Quần Phương Lâu.
Từ sáng sớm, Tiết Hoài Cẩn đã ngồi trong lâu này gần nửa ngày, lặng lẽ nhìn Lâm Mạt bận rộn qua lại. Hắn đã uống cạn ba ấm trà, ngoài ra không gọi thêm món gì. Đợi đến khi thấy Lâm Mạt tựa hồ đã xong việc, hắn mới nhẹ giọng gọi nàng đến.
“Thế nào, hôm nay có ai gây khó dễ cho ngươi chăng?”
Lâm Mạt nở nụ cười ôn hòa, lễ độ như thường: “Công tử sao lại hỏi như vậy? Tiểu nữ chỉ là một chưởng quỹ, nào ai lại rỗi rãi đến làm khó ta.”
Nhìn trên bàn trống không, Lâm Mạt cho rằng tiếp đãi chưa chu toàn, bèn nói: “Để ta chuẩn bị một bàn rượu tiệc, coi như Quần Phương Lâu xin lỗi công tử một phen.”
Tiết Hoài Cẩn nhìn kỹ cô nương trước mặt, tuổi chưa lớn, nhưng xử sự khéo léo, chu toàn, so với bản thân, một công tử lãng đãng ăn chơi quả thật khác biệt một trời một vực.
Lần đầu tiên Tiết Hoài Cẩn cảm thấy dáng vẻ mình lưu luyến tửu lâu có chút không ổn, nhưng hắn vẫn không nhịn được mà cố ý trêu ghẹo. Hắn tựa lưng vào ghế, hai ngón tay khẽ nâng chén rượu, nhếch môi hỏi: “Nhanh vậy đã quên mất ta rồi sao?”
Một thân cẩm y rực rỡ, cộng thêm thần thái hờ hững tùy tiện, hình ảnh của Tiết Hoài Cẩn lúc này chẳng khác nào một kẻ công tử bột. Giọng điệu lả lơi kia, thật khó khiến người ta không nghĩ lệch đi vài phần.
Lâm Mạt vốn đã quay lưng đi, lại bất giác xoay người trở lại, khẽ nhíu mày, tựa hồ nghi hoặc chính tai mình: “Chúng ta… đã từng gặp qua ư?”
Tiết Hoài Cẩn thấy nàng mắc câu, liền làm bộ ra vẻ huyền bí: “Chuyện hôm ấy ngươi quên rồi sao? Ngươi với muội muội ta đều là những kẻ vô tâm như vậy sao?”
Hắn còn đang đắc ý mà chơi trò đùa cợt, không để ý đôi mắt Lâm Mạt đã hơi đỏ lên.
Nàng nghiến răng, như biến thành một người khác: “Ta nhớ. Hơn nữa, cả đời này ta cũng không thể quên được!”
Nếu có ai để tâm nhìn kỹ cảnh này, hẳn sẽ thấy vị chưởng quỹ vốn luôn ôn nhu, khéo léo, trong khoảnh khắc đã đổi sang một dung nhan lạnh lùng như gió băng, sát ý bừng bừng.
Lâm Mạt nhìn kẻ lãng tử trước mặt, vung tay áo, Tiết Hoài Cẩn liền thấy đầu óc choáng váng, lảo đảo gục xuống bàn.
Khi tỉnh lại, hắn đã ở trong một gian phòng chất đầy củi khô, tay chân bị trói chặt, miệng bị nhét giẻ rách, kêu không thành tiếng. Không rõ đã trải qua bao lâu.
Tiết Hoài Cẩn thầm kinh ngạc: “Chẳng phải ta đang ở Quần Phương Lâu ư? Sao lại đột nhiên thành ra thế này? Đây là nơi nào?”
Hắn gắng nhớ lại, trong đầu chỉ hiện lên dung nhan thanh tú lạnh nhạt của vị cô nương ấy, cùng phong thái khéo léo, đoan trang.
“Ưm… ưm…”
Tiết Hoài Cẩn cố gọi cứu mạng, song chỉ phát ra vài tiếng mơ hồ.
Bên ngoài, hai tỳ nữ vừa làm việc xong đi ngang qua.
