“Tiếng sột soạt càng lúc càng đến gần.”
Lăng Vân quay về gian phòng của mình, mở cửa sổ ra liền thấy rõ cảnh sân viện bên dưới. Hắn thấy Vệ nương tử cùng Tiết Tình đang trò chuyện vui vẻ, chỉ là không nghe được tiếng họ.
Tiết Tình cùng Lập Xuân vừa xuống, đã phát hiện mấy người Vệ nương tử đang bàn tán chuyện gì đó hân hoan, ai nấy gương mặt đều rạng ngời như hoa đầu xuân.
Thấy Tiết Tình đi xuống, Vệ nương tử lập tức mừng rỡ tiến lên đón, trong vẻ vui mừng còn xen chút ngượng ngùng, hai tay cầm khúc gỗ cũng trở nên lúng túng.
Tiết Tình cũng chẳng tiện ở trước mặt mọi người mà giữ vẻ lạnh nhạt, làm mất hứng. Nàng hít nhẹ một hơi, mỉm cười đi tới, nhã nhặn hỏi: “Vệ nương tử, có chuyện gì chăng?”
“Mộ công tử, ta có một việc muốn thỉnh cầu.” Vệ nương tử trên mặt đã tràn đầy ý cười, làn da có phần thô ráp lại nhuốm một màu hồng hồng thẹn thùng. Nói xong, nàng đưa mắt nhìn về phía sau, nơi Trang Mậu đang đứng.
Trang Mậu từ xa đã thấy Vệ nương tử quay đầu. Vệ nương tử khẽ đưa một tay ra sau, gọi hắn đến. Hắn gãi đầu, rồi như chợt hiểu, ngây ngô mỉm cười chạy lại.
Vệ nương tử khoác tay Trang Mậu, hai người trông chẳng khác nào một đôi phu thê lâu năm. Ánh mắt Trang Mậu khẽ liếc bụng nàng, mà Vệ nương tử cũng đưa tay khẽ xoa lên bụng, động tác rất dịu dàng.
Tiết Tình chợt hiểu vài phần. Một bên, Lập Xuân kinh ngạc bật thốt: “Vệ nương tử! Tỷ có em bé rồi sao?”
Lập Xuân tò mò nhìn chằm chằm vào bụng nàng.
Vệ nương tử đáp: “Mới vừa mang thai không bao lâu thôi.”
Dẫu chưa sinh nở, nhưng khi nói đến đây, trong mắt Vệ nương tử đã ngập tràn từ ái của người mẹ. Trang Mậu bên cạnh cũng nhìn thê tử của mình đầy hạnh phúc, trong mắt là cả một trời dịu dàng.
Sau đó, Vệ nương tử mới chậm rãi nói ra việc muốn nhờ: “Ta tìm Mộ công tử, chính là vì bốn người chúng ta chẳng biết mặt chữ, nghĩ nát óc cũng không biết nên đặt tên gì, muốn thỉnh công tử ban cho hài tử trong bụng ta một cái tên.”
“Việc này…”
Tiết Tình cũng không ngờ mình được giao một trọng trách như vậy. Dù sao, tên gọi một người sẽ theo suốt cuộc đời, là dấu ấn riêng của mỗi người trên nhân thế.
Khoảng khắc nàng ngừng lời, Trang Mậu tưởng nàng muốn từ chối. Hắn vốn ít nói, nhưng vẫn mang theo nét trông đợi cùng cầu khẩn mà cất tiếng: “Đúng vậy đó, Mộ công tử. Ta chỉ biết giết heo, xẻ thịt, làm sao biết đặt tên. Nương tử bảo ta đặt, ta cũng chẳng đặt ra được cái tên nào hay, chỉ đành nhờ công tử giúp cho.”
Tiết Tình còn đang lưỡng lự, Lập Xuân đã thật thà chen vào: “Còn Lăng tướng quân nữa, ngài ấy cũng đọc sách, biết chữ mà.”
Cái vẻ ngây thơ mà chẳng hề biết dè dặt của nàng, cứ như thể nói: “Chỗ nào không nên đụng thì ta cứ đụng vào đó vậy.”
“Chúng ta chỉ là dân thường, nào dám làm phiền vị đại nhân kia.” Vệ nương tử cười đáp, Trang Mậu cũng liên tục gật đầu phụ họa.
Nàng khẽ ngẩng đầu, nhìn lên gian phòng của Lăng Vân, cửa sổ đang mở rộng. Chỉ trong một thoáng, bóng người kia chợt thụt vào trong, để lại tàn ảnh mơ hồ.
Lăng Vân vốn từ trên lầu vẫn dõi theo họ. Không ngờ Tiết Tình bỗng quay đầu lại, hắn liền như bị phát hiện khi đang xâm nhập doanh trại địch, giật mình chớp nhoáng lẩn vào trong phòng