Do có nhiều người đến thăm, không có thời gian đi dạo tiêu thực, bữa trưa ăn vào hình như vẫn còn nghẹn ở tim, uống trà cũng không trôi, Phạm Tăng Hiền lắc đầu cười bất lực: “Thật đúng là già rồi!”
“Lão sư vừa quá tuổi bốn mươi, làm gì có chuyện già.” Tô Ngôn Lễ chắp tay đứng dậy, cười chỉ vào đĩa điểm tâm tiểu tư đặt trên bàn: “Học trò có mang theo vài miếng sơn tra phiến đến, chi bằng người nhấm thử hai miếng?”
Sơn tra quả thật là thứ giúp tiêu hóa. Thầy trò hàn huyên cũng không cần quá nghiêm trọng, Phạm Tăng Hiền gật đầu, ra hiệu cho tiểu tư mang hai miếng đến.
Tô Ngôn Lễ nhân cơ hội này lại nhắc đến một món quà khác: “Rượu mang đến cho người cũng được làm từ sơn tra. Dịp Tết là lúc người ta ăn nhiều thịt cá, nếu muốn uống rượu thì uống hai ly sơn tra tửu, vừa không làm mất không khí bàn tiệc lại có công hiệu khai vị tiêu thực.”
Không ngờ học trò một năm không gặp lại chu đáo đến vậy, Phạm Tăng Hiền rất hài lòng: “Tết Nguyên Tiêu hãy dẫn gia đình đến gian đèn nhà ta uống trà ngắm đèn.”
Tết Nguyên Tiêu triều Đại Dận rất náo nhiệt, hoàng gia quý tộc sẽ dựng gian đèn trên Ngự Nhai để thưởng đèn. Tất nhiên, ngoài hoàng tộc thế gia, những đại thần có tư cách dựng gian đèn trên Ngự Nhai, ngoài Tam Công Lục Bộ đứng đầu, thì phải kể đến các phó quan trong Lục Bộ – Thị lang. Phạm đại nhân là Lại Bộ Tả Thị lang, tòng tam phẩm, nắm giữ việc khảo hạch tất cả quan viên của Đại Dận, vị cao quyền trọng, tất nhiên có một chỗ trong gian đèn trên Ngự Nhai.
Tô Ngôn Lễ nghe xong có chút lo lắng: “Có làm phiền lão sư không ạ?”
Phạm Tăng Hiền cầm một miếng sơn tra tiểu tư vừa đưa tới, cười nói: “Không sao.” Nói xong, cắn một miếng sơn tra: “Vị cũng không tồi.”
Vừa khen sơn tra phiến, vừa nhìn học trò đang đứng ngồi không yên, thấy vẻ mặt y có chút lo lắng, lẽ nào lại túng thiếu rồi? Nhìn không giống lắm!
Dù căng thẳng hay ngượng ngùng đến mấy, điều phải đối mặt vẫn phải đối mặt. Tô Ngôn Lễ từ trong túi tay áo lấy ra một tờ giao tử, chắp tay dâng lên: “Hai năm qua đã quấy rầy người nhiều rồi, học trò đã mượn lão sư bốn năm mươi lạng bạc. Năm nay cuộc sống khá hơn, có chút dư dả, học trò cuối cùng cũng có thể trả lại bạc cho lão sư rồi.”
Thì ra không phải vay tiền, mà là trả tiền, chỉ là tiền này y từ đâu mà có? Phạm Tăng Hiền khẽ nhíu mày, Quốc Tử Giám Ngũ Kinh Học sĩ không quản việc vặt, không có bạc để giao dịch, vậy thì không có cơ hội tham ô. Lẽ nào y bán chữ bán tranh? Cũng chưa từng nghe nói, vậy sao cuộc sống của y lại dư dả được?
Dường như cảm nhận được sự nghi hoặc của lão sư, Tô Ngôn Lễ khẽ mỉm cười: “Để chuẩn bị của hồi môn cho con gái, học trò đã để tiểu tư kinh doanh một số việc vặt.”