Một người liếc quanh rồi thấp giọng nói: “Nghe bảo hôm nay Lâm chưởng quỹ bắt được kẻ từng làm nhục nàng.”
“Thật ư? Hắn ở đâu?”
Người kia chỉ vào gian phòng nơi Tiết Hoài Cẩn bị nhốt: “Nghe nói ở ngay trong căn phòng chứa củi này, còn chưa biết Lâm chưởng quỹ sẽ xử trí hắn thế nào.”
“Xử trí? Chỉ e là nàng muốn đích thân lấy mạng hắn. Không đem giao quan phủ, e rằng không chết cũng phải lột một lớp da, nghĩ thôi cũng thấy sợ.”
Hai tỳ nữ vừa nói vừa đi xa. Tiết Hoài Cẩn một mình trong phòng gỗ, ngây người như bị sét đánh ngang tai: “Cái gì vậy! Ai có thể nói cho ta biết? Ta có chỗ nào giống kẻ xấu đâu?”
“Ta rõ ràng là người tốt cơ mà!” Hắn gào trong lòng, song miệng bị bịt nên không thốt được lời nào.
Trong phòng, ngoài đống củi khô cùng một chiếc bàn gỗ thô sơ, chẳng có vật gì khác. Tiết Hoài Cẩn nhìn quanh, thấy tự cứu là vô vọng, liền giống hệt trẻ con giãy giụa vài cái rồi buông xuôi nằm xuống.
Tay chân bị trói ngược, thân thể hắn cứng đờ, dáng nằm kỳ dị tựa như một con cá.
Hắn đợi, đợi mãi, cho đến khi cánh cửa phòng bật mở.
Tiết Hoài Cẩn giật mình định bật dậy, không ngờ chân trượt, chẳng những không đứng được mà còn ngã lăn vào đống củi, bị que củi đâm vào đau đến co rút cả người.
Lâm Mạt trông thấy bộ dạng chật vật ấy, chẳng những không buồn cười mà càng thêm chán ghét.
Nàng đặt thứ cầm trong tay lên bàn, tay khác nâng một ngọn nến, khép cửa lại, bên ngoài gió và tiếng ồn đều biến mất.
Quay người, Lâm Mạt đè nén lửa giận trong lòng, cố gắng hít thở ổn định, giọng run run mà lạnh lẽo: “Văn Hoa Thịnh, ngươi vì sao phải hại chết cả Lâm gia của ta?”
Trong căn phòng nhỏ chỉ còn ánh sáng từ ngọn nến, chẳng rõ do lửa nến hắt bóng hay do điều gì khác, mà đôi mắt Lâm Mạt như bốc cháy. Tiết Hoài Cẩn cảm nhận rõ rệt sát khí lạnh buốt nơi nàng.
Văn Hoa Thịnh? Văn Hoa Thịnh là ai? Tiết Hoài Cẩn nhìn quanh, xác định trong phòng chỉ có mỗi mình, hắn nghi hoặc ngẩng đầu: “Chẳng lẽ nàng nói ta sao?”
Hắn muốn mở miệng biện giải, nhưng miệng bị chặn, chỉ có thể liên tục lắc đầu.
Lâm Mạt nâng ngọn đèn dầu, từng bước đi tới, giọng nàng dù còn bình tĩnh nhưng mang đầy căm hận: “Ngươi có lẽ không nhớ ta là ai? Cả bốn mươi nhân khẩu Lâm gia, đều chết ngay trước mắt ta, cảnh ấy ta sao có thể quên! Ngươi thì sao, làm sao quên được?”
Tiết Hoài Cẩn cứng đờ, đầu đầy dấu hỏi.
Lâm Mạt dần rơi vào hồi ức, vừa đi vừa nói: “Ba năm trước, chính ngươi là kẻ chủ động đến cầu hôn phụ thân ta. Ta không đồng ý, ngươi liền hãm hại phụ thân ta, khiến Lâm gia ta bị tru di cả nhà.”
Khuôn mặt nàng theo lời nói mà càng thêm đỏ rực, toàn thân như bị đau thương và giận dữ vây hãm: “Ngày diệt môn, phụ thân và mẫu thân đau đớn đến thế nào, ta tận mắt nhìn lưỡi đao xé nát thân thể họ, trong sân đầy tiếng kêu gào, dưới đất máu loang đỏ thẫm. Cảnh tượng ấy ta cả đời không quên. Còn tên của ngươi, ta càng khắc cốt ghi tâm!”
