Dưới bầu trời đêm hạ, sao trời lấp lánh. Bên đường, tiếng côn trùng kêu, tiếng ếch nhái vẳng lại.
Tô Nhược Cẩm bắt được một thôn dân vừa chạy từ cổng huyện nha về, hỏi thăm hắn một hồi, đại khái ý tứ cũng tương tự như lời Thư Đồng khi về nói, giờ đây vì sao lại náo loạn, chủ yếu là vì nhiều bá tánh đã hết lương thực, không có gì để ăn.
Thôn dân nói, “Chỉ cần có một vị quan đứng ra quản lý, bảo các tiệm lương mở cửa cho mọi người mua chút lương thực, cũng có thể lấp đầy bụng đói, nhưng những thương gia và địa chủ độc ác này lại không chịu mở cửa tiệm, bá tánh đành phải đến huyện nha xin quan lão gia mở kho lương.”
Tri huyện bị giết, Huyện úy bỏ chạy, Chủ bộ, Huyện thừa đều lánh nạn vào núi, Tô Nhược Cẩm nghi ngờ kho lương của Úy Châu huyện căn bản không có lương thực, bằng không, theo lý mà nói, thánh chỉ của tân đế đáng lẽ đã phải nhận được từ lâu rồi, Huyện úy cũng không thể nào không phái binh duy trì trật tự trong huyện được.
Nàng lại hỏi thêm một vài chuyện về các quan chức huyện thành và bá tánh, hỏi đến khi thôn dân không còn gì để đáp lại, nàng mới chịu im miệng.
Thông thường, phủ nha do Tri huyện, Huyện thừa, Chủ bộ, Huyện úy, Điển sử, vân vân, hợp thành một ban chấp sự.
Tri huyện là chủ quan của một huyện, chính thất phẩm, tục gọi là quan thất phẩm con tép, nhưng trên thực tế, đối với bá tánh mà nói, đây có lẽ là vị quan lớn nhất mà họ có thể tiếp xúc được, cho nên lại được gọi là phụ mẫu quan.
Huyện thừa, là tá quan của Tri huyện, là quan chính bát phẩm.
Huyện úy, cùng với Huyện thừa đều là tá quan của Tri huyện, chưởng quản việc trị an bắt trộm cướp, tương đương với cục trưởng cục công an thời hiện đại.
Chủ bộ, là tá lại chưởng quản văn thư.
Điển sử, là tá tạp quan của một huyện, nhưng không nhập lưu, không có phẩm giai, là một lại dịch.
Đoàn người Tô Nhược Cẩm còn chưa đến cổng huyện nha, giữa ánh lửa bốc cao ngút trời, tiếng hò hét c.h.é.m giết… tiếng va đập ầm ầm… tiếng phụ nữ và trẻ em gào khóc thảm thiết, hòa vào nhau thành một mảng, như thể tận thế đã đến nơi.
Tô Ngôn Lễ nhảy xuống xe ngựa, gương mặt không còn vẻ ôn nhu nho nhã, mà thay vào đó là sự nghiêm túc và trầm trọng tột cùng, từng bước một đi về phía đám đông.
Tô Nhược Cẩm vừa nhìn về phía cổng nha môn hỗn loạn, vừa chú ý đến cha nàng, phát hiện thần sắc của ông lúc này không hề yếu đuối vô năng như ông vẫn nghĩ, ngược lại, giữa ánh lửa bốc cao ngút trời, dáng lưng càng lúc càng đi nhanh, thẳng tắp như trúc xanh, quang minh lẫm liệt.
Vừa rồi trong xe ngựa, nàng vẫn luôn hỏi thôn dân tình hình ngoài cổng huyện nha, thực ra đều là hỏi để ông nghe, ông ấy hình như đều đã nghe lọt tai, vậy lúc này, ông ấy sẽ ứng phó thế nào đây?
Là con gái, nàng lại nên làm thế nào để âm thầm giúp đỡ ông ấy đây?
