“Người của ta.”
Trên cỗ xe ngựa khác.
Trong xe có hai người ngồi đối diện, Lập Xuân cảm thấy có chút ngượng ngùng.
“Ta tên Nam Phong. Tiểu huynh đệ, ngươi tên gì?” Nam Phong nhích lại gần, vỗ nhẹ lên vai Lập Xuân.
Lập Xuân như bị chạm điện, lập tức nhảy sang ghế đối diện, hơi áy náy đáp: “Ta…”
Tuy Lập Xuân cũng cải nam trang, nhưng khi đi cùng Tiết Tình, nàng vẫn đóng vai công tử và thư đồng, vốn chẳng ai hỏi đến tên của một tên thư đồng.
“Ta tên Bắc Phong.” Lập Xuân buột miệng bịa một cái tên.
Nghe thấy hai chữ “Bắc Phong”, Nam Phong lập tức hớn hở như gặp được người thân. Hắn định ngồi qua bên đó, nhưng lại kiềm chế, chỉ cười rạng rỡ: “Thật trùng hợp quá! Ta tên Nam Phong, ngươi tên Bắc Phong, chúng ta chẳng phải là người một nhà sao?”
Lập Xuân lần đầu gặp kẻ nhiệt tình đến mức này, khẽ nói: “Nhưng… ta họ Bắc… còn ngươi họ Nam.”
“Ta vốn không cha không mẹ, từ nhỏ chỉ có một miếng ngọc bội khắc chữ ‘Nam’.” Y lấy ra một mặt dây bằng gỗ, giơ lên trước mắt nàng. “Chính là nó. Vì thế ta tự đặt cho mình tên Nam Phong.”
Cất lại mặt dây, y quay sang hỏi: “Còn ngươi? Ta chưa từng nghe ai họ Bắc.”
“Ta… tên của ta cũng chỉ đại khái vậy thôi…” Lập Xuân cúi thấp đầu.
Nam Phong thấy nàng buồn bã, dường như hiểu ra điều gì, bèn mỉm cười đầy ấm áp: “Không sao, từ nay chúng ta là người một nhà. Ta làm đại ca, ngươi làm tiểu đệ.”
Lập Xuân không nói gì, Nam Phong cho là nàng đã đồng ý.
Cảnh sắc ngoài xe từ ban ngày dần ngả sang sắc hoàng hôn. Khi mặt trời vừa khuất núi, xe ngựa dừng lại trước một trạm dịch.
“Xuống xe thôi.” Lăng Vân vỗ nhẹ đánh thức Tiết Tình, “Thọ Châu còn xa, đêm nay chúng ta nghỉ lại đây.”
Tiết Tình tỉnh dậy thì Lăng Vân đã xuống xe.
“Công tử.” Lập Xuân đã chờ sẵn ở bên xe.
Tiết Tình bước xuống, Lập Xuân lập tức theo sau, cùng mọi người tiến vào trạm dịch.
Dù là trạm dịch, nhưng bên ngoài trông có phần hoang tàn.
Nam Phong đẩy cửa, kẽo kẹt—
Âm thanh cọt kẹt khiến người ta có cảm giác cánh cửa sắp nứt rời.
“Bao lâu rồi chưa dọn dẹp vậy.” Một luồng bụi bay lên, Nam Phong dùng tay quạt tán.
Thấy có khách đến, một đôi vợ chồng từ trong bước ra. Người phụ nữ cầm đèn lồng, người đàn ông tiến lên chào hỏi.
“Chư vị đại nhân, thực xin lỗi. Nơi này vốn ít người qua lại, phu thê ta lại bận nhiều việc khác, nên lâu rồi chưa sửa sang quét dọn chu đáo.”
“Nhưng phòng ốc vẫn sạch sẽ, rượu ngon đồ ăn đầy đủ.” Người đàn ông khoác chiếc khăn lên vai, khom mình mời.
“Xe ngựa dắt sang bên này.” Người phụ nữ dẫn xa phu đưa xe vào chuồng.
Tiết Tình chú ý trong chuồng ngựa không chỉ có một hai con, lập tức cảnh giác: “Chúng ta có sáu người, phòng có đủ không?”
“Đủ, đủ chứ.”
Người đàn ông đáp ngay, nhanh đến mức như thể đã thuộc sẵn lời.
Lăng Vân liếc nhìn gian phòng trống trơn với năm sáu chiếc bàn, bước chân dừng lại, một tay đã đặt lên chuôi kiếm.