Nói đoạn, nàng đột ngột xoay người, áp sát Tiết Hoài Cẩn, ngọn đèn dầu cách hắn chỉ vài tấc.
Tiết Hoài Cẩn nghe càng thấy sai sai, cái nồi này mỗi lúc một to, nếu không tìm cách gỡ bỏ, e là cái mạng của hắn sẽ bị vùi chôn tại đây.
Hắn lắc đầu điên cuồng, tay chân bị trói cũng giãy giụa dữ dội.
Lâm Mạt bị động tác bất ngờ của hắn làm hoảng, theo phản xạ kéo ngọn đèn ra xa, sợ bỏng. Nhưng giây sau, nghĩ hắn muốn nhân cơ hội bỏ trốn, nàng khẽ cười lạnh nhìn đèn dầu trong tay.
“Hừ, ta còn lo đèn này sẽ làm bỏng ngươi? Đừng mơ chạy trốn, bên ngoài toàn người của ta, hôm nay ta nhất định bắt ngươi đền món huyết thù của Lâm gia!”
Lâm Mạt xoay người, lau giọt lệ vừa rơi xuống.
Nàng mở gói đồ mang theo, trải tấm vải ra, một hàng hình cụ sáng loáng, dưới ánh nến ảm đạm càng thêm rợn người.
Lâm Mạt nhặt lấy một con dao cạo, soi dưới ngọn nến mà ngắm nghía: “Ta vốn đã từ bỏ ý định tìm ngươi, không ngờ ngươi lại tự chui đầu đến đây. Ngươi nói xem, đây có phải là ý của phụ mẫu nơi chín suối chăng?”
Tiết Hoài Cẩn càng vùng vẫy, tiếng ma sát giữa y phục và sàn gỗ soàn soạt vang lên không ngớt. Lâm Mạt trong cơn bi phẫn, cầm dao đi tới, giọng nghẹn mà quát: “Ngươi làm bao nhiêu chuyện ác như thế, vì sao còn muốn trốn? Ngươi có tư cách gì mà trốn! Cả Lâm gia lớn như vậy giờ chỉ còn ta, ngươi có biết lòng ta đau đến thế nào không? Ta còn chẳng trốn được, ngươi dựa vào đâu mà đòi trốn!”
Tiết Hoài Cẩn cố gắng phát ra âm thanh, nhưng miệng bị chặn, hoàn toàn không nói được. Nếu cứ thế, hắn chắc chắn phải chịu tai họa trời giáng này.
Khuôn mặt Lâm Mạt đỏ bừng, lệ đọng trong mắt vẫn chưa kịp rơi.
Nàng một tay nâng cằm Tiết Hoài Cẩn: “Gương mặt đẹp như thế, dùng thứ này sợ rằng không hợp. Ngươi chờ một chút, ta đổi thứ khác.”
Nói rồi, nước mắt lại rơi xuống. Nàng vội xoay người, lục lọi đống dụng cụ, tiện tay lau nước mắt, hành động có chút lúng túng. Tiếng sắt va chạm khiến Tiết Hoài Cẩn càng run rẩy.
Nàng vừa tìm vừa nói: “Ngươi không ngờ được đâu, trong vòng vây giết chóc ấy, ta vẫn có thể sống. Tất cả là nhờ tỷ tỷ, chính tỷ ấy đã cứu ta, còn cho ta chốn an thân, nên ta mới trở thành chưởng quỹ, chờ đến ngày ngươi tự chui đầu vào lưới.”
“Tỷ tỷ?” Tiết Hoài Cẩn chợt nghe ra một từ quen thuộc. “Tỷ tỷ của Lâm Mạt, chẳng phải chính là muội muội của ta sao?” Thế thì huynh của ân nhân lại bị nhốt trong phòng củi thế này?
Tiết Hoài Cẩn hận muốn khóc.
Khoan đã.
Cứu người? Diệt môn?
