“Cho nên, nàng sẽ rời đi sao?”
Tiết Tình vội vàng khép cửa sổ lại, rồi mới mời Lăng Vân vào.
“Mời tướng quân.”
Lăng Vân nghe được tiếng khép cửa, liếc nhìn nàng một cái rồi hỏi: “Thấy nàng bữa tối ăn vội vàng như thế, là có việc gì cần làm, hay là thân thể không khỏe?”
“Không có gì đâu.” Tiết Tình khẽ gạt đi, nhanh chóng chuyển chủ đề. “Tướng quân đến tìm ta, có phải có chuyện gì cần căn dặn?”
Lăng Vân chưa kịp đáp thì hành lang bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân. Thanh âm càng lúc càng gần, cho đến tận cửa.
Tiết Tình nhìn kỹ, thì ra là Nam Phong dắt Lập Xuân đi lên.
Lăng Vân thấy hai người liền gọi vào: “Vừa hay, các ngươi cũng đến nghe, đây là chuyện hệ trọng liên quan đến tính mạng.”
Nam Phong lập tức hứng khởi, mắt sáng lên, tự tìm chỗ ngồi: “Không ngờ vừa trở lại hoàng thành đã có chuyện hay thế này.”
Lập Xuân nghe đến hai chữ tính mạng thì ngẩn cả người. Nam Phong lại phấn khích vẫy tay: “Mau đến ngồi đi, đứng đó làm gì.”
Tiết Tình có chút lo lắng cho Lập Xuân.
Từ ngày đi theo nàng, Lập Xuân đã lâu không phải va chạm những chuyện phức tạp hiểm ác của thế gian. Ở Tinh Tú viện, mọi việc lớn đều do Tiết Tình hoặc Tiểu Mãn định đoạt, nàng chưa từng phải cân nhắc. Lúc này bảo nàng liều chết, e là khó.
Tiết Tình càng sợ nàng thực sự sẽ vì mình mà liều cả mạng. Nàng bước đến, nắm tay Lập Xuân, cùng ngồi xuống.
Mọi người đều an vị, Lăng Vân khép cửa lại, nghiêm giọng nói: “Kế tiếp, ta sẽ nói rõ với các ngươi kế hoạch lần này ở Thọ Châu. Nếu ai bây giờ hối hận, vẫn còn kịp quay xe về hoàng thành, chuyện mạo hiểm này sẽ không còn liên can.”
Tiết Tình cảm thấy có điều chẳng lành, lời Lăng Vân hẳn sẽ tiếp một tiếng sét lớn. Tuy rằng nàng sớm đã chuẩn bị tâm lý cho hiểm nguy, nhưng đã đến đây, tuyệt đối không quay đầu, lòng vẫn thấp thỏm.
Lập Xuân mới là người trong phòng căng thẳng nhất.
Nàng nắm tay Tiết Tình càng lúc càng chặt, Tiết Tình cũng khẽ siết tay đáp lại, truyền cho nàng chút an lòng.
Tiết Tình không chịu yếu thế, thẳng mắt nhìn Lăng Vân, môi mang nụ cười kiên định: “Chỉ cần tướng quân không lùi, ta tất nhiên không lùi.”
Lăng Vân không ngờ nàng lại trả lời theo một cách khác hẳn, có phần nghi hoặc: “Ta không lùi, nàng cũng không lùi?”
Tiết Tình vốn chẳng thấy có gì đáng sợ hơn cái chốn hoàng cung tranh đoạt hiểm ác kia. Đó là vực sâu, thoát không nổi.
Nàng khẽ cười lạnh, vừa dứt lời thì đột nhiên nhận ra điều gì, mồ hôi lạnh lấm tấm. Nàng giả vờ trấn tĩnh, đưa ánh mắt sang Lăng Vân: “Nếu ta lùi, sợ rằng tướng quân sẽ lập tức chém ta tại chỗ mất, ta không muốn thành một kẻ bỏ trốn giữa trận.”