Tô Nhược Cẩm nhìn về phía Trương Thuận, Thôi Xán, ánh mắt ra hiệu cho họ mau chóng rút nửa đao khỏi vỏ, theo sát bên cạnh Tô Ngôn Lễ, hai người họ ở Tô Ký trà quán trông coi cửa hàng đã ba năm, cũng coi như có ăn ý với tiểu đông gia, liền lập tức hiểu được ánh mắt của nàng, ngay lập tức ưỡn n.g.ự.c thẳng lưng, oai phong mạnh mẽ, tựa như môn thần hộ vệ.
Tô Nhược Cẩm đến bên cạnh Mang Chủng, nói nhỏ với hắn điều gì đó, Mang Chủng trước tiên kinh ngạc nhìn nàng một cái, lại nghe thêm vài câu, trịnh trọng gật đầu, ra hiệu mình đã hiểu.
Nàng lại vội vàng quay người vẫy tay gọi Thư Đồng.
Thư Đồng vội vàng đi theo, cúi đầu, để tiểu chủ nhân ghé sát tai hắn, phía trước quá ồn ào, hắn sợ không nghe rõ lời tiểu chủ nhân nói, nghe đến câu thứ hai liền trừng mắt không dám tin nhìn về phía tiểu nương tử nhà mình, điều này liệu có được không?
Tô Nhược Cẩm gật đầu, bất kể được hay không, cứ bảo hắn mau chóng hành động.
“Được.” Thư Đồng liếc nhìn vị đại nhân sắp chen vào đám đông, gật đầu, quay người đánh xe ngựa đi.
Tiếng ồn ào, tiếng gõ cửa, tiếng hò hét… vang vọng trong màn đêm, khiến lòng người sinh ra sợ hãi, tựa như một bước đã đặt chân lên ranh giới sinh tử, tiến không được mà lùi cũng không xong.
Hồ Điển lại sớm đã không còn sức để gọi nữa, được thê tử đỡ tựa vào chân tường mới đứng vững được, gọi con cháu đến giúp ngăn cản việc đập phá cửa kho lương, từng người trong số họ không thì khản cả giọng, không thì bị bá tánh phẫn nộ xô đẩy đánh đập, thấy cửa huyện nha sắp bị phá tung, hắn ta bất lực lắc đầu, xong rồi… mọi thứ đều xong rồi!
Liếc nhìn gia quyến của tri huyện đang mặc tang phục, bị dồn vào sát chân tường, nếu không đi nữa, sẽ bị đám đông chen chúc giẫm nát mất, mà làm gì chứ… mà làm gì chứ…
Con trai mười mấy tuổi của tri huyện liều mạng bảo vệ tổ mẫu, mẫu thân…, “Xin các người đừng chen nữa, đừng chen nữa, chen nữa chúng ta đều sẽ c.h.ế.t mất… đều sẽ c.h.ế.t mất…”
“Ầm… ầm… Huynh đệ cố lên, sắp mở rồi, sắp mở rồi…”
Thấy cánh cổng sắt lớn nặng nề của huyện nha sắp bị phá tung, đám đông phấn khích càng thêm náo động, những người phía sau sốt ruột, sợ mình không cướp được lương thực, liều mạng chen lấn về phía trước, tiếng hò hét… tiếng khóc than… càng lúc càng chói tai, xé toạc màn đêm đen kịt.
Rầm… choang…
Theo một tiếng nổ lớn, cổng huyện nha cuối cùng cũng bị phá tung.
Đám đông đang sôi sục huyên náo, đột nhiên im lặng như bị cắt đứt bằng dao.
Vạn ngàn bá tánh đồng loạt nhìn về phía cánh cổng huyện nha mà bình thường khiến họ kinh sợ, có câu rằng nha môn quay mặt về hướng nam, có lý mà không có tiền thì chớ vào, bá tánh bình thường một khi đến đây, tức là đã gây họa rồi, hoặc đã phạm tội rồi, trời sắp sập đến nơi.
Chẳng biết ai là người tỉnh táo trước tiên, hét lớn một câu, “Huynh đệ, xông lên, mau cướp lương thực đi!”