“Việc vặt gì?”
Tô Ngôn Lễ chắp tay đáp: “Sơn tra phiến mà lão sư đang ăn bán ở trước miếu cũng khá chạy, cho nên…”
Không ngờ Tô Dư Chi đã thông suốt, lại còn biết kinh doanh nuôi gia đình, không tệ, không tệ.
Tuy nhiên, tổng cộng đã mượn bốn năm mươi lạng bạc, khi cho mượn vốn không có ý định đòi lại, Tô Ngôn Lễ nào chịu, thầy trò hai người không khỏi nhường nhịn một phen, cuối cùng mãi mới thuyết phục được lão sư nhận lấy.
Việc bái kiến đến đây cũng đã gần xong, Tô Ngôn Lễ chắp tay hành lễ, cúi người chín mươi độ: “Xin không làm phiền lão sư nữa, học trò xin cáo lui trước.”
Phạm Tăng Hiền phất tay: “Thất Nhiễm, tiễn Dư Chi.”
“Vâng, đại nhân.”
Tiểu tư dẫn Tô Ngôn Lễ ra ngoài.
Trong thư phòng, Phạm Tăng Hiền đã ăn một miếng, chua ngọt vừa miệng, càng nhai càng tiết nước bọt: “Lấy thêm một miếng nữa.”
Trường tùy liền lấy thêm một miếng: “Đại nhân thấy vị không tồi sao?”
Phạm Tăng Hiền gật đầu: “Thanh tân, thật thú vị.”
Trường tùy thật sự không để món đồ nhỏ không bắt mắt này vào mắt, nghe đại nhân nói vị không tồi, không nhịn được mở món quà nhà họ Tô đưa tới. Cái đầu tiên là một hộp vuông, đã được mở ra, chính là sơn tra phiến đại nhân đang ăn, cho không ít, bên trong hộp vuông lại chứa năm sáu hộp nhỏ, xem ra đủ cho đại nhân ăn một thời gian;
Cái thứ hai là hai cái vò nhỏ men bóng tinh xảo: “Đại nhân, đây e là sơn tra tửu mà Tô Học sĩ nói đến.”
Từng nghe rượu thanh, rượu gạo, rượu hoàng, rượu nho, chưa từng nghe sơn tra tửu, Phạm Tăng Hiền có chút tò mò: “Rót một chén xem sao.”
Trường tùy hai tay chắp trước ngực: “Đại nhân, phu nhân không cho người uống nhiều rượu.”
“Ngươi không nghe Dư Chi vừa nói sao, đây là rượu ngon giúp tiêu hóa.”
Phạm đại nhân có ba sở thích lớn: một là thích viết chữ, hai là thích đánh cờ, còn ba là thích uống chút rượu. Tô Nhược Cẩm ban đầu không định làm sơn tra tửu, nhưng vì Phạm đại nhân mà đặc biệt làm một vại lớn sơn tra tửu, chắt lọc phần tinh túy nhất cho người.
Vừa mở nút gỗ, một mùi thơm ngọt ngào đậm đà đã lan tỏa khắp thư phòng. Rót rượu vào chén sứ trắng, sắc đỏ trắng tương phản, trong suốt tận đáy, óng ánh trong veo, vừa nhìn đã biết là thượng phẩm giai nhưỡng, trường tùy vô cùng kinh ngạc: “Đại nhân…” và đưa chén đến trước mặt Phạm Tăng Hiền.
Phạm Tăng Hiền, người đã thấy qua nhiều thứ tốt đẹp, cũng không nhịn được nâng chén rượu nhấp một ngụm. Vừa vào cổ họng, hương rượu đã lan tỏa, dư vị ngọt ngào lưu lại nơi răng môi, dư vị vô tận: “Rượu ngon.”
