vội xua tay bao biện: "Chẳng qua là ngày thường muội đọc nhiều sách nhảm nhí, ghi nhớ lung tung vài điều, cũng chỉ biết nửa vời mà thôi." Trong lúc trò chuyện thì xe ngựa đã từ từ dừng bánh, rèm xe được gã sai vặt nhẹ nhàng vén lên. Ánh hoàng hôn buông chếch trên nền đá xanh nơi sân nhà, mang theo hơi ấm nồng đượm. Ta đỡ lấy Hạ Tĩnh Uyển chậm rãi bước xuống xe. "Chúng ta vào nhà trước đã, cơm tối chắc đã sửa soạn xong xuôi rồi, đừng để mọi người phải chờ lâu." Ngày tháng cứ thế trôi qua một cách êm đềm trật tự suốt hai tháng trời. Con gà mái già bà nội nuôi đã đẻ trứng từ lâu, ngày nào bà cũng nhặt trứng một cách vui thích, căn đúng giờ giấc đem xuống cho nhà bếp. Nhưng bản thân bà vẫn khăng khăng không chịu ngồi chung bàn ăn cơm với bọn ta, lại còn dựng một gian bếp nhỏ ở bên viện phụ. Bà cứ luôn miệng nói, mình chung quy không phải là bề trên ruột thịt chính gốc của nhà họ Hạ. Chẳng qua là có công nuôi nấng ta, không nên cậy vào chút ơn huệ đó mà thảnh thơi hưởng nhận sự chăm sóc, ra vẻ bề trên. Chỉ cần ta và tỷ tỷ thường xuyên qua viện của bà ngồi chơi, để bà có thể nấu cho bọn ta một bữa cơm quê nhà đạm bạc là bà đã toại nguyện lắm rồi. Hôm ấy trong phủ nhận được thư tín, người huynh trưởng đang giữ chức Trưởng sử ở vùng Lĩnh Nam mấy ngày tới đây sẽ về kinh. Tẩu tẩu vừa nhận được tin tức thì lập tức sửa soạn đồ đạc dọn từ phủ Trấn Viễn Tướng quân trở về. Khoảng thời gian qua, tẩu ấy luôn ở lại nhà mẹ đẻ để bầu bạn với người thân của mình. Mẹ vốn là người hiền hậu cởi mở, không hề câu nệ vào những lề lối quy tắc phong kiến, chưa từng có lấy nửa lời phản đối đối với việc này. Chỉ có điều nơi sâu thẳm trong lòng ta vẫn luôn chắn ngang một tầng khoảng cách mỏng manh. Kiếp trước chưa từng được ai yêu thương hết lòng hết dạ như thế, giờ đây đột nhiên chìm đắm trong tình cảm ấm áp, trái lại thấy có chút chơi vơi không thực. Giống như bản thân đang đánh cắp cuộc đời của người khác, mỗi một bước đi đều không thấy vững vàng. Thành ra khi chung sống với người nhà, lúc nào ta cũng ngoan ngoãn thưa gửi khách sáo, không dám quá thân mật tự nhiên. Nay bỗng chốc lại chuẩn bị đón thêm một người huynh trưởng chưa từng gặp mặt, trong lòng lại càng thêm phần lo lắng thấp thỏm. May mà tẩu tẩu là người có tính cách hoạt bát vui tươi, ngày ngày quấn quýt bên ta nói cười đùa giỡn, mới dần dần xóa nhòa đi nỗi bất an này. Hôm nay cả nhà tụ họp đông đủ, bày tiệc rượu để đón gió tẩy trần cho huynh trưởng. Trong bữa tiệc, huynh trưởng đặc biệt lấy ra một hộp văn phòng tứ bảo, đưa đến trước mặt ta. "Đây là giấy đằng Quảng Đô và bút lông thỏ tím Tăng Thành chỉ ở vùng Lĩnh Nam mới có. Nghe người trong nhà kể lại, chữ viết của muội bị phu tử chê là xấu nhất toàn thư viện đấy." Huynh ấy mỉm cười nhạt: "Sau này muội muội phải chăm chỉ rèn giũa nhiều vào mới được." Lời vừa dứt, gương mặt khôi ngô nhã nhặn của huynh ấy trong mắt ta lập tức như già đi mười tuổi. Ta theo quán tính nhìn sang cha và tẩu tẩu, không ngờ cả hai người đều đồng loạt có tật giật mình mà né tránh ánh mắt, cúi gằm mặt xuống. Đúng thật là chuyện tốt không ra khỏi cửa, chuyện xấu bay xa vạn dặm. Ta vốn dĩ là người xuyên