Tiết Tình đi từ phía sau lên, chặn tay hắn lại, kéo tay hắn đi tiếp: “Nếu lúc này ngươi quay đầu, e rằng lập tức sẽ thấy máu đấy.”
Khoảnh khắc hai bàn tay chạm nhau, Lăng Vân ngẩn ra, nhìn sững nàng.
Tiết Tình kéo hắn cũng hơi khó khăn, quay đầu nói: “Ta sợ máu.” Nàng rõ ràng nói ra yếu điểm của mình, lại đầy vẻ dõng dạc.
Bước vào trong, Tiết Tình phát hiện các phòng đều tối om. Nàng chỉ tay về phía dãy bên trái: “Chúng ta lấy sáu gian bên này.”
“Không không, chỉ dãy bên phải mới ở được.” Người đàn ông vội vã xua tay, chỉ sang bên kia.
Nam Phong bước lên một bước, định hỏi cho rõ.
Tiết Tình nhanh miệng nhận lời: “Được, cũng vậy thôi.”
Nam Phong đành thôi.
Vừa lên lầu vài bước, mọi người đã cảm nhận được cầu thang rung nhẹ. Tiết Tình như chợt nhớ ra điều gì, liền gọi với: “Chuẩn bị cho chúng ta một bàn rượu và thức ăn, đặt xong đồ sẽ xuống.”
“Được, ta đi ngay.” Người đàn ông tức tốc chui vào bếp.
Tiết Tình vừa định nói với Lăng Vân thì phát hiện tay mình vẫn nắm tay hắn. Ánh mắt chạm nhau, Lăng Vân chẳng hề rút tay, Tiết Tình vờ như không để ý, nhẹ nhàng buông ra.
Nàng đảo mắt xung quanh, rồi nói với những người khác: “Các ngươi vào phòng đặt đồ trước, ta có chuyện muốn bàn với tướng quân.”
Mọi người tản ra, Tiết Tình theo Lăng Vân vào phòng.
Cửa vừa khép lại, Lăng Vân liền hỏi: “Nàng biết bọn họ là ai sao?”
“Ta không biết.” Tiết Tình bước vào liền thắp nến, quan sát căn phòng.
Lăng Vân đứng trước mặt nàng: “Vậy nàng còn dám kéo ta vào đây, chẳng sợ mai phục sao?”
Tiết Tình nâng cao ngọn nến, rọi sáng khuôn mặt hắn: “Tướng quân cho rằng, ai sẽ tốn công sức bày trận đón ngươi ở chỗ này? Ngoài hai vị hoàng tử vốn luôn đối đầu.”
“Họ tìm ta làm gì? Ta đi xa tới Thọ Châu, chẳng ở trong hoàng thành, có liên quan gì đến họ?” Lời Lăng Vân nghe có chút quá mức đơn giản.
“Sao lại không liên quan?”
Tiết Tình dùng nến châm sáng ngọn đèn trong phòng, rồi đến bên cửa sổ, tiếp tục: “Tướng quân là võ tướng mới lên ngôi hiển quý. Đừng nói thân là triều thần, ngươi vốn không thể tránh khỏi cuộc tranh đoạt quyền thế trên triều. Chỉ hỏi sau này, nếu Hưng Đế bỗng gặp chuyện chẳng lành, ai sẽ kế thừa đại thống?”
Lăng Vân nghe vậy, đáp ngay không do dự: “Tất nhiên là Thái tử.”
Tiết Tình tiếp lời, ngón tay khẽ gõ trên khung cửa sổ: “Vấn đề nằm ở đó. Nay vị trí Thái tử đang trống, thân thể Hưng Đế ngày một yếu, không biết đến lúc nào…”
Nghĩ câu nói quá nặng, nàng đổi giọng, chậm rãi tiến lại gần hắn.
“Tóm lại, cung tên đã giương. Người của bọn họ đã đến tận đây, ngươi đã nghĩ kỹ chưa, sẽ chọn phe nào?”
Ngọn nến lay động, khí thế của Tiết Tình khiến Lăng Vân cảm thấy rối loạn, hắn vô thức lùi một bước.
“Nhưng ta không muốn dính vào những tranh đoạt này, ta chỉ cầu bảo vệ được một người.” Giọng nói của Lăng Vân phảng phất nỗi cô tịch, dưới sự chất vấn của nàng lại càng thêm yếu ớt.