“Xông lên… xông lên… chậm là hết rồi…”
Ào ào, một đám đông lớn tràn vào, thấy những người phía sau không chen vào được, sắp chồng chất lên nhau, xảy ra sự cố giẫm đạp, Mang Chủng không biết từ đâu lấy được chiếc chiêng đồng của canh phu, bang bang bang liên tiếp gõ ba tiếng, hét lớn, “Kinh quan Tô đại nhân đang ở đây, kẻ nào dám càn rỡ, đánh gậy không tha!”
Đám đông ồn ào bị tiếng chiêng đồng đột ngột và giọng nam hùng hồn làm cho ngừng mọi hành động, mọi người nhao nhao nhìn về phía tiếng chiêng đồng.
Mang Chủng đứng lên một chiếc ghế rách, nhìn xuống từ trên cao, “Kinh quan Tô đại nhân đang ở đây, chư vị còn không quỳ xuống hành lễ?”
Mọi người theo ánh mắt của chàng trai trẻ nhìn về phía người đàn ông trẻ tuổi đang đứng cạnh chiếc ghế, chỉ thấy hắn chắp tay đứng thẳng, uy nghi vững chãi như núi sâu biển rộng, một vẻ thanh tú từ tốn.
Trái tim đang xao động bất an, dường như lập tức trở nên tĩnh lặng, ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, Kinh thành phái quan đến rồi ư?
Thấy mọi người không nhúc nhích, Mang Chủng quát lớn một tiếng, “Chư vị muốn vào đại lao ư?”
Lão Điển Sử sắp kiệt sức, cuối cùng cũng thở được, nghe thấy giọng nói vang dội, hai mắt sáng lên, đẩy tay lão thê ra, một mạch chạy đến trước mặt Tô Ngôn Lễ quỳ xuống, “Úy Châu huyện Điển lại Hồ Vĩnh Thọ bái kiến Tô đại nhân.”
Đến cả lão lại cũng quỳ xuống, đám đông bị chặn ngoài cổng, liền cũng bắt chước di chuyển đến trước mặt Tô Ngôn Lễ, đồng loạt quỳ xuống.
Quỳ thì có quỳ đó, nhưng lại không ai hô lễ, họ vừa tê dại vừa nghi hoặc, quan viên triều đình đã đến, vậy có phải là sẽ phát lương thực rồi không?
Đúng lúc có người muốn hỏi, những người xông vào nha môn trước, có người giơ cao hai tay vừa la hét vừa chạy ra khỏi nha môn, “Không hay rồi… không hay rồi… Trong kho lương nha môn chẳng có một hạt lương thực nào cả, chúng ta sắp c.h.ế.t đói rồi…”
Cái gì? Trong kho lương không có một hạt lương thực nào ư?
Đám đông đang quỳ trên mặt đất liền ồ ạt đứng dậy, sự phẫn nộ, tuyệt vọng khiến họ sắp mất đi lý trí, thấy những người này mắt đỏ ngầu như muốn ăn thịt người.
Mang Chủng dưới sự ra hiệu của tiểu nương tử, vội vàng lại gõ chiêng, “Yên lặng… yên lặng… Tô đại nhân…” trong chốc lát, Mang Chủng suýt nữa không biết nói gì, vội đến toát mồ hôi.
Tô Nhược Cẩm vội vàng chạy đến bên Mang Chủng, kéo hắn xuống, tự mình đứng lên ghế, vừa lên đã gõ chiêng, “Yên lặng… yên lặng…”
Đám đông như muốn ăn thịt người lần nữa lại trở nên yên lặng, họ bị tiểu nương tử đứng trên ghế làm cho kinh ngạc, thiếu nữ xinh đẹp mặc áo xanh lụa trắng, thân hình nhẹ nhàng đứng trên ghế, thanh tú mềm mại, linh động tựa như tiểu đồ đệ của Quan Âm nương nương, trong chốc lát đã xoa dịu trái tim bất an của mọi người.