“Người cứu nàng… chẳng phải là ta sao?” Tiết Hoài Cẩn chợt nhớ tới một đêm ba năm trước.
Khi đó còn ở Hoài huyện, hắn cùng bằng hữu chè chén đến tận khuya trong một tửu lâu. Trên đường về say khướt, hắn đi nhầm đường, rốt cuộc đến trước một tòa phủ đệ không treo biển.
Đêm đen kịt, cửa lớn nhà ấy lại mở toang. Tò mò cùng men rượu, hắn rón rén tiến lại xem, bỗng thấy một toán người đang truy sát chủ nhân trong phủ, nhiều kẻ đã gục ngã trong vũng máu.
Những kẻ ấy tuy vận trang phục như Cẩm Y vệ, nhưng hiển nhiên không danh chính ngôn thuận, nếu không đã chẳng bí mật hành động vào đêm khuya thế này.
Không xa đó, một thiếu nữ núp sau cây cột, run lẩy bẩy, kinh hãi đến không dám động đậy.
Đó chính là lần đầu tiên Tiết Hoài Cẩn nhìn thấy Lâm Mạt.
“Còn thiếu một đứa, vào phòng lục soát đi.” Đám người kia tản ra tìm kiếm.
Tiết Hoài Cẩn nhìn trước nhìn sau, thiếu mất một người chẳng phải chính là cô nương trước mắt sao? Cơn say trong đầu hắn bỗng chốc bị dập tắt.
Thiếu nữ ấy dung mạo thanh khiết, thân hình nhỏ bé co ro, trông rất đáng thương.
Nhìn lại những kẻ cầm đao, lưỡi đao còn dính máu, giọt máu theo mép đao nhỏ xuống đất, khiến người sởn gai ốc.
Tiết Hoài Cẩn vốn chẳng biết võ công, không rõ là do men rượu thúc đẩy hay vốn dĩ có chút hiệp tâm, mà bất chợt nảy ra ý muốn anh hùng cứu mỹ nhân.
Hắn nhẹ bước vòng ra sau lưng thiếu nữ, định âm thầm dẫn nàng rời đi, bởi đám người kia hắn đánh không nổi một ai.
Nhưng nàng dường như thất thần, hắn khẽ chạm vào vai cũng không phản ứng.
Cả người nàng run rẩy, nhìn thi thể la liệt dưới đất, sợ hãi đến mức không động đậy được.
Tiết Hoài Cẩn định kéo nàng chạy, nào ngờ mới chạm vào, nàng liền ngã gục mềm nhũn.
Chỉ e do sống nơi khuê phòng, chưa từng thấy việc dữ, nay lần đầu tiên đối mặt thảm cảnh kinh hoàng như vậy, hoảng sợ ngất đi cũng là điều dễ hiểu.
Không kịp nghĩ nhiều, Tiết Hoài Cẩn lập tức bế nàng lên.
Tiết Hoài Cẩn hơi khó nhọc, cúi đầu nhìn người trong lòng, âm thầm lẩm bẩm: “Ta… nhìn qua đâu có nặng, sao ôm lại thấy nặng thế này. May mà tiểu gia ta thân thể cường tráng.”
Trong sân vắng lặng, giờ khắc này chẳng ai để ý đến hắn. Lâm Mạt người duy nhất còn sống đang hôn mê trong vòng tay hắn.
Tiết Hoài Cẩn ôm nàng, từng bước nhẹ như mèo, cố tìm một lối đi gần như không có sự tồn tại, đáng tiếc con đường buộc phải đi vẫn là cửa chính. Nếu lỡ một khắc bị kẻ đang lục soát trong phủ phát hiện, e rằng tiểu mạng khó toàn.
Hắn vừa đi vừa thận trọng quan sát, cuối cùng cõng Lâm Mạt lên lưng, để hễ có người đuổi theo sẽ lập tức quay đầu bỏ chạy.
Chỉ vừa ra khỏi cửa lớn được vài bước, bên trong đã vang tiếng hét: “Người ở đó! Mau đuổi theo chúng!”
Như bùa đòi mạng.
Chết hoặc chạy, chỉ có thể chọn một.
Tiết Hoài Cẩn không dám quay đầu, như phát động bản năng sinh tồn, cõng Lâm Mạt mà lao vụt đi như gió.