Lăng Vân lâu nay ở biên cương, chưa hề rõ sự tranh đấu nơi hoàng thành vốn là cuộc chiến quyền thế, chứ không phải chỉ dựa vào gươm giáo. Không ai có thể đứng ngoài.
Nhìn vị tướng quân từng oanh liệt trên sa trường nay lại có vẻ ngơ ngác yếu mềm như thế, trong đầu chợt hiện lên cảnh hắn đêm đó xông vào Tinh Tú viện, Tiết Tình dịu giọng: “Không ai ở ngôi cao mà có thể tự do an thân, từ xưa đến nay đều như vậy.”
Ánh mắt Lăng Vân đầy mong đợi nhìn nàng: “Nữ sử thì sao? Nàng cũng như vậy ư?”
Tiết Tình bị hỏi đến mức cảm giác như tâm can rơi xuống từ vách đá cao, lỡ nhịp một nhịp tim.
Chẳng phải chính nàng cũng như thế sao, Tiết Tình thầm nghĩ.
Nàng vừa định đưa tay an ủi “con cún nhỏ” đáng thương trước mặt, thì ngay giây sau, Lăng Vân bước dài như gió, hai bước gộp thành một.
“Cẩn thận!”
Lăng Vân một tay che đầu Tiết Tình, tay kia vòng qua eo nàng. Tiết Tình chưa kịp phản ứng, hắn đã ôm lấy nàng, lách sang núp sau khung cửa sổ.
Ngay tức khắc, một mũi tên từ bên ngoài phóng vút vào, làm tắt ngọn dầu đăng trong phòng, ghim thẳng vào mặt bàn gỗ.
Lăng Vân dán sát người bên cửa, nghiêng mặt quan sát bên ngoài, còn Tiết Tình bị hắn ôm chặt trong lòng, không thể động đậy. Khoảng cách gần đến mức khiến người ta xao động, nàng khẽ cựa muốn thoát ra.
Vòng tay Lăng Vân lại càng siết chặt, gương mặt thoáng nghiêm nghị: “Đừng động, ta che cho nàng, cẩn thận còn có tên.”
Bên ngoài yên lặng như tờ, trăng sao treo cao, chỉ có tiếng dã điểu trong đêm thỉnh thoảng vang lên. Lăng Vân không thấy bóng kẻ bắn tên, sắc mặt càng thêm căng thẳng.
Tiết Tình dán sát ngực hắn, hít phải hương vị nhàn nhạt trên người Lăng Vân, không rõ là mùi gì, nhưng lại khiến lòng nàng rung động.
Một lát sau, nàng nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch, càng muốn kìm lại thì nhịp đập càng loạn.
Nàng quay đầu, vừa thấy trên mũi tên có dường như buộc vật gì đó, chưa kịp mở lời thì cửa đã bị đẩy ra.
Nam Phong và Lập Xuân hốt hoảng chạy đến, đẩy cửa vào liền sững sờ đứng chết lặng ngoài cửa.
Nam Phong lắp bắp: “Tướng… tướng quân…”
Lập Xuân kinh ngạc đến mức lấy tay che miệng: “Công… công tử các người…”
Nam Phong lập tức quay phắt người đi, Lập Xuân vẫn ngơ ngác, bị Nam Phong túm cổ áo kéo xoay một vòng. Hai người lưng quay ra ngoài, tròn mắt nhìn nhau, không dám nhúc nhích.
Lăng Vân lúc này mới buông tay: “Vào đi.”
Tiết Tình hơi lúng túng, giả vờ như không có chuyện gì, bước tới tháo vật buộc trên mũi tên.
Nam Phong và Lập Xuân xoay người lại, cứng nhắc bước tới gần Lăng Vân và Tiết Tình.
Lăng Vân đang chỉnh lại y phục, Nam Phong ghé sát thì thầm: “Tướng quân, vừa rồi hai người… đang làm gì thế?”
Tiết Tình nghe rõ lời lí nhí kia, liền lớn tiếng đáp: “Chúng ta đang… chế tên đấy!”
Nam Phong nhìn công tử yếu ớt kia mà suýt phát hỏa, lau mồ hôi, giả vờ ồ lên thật to: “À, ta biết rồi! Thì ra là có kẻ tập kích!”
Lăng Vân cũng bước đến.
Chỉ thấy Tiết Tình gỡ nút dây, rút ra một tờ tín hàm nhỏ, giấy đỏ chữ đen: “Trong tửu lâu Tiểu Kiều tại Thọ Châu, có người chờ ở đó, muốn bàn chuyện trọng yếu.” Cuối thư là chữ ký của Lý Nguyên An.