Thấy đám đông lại một lần nữa yên lặng, Tô Nhược Cẩm chắp tay về phía mọi người, “Hỡi các vị phụ lão và hương thân, ngoài thành đã có người nấu xong cháo, đang đợi phát cháo, quý vị có thể đến nhận cháo lấp đầy bụng đói.”
Theo lý mà nói, mọi người nghe có đồ ăn, đáng lẽ phải ồ ạt như ong vỡ tổ mà chạy đi mới phải, nhưng mọi người lại chẳng ai nhúc nhích.
Người đàn ông trung niên đầu tiên xông vào, lại là người đầu tiên chạy ra kêu không có lương thực, cười lạnh một tiếng, “Có phải các ngươi đã kéo hết lương thực ra ngoài giả vờ hảo tâm phát cháo rồi không?”
“Đúng vậy, lương thực trong kho lương của huyện nha có phải đã bị các ngươi kéo đi chia nhau rồi không?”
Tô Ngôn Lễ khẽ nhíu mày, phong thái nho nhã mà uy nghiêm, khiến người đàn ông trung niên đang nói chuyện vô thức lùi lại một bước, trong lòng thầm nghĩ, đúng là tà môn, rõ ràng chỉ là một thư sinh yếu ớt, sao lại có vẻ uy phong của quan lớn thế kia chứ.
Không ngờ cha lại có khí thế đến vậy, Tô Nhược Cẩm không kịp khen ngợi cha mình, vội vàng nhảy xuống ghế, đi đến bên cạnh Tô Ngôn Lễ, giọng rất nhỏ, bảo cha nàng tùy tiện nói một câu gì đó.
Tô Ngôn Lễ không hiểu ý lời con gái, mà dùng khẩu hình hỏi con gái một câu, “A Cẩm, lương thực của huyện nha đâu rồi?”
Tô Nhược Cẩm đương nhiên không biết rốt cuộc lương thực bị ai trộm đi, hay bị loạn dân sơn tặc cướp mất, nhưng từ tình hình hiện tại thì rõ ràng, tri huyện đã chết, tuyệt đối không thể là ông ta, nhưng nhìn thấy vừa rồi nhiều người như vậy khó khăn lắm mới phá được cửa huyện nha, thì điều đó có nghĩa là, phần lớn khả năng lương thực không phải bị loạn dân sơn tặc cướp đi, mà chắc chắn là do các quan viên cấp trung trở lên trong huyện nha đã mang đi.
Tô Nhược Cẩm ra vẻ gật đầu, “Dạ được, đại nhân, tiểu nữ đã hiểu.”
Tô Ngôn Lễ nhìn về phía đám đông đen nghịt, họ không phải là học trò được ông truyền thụ nghiệp đạo, căn bản không biết phải xử lý chuyện này ra sao.
Tô Nhược Cẩm quay người, lại đứng lên ghế, nói với mọi người, “Vừa rồi đại nhân đã nói với tiểu nữ rằng, ông ấy vừa từ Kinh thành đến, còn chưa tiếp xúc với Hoàng Điển lại và các quan viên huyện nha khác, đợi ông ấy gặp gỡ và tìm hiểu rõ các quan viên liên quan rồi, nhất định sẽ cho mọi người một câu trả lời rõ ràng.”
Vừa từ Kinh thành đến ư? Mọi người không tin, đứng yên không nhúc nhích.
Tô Nhược Cẩm liếc nhìn cha nàng một cái, bảo ông diễn tiếp.
Tư duy của Tô Ngôn Lễ vẫn luôn theo sát con gái, đương nhiên rất nhanh đã nhận được ám hiệu của con gái, ông ấy có thể như ở nhà mà đón nhận những ý nghĩ viển vông của con gái không?