Món quà của Tô Học sĩ xem như đã đi vào lòng đại nhân rồi, trường tùy không nhịn được lại mở hộp giấy phẳng thứ ba, bên trong được chia thành bốn ô nhỏ. Ô đầu tiên giống như bánh ngọt, sao lại trong suốt đến vậy, ngay cả những cánh hoa quế bên trong cuộn hay xòe ra cũng nhìn thấy rõ mồn một.
“Đại nhân, người mau nhìn xem, cái này có giống hổ phách mà lần trước chúng ta thấy ở Tấn Vương phủ không?”
Phạm Tăng Hiền cũng bị sự tò mò giữ chân, y đứng dậy, một tay chắp sau lưng, từ từ đi đến trước bánh quế hoa, cầm một miếng lên, đưa ra ánh sáng nhìn thử: “Món quà Dư Chi tặng năm nay quả nhiên không tầm thường!”
Trường tùy nghe lời chủ nhân, trầm ngâm: “Đại nhân, lẽ nào Tô Học sĩ muốn người giúp y thăng tiến?”
Phạm Tăng Hiền dường như không nghe thấy lời trường tùy, y lại nhìn ô thứ hai, những hạt nhỏ đủ màu sắc, không biết là gì, rồi lại nhìn ô thứ ba, màu sắc đỏ đậm, phẩm tướng tinh xảo, không nhìn ra là gì, y cúi xuống ngửi thử, một mùi chua nhẹ và ngọt thanh thoang thoảng xộc vào mũi, hình như là bánh ngọt làm từ sơn tra, Tô Dư Chi quả nhiên rất chú trọng sơn tra.
“Nghiên Mặc, trên thị trường sơn tra bán bao nhiêu tiền một cân?”
“Khi sơn tra vào mùa, tiểu thương gánh gồng bán ba văn một cân, nghe nói ở tiệm tạp hóa ba cân một văn.” Trường tùy đã hiểu ra: “Đại nhân, những món điểm tâm này tuy nhìn tinh xảo, nhưng thực ra không đắt.”
Vừa quá tuổi bốn mươi, Phạm Tăng Hiền vẫn còn rất nhiều không gian để thăng tiến, ví dụ như cấp trên của y – Lại Bộ Thượng thư, hay như Tam Tỉnh Trung Thư. Vì vậy, y bây giờ cần phải thận trọng trong lời nói và hành động, chỉ nhận những món quà vô thưởng vô phạt.
Không đắt là được.
Phạm Tăng Hiền bảo trường tùy cất rượu đi: “Những thứ còn lại đều đưa cho phu nhân.”
“Vâng, đại nhân.”
Việc giao thiệp giữa các quan lại, quà tặng cuối cùng đều phải về tay đương gia chủ mẫu, rồi do nàng dựa vào món quà được tặng mà hồi đáp lại.
Mãi đến giờ cơm tối, Tô Ngôn Lễ mới về đến nhà.
Trình Nghênh Trân tiến lên hỏi ngay: “Quan nhân, thế nào rồi?”
Tô Ngôn Lễ cười tủm tỉm gật đầu: “Lão sư không chỉ gặp ta, mà còn mời ta đến gian đèn nhà họ ngắm đèn vào Tết Nguyên Tiêu.”
Tô Nhược Cẩm vừa nghe mắt liền sáng bừng, nụ cười không thể giấu được.
Thư Đồng thấy nhị cô nương cười như con hồ ly nhỏ, không nhịn được kéo nàng sang một bên, nhỏ giọng làu bàu: “Sáu lạng đó, gần bằng lương tháng của đại nhân rồi đấy.”
Tô Nhược Cẩm lén nhìn cha mẹ đang chuyện trò, rồi quay đầu, thì thầm: “Bà lão họ Từ kia vì sao ghen tị đến nhỏ m.á.u mà không dám động thủ? Tên tuần sai Binh Mã Tư kia vì sao chỉ loanh quanh khu vực sạp hàng mà không dám dùng thủ đoạn?”