Nam Phong nhướng mày: “Đại hoàng tử giờ thân mình còn khó giữ, sao lại rảnh lo đến chúng ta?”
Tiết Tình không mấy để tâm, khẽ cười phân tích: “Với thân phận của tướng quân các ngươi, nếu không phải hắn bị giữ chân không thể ra khỏi hoàng thành, e rằng hắn đã tự mình tới đây. Chắc hắn vừa nhận tin người bên dưới xuất thủ, nên mới gấp gáp ra tay.”
Lập Xuân khó hiểu: “Bên dưới? Dưới đó có ai đâu?”
Tiết Tình cùng Lăng Vân liếc nhau, khóe môi nàng cong nhẹ: “Xuống dưới sẽ biết ngay thôi.”
Bốn người rời phòng, đứng trên hành lang tầng hai nhìn xuống. Vài chiếc bàn trống khi nãy giờ đã đầy người ngồi, ai nấy đều im lặng, chỉ để trống chiếc bàn chính giữa.
Những người đó y phục giống nhau, chẳng ai mở miệng, trong sự tĩnh lặng lại phảng phất sát khí.
“Ta đi trước.” Lăng Vân khẽ nói, bảo vệ Tiết Tình ở phía sau.
Tiết Tình nắm tay hắn, dặn khẽ: “Chớ nóng nảy.”
Sát khí trên người Lăng Vân giảm đi đôi phần: “Được.”
Trên bàn bày sẵn bộ chén đũa bằng kim ngọc, bốn người ngồi xuống, không ai động đũa, đều đợi nhân vật đứng sau xuất hiện.
Chẳng bao lâu, ngoài cửa vang lên tiếng nhị hoàng tử: “Lăng tướng quân, để ngươi chờ lâu rồi.”
Không khí tức khắc trở nên căng thẳng. Ai nấy đều sẵn sàng đề phòng, chỉ có nhị hoàng tử thản nhiên như không, mỉm cười bước vào.
Hắn đi tới ngồi xuống, cầm đũa ăn vài miếng: “Sao không ăn? Ăn đi chứ.”
Lăng Vân lúc này chỉ muốn mau chóng giải quyết rắc rối: “Nhị hoàng tử ra khỏi thành, đến đây làm gì?”
“Ta còn chưa ăn no, ngươi đã hỏi rồi.” Nhị hoàng tử đặt bát đũa xuống.
“Thôi, món ăn nơi này khó nuốt quá. Nghe nói hương vị quê dã thường có cái đặc sắc riêng, nhưng cũng chỉ đến thế thôi.”
Hắn lau miệng, ra lệnh với bên ngoài: “Đem đồ lên đây.”
Lời vừa dứt, tiếng bước chân dồn dập vang tới.
Chỉ thấy người khiêng theo từng đôi một, đưa lên nhiều hòm lớn, xếp thành hàng ngay ngắn, mở ra, toàn là kim ngân châu báu, vàng ròng ngân phiếu.
Lập Xuân và Nam Phong choáng váng, còn sắc mặt Lăng Vân và Tiết Tình lại trở nên nghiêm nghị.
Lăng Vân hỏi: “Ý của điện hạ là gì?”
Nhị hoàng tử nâng một chuỗi trân châu, tỉ mỉ ngắm nhìn: “Ta biết Lăng tướng quân ham quyền, những bảo vật này xem như lễ ra mắt của ta.” Hắn lại đặt chuỗi châu vào hòm, “Ta cam đoan, nếu tướng quân đứng về phía ta, ngày ta đăng cơ, vinh hoa phú quý, quyền lực vạn người trên dưới, không phải chuyện khó.”
Tiết Tình định bước lên xem, Lăng Vân đã khẽ giữ tay nàng.
“Yên tâm.” Nàng gỡ tay hắn.
Tiết Tình tiến lại gần, quan sát đống vàng bạc châu báu kia, quả là thủ đoạn không nhỏ.
“Xin thất lễ, dù là hoàng tử, cũng khó có thể lấy ra nhiều tài bảo đến thế.”
Đại hoàng tử đối diện, thậm chí chẳng buồn nhìn nàng: “Ngươi là ai? Chỗ này có phần cho ngươi nói à? Chẳng lẽ đường đường là hoàng tử ta còn giả được sao?”
“Hắn là người của ta.” Lăng Vân trầm giọng bảo vệ, “Vả lại, ta không hứng thú với cuộc tranh chấp của các ngươi.”