không tới, có thể nhận mặt hết đống chữ phồn thể này đã là điều chẳng dễ dàng, vậy mà còn bắt ta phải viết cho ngay ngắn đẹp đẽ, thật đúng là làm khó người ta quá thể. Vì chuyện này, phu tử thậm chí còn đặc biệt mời mẹ đến học đường một chuyến. Cha ngoài miệng chẳng bao giờ trách cứ nhưng sau lưng lại năm lần bảy lượt nhờ tẩu tẩu khuyên ta luyện chữ, giờ thì ngay cả người huynh trưởng tận nơi Lĩnh Nam xa xôi, mới gặp lần đầu cũng đã tường tận rồi. Huynh trưởng lại quay sang nhìn Hạ Tĩnh Uyển, lấy ra mấy cuốn y thư đưa qua. "Đây là sách tay do huynh nhờ người tìm kiếm các vị danh y bản địa chép lại, có lẽ sẽ có ích cho việc nghiên cứu y thuật của muội." Đôi mày nàng sáng bừng lên, hai tay cung kính đón lấy, không giấu nổi niềm vui sướng trong lòng. Đến lượt Hạ Tĩnh Hiên, sắc mặt huynh trưởng lập tức sa sầm xuống. "Mấy 'chiến tích hiển hách' của đệ, huynh ở tận Lĩnh Nam xa xôi cũng đã nghe danh từ lâu. Mấy ngày tới đây huynh sẽ đích thân kiểm tra bài vở của đệ, nếu như trả lời không thông thì hãy coi chừng cái da cái thịt của mình đấy." Một bữa tiệc đoàn viên trôi qua vô cùng đầm ấm vui vẻ, tiếng cười nói không dứt. Chỉ có ta và đệ đệ là nhìn nhau trân trân, trong lòng bỗng nảy sinh vài phần cảm giác đồng bệnh tương lân đầy cay đắng. Thấm thoắt mùa hạ đã qua, vừa vặn rơi vào dịp Thất Tịch mỗi năm một lần trong thành. Tẩu tẩu đã sớm chuẩn bị áo mới hợp mùa, kéo theo ta và Hạ Tĩnh Uyển cùng nhau ra ngoài phủ dạo chơi. Bên bờ sông là tiếng đàn ca réo rắt uốn lượn, hai bên bờ là đèn hoa đăng trải dài dằng dặc như dải ngân hà, soi rọi mặt nước lấp lánh ánh sáng vỡ đôi. Bọn ta rảo bước đi tới, nhìn thấy phía trước có một tòa lầu các uy nghi nguy nga dựng ngay sát mặt phố. Trước lầu đặc biệt bày trí những sạp hàng thanh nhã, treo đèn kết hoa rực rỡ, khác biệt hoàn toàn với những quầy hàng nhỏ nhộn nhạo xung quanh. Khi tiến lại gần, tầm mắt của Hạ Tĩnh Uyển bỗng chốc bị một chiếc trâm cài thu hút chặt lấy. Đầu cây trâm khắc hình hoa sen nương đầu vào nhau, những cánh hoa thanh mảnh khéo léo, dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng lung linh, thanh khiết trang nhã đến độ vừa vặn mười phần. Nàng nhìn đến ngây người, tẩu tẩu đã hiểu ý ngay, cười nói với tiểu nhị: "Cây trâm này quả thực độc đáo, bọn ta mua nó." Tiểu nhị lại mỉm cười chắp tay, liên tục khước từ: "Các quý nữ có điều chưa tường tận, cây trâm này không phải là trang sức bày bán thông thường mà là món quà thưởng do Hương Lăng Các đặc biệt chuẩn bị cho đêm Thất Tịch hôm nay." "Ồ? Đã là quà thưởng thì phải làm thế nào mới đoạt được?" Tiểu nhị cố ý lấp lửng úp mở, chỉ cười bảo mọi người cứ đi dạo xung quanh trước đã, sau một tuần hương nữa quay lại nơi này là được. Bọn ta đảo mắt nhìn quanh một lượt, thấy đã có không ít các cô gái túm năm tụm ba chờ chực ở cách đó không xa, rõ ràng tất cả đều đến vì cây trâm cài này. Ta thầm trầm trồ khen ngợi ở trong lòng, người thời xưa quả thật là am tường đường lối kinh doanh. Nhân lúc lượng người qua lại đông đúc nhất mà chơi trò bán hàng nhỏ giọt, vừa tạo được tiếng vang lại vừa gầy dựng được danh tiếng cho tiệm. Sau này giới nữ quyến trong kinh thành, e