Ta thong thả đi đến chủ vị ngồi xuống, bưng chén trà trên bàn lên, vén nắp ra nhìn nhìn. Trà là trà lạnh, lá trà cũng là loại kém nhất.
Ta đặt chén trà xuống, giọng điệu vẫn dịu dàng:
"Chu ma ma, con người ta không có tính tình gì, nhưng có cái tật xấu, trí nhớ tốt. Ngày hôm nay ai khiêng hòm, ai đổi trà, ta đều có thể ghi nhớ. Ngươi đoán xem, tiếp theo ta muốn làm cái gì?"
Gương mặt Chu ma ma từ xanh biến trắng, lại từ trắng biến xám.
Ba đứa nhỏ đứng ở đó, sáu con mắt đồng loạt nhìn ta. Ánh mắt Nhị cô nương Tề Nhược Lan sáng lên một cái.
2
Chiều ngày hôm đó, Hầu phủ đã thay đổi tầm hai mươi mấy hạ nhân. Ta không đá-nh người, cũng không mắng người, chỉ để Đào Hỷ lấy danh sách của Hầu phủ tới, đối chiếu hỏi han từng người từng người.
"Trương bà t.ử này là quản cái gì?"
"Bẩm phu nhân, là quản quét tước trong viện của Đại cô nương."
"Tháng trước bà ta xin nghỉ mấy ngày?"
"Chuyện này... tiểu nhân không biết."
"Vậy thì đi tra. Tra hết ghi chép xin nghỉ của năm trước nữa, xem xem ai xin nghỉ nhiều nhất, ai làm việc lười biếng nhất."
"Chuyện này..."
"Sao thế, không tra được?"
"...Tra được, tra được."
Một canh giờ sau, bảy người bị gọi đến trước mặt ta.
Ta không nói nhiều lời vô ích với bọn họ, trực tiếp để Đào Hỷ đọc ghi chép.
"Vương Nhị gia, năm ngoái xin nghỉ ba mươi bảy ngày, trong thời gian làm việc ngủ gật bị bắt quả tang tám lần."
"Lý bà t.ử, năm ngoái xin nghỉ bốn mươi mốt ngày, trong thời gian làm việc ăn vụng điểm tâm của chủ t.ử bị bắt quả tang năm lần."
"Trương Phúc Lai, năm ngoái xin nghỉ năm mươi hai ngày, trong thời gian làm việc uống rượu lỡ việc ba lần, còn nợ tiền đá-nh bạc của môn phòng chưa trả."
Ta nghe, uống trà.
Đọc xong rồi, ta đặt chén trà xuống, nhìn bảy người trước mắt này.
"Các vị, ta mặc kệ trước kia các ngươi làm việc thế nào, hiện tại cái nhà này ta quản rồi.”
"Xin nghỉ thì được, nghỉ bệnh nghỉ có việc, cái gì đáng cho thì cho. Nhưng lười biếng giở trò, ăn cây táo rào cây sung, ta sẽ không dung thứ."
Ta dừng một chút, giọng điệu nhẹ chút: "Người đâu, mỗi người thưởng hai mươi bản t.ử, bán ra ngoài."
Bảy người liền quỳ xuống tại chỗ, kẻ thì khóc, kẻ thì kêu, còn có hai người muốn xông lên phía trước, bị gã sai vặt ở cửa đè lại.
Đào Hỷ đứng ở bên cạnh ta, nhỏ giọng nói: "Tiểu thư, thế này có phải quá nhẫn tâm không?"
Ta nói: "Nhẫn tâm sao? Ta cảm thấy rất dịu dàng đấy chứ."
Đào Hỷ không nói lời nào nữa.
Hai mươi bản t.ử đá-nh xong, bảy người bị lôi ra ngoài. Trong viện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng lá rụng.
Ta đứng lên, đi đến cửa, nhìn mấy chục hạ nhân đang đứng trong viện.
"Ngày hôm nay chỉ là một bắt đầu. Sau này cái nhà này, nên làm việc thế nào, các ngươi tự mình nghĩ cho thông suốt. Nghĩ không thông suốt, hiện tại có thể cuốn gói rời đi, ta không cản."
Không ai động đậy.
"Vậy thì như thế đi, giải tán hết đi."
Hạ nhân như được đại xá, một mạch giải tán sạch.
Ta xoay người, nhìn thấy trong sảnh còn có ba người. Đại cô nương Tề Nhược Du vẫn là cái bộ dạng thấp mày xuôi mắt kia, nhưng tay của con bé túm vạt áo, túm c.h.ặ.t khăng khăng. Nhị cô nương Tề Nhược Lan ánh mắt sáng rực như l.ồ.ng đèn nhỏ vậy, nhìn nhìn ta, lại nhìn nhìn Đào Hỷ, lại nhìn nhìn cửa, một mặt hưng phấn. Tiểu công t.ử Tề Chiêu lần này không trốn, thằng bé đứng ở giữa hai vị tỷ tỷ, ngửa mặt nhìn ta, trong ánh mắt có hiếu kỳ, cũng có chút sợ hãi.
