“Sao trong quán rượu lại có tráng sĩ?”
Lâm Mạt tiếp nhận Tiểu Ngư.
Đó chính là cô nương nàng đã thấy hôm nọ khi chơi đùa cùng Diệp Vưu. Thân hình nhỏ nhắn, chỉ chừng tám tuổi. Khi đối diện người lạ, Tiểu Ngư thoáng e dè, luôn muốn lùi ra sau.
Lâm Mạt nhìn bé, trong lòng nghĩ phải nói gì đó, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.
Tiết Hoài Cẩn thấy Lâm Mạt, vốn ngày thường đối với mọi sự đều có thể ung dung ứng phó, nay lại trở nên lúng túng, thì vô cùng kinh ngạc. Hắn lập tức làm vẻ đắc ý, trên mặt như viết ba chữ “xem ta đây”.
Chỉ thấy hắn khẽ nhướng mày, kéo tay Tiểu Ngư ngồi xổm xuống, nở nụ cười ấm áp: “Đi thôi, hôm nay Lâm Mạt tỷ tỷ đã nói sẽ đưa chúng ta đi chơi.”
“Thật vậy sao?” Đôi mắt Tiểu Ngư chợt sáng bừng, quên luôn cả sợ hãi, ngoái đầu nhìn Lâm Mạt.
Lâm Mạt chưa kịp phản ứng, Tiết Hoài Cẩn cũng học theo dáng vẻ Tiểu Ngư, bặm môi, tròn mắt nhìn nàng: “Tỷ nói xem, có phải vậy không, Lâm tỷ tỷ?”
Bị Tiết Hoài Cẩn bất ngờ công kích, Lâm Mạt luống cuống gật đầu lia lịa. Nhưng ngay sau đó, nàng lại nhớ ra nhiệm vụ của mình không phải dẫn bé ra ngoài chơi, mà là trị bệnh cho bé.
Lâm Mạt chăm chú nhìn Tiểu Ngư. Bé mặt mày hồng hào, ngoài việc thân hình hơi gầy yếu thì hoàn toàn không có dấu hiệu của bệnh tật. Nàng khom người, hai tay chống lên gối, nhẹ giọng hỏi: “Nhưng Tiểu Ngư, con phải nói cho tỷ biết, bọn họ có chữa khỏi bệnh cho con chưa?”
Khuôn mặt Tiểu Ngư ngưng lại trong thoáng chốc, rồi niềm vui tan biến: “Lâm tỷ tỷ, Diệp Vưu tỷ đối với em rất tốt… tỷ đừng hiểu lầm. Bệnh của em đã khỏi hẳn rồi. Em biết Tiểu Hoa tỷ vì cứu em… mà đã không còn nữa, tỷ không cần dè dặt như vậy.”
Nhìn vẻ lúng túng của Lâm Mạt, cô bé nhỏ bé kia lại quay sang an ủi nàng. Lâm Mạt nghe xong càng cảm thấy xấu hổ trong lòng.
Thực ra Lâm Mạt đối với chuyện bé nói hoàn toàn không rõ ràng, sự dè dặt của nàng chẳng qua chỉ vì không biết làm sao để gần gũi trẻ nhỏ mà thôi.
Tiết Hoài Cẩn xoay Tiểu Ngư lại, vẫn giữ nguyên nụ cười đó nhưng lại thốt ra những lời kỳ quặc: “Lâm tỷ tỷ của em ấy mà, chỉ là không biết cách thân cận với người khác, chứ chẳng phải là dè dặt đâu.”
“Phải không? Khụ khụ…”
Tiết Hoài Cẩn khẽ kéo khăn quàng trên cổ, vô tình để lộ vết hằn, rồi lại che đi, ý tứ đã quá rõ ràng.
Lâm Mạt vì áy náy nên chỉ có thể gượng đáp một tiếng: “Phải.”
Tiết Hoài Cẩn đạt được mục đích, rõ ràng vui vẻ hơn, nắm tay Tiểu Ngư đi trước, bắt đầu dạo quanh các cửa tiệm. Từ tiệm bánh ngọt, đồ tre đan đến cửa hàng tạp hóa, không nơi nào bỏ sót.
Tại quầy mứt kẹo.
“Thứ này ngon chứ, Tiểu Ngư?” Tiết Hoài Cẩn đưa cho bé một miếng mứt.
“Ngon lắm.” Tiểu Ngư gật đầu liên tục.