rằng không một ai là không biết tới bảng hiệu Hương Lăng Các này. Một tuần hương trôi qua trong chớp mắt, trước sạp hàng sớm đã bị vây quanh đông nghẹt đến mức nước chảy không lọt. Tiểu nhị cao giọng cười lớn: "Các vị quý nữ ở đây có thể lấy chủ đề Thất Tịch, sáng tác ngay tại chỗ một bài thơ phú, người chiếm được vị trí đầu bảng sẽ lấy được cây trâm vàng này vào trong túi." "Chẳng những thế, sau này hễ vị cô nương đây cứ đến tiệm chọn mua đồ thì đều chỉ tính giá tám phần." Chủ nhân của Hương Lăng Các này quả nhiên là cực kỳ biết cách buôn bán. Tặng đi một cây trâm cài nhưng lại giữ chân được một vị khách quen lâu dài. Sự hậu đãi giảm giá hai phần trọn đời thế này thì bất kể là ai cũng đều muốn gắn bó trung thành với cửa tiệm này thôi. Ta thậm chí còn hoài nghi, kẻ đứng sau giật dây chuyện này chẳng lẽ lại là một người đồng nghiệp xuyên không tới đây hay sao. Trong thoáng chốc, những nữ quyến đang háo hức muốn thử sức đã vây kín nơi này đến mức nghẹt thở, vô cùng náo nhiệt. Giữa đám đông lộn xộn, ta còn loáng thoáng nhìn thấy vài gương mặt quen thuộc. Lý Nhược Vi và Lý Nhược Tuyết đứng sóng đôi bên nhau, dùng ánh mắt khinh khỉnh từ trên cao nhìn xuống liếc qua bọn ta một cái. "Hừ, mấy người các ngươi có gộp lại một chỗ thì e là đến một câu thơ trọn vẹn cũng chẳng rặn ra nổi, thế mà cũng dám vác mặt đến đây làm trò cười." Tẩu tẩu đỏ bừng cả mặt trong phút chốc, muốn lớn tiếng cãi lại nhưng hồi lâu cũng không thốt ra được câu nào. Tẩu ấy vốn là con nhà võ tướng, ghét nhất mấy thứ chữ nghĩa văn vẻ uốn éo này, đừng nói tới chuyện làm thơ, ngay cả đọc cho hiểu được thôi cũng đã chật vật rồi. Nhìn lại Hạ Tĩnh Uyển, một lòng một dạ dồn hết vào sách y học, bài vở phu tử giao cho cũng chỉ miễn cưỡng đối phó qua loa. Còn về phần ta, vì chữ viết xấu xí nên đã sớm nổi danh khắp thư viện, đương nhiên bị người ngoài xếp vào hàng dốt nát chữ nghĩa. Thế nhưng, dẫu sao ta cũng có "ngón tay vàng" trong người. Nghĩ đến đây, ta khẽ nhướng mày nhìn hai người bên cạnh: "Có muốn rửa sạch nỗi nhục nhã trước đây, khiến hai tỷ muội nhà họ Lý phải xám xịt mặt mày đi về không?" Tẩu tẩu nhìn nhìn ta, lại ngó qua cây trâm cài kia một cái, vội vã lắc đầu liên tục: "Không muốn không muốn đâu, ta thấy cây trâm đó trông cũng tầm thường lắm. Uyển muội muội, muội xem có phải thế không?" Nói đoạn liền ngấm ngầm giật giật ống tay áo của Hạ Tĩnh Uyển, ra hiệu cho nàng cùng khuyên ta đừng có chuốc lấy nhục nhã. Hạ Tĩnh Uyển khẽ thở dài một tiếng: "Muội muội có điều chưa rõ, Lý Nhược Tuyết được hưởng chân truyền từ Lý Thái phó, thơ phú nàng ta làm ra đến cả Hoàng hậu trong cung cũng từng tấm tắc khen ngợi, thực sự là có tài học chân chính đấy." Như vậy thì đã sao chứ. Trong đầu ta tích trữ cả ngàn năm thơ ca của các bậc văn nhân mặc khách, tương đương với việc có hàng trăm vị đại sư chống lưng tọa trấn. Hơn nữa ở triều Đại Dận này, ta hoàn toàn không cần lo lắng lời thơ sẽ gặp phải nguy cơ bị "trùng lặp" với bất kỳ ai. Thấy hai người bọn họ bày ra bộ dạng vội vã muốn rút lui thoát thân, ta vỗ ngực cam đoan chắc nịch: "Hai người cứ yên tâm đi, cây trâm này, muội nhất định phải đoạt về cho bằng được."