May thay, hắn vốn từ nhỏ tinh nghịch, kỹ năng bỏ chạy đã thành sở trường sau nhiều lần luyện tập thực chiến. Vượt qua vài ngã rẽ, hắn liền giấu Lâm Mạt vào dưới một chiếc sọt lớn sát tường, còn mình thì chạy ngược hướng, lừa đám người kia.
Tiết Hoài Cẩn đặt gánh nặng xuống, chỉ vòng quanh trong ngõ nhỏ vài lượt, bọn kia vốn chẳng phải đối thủ của hắn. Chẳng mấy chốc, bọn chúng bị hắn xoay vòng đến hoa mắt, mất dấu hoàn toàn.
Sau khi thoát được, Tiết Hoài Cẩn bắt đầu cân nhắc làm sao an trí nàng.
Hắn là nam tử, tự nhiên không tiện chăm sóc một cô nương chưa xuất giá. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn đưa nàng đến một tiểu viện, nhờ Tiết Tình trông nom, chỉ thỉnh thoảng đi ngang qua, lặng lẽ nhìn một cái.
Lâu dần, Lâm Mạt tưởng rằng Tiết Tình mới chính là ân nhân cứu mạng, một lòng đi theo nàng để báo đáp.
“Ngươi đang nghĩ gì?”
Lâm Mạt sau một hồi chọn lựa, rốt cuộc cũng chọn được chiếc búa vừa tay, quay lại thì thấy “kẻ thù” trước mặt chẳng buồn nhìn mình.
Tiết Hoài Cẩn nghĩ đến chuyện xưa, cứu người mà lại bị trói, bèn ngẩng lên nhìn thiếu nữ từng mềm yếu năm nào, giờ tay cầm búa sắt mà nhìn mình.
“Hẳn ngươi định dùng cái búa này đập gãy xương cốt ta, rồi ném ta ra bãi tha ma?”
“Ưm ưm ưm…”
Âm thanh bịt miệng mơ hồ, Tiết Hoài Cẩn giãy giụa dữ dội hơn.
Lâm Mạt hai tay siết chặt chuôi búa, bình tĩnh đôi chút: “Ngươi thấy ngươi đáng thương sao?”
Tiết Hoài Cẩn khựng lại, vội gật đầu. “Nhưng ta đâu phải kẻ thù của ngươi!” Trong lòng hắn hét lên, lại gấp gáp lắc đầu.
“Ta muốn giết ngươi, từng tấc từng tấc róc thịt ngươi, cho ngươi nếm mùi thống khổ tận xương tủy.”
Búa sắt nâng cao, Tiết Hoài Cẩn nhắm chặt mắt, nhưng búa vẫn chưa hạ xuống.
“Hoài Cẩn!”
Cửa bị đẩy mạnh, Tiết Hoài Viễn bước vào với ánh mắt vội vàng, trông thấy Tiết Hoài Cẩn bị trói liền cả kinh thất sắc, vội chạy tới tháo dây.
Dây thừng buộc quá chặt, Tiết Hoài Viễn phải mất sức mới gỡ được.
Vết hằn đỏ thẫm hiện rõ nơi cổ tay, cổ chân và cả cổ của Tiết Hoài Cẩn, có chỗ đã bầm tím.
Chiếc búa trong tay Lâm Mạt rơi xuống đất, nàng giống hệt đứa trẻ làm sai, ngoan ngoãn cúi đầu: “Hoài Viễn đại ca, sao huynh lại đến đây?”
Tiết Hoài Viễn từng gặp Lâm Mạt khi Quần Phương Lâu mới thành lập. Hắn biết nàng không phải người xấu, trong chuyện này hẳn có hiểu lầm, liền giải thích: “Đây là đệ đệ ta, cũng chính là nhị ca của Tình Nhi.”
Lâm Mạt lẩm bẩm lặp lại: “Tỷ tỷ… nhị ca?”
Tiết Hoài Cẩn cắn răng nhổ mảnh giẻ trong miệng ra, nhìn cây búa đã rơi trên đất, thở phào một hơi thật dài.
“Ngươi, ngươi, ngươi…”