Tiết Hoài Cẩn khoát tay: “Gói hai phần.”
Ở tiệm y phục.
“Trong số này, có bộ nào con không thích không?” Hắn chỉ vào một hàng quần áo đã chọn.
“Ôi, cái nào cũng đẹp!”
“Vậy thì gói hết cho ta.”
Tiết Hoài Cẩn mua đồ như chất thành núi, Lâm Mạt đi theo sau trả tiền, nghe hắn liên tục bảo “gói hết”, rồi lại móc bạc ra thanh toán, cảm giác đầu óc nàng đã ong ong.
Chẳng bao lâu, trong tay trong lòng Lâm Mạt đã đầy ắp đồ đạc.
Sau khi dạo mấy chục cửa hàng, Tiết Hoài Cẩn quay lại, thấy Lâm Mạt chật vật ôm đồ, rốt cuộc cũng động lòng, tiến tới nhận bớt vài thứ, rồi quay sang Tiểu Ngư nói: “Gần trưa rồi, Tiểu Ngư, chúng ta ăn chút hoành thánh rồi về nhé.”
“Vâng ạ!” Tiểu Ngư ngoan ngoãn đáp lời.
Ba người cùng ngồi xuống, trong lòng Tiết Hoài Cẩn chợt dấy lên cảm giác thương xót khó tả, nhưng miệng vẫn không chịu buông tha: “Mệt rồi chứ?” Hắn chủ động rót một chén nước, đặt trước mặt nàng.
Lâm Mạt quả thật hơi khát. Nếu là người khác làm vậy, nàng đã sớm khiến kẻ đó chết không toàn thây. Chỉ vì gánh nặng từ quá khứ, lại thêm việc mình đã đắc tội trước, cộng thêm hắn là ca ca của Tiết Tình, nàng chỉ đành nhẫn nhịn.
Lâm Mạt đặt đồ xuống, uống cạn một hơi. Tiết Hoài Cẩn tựa người lên ghế, nhìn dáng vẻ mệt nhọc của nàng.
Tiểu Ngư ngoan ngoãn ăn hoành thánh, Tiết Hoài Cẩn quay sang hỏi: “Ngươi định xử trí thế nào với bé?”
Lâm Mạt chỉ có một lựa chọn: “Đưa về Quần Phương Lâu.”
“Ngươi biết chăm người à? Cứ vậy mà mang về?”
“Ta… ta không biết, nhưng trong Quần Phương Lâu có nhiều người, ắt sẽ có người chăm sóc được bé.” Lâm Mạt cảm thấy bản thân chẳng có chút tự tin.
“Ngươi đoán xem, vì sao hôm qua ta lại đến Quần Phương Lâu?” Tiết Hoài Cẩn bỗng hỏi đến chuyện tối qua.
“Tại sao?” Lâm Mạt không biết hắn đến đó để làm gì, càng không hiểu vì sao hắn lại đột nhiên nhắc tới.
Tiết Hoài Cẩn, giống Tiết Tình, đều có tật thích gõ đầu người khác. Hắn thấy nàng vẫn chưa thông suốt, liền bất ngờ gõ nhẹ lên đầu nàng: “Tỉnh táo lại đi, Lâm chưởng quỹ.”
“Tiểu gia ta đến đó là vì muội muội thích sai khiến của ta gần đây không ở hoàng thành, nên nhờ ta đến chăm sóc các ngươi. Nếu ngươi không lo nổi cho bé, ta sẽ đưa bé về Tiết phủ, ngươi rảnh thì cứ đến thăm.”
Xưa nay chưa từng có ai dám gõ đầu nàng như vậy, Lâm Mạt vừa đau vừa bừng tỉnh. Nàng liên tục nói lời cảm tạ, đến mức quên mất hỏi hắn hôm qua đến Quần Phương Lâu là để làm gì.
Tiết Hoài Cẩn coi như giúp nàng giải quyết một đại sự, nàng khẽ nói: “Đa tạ Hoài Cẩn ca ca.”
“Khỏi cần khách khí.”
Lâm Mạt ngẩng mắt, nhìn thẳng hắn.
Tiết Hoài Cẩn mỉm cười chờ đợi, chỉ vào chiếc khăn quàng trên cổ: “Cái này, may cho ta thêm một cái nữa nhé.”
Lâm Mạt không ngờ hắn lại ưa thích thứ ấy đến vậy, thoáng ngẩn người.
