Mùa đông năm nay lạnh lẽo khắc nghiệt. Ngoài các tiệm lương thực, dầu, than củi vẫn mở cửa theo yêu cầu của triều đình, những tiệm khác thì ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới, trời quang mây tạnh thì mở, tuyết quá lớn thì đóng cửa nằm nhà nghỉ việc.
Các tiệm như Tô Ký cũng tình hình tương tự, mãi đến ngày hai mươi ba tháng Chạp, Tiểu Niên, thấy sắp đến Tết rồi, nhiều tiệm dù tuyết đã che lấp ngưỡng cửa sâu một hai thước cũng vẫn mở cửa, để mọi người đến mua sắm đồ Tết, chuẩn bị đón năm mới.
Tô Ngôn Lễ giờ không còn là quan phụ mẫu, tuy chức cao nhưng rốt cuộc vẫn ở Hình Bộ, việc xét xử án kiện, nói gấp thì gấp, nói không gấp cũng không gấp. Vì thời tiết quá lạnh, ngoài những vụ án đặc biệt nghiêm trọng liên quan đến tính mạng người hay cơ mật triều đình sẽ được xử lý khẩn cấp, còn lại về cơ bản đều theo quy trình đơn giản nhất mà kết thúc hoặc trì hoãn đến sau Tết khi thời tiết ấm áp hơn.
Vì vậy, mùa đông này, bất kể là Tô Nhược Cẩm mới thành thân hay cả gia đình Tô Ngôn Lễ, ngoài việc lên nha môn thì cơ bản đều ở nhà, tránh xa cuộc sống của những người dân nghèo khó trong và ngoài Biện Kinh thành.
Mãi đến ngày hai mươi tám tháng Chạp, tin tức về việc dân chúng nổi loạn lan truyền, toàn kinh thành giới nghiêm, người nhà họ Tô mới biết rằng trong thời gian ngắn, khu dân nghèo ở kinh thành đã có hàng trăm người c.h.ế.t cóng, từ trẻ sơ sinh vừa chào đời đến các cụ già thất tuần, cảnh tượng thảm không nỡ nhìn.
Tô Nhược Cẩm và Triệu Lan đi về nhà mẹ đẻ để đưa lễ Tết, xe ngựa bị tắc, lúc đó mới biết ngoài kia tuyết tai lại nghiêm trọng đến thế.
"A Lan, không phải khu vực chàng quản lý chứ!"
Triệu Lan lắc đầu: "Ta đã sớm xin được điều động ra ngoài thành rồi." Kể từ khi thê tử đề nghị để quân đội Kinh Kỳ mở đường cho thương nhân, chàng đã xin đến một trấn nhỏ gần kinh thành, gần đây vẫn sớm đi tối về, thậm chí đôi khi không kịp về thì ngủ lại tại trấn nhỏ.
Thời tiết lạnh giá, Tô Nhược Cẩm co mình trong nhà không hỏi han gì mọi việc, nên quả thực không biết bên ngoài ra sao.
Vì trận tuyết tai bất ngờ, ngoài các cơ quan hoạt động bình thường, việc xử lý tai ương còn được áp dụng các quy tắc đặc biệt. Con cháu quý tộc, thế gia môn phiệt đều được phân công khu vực, hỗ trợ quan nha khu vực xử lý các loại sự cố do tuyết tai gây ra, từ việc nhỏ như tìm người giúp người già yếu, bệnh tật lên mái nhà quét tuyết, trám những bức tường đất bị dột tuyết và gió lùa, đến việc lớn như giúp dân nghèo phát lương thực, tìm bà đỡ cho phụ nữ sắp sinh. Mọi việc lớn nhỏ, chỉ cần Cảnh Nguyên Đế có thể nghĩ đến, chàng đều sai người thực hiện trong triều.
Thế nhưng, từ ngày hai mươi ba tháng Chạp đến ngày hai mươi tám tháng Chạp, trong năm ngày lạnh nhất này, khu dân nghèo lại có tới hàng trăm người chết.
Triệu Lan đỡ Tô Nhược Cẩm xuống xe ngựa, chen vào đám dân chúng đang gây náo loạn. Tuần sai Hoàng Thành Ty đang chặn một đám đông người đang đi về phía Hoàng cung.
Tô Nhược Cẩm nhỏ giọng hỏi cha già bên cạnh: "Cha, mọi người đây là..."
Cha nàng run lên vì lạnh, nhưng vẫn trả lời nàng: "Đi đến Hoàng thành gõ trống."
Trống Đăng Văn?
Tô Nhược Cẩm giật mình, gõ trống ở cửa cung thì trước tiên phải chịu phạt đánh đòn, nếu chịu đựng được thì mới có cơ hội than thở, nếu không chịu nổi thì mạng nhỏ coi như bỏ.
Người trung niên đứng trước nha dịch Hoàng Thành Ty mặt đầy bi phẫn: "Sớm nghe nói các quý phu nhân quyên góp tiền bạc, vật phẩm cho chúng ta những người nghèo khổ. Mắt thấy ngày mai là Tiểu Niên, nhưng quan lại Bắc thành, lý trưởng các con hẻm lại lần lượt tham ô lương thực, củi than giữ mạng của chúng ta mà không phát. Láng giềng ơi, chúng ta cùng đến Kinh Triệu Phủ đòi một lời giải thích đi!"
Hắn vừa nói, phía sau trăm người đồng thanh hô.
"Đúng, đi Kinh Triệu Phủ..."
"Dưới chân Thiên tử, Thánh Thượng không thể nào trơ mắt nhìn chúng ta c.h.ế.t đói được..."
"Ta cũng không tin Thánh Thượng không quản, chắc chắn là những kẻ sâu mọt này đã tham ô lương thực, quần áo cứu mạng của chúng ta..."
Tô Nhược Cẩm hỏi: "Vậy khu dân nghèo phía Bắc thành được phân cho ai quản lý?"
Thấy cảm xúc của dân chúng sắp không thể kiểm soát, Triệu Lan không trả lời tiểu thê tử mà kéo tay nàng quay người rời đi, bảo Tam Thái đi đường vòng.
Theo lý mà nói, Triệu Lan thân là Quận Vương, đã gặp phải chuyện này thì hoàn toàn có thể tiến lên chủ trì mọi việc, nhưng chàng lại tránh đi.
Vì sao?
Mãi đến khi đã đi qua con phố náo loạn, chàng mới đáp: "Hỏa Ngung."
Hỏa Ngung, chính là cơ quan phòng cháy chữa cháy ở đời sau, là đội cứu hỏa chuyên nghiệp trong thành Biện Kinh.
Cơ quan Hỏa Ngung ở khu dân nghèo phía Bắc thành không thể sánh bằng các cơ quan Hỏa Ngung ở các khu vực khác. Dù có hỏa hoạn, cháy rụi cũng chỉ là những túp lều tạm bợ bằng tranh, ván gỗ, chẳng đáng mấy tiền. Vì vậy, những đội viên Hỏa Ngung được phái đến đây cơ bản đều là những con cháu thế gia không được sủng ái, vô cùng thiếu trách nhiệm. Gặp tuyết tai mà không cứu thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Thế nhưng Triệu Lan tránh đi, Tô Nhược Cẩm vẫn cảm thấy không đúng, nghi hoặc hỏi: "Làm ra loạn lạc trắng trợn như vậy, không sợ Thánh Thượng...?"
Triệu Lan nhếch mép: "Người quản lý khu vực Hỏa Ngung này là con cháu Tạ Quốc Công phủ."
Tô Nhược Cẩm hít một hơi khí lạnh, nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu ư? Chẳng trách Triệu Lan phải tránh đi.