Chẳng biết là do thói quen mà thành, hay là hai cha con vốn đã có sự ăn ý, Tô Ngôn Lễ lúc đó liền nửa quỳ chắp tay hướng lên trời, “Ăn lộc vua, gánh lo cho vua, Hoàng thượng của ta vừa mới đăng cơ, tân lệnh đã ban, phàm những loạn lạc xảy ra trước khi tân hoàng đăng cơ, đều sẽ không truy cứu, nhưng cái c.h.ế.t của tri huyện, lương thực thất tung, Huyện thừa, Huyện úy, Chủ bộ bỏ trốn, tội bất kính, và những loạn lạc xảy ra sau hôm nay, nhất định sẽ tống vào đại lao, để răn đe luật pháp.”
Thật không ngờ lại có người đứng ra chủ trì đại cục Úy Châu huyện, Hồ Điển lại như tìm được chỗ dựa vững chắc, lập tức khóc rống lên, phủ phục quỳ xuống đất, “Hoàng ân mênh mông, tiểu nhân tạ Tô đại nhân, xin Tô đại nhân hãy tìm ra hung thủ g.i.ế.c tri huyện đại nhân, tiểu nhân xin hết lòng phối hợp.”
Mấy kẻ cầm đầu gây rối đòi lương thực lén lút nhìn quanh, lại nhìn về phía hai viên tuần sai bị họ đánh chết, họ đã không còn tâm trí để ở lại nữa, mắt đảo loạn, chuẩn bị chuồn đi.
Tô Nhược Cẩm vẫn luôn chú ý đến đám đông, rõ ràng tri huyện đã chết, Huyện thừa và những người khác cũng kẻ bỏ trốn, kẻ rời đi, vì sao vẫn có người gây rối ngoài cổng huyện nha, đây rõ ràng là một chuyện không có kết quả, nhưng vẫn có người làm, tại sao?
Bách tính bình dân phía sau có thể là thực sự không có lương thực mà đói bụng, nhưng sao họ lại đồng loạt náo loạn ở huyện nha như vậy, một điển lại có thể làm gì cho họ đây?
Tô Nhược Cẩm nháy mắt ra hiệu cho Trương Thuận, Thôi Xán, hai người hiểu ý, một người ở lại bảo vệ Tô Ngôn Lễ, một người âm thầm hòa vào đám đông.
Sau khi bái lạy Hoàng thượng, Tô Ngôn Lễ đứng dậy, đối mặt với mọi người, quét mắt nhìn mọi người với vẻ mặt chính khí lẫm liệt, sau đó nhìn về phía con gái.
Tô Nhược Cẩm vội vàng chắp tay về phía mọi người, “Kính thưa quý vị, ý của Tô đại nhân là cháo ngoài thành đã nấu xong, nhưng số lượng có hạn, ai đến trước thì được trước, phần còn lại, phải đợi sáng mai mới bố thí.”
Vừa nghe cháo không nhiều, lại còn ai đến trước được trước, những người thực sự đói bụng nào còn chờ đợi được nữa, liền có người lập tức quay đầu chạy về phía ngoài thành.
Một người chạy, tất cả đều chạy theo.
Chẳng mấy chốc, ngoài cổng nha môn gần như đã không còn ai, chỉ còn lại hơn trăm người.
Tô Ngôn Lễ nhìn về phía góc chân tường cổng nha môn, nhanh chóng bước tới.
Hồ Điển Lại vội vàng chạy theo, nói: "Tô đại nhân, đây là gia quyến của Huyện Tôn đại nhân. Nhà Huyện Tôn đại nhân đã bị bọn đạo tặc cướp bóc sạch sành sanh, ngay cả tiền lo hậu sự cho ngài ấy cũng không còn."
Hắn ta liên tục thở dài.
Phụ nữ nhà họ Tô đồng thời nhíu mày, nhà Huyện lệnh không có tiền, chẳng lẽ Hồ Điển Lại không giúp đỡ thì không thể mai táng sao?
Hồ Điển Lại dường như nghe thấy suy nghĩ của phụ nữ nhà họ Tô, nói: "Không phải tiểu nhân không muốn giúp, mà thật sự nha môn huyện hỗn loạn tơi bời, không biết bắt đầu từ đâu. Nếu triều đình vẫn không phái người đến, hạ quan e cũng sẽ theo Huyện Tôn đại nhân mà đi mất."