Lập Xuân hoảng hốt: “Chẳng lẽ… nếu sợ, cũng sẽ bị giết sao?”
Tiết Tình vội an ủi: “Chỉ là nói đùa thôi, Lăng tướng quân tất nhiên không phải loại người đó.”
Tiết Tình từng nghe cung nữ truyền nhau, rằng Lăng Vân không có chỗ dựa nào, thế mà chỉ trong vài năm đã từ một tên binh vô danh trở thành Đại tướng quân trấn giữ Bắc Lĩnh, tất cả bởi hắn sát phạt quyết đoán, khiến kẻ nơi biên thùy không ai không phục.
Đã từng có mấy chục binh lính bỏ trốn giữa trận. Hắn lập tức truy lùng suốt ba ngày đêm, bắt về từng người, rồi chém đầu trước quân doanh.
Khi ấy, lưỡi đao bị nhuộm đỏ, đất phủ đầy đầu người, ngay cả lão binh quen chinh chiến cũng không dám nhìn.
Cảnh tượng đó, chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến người ta rùng mình.
Lăng Vân thấy lời Tiết Tình có phần kỳ quái, nhưng không hỏi thêm, chỉ nói tiếp: “Sáng mai chúng ta sẽ khởi hành đến Thọ Châu.”
Ba người gật đầu tỏ ý đồng thuận.
“Nhưng lần này chỉ có chúng ta. Trong thời gian ngắn cũng không có viện binh.”
Sắc mặt Lăng Vân rất nghiêm, tuyệt chẳng phải nói đùa. Huống hồ, hắn chưa bao giờ đùa giỡn.
Tiết Tình biết chuyến đi này hiểm nguy, nhưng không ngờ bước khởi đầu đã là cửa tử.
Nàng lòng đầy kinh ngạc, nhưng vẫn ép mình trấn tĩnh. Trước mắt nàng là Bắc Lĩnh đại tướng quân, không phải hạng thường nhân, có lẽ hắn đã có tính toán.
“Vì sao? Không binh lực, chúng ta làm sao thắng được?”
Lăng Vân cũng không đưa ra cách nào, chỉ nói: “Bởi vậy ta mới bảo, lần này e là lấy một chọi muôn.”
Đôi mắt hắn sâu thẳm như vực đen vô tận. Tiết Tình nhìn vào đó, bỗng như bị hút vào, gió thổi khung cửa, tiếng va chạm lách cách cũng không kéo nàng tỉnh lại.
Nam Phong chẳng biết sợ hãi, thấy hai người im lặng, liền cảm giác tới lượt mình lên tiếng.
Y lắc lắc túi tiền, mắt lấp lánh như đồng xu: “Tướng quân, ngài nói thử xem sau khi xong chuyện sẽ thưởng cho ta bao nhiêu sính lễ cưới vợ?”
Tiết Tình lập tức hoàn hồn, cùng Lập Xuân nhìn Nam Phong mà lặng người.
Nam Phong chịu không nổi ánh mắt chê cười, vội giải thích: “Không phải vậy. Hai người không hiểu, tướng quân chúng ta tuy không phải trăm trận trăm thắng, nhưng chín mươi chín trận chắc chắn có. Đi theo người, các ngươi cứ yên tâm.”
Tiết Tình chẳng để tâm đến hắn, vì chuyện này không liên quan đến tỷ lệ thắng. Nàng nghiêm túc: “Đừng đùa nữa, hãy nói kế hoạch thật đi.”
Lăng Vân nhấn mạnh: “Ta không đùa.”
Sau đó, hắn chống khuỷu tay lên bàn, bàn tay đỡ cằm, hơi nghiêng tới hỏi: “Vậy, nàng có rời đi không?”
Tiết Tình dường như thấy trong mắt hắn chớp lên chút chờ mong, nhưng nhanh chóng biến mất, chỉ còn lại tầng sương mờ mịt khó đoán.
Nàng cũng bắt chước, chống tay lên bàn, nghiêng người lại gần, dáng vẻ ung dung: “Tướng quân đừng thử ta nữa. Một khi đã đến, ta tuyệt không lùi.”
Đáp án ấy không khiến Lăng Vân hài lòng.
Tiết Tình cũng chẳng chịu thiệt, ép hắn: “Kế hoạch thế này, ta nhận. Nhưng tướng quân phải cho ta một lý do. Không thể để ta chẳng biết gì, đến lúc chết cũng hồ đồ.”
“Không có lý do.” Lăng Vân vẫn bất động.
Lời này… sao nghe quen thuộc đến thế? Ai đã từng nói vậy?
Tiết Tình bật thốt: “Bây giờ là lúc nói câu này sao?!”
Lăng Vân và Tiết Tình mỗi người một ý trong lòng, chẳng ai nói ra.
Nam Phong và Lập Xuân nghe không hiểu, đưa mắt nhìn nhau: “Vậy… rốt cuộc là lúc nói gì?”
Lăng Vân tiếp tục: “Ta chỉ là một viên đá lót đường, để Nhị hoàng tử bước lên.”
Hắn kể về cuộc trò chuyện với Hưng Đế trong thư phòng.
Ngày ấy, Hưng Đế gọi hắn vào chầu riêng. Tuy lời không nói thẳng, nhưng hắn đã đoán được tám, chín phần.
Hưng Đế thương yêu Nhị hoàng tử, nói chàng vì chuyện này mà vất vả lâu nay, công lao có thể chưa rõ, nhưng khổ lao thì ai cũng thấy. Ngài muốn hắn vào Thọ Châu thăm dò hư thực, nắm rõ tình hình, rồi để Nhị hoàng tử đích thân tới dẹp loạn.
Bên ngoài sẽ loan tin Lăng Vân bị vây khốn tại Thọ Châu, Nhị hoàng tử đi cứu viện. Như thế, Nhị hoàng tử có thể giẫm lên danh tiếng của hắn mà một bước thành thái tử.
“Vậy… chuyện này ngươi cũng chấp nhận?” Tiết Tình cảm thấy không đáng.
“Ta không có lựa chọn.” Lăng Vân nói nhẹ như mây. Hắn lại nhìn Tiết Tình: “Nàng cũng thế mà.”
Ta… cũng thế ư? Ta phải… thế sao?
Lại thêm một người rối rắm.
Suy nghĩ một hồi, Tiết Tình nghiêm túc dặn Lập Xuân: “Ngươi trở về đi, chuyện này ngươi không thể tham dự. Về tìm Tiểu Mãn, hoặc muốn đi đâu chơi cũng được.”
Lập Xuân lắc đầu.
“Nghe lời ta.” Tiết Tình sốt ruột, chau mày.
Lập Xuân vẫn lắc đầu.
Nam Phong lại xen vào, kéo nàng qua một bên: “Công tử Mộ Vân, tiểu huynh đệ đã muốn ở lại thì cứ để hắn ở lại. Tướng quân của chúng ta xưa nay chưa từng ép buộc ta.”
“Ngươi biết cái gì!” Liên quan đến tính mạng của Lập Xuân, Tiết Tình hơi giận, nàng không muốn thấy nàng ấy bị thương.
Hai người còn chưa phân thắng bại, dưới lầu đã vang lên tiếng gọi của Vệ nương tử.
“Công tử Mộ Vân, mau xuống đây.” Vệ nương tử đang gọi Tiết Tình.
Tiết Tình đành trừng mắt cảnh cáo Nam Phong, nén giận, đưa Lập Xuân xuống lầu.
Quần Phương Lâu
Lâm Mạt đang từ trên lầu bước xuống để đón khách quý. Khách quý không ai khác, chính là Tiết Tế Viễn và Vương Đức.
Rời khỏi tầm mắt của Tiết Hoài Cẩn, nàng lại biến thành một nữ nhân cứng cỏi, sáng rực như châu ngọc, thong dong bước giữa đại sảnh bận rộn của Quần Phương Lâu.
Một cô nương bưng trà suýt làm đổ, Lâm Mạt liền đỡ: “Cẩn thận! Kẻo bỏng.”
Hai gã nam nhân say rượu, một kẻ chỉ trỏ, một kẻ gắt gỏng.
Lâm Mạt chen vào, tách hai người ra: “Công tử chớ giận. Hôm nay Quần Phương Lâu ta tặng riêng hai vị mỗi người một chén canh ngân nhĩ giải rượu, được chứ?”
Quay đi, nàng lại thấy tà váy một cô nương bị giẫm phải. Nàng mượn cớ kính rượu, khiến khách khẽ dịch chân, tà váy lập tức được kéo ra.
Chỉ trong một lượt đi qua, nàng đã khéo léo hóa giải biết bao phiền phức.
Lâm Mạt chỉnh lại váy áo, thì vừa lúc hai chiếc xe ngựa dừng trước cửa. Tiết Tế Viễn và Vương Đức từng người xuống xe, nàng mỉm cười bước ra nghênh đón.
“Vương đại nhân, Tiết viện sĩ, mời vào trong.”
Tiết Tế Viễn vừa tỏ lòng trung với Nhị hoàng tử, liền hẹn Vương Đức tới Quần Phương Lâu để cùng yến ẩm.
Vương Đức tuy là Thượng thư bộ Công, nhưng trong tộc không có hậu bối nào có thể sử dụng, luôn thiếu một trợ thủ đắc lực. Nghe nói Nhị hoàng tử muốn giao cho ông vị viện sĩ danh tiếng bậc nhất đương triều, ông ta mừng rỡ ngàn phần, lập tức gật đầu đồng ý.
Tiết Tế Viễn đặc biệt dặn Lâm Mạt chuẩn bị chỗ ngồi tốt nhất, tìm một kỹ nữ ca múa giỏi nhất. Tất nhiên, còn sẵn sàng một loại “Túy túy tửu” có hiệu quả nhanh nhất. Chỉ cần một nhúm bột nhỏ, người uống sẽ say gục trong chưa đến một khắc.
Lâm Mạt khẽ liếc mắt ra hiệu với Tiết Tế Viễn rằng mọi thứ đã sẵn sàng. Nhân lúc Vương Đức không để ý, Tiết Tế Viễn từ tay áo nàng nhận lấy bột thuốc.
“Viện sĩ Tiết, sao lại đi chậm như thế?” Vương Đức quay đầu lại, hỏi.
“Đến đây.” Tiết Tế Viễn chắc chắn rằng ông ta không phát hiện, liền nhanh bước đuổi theo.
Trên cầu thang, Vương Đức đứng trên cao nhìn xuống, tán thưởng: “Từ đây nhìn xuống, ca vũ nhân gian quả là tuyệt diệu!”
Rồi lại tiếc nuối nói: “Chỉ đáng tiếc, chốn này chỉ có múa hát, chứ chẳng có mỹ nhân diễm lệ.”
Lâm Mạt và Tiết Tế Viễn chỉ im lặng.
Lão Vương Đức tự lẩm bẩm cho vui rồi tiếp tục đi lên.
Bước vào phòng, đồ ăn đã bày biện tươm tất, toàn là mỹ vị tinh xảo.
Cá chiên vàng rượm phủ sốt thơm lừng, khiến người nhìn đã muốn nuốt nước miếng. Bánh điểm tâm khéo léo điểm xuyết bằng những cánh hoa nhỏ, thanh nhã dịu dàng. Chưa kể đến món chính Hoàng tài bát bảo kê, trong bụng nhồi đầy các loại rau củ và hương liệu quý.
Vương Đức và Tiết Tế Viễn ngồi xuống, trong phòng chỉ còn Lâm Mạt ở bên hầu hạ, những người khác đều bị lui ra ngoài.
Tiết Tế Viễn trước tiên nâng chén rượu kính: “Vương thượng thư, mong sau này xin ngài nhiều phần chiếu cố.”
Vương Đức nghe vậy cũng nâng chén, đáp bằng lời khách khí: “Ta vẫn luôn trông đợi có nhân tài như viện sĩ Tiết để cùng ta chia sẻ gánh nặng. Nay cuối cùng cũng đợi được ngày này.”
Tiết Tế Viễn mỉm cười giả lả, hai người cụng chén, cùng uống cạn.
Tiết Tế Viễn gắp một miếng thịt bò đặt vào bát của Vương Đức, nhân đó hỏi: “Nhị hoàng tử chỉ bảo ta đến giúp ngài, nhưng chưa nói rõ ta phải giúp thế nào. Mong thượng thư chỉ giáo một hai lời.”
Vương Đức suy nghĩ một chút, ngập ngừng: “Bộ Công ta hiện còn thiếu một vị thị lang, không biết viện sĩ Tiết có chịu hạ mình không?”
Tiết Tế Viễn trong lòng vui mừng khôn xiết.
Chức Công bộ thị lang tuy không hiển quý bằng viện sĩ Hàn lâm, nhưng gần cận với Vương Đức, lại là trọng chức nắm giữ mạch nguồn của Bộ Công, có thể nắm rõ toàn bộ tình hình.
Hắn nén niềm vui, bình thản đáp: “Tất nhiên ta nguyện ý. Vì Nhị hoàng tử làm việc, cần gì phải so đo những thứ ấy.”
Tình thế này, so với dự liệu của Tiết Tế Viễn đã tốt hơn nhiều. Hắn sớm đã tính toán, chỉ cần vào được Bộ Công, dòng ngân lượng qua tay hắn như nước chảy, chỉ cần để ý, ắt sẽ tìm ra manh mối, trợ giúp cho Tiết Tình.
Đã đạt được câu trả lời quan trọng nhất, Tiết Tế Viễn không muốn phí thêm thời gian với lão đầu này.
Lâm Mạt nhận được ánh mắt ra hiệu, lập tức tiến lên che mắt cho hắn, vừa rót rượu vừa giới thiệu từng món ăn, không ngừng gắp thức ăn vào bát của Vương Đức.
Vương Đức vui vẻ, ánh mắt thô lỗ lượn khắp gương mặt Lâm Mạt, khiến nàng thấy ghê tởm, chỉ đành chăm chú nhìn vào đồ ăn trước mặt, chờ ông ta ngã gục.
Tiết Tế Viễn tuy là lần đầu làm chuyện này, nhưng động tác lão luyện. Nhân lúc Vương Đức quay lưng, hắn nhanh tay rắc bột thuốc vào chén rượu, lại châm thêm rượu, khuấy đều.
Hắn vỗ vai Vương Đức, kính rượu: “Vương thượng thư, xin kính ngài thêm một chén.”
Vương Đức cười đến đỏ mặt, nâng chén uống cạn, không bao lâu liền say gục trên bàn.
Lâm Mạt tiến lên đẩy đẩy ông ta: “Đại nhân? Đại nhân?”
Vương Đức không có phản ứng, thậm chí đã ngáy khò khò.
Lâm Mạt chắc chắn ông ta đã ngủ mê, liền ngồi xuống bên cạnh: “Tiết đại ca, chuyện này tỷ tỷ có biết không?”
Tiết Tế Viễn đáp: “Nàng chưa biết, nên ta phải nhờ muội giúp ta giấu nàng.”
Không vào hang hổ, sao bắt được hổ con.
Lâm Mạt do dự, cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý. Đây là lần đầu tiên Lâm Mạt lựa chọn giấu diếm người tỷ tỷ mà nàng yêu quý nhất.