Lời vừa dứt, đám người xung quanh lập tức đồng loạt đứng bật dậy, tiếng ghế ghì xuống nền vang dội, tất cả rút vũ khí, bao vây bốn phía.
Nam Phong kéo Lập Xuân núp ra sau, đôi vợ chồng chủ quán bên cạnh run rẩy không dám thở mạnh.
“Lại đây.” Lăng Vân khẽ gọi Tiết Tình về phía sau mình.
Tiết Tình không nghe, nàng ung dung nắm một vốc châu báu, rồi thả xuống, tiếng vàng ngọc va nhau lanh canh khiến ai cũng khó rời mắt.
Nàng thản nhiên hỏi: “Điện hạ thật định động thủ ở đây sao?”
“Chúng ta không hứng thú với vàng bạc. Nhưng người của đại hoàng tử hiện đang chờ ngoài cửa, chỉ đợi ngươi ra tay để ngồi hưởng ngư ông chi lợi. Biết đâu, hắn còn nhân cơ hội này kéo ngươi xuống nước.”
Nhị hoàng tử vốn ngông cuồng, chẳng hề bị dọa dẫm.
“Ta sợ gì chứ. Các ngươi chết ở đây, ai biết là ta giết? Cùng lắm dọn sạch tất cả.”
Vợ chồng chủ quán nghe đến đây thì quỳ rạp xuống: “Điện hạ, xin đừng giết chúng tôi, chúng tôi không biết gì hết!”
Nhị hoàng tử thấy phiền, quát: “Câm miệng! Không thì chết ngay tại chỗ!”
Hai người lập tức im bặt, ôm nhau run lẩy bẩy.
Tiết Tình lạnh nhạt nhìn hắn: “Giết? Ngươi giết hết nổi sao?”
Nàng nhấc một chiếc trâm, bắn thẳng như tên. Chiếc trâm c*m v** người tùy tùng đứng bên nhị hoàng tử, kẻ kia kêu đau một tiếng.
Tiết Tình bình thản ngồi xuống trên hòm châu báu, khóe môi cong khẽ: “Ngươi tưởng chúng ta bị ngươi bao vây, chẳng qua vì chúng ta chưa gật đầu với đại hoàng tử mà thôi. Hắn chưa ra tay, nhưng nếu ngươi ép, chẳng khác nào đẩy chúng ta về phía hắn.”
Nhị hoàng tử nhìn vết máu tuôn từ cánh tay thuộc hạ, rốt cuộc cũng thu liễm lại: “Các ngươi làm sao chứng minh mình không giúp hắn?”
Chỉ cần hắn do dự, là có cơ hội xoay chuyển. Tiết Tình trong lòng đã tính toán xong.
Nàng liếc mắt cho Lăng Vân, hắn lập tức hiểu ý.
Lăng Vân gương mặt lạnh lùng, rút kiếm, đặt lên bàn, chậm rãi lau: “Người mang theo đủ chưa?”
“Cái gì?” Nhị hoàng tử vốn không biết võ công, nay càng bối rối, không rõ đầu đuôi.
“Ta hỏi ngươi, mang đủ người chưa?” Lăng Vân bỗng đứng bật dậy, lưỡi kiếm chỉ thẳng vào nhị hoàng tử, cả gian sảnh lập tức căng như dây đàn.
“Ta không muốn đứng về phe nào của các ngươi. Ta chỉ làm những điều ta muốn. Còn chuyện ai đăng cơ, đó là chuyện giữa hai ngươi, không liên can đến ta.”
Nhị hoàng tử lặng người suy xét tình thế.
Hắn vốn tưởng kẻ ham quyền tất cũng ham lợi, muốn dùng của cải mua chuộc Lăng Vân, ai ngờ hắn chẳng để mắt.
Qua lời bọn họ cũng có thể đoán, đại hoàng tử đã ra tay trước một bước. Chỉ cần Lăng Vân không trở mặt, hắn cũng không cần đắc tội thêm.
Nghĩ tới đây, nhị hoàng tử mới mở lời: “Nếu vậy, ta không nói nữa, cáo từ.”
Nam Phong và Lăng Vân vẫn cảnh giác cho tới khi nhị hoàng tử và đám thuộc hạ rút hết khỏi trạm dịch, mọi người mới thở phào.
Tiết Tình chợt quay sang nhìn Lăng Vân cùng Nam Phong, hỏi: “Hai người ai muốn chịu cực khổ đây? Đi chặn đường bọn họ một phen.”