Ta đi qua, ngồi xổm xuống trước mặt bọn họ.
"Sợ không?" Ta hỏi.
Ba đứa nhỏ đồng loạt gật đầu.
Ta cười cười: "Sợ là đúng rồi, nhưng các con không cần sợ ta. Những kẻ mà vừa rồi ta xử lý đều là từng bắt nạt các con, đúng không?"
Ba đứa nhỏ đồng loạt ngẩn ra.
Đại cô nương Tề Nhược Du ngẩng đầu lên, lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt ta. Trong đôi mắt kia, có kinh ngạc, có nghi hoặc, còn có một chút thứ ta nhìn không hiểu.
Ta đứng lên, phủi phủi váy: "Được rồi, ngày hôm nay đến đây thôi. Đào Hỷ, lấy điểm tâm chúng ta mang đến ra đây, cho ba vị ca nhi tỷ nhi nếm thử."
Đào Hỷ đáp một tiếng, xoay người đi mở hòm.
Ta đi ra ngoài, đi đến cửa, bỗng nhiên nhớ ra cái gì, quay đầu lại nói:
"Đúng rồi, đứa nhỏ trốn ở sau cột lén lút nhìn các con kia, là nhi t.ử ta, tên Tô Thừa Tự, năm nay năm tuổi.”
"Thằng bé nhát gan, nếu các con chịu thì dẫn theo thằng bé chơi. Không chịu thì thôi."
Nói xong ta đi.
Phía sau truyền đến giọng điệu của Nhị cô nương Tề Nhược Lan: "Lão Đại, tỷ nghe thấy không? Nàng ấy có nhi t.ử!"
"Tỷ nghe thấy rồi."
Đại cô nương Tề Nhược Du giọng điệu vẫn nhu hòa như cũ.
"Thế chúng ta làm sao bây giờ?"
"...Không biết."
Ta không quay đầu lại, khóe miệng nhếch lên.
Ba đứa nhỏ này, có chút thú vị đó.
3
Nhi t.ử ta tên Tô Thừa Tự, tiểu danh là A Phúc. Cái tên này là cha ta đặt, nói là để thằng bé kế thừa hương hỏa Tô gia.
Ta vốn dĩ không đồng ý, nhưng cha ta nói: "Con gả đến Hầu phủ, đứa nhỏ sinh ra họ Tề, hương hỏa Tô gia ai tới nối? A Phúc sẽ họ Tô, ở lại Tô gia, sau này kế thừa gia nghiệp của chúng ta."
Ta nghĩ nghĩ, cảm thấy cũng đúng nên đồng ý. Cho nên A Phúc không họ Tề mà họ Tô.
Thằng bé cũng không tính là đứa nhỏ của Hầu phủ, là cái đuôi vướng víu ta mang đến. Chuyện này người của Hầu phủ đều biết, nhưng không ai dám nói cái gì. Dù sao cha ta quyên góp năm ngàn lượng bạc cho triều đình sửa đê sông, khoản tiền này đủ cho Hầu phủ ăn dùng khá nhiều năm đấy.
A Phúc cái tên này đặt tốt, người như cái tên, sinh ra tròn vo, trắng trắng mềm mềm, giống như một viên bánh trôi nếp vậy.
Từ nhỏ thằng bé đã nhát gan, sợ người lạ, sợ tiếng lớn, sợ tối, sợ sấm sét, thứ sợ hãi có thể liệt ra một tờ danh sách dài. Lúc lên thuyền thằng bé sợ nước, ở trong khoang thuyền trốn ba ngày không dám ra ngoài.
Sau này quen rồi, ngày ngày bò ở bên cửa sổ nhìn cá, còn hỏi ta: "Mẹ, cá cá ngủ không?"
Ta nói: "Ngủ."
Thằng bé hỏi: "Cá cá có nằm mơ không?"
Ta nói: "Không biết."
Thằng bé nói: "Thế cá cá mơ thấy cái gì?"
Ta nói: "Mơ thấy biến thành chim, bay trên trời."
Thằng bé nghĩ hồi lâu, nói: "Thế chim mơ thấy cái gì?"
Ta bị thằng bé hỏi đến phiền, nói: "Mơ thấy biến thành cá, bơi dưới nước."
Thằng bé bừng tỉnh đại ngộ: "Ồ, chúng nó đổi chỗ nằm mơ!"
Đào Hỷ ở bên cạnh cười đến mức không thẳng nổi lưng.