Tiết Hoài Cẩn cúi đầu, nghiêng mặt, tưởng nàng không chịu: “Sao, chẳng lẽ bắt ca ca ta ngày nào cũng phải quàng một chiếc khăn này?”
“Thương tình ca ca một chút đi, nếu không, người ta lại tưởng ta bị Tiết gia đuổi ra ngoài, chẳng còn xu dính túi, phải lang thang ngoài phố.” Hắn nhìn nàng bằng ánh mắt đáng thương.
Mấy câu nói không đứng đắn đó, đến mức khiến Lâm Mạt phải đứng khựng lại, nàng đành hứa hôm khác sẽ tự tay may một chiếc mới đem đến.
Đột nhiên, vang lên tiếng bước chân dồn dập của quân lính, một binh sĩ chạy đầu mở lối.
“Hình bộ bắt người, kẻ không liên quan, mau tránh ra!”
Theo sau là khoảng tám mươi binh lính, giáp trụ sáng loáng, trường kiếm trong tay, khí thế rầm rộ. Đi đầu chính là Thượng thư Hình Bộ, Nghiêm Hòa Hoa đích thân dẫn đội.
Tiết Hoài Cẩn và Lâm Mạt lập tức chắn Tiểu Ngư ở giữa, sợ bé bị chen lấn làm thương.
“Có chuyện gì vậy?” Giữa đám dân chúng có người hỏi.
“Nghe nói là Nghiêm thượng thư, ông ta đã tìm được nhân vật then chốt của vụ án trong cung mấy ngày trước.”
“Nghiêm thượng thư? Chẳng phải ông ấy là vị sắt mặt của Hình Bộ sao?”
“Đúng vậy, xem ra kẻ bị bắt phen này sẽ khổ rồi.”
Nghe xong, sắc mặt Lâm Mạt nghiêm lại, ngẩng đầu nhìn Tiết Hoài Cẩn. Hắn hiểu ý, lập tức thu dọn đồ đạc, hai người dẫn Tiểu Ngư trở về Quần Phương Lâu.
Trong phòng, tuy Lâm Mạt trông vẫn bình tĩnh nhưng bước chân không ngừng đi đi lại lại.
“Ngươi hoảng gì thế?” Tiết Hoài Cẩn nhìn nàng không nói, sốt ruột hỏi.
Đúng vậy, nàng hoảng gì đây? Nhiệm vụ Tiết Tình giao nàng đã hoàn thành, giờ chỉ cần quản lý tốt Quần Phương Lâu, việc ấy đối với nàng chẳng khó.
“Vì sao lại nhanh như vậy?” Lâm Mạt xoay người, hai tay chống lên bàn, hỏi Tiết Hoài Cẩn.
Hắn nghe không hiểu, nhíu mày.
“Mới có hai ba ngày, vì sao điều tra của Nghiêm Hòa Hoa đã có bước tiến lớn? Chẳng lẽ vụ này quá đơn giản?”
Giây tiếp theo, Lâm Mạt lắc đầu: “Không đúng… không đúng…”
Nàng đứng thẳng, một tay chạm lên chóp mũi, trầm ngâm: “Tỷ tỷ từng nói, chuyện này tuyệt không đơn giản như vậy.”
Tiết Hoài Cẩn tuy không có mặt ở yến tiệc hôm ấy, nhưng việc này truyền khắp kinh thành, hắn cũng biết đôi phần: “Thì sao? Liên can gì đến ngươi?”
“Không chỉ liên quan đến ta, mà còn đến huynh nữa.”
“Liên quan đến ta ư?” Nghe xong, lông tơ trên người Tiết Hoài Cẩn dựng đứng.
Lâm Mạt nghiêm túc đáp: “Tỷ tỷ từng nói, đại cục quốc gia, cùng mỗi người chúng ta đều liên quan mật thiết.”
Tiết Hoài Cẩn nghe vậy, trong lòng thầm xấu hổ.
Đường đường là một cống sĩ, vậy mà tầm nhìn chẳng bằng một tiểu cô nương.
“Vậy… bây giờ phải làm gì?” Hắn thử dò hỏi.
“Ta phải làm chút gì đó. Nhưng tỷ tỷ chưa nói cho ta biết, giữa Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử, ta nên chọn ai. Ta phải truyền tin cho tỷ ấy, báo lại tình hình hoàng thành.”
Nói xong, Lâm Mạt cầm bút viết vài hàng, buộc vào chú bồ câu mang từ ngoại vực đến. Dù xa xôi đến đâu, chỉ cần người đó còn tại thế, nó đều có thể tìm đến theo dấu khí tức, nhưng cần thời gian.
