Ta giơ tay xoa xoa đầu thằng bé.
Đứa trẻ này mới chín tuổi, dáng người vẫn còn gầy gò, nhưng trên mặt đã có da có thịt, đôi mắt có thần, biết cười, biết nói chuyện, còn biết bày tỏ lòng cảm ơn.
Một năm trước, thằng bé vẫn còn là một đứa trẻ chỉ biết trốn sau lưng tỷ tỷ, không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ai.
Một năm sau, thằng bé đã thi đỗ vào Thái học, trở thành niềm tự hào của cả nhà.
Ta bỗng nhiên có chút muốn khóc.
Đào Hỷ đứng bên cạnh thấy thế trêu chọc: “Tiểu thư, người lại muốn khóc à?”
Ta cứng giọng phủ nhận: “Không có.”
Tề Chiêu ở bên cạnh nghe thấy liền mỉm cười.
Khi thằng bé cười lên, bên má xuất hiện hai cái lúm đồng tiền nhỏ, trông hệt như A Phúc, vô cùng đáng yêu.
“Mẫu thân, người đừng khóc. Sau này con còn muốn thi đỗ Trạng Nguyên, làm quan lớn mang Cáo mệnh về cho người.”
Ta ngẩn người.
“Cáo mệnh gì?”
Thằng bé nói: “Chính là danh hiệu do đích thân Hoàng đế ban tặng, loại có thể mặc xiêm y màu đỏ rực rỡ kia.”
Ta không kìm được bật cười.
“Được rồi, mẹ chờ.”
Thằng bé gật đầu, ánh mắt kiên định: “Người cứ chờ mà xem, con nhất định sẽ làm được.”
Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của thẳng bé, trong lòng ta bỗng chốc dâng lên một niềm tin tưởng.
Đứa trẻ này, một khi đã nói ra lời thì nhất định sẽ thực hiện được.
19
Ngày Tề Chiêu chính thức lên đường nhập học ở Thái học, cả nhà bọn ta đều đi tiễn.
Tề Tu Viễn còn cố ý xin nghỉ nửa ngày để đích thân đưa nhi t.ử đến trường.
Tề Nhược Du tự tay thu vén cho đệ đệ một chiếc tay nải lớn, bên trong chứa đầy quần áo để thay đổi, cùng với đủ loại đồ ăn thức uống, đồ dùng hằng ngày.
Tề Nhược Lan thì đem toàn bộ số kẹo của mình nhét cho thằng bé, nói: “Đệ cầm lấy đi, thèm ăn lúc nào thì ăn.”
A Phúc níu c.h.ặ.t lấy bàn tay thằng bé, không nỡ rời xa: “Ca ca, bao giờ huynh mới được về nhà?”
Tề Chiêu nói: “Hễ được nghỉ học là ta sẽ về ngay.”
A Phúc: “Vậy huynh phải nghỉ học sớm sớm chút.”
Tề Chiêu gật đầu.
Ta đứng bên cạnh, nhìn thằng bé. Thằng bé cũng ngước đôi mắt trong veo nhìn ta.
“Mẫu thân, con đi đây.”
“Ừ.”
“Người đừng quá lo lắng cho con.”
“Ừ.”
“Con sẽ chăm chỉ học hành.”
“Ừ.”
“Con sẽ nhớ người nhiều lắm.”
“Ừ.”
Thằng bé bất thình lình lao tới, ôm chầm lấy ta. Thân hình nhỏ nhắn, gầy gò của nó ôm ta thật c.h.ặ.t.
Thằng bé ghé sát tai ta, thì thầm một câu: “Mẫu thân, cảm ơn người.”
Ta ôm c.h.ặ.t thằng bé, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng thằng bé.
“Đi đi, chăm chỉ học hành cho tốt, mẹ ở nhà đợi con về.”
Thằng bé gật gật đầu, buông ta ra rồi quay người đi theo bóng lưng của Tề Tu Viễn.
Ta đứng tại chỗ, nhìn theo bóng lưng thằng bé càng ngày càng xa.
A Phúc níu níu tay ta, hỏi: “Nương, bao giờ ca ca mới về?”
Ta đáp: “Hễ được nghỉ học là ca ca về ngay.”
A Phúc lại hỏi: “Thế bao giờ mới được nghỉ học?”
Ta bảo: “Nhanh thôi.”
A Phúc hỏi: “Nhanh là bao lâu?”
Ta nói: “Rất nhanh thôi.”
A Phúc hỏi: “Rất nhanh là bao lâu?”
Ta cúi đầu nhìn thằng bé, bỗng nhiên nở nụ cười.
“Rất nhanh nghĩa là, con cứ đếm từ một đến một trăm, ca ca sẽ quay về ngay.”
A Phúc tin là thật, lập tức nghiêm túc lẩm bẩm đếm: “Một, hai, ba, bốn…”
Đào Hỷ đứng bên cạnh nhỏ giọng nói: “Tiểu thư, người lại gạt trẻ con rồi.”
Ta thản nhiên đáp: “Ta đâu có gạt nó, nó đếm đến một trăm thì Chiêu Nhi vừa vặn đi ra đến đầu ngõ rồi.”
Đào Hỷ: “…”
A Phúc đếm một mạch đến một trăm, ngẩng đầu hỏi: “Mẹ, một trăm rồi, ca ca đâu?”
Ta nói: “Ca ca đang ở ngay đầu ngõ, con đếm thêm một trăm nữa là về đến nhà.”
A Phúc nghe vậy lại cắm cúi đếm tiếp từ đầu.
Đào Hỷ nhìn ta bằng ánh mắt bất lực.
Ta mỉm cười, dắt tay A Phúc thong thả bước đi bộ về nhà.
A Phúc vừa đi vừa lẩm bẩm đếm số, điệu bộ vô cùng nghiêm túc.
Trong lòng ta thầm nhủ: Chiêu Nhi à, con hãy mau mau trưởng thành, mau mau thi đỗ Trạng Nguyên, mau mau trở về. Mẹ đợi Cáo mệnh của con đấy.
20
Thấm thoắt một cái đã ba năm trôi qua.
Tề Chiêu năm nay đã mười hai tuổi, thành tích học tập ở Thái học vô cùng xuất sắc, các phu t.ử đều nói hắn là kỳ tài đọc sách, tương lai ắt sẽ là người tài.
Tề Nhược Du đã mười lăm, đã được định thân với công t.ử nhà một vị đồng liêu của Tề Tu Viễn. Vị công t.ử kia nhân phẩm và tài học đều vẹn toàn, hai bên gia đình đều vô cùng hài lòng.
Tề Nhược Lan mười bốn tuổi, tính tình vẫn hoạt bát như trước, ngày nào cũng bám đuôi đòi ta dạy thêu thùa. Đường kim mũi chỉ tuy còn lệch lạc, vẹo vọ nhưng con bé lại tỏ ra vô cùng đắc ý.
A Phúc lên chín tuổi, cũng đã được gửi vào Thái học để bầu bạn cùng ca ca.
Thành tích học tập của thằng bé tuy không bằng được ca ca, nhưng lại rất khéo giao tiếp. Ở Thái học như cá gặp nước, giao thiệp với rất nhiều bằng hữu.
Tề Tu Viễn lại vừa được thăng quan, từ Tam phẩm thăng lên Nhị phẩm. Công việc triều chính ngày càng bận rộn hơn trước, thế nhưng mỗi lần về nhà, hắn đều dành thời gian trò chuyện cùng các con, hỏi han chuyện học hành, bài vở của chúng.
Còn về phần ta, mọi chuyện vẫn cứ bình lặng trôi qua như cũ, kiểm tra sổ sách thu chi, chăm lo cho mấy đứa trẻ, cuộc sống trôi qua vô cùng tự tại, thoải mái.
Có một ngày, Đào Hỷ bỗng nhiên tò mò hỏi ta: “Tiểu thư, người còn nhớ kế hoạch năm xưa lúc người mới đến kinh thành này không?”
Ta trừng mắt nhìn nàng ấy.
Nàng ấy cười hì hì chạy biến.
Ta ngồi bên bậu cửa sổ, nhìn ngắm những đóa hoa lựu đang đua nhau nở rộ rực rỡ ngoài sân, bỗng nhiên nở một nụ cười mãn nguyện.
21
Nhiều năm sau đó nữa trôi qua.
Tề Chiêu quả thực đã đỗ Trạng Nguyên. Ngày cưỡi ngựa vinh quy bái tổ, diễu hành diễu hành trên phố, tất cả mọi người trong thành đều đến xem.
Ta đứng lẫn trong dòng người, nhìn theo bóng dáng thanh niên khôi ngô tuấn tú đang cưỡi trên lưng con ngựa cao nhất kia, trong lòng bỗng nhiên có chút hoảng hốt
Đứa trẻ gầy gò nho nhỏ năm xưa chỉ biết trốn sau lưng tỷ tỷ không dám nhìn thẳng vào mắt ai giờ đã trưởng thành, cao lớn thế này rồi sao?
Thằng bé nhìn thấy ta, vội vàng ghìm cương ngựa lại, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, đi đến trước mặt ta.
“Mẫu thân.”
dẫn!
Ta nhìn thằng bé, bỗng nhiên có chút muốn khóc.
“Trạng Nguyên lang, sao lại xuống ngựa thế này?”
Thằng bé nói: “Con hành lễ với mẫu thân.”
Nói rồi, thằng bé thật sự quỳ sụp xuống ngay giữa đường, thành kính dập đầu lạy ta một lạy.
Người dân xung quanh chứng kiến cảnh tượng ấy ai nấy kinh ngạc.
Ta vội vàng đỡ thằng bé đứng dậy: “Mau đứng lên, mau đứng lên, còn ra thể thống gì nữa.”
Thằng bé đứng thẳng người dậy, ánh mắt nhìn ta sáng lấp lánh.
“Mẫu thân, con đã từng nói rồi, thi đỗ Trạng Nguyên, mang Cáo mệnh về cho người.”
Ta sửng sốt.
Thằng bé nói: “Con đã thỉnh cầu bệ hạ rồi, phong cho người làm Cáo mệnh phu nhân.”
Ta há hốc miệng, không thốt nên được bất kỳ một lời nào.
Thằng bé mỉm cười, hai bên má vẫn xuất hiện hai cái lúm đồng tiền nhỏ quen thuộc, trông hệt như ngày còn nhỏ.
“Mẫu thân, chúng ta cùng về nhà thôi.”
Ta gật gật đầu, nắm tay nhi t.ử về nhà.
A Phúc từ đâu chạy tới, ôm chầm lấy ca ca: “Ca ca! Huynh thật là giỏi quá!”
Tề Nhược Du và Tề Nhược Lan cũng đến đón, cả gia đình quây quần bên nhau, nói nói cười cười vô cùng rộn rã.
Tề Tu Viễn đã đứng đợi sẵn ngay trước cửa từ bao giờ, nhìn chúng ta, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười ấm áp.
Ta rảo bước đi tới bên cạnh hắn, hắn giơ tay ra, nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay ta.
“Phu nhân đã vất vả nhiều rồi.” Hắn nói.
Ta ngước nhìn hắn, rồi lại quay đầu nhìn bọn trẻ trước cửa, bỗng nhiên nở nụ cười.
“Không vất vả.”
Hắn thoáng ngẩn người.
Ta nói tiếp: “Có mọi người ở bên cạnh, ta không cảm thấy vất vả chút nào.”
Ánh nắng xuân ấm áp phủ lên người chúng ta, vô cùng ấm áp.
Rất nhiều năm về trước, khi ngồi trên chiếc thuyền tiến kinh, trong đầu ta chỉ toàn nung nấu ý định làm một kế mẫu độc ác.
Kết quả là kế mẫu độc ác kia chẳng thấy đâu, ngược lại ta lại cam tâm tình nguyện làm mẹ ruột cho chúng một đời.
Quả thực là rất tốt.
(Toàn văn hoàn)