Bồ câu bay đi, Lâm Mạt lặng lẽ đợi hồi âm.
Lúc này, tại phủ Nhị hoàng tử, hắn tựa nhàn nhã bên cửa sổ, như vẫn chưa tỉnh giấc. Trên bàn bày trái quý tiến cống, hắn đang chờ đợi một người quan trọng.
Tiếng bước chân vang lên.
Nhị hoàng tử nghe động, khẽ cất lời: “Đến rồi sao?” Rồi hắn mới mở mắt.
Y phục xanh thẫm, ngọc biếc nơi thắt lưng, đai eo đoan trang, cung kính hành lễ, chính là Tiết Tế Viễn.
“Nhị hoàng tử, vi thần đến chậm.”
“Tiết viện sĩ, muốn mời ngươi ra mặt quả thật không dễ. Hôm nay sao lại tự mình tới đây?” Nhị hoàng tử vẫn nằm nghiêng, không có ý định đứng dậy.
Để lôi kéo các thế lực, Nhị hoàng tử từng gửi thiếp mời đến chư vị đại thần trong triều. Là vị viện sĩ trẻ tuổi, tài danh vang dội, Tiết Tế Viễn đương nhiên là nhân vật trọng yếu. Nhưng hắn đã nhiều lần tìm cớ thoái thác, mãi chưa từng đáp lời.
Vậy mà hôm qua Tiết Tế Viễn chủ động sai người truyền tin, nói hôm nay sẽ tự thân đến bái kiến.
Nhị hoàng tử lúc đầu không dám tin vị viện sĩ băng thanh ngọc khiết, trăm sự đều không vướng bụi trần này lại chủ động muốn đến gặp. Mãi đến khi Tiết Tế Viễn hé lộ cho hắn nghe tiến triển trong việc điều tra của Nghiêm Hòa Hoa, coi như gửi một lá “thư tiến cử” nho nhỏ, hắn mới đồng ý tiếp kiến.
Dĩ nhiên, đây chưa phải điều quan trọng nhất. Quan trọng là vị viện sĩ trẻ tuổi này được triều đình và bá tánh đều đánh giá cao.
Tiết Tế Viễn mặt không đổi sắc, nói: “Trước đây vi thần bận rộn công vụ, thật sự không có thời gian. Nhưng sau yến hội hôm trước, vi thần mới nhận ra, công vụ chỉ là thứ yếu, việc nhanh chóng xác lập thái tử mới là trọng tâm.”
Nhị hoàng tử cầm một quả trái cây, vừa ăn vừa nói: “Tiếp tục.”
“Vi thần không có nguyện vọng nào khác, chỉ mong trọng quốc không còn biến loạn. Ngài là đích tử, ngài kế thừa đại thống mới hợp với lễ pháp. Nhưng nếu hai người cứ quyết liệt tranh đấu, e rằng sẽ khiến quốc gia rơi vào cảnh bất ổn, nước chẳng ra nước.”
Nhị hoàng tử nghe đến đây mới xem như hiểu rõ. Chính vì biến cố trong yến hội mà vị viện sĩ thanh liêm, chính trực này nhận ra việc hai vị hoàng tử tương tranh chỉ làm quốc gia thêm xao động, nên mới chọn đứng về phía mình.
Điều này quả thật hợp với đặc tính cố chấp, mực thước của đám trung thần như hắn.
Nghe xong, Nhị hoàng tử hứng thú hơn, giọng nâng cao: “Ồ? Ý của ngươi là đến tìm ta vì muốn ủng hộ ta làm thái tử?”
Tiết Tế Viễn trả lời thẳng thắn: “Cũng không hẳn vậy. Ngài và Đại hoàng tử đều có ưu điểm, ai làm thái tử ta cũng không quá bận tâm. Nhưng Đại hoàng tử quá mức nhu nhược, ta nghĩ, vị trí đó hắn khó lòng giữ vững. Ta chỉ mong giữa hai người sớm phân thắng bại, để bá tánh an cư lạc nghiệp.”
“Ta thích sự thẳng thắn của ngươi.”
“Bảy phần nâng, ba phần dằn.” Lời nói như thế mới dễ khiến người ta tin tưởng. Nhị hoàng tử cuối cùng đứng dậy, vỗ vai Tiết Tế Viễn: “Hãy đến gặp Vương thượng thư, ta đã sắp xếp xong.”
Tiết Tế Viễn nhìn bóng lưng Nhị hoàng tử, hy vọng rằng mình thực sự được hắn tín nhiệm.
Ngày Tiết Tình rời đi, hắn cố ý tránh mặt tất cả người nhà, chỉ đuổi theo để nói cho nàng biết việc Nhị hoàng tử có ý ném cành ô liu, và còn đề nghị chính mình sẽ thâm nhập vào đó, để lúc cần thiết có thể ứng phó.
Tiết Tình kiên quyết phản đối, nhưng Tiết Tế Viễn đã quyết tâm, nhất định phải làm. Việc Tiết Tình đã định vị trí, hắn không còn gì để e dè. Sự kiện thẻ bài trong cung bùng phát, chính là cơ hội thuận lợi để tiến sâu, Tiết Tế Viễn không muốn bỏ qua.
Hắn quanh năm ở trong triều, hiểu rõ tòa đại điện này đang lung lay, nếu không đánh liều, quốc gia ắt sẽ khó thoát kiếp nạn.
Một bên là hoàng đế mê tín bói toán, nghi kỵ chồng chất. Một bên là Tôn Hoài Hải quyền cao chức trọng, cùng hoàng hậu và thân tộc Vương Đức được sủng ái. Gần như phân nửa quyền lực đều nằm trong tay những người đó.
Làm sao để dân an? Làm sao để trung lương an lòng?
Tiết Tế Viễn ngoài mặt hứa với Tiết Tình sẽ không mạo hiểm, nhưng thực ra từ ngày nàng rời đi, hắn đã bắt đầu bố trí kế hoạch. Ngay hôm đó, hắn đã nộp “tín vật” đầu tiên, hôm nay thì chính thức bước vào cửa.
Ở một nơi khác, đoàn người của Tiết Tình cũng đã gần đến Thọ Châu.
Trên đường dò hỏi, bọn họ tìm được tửu gia tên là Tiểu Kiều như ghi trong tín thư.
Nơi đó tọa lạc ở phía đông Thọ Châu, nổi tiếng trong giới tiêu cục và thương đoàn ở các huyện lân cận, không khó để tìm ra. Tửu gia này đã mở từ lâu, chỉ là vì loạn tặc nổi lên, người qua lại ít, cổng gỗ trong viện đóng kín.
Mang theo sự cảnh giác, đoàn Tiết Tình trực tiếp dừng xe ngựa trước cửa.
Lần này họ không xông vào, mà gõ cửa. Sau tiếng động, bên trong vang lên tiếng bước chân.
Cửa mở, là một tráng sĩ to lớn, vai u thịt bắp, thanh âm trầm hùng: “Khách quan, mấy hôm nay chúng ta không tiếp khách.”
Tiết Tình và Lập Xuân nhìn thấy người này đều sững sờ.
Chẳng lẽ nhầm chỗ, đụng ngay sào huyệt thổ phỉ?
Chỉ có Lăng Vân là bình tĩnh, một tay giữ lấy cánh cửa sắp đóng lại, một tay rút ra tín thư của Vạn Đoan: “Chúng ta không phải khách.”
Tráng sĩ thấy tín thư, quả nhiên dừng động tác, nhận lấy mở ra xem. Chốc lát sau, hắn mở toang cửa gỗ.
“Chư vị đại nhân, mời vào.”
Bước vào tửu gia, bên trong là sân viện thoáng đãng, ba gian nhà tranh vây quanh, có thể chứa rất nhiều người. Trong đó còn có vài người khác, nhưng trông bình thường hơn tráng sĩ kia. Có một phụ nhân ăn mặc giản dị, cùng hai nam nhân.
“Đây chính là những vị mà chủ nhân nói, họ đã đến.” Tráng sĩ giới thiệu với những người bên trong.
Nghe xong, cả ba đồng loạt ôm quyền: “Đại nhân.”
Bốn người tiến lên, Lăng Vân nói: “Mục tiêu của chúng ta lần này là Thọ Châu, chỉ vì Đại hoàng tử gửi thư, nên chúng ta mới chịu mất nửa ngày để ghé qua đây.”
“Vậy thì các vị đến đúng chỗ rồi. Nửa ngày này, với các vị, rất đáng giá.” Người phụ nhân kia bước lên một bước, mở lời.
Câu nói này khiến Tiết Tình và Lăng Vân đều cảm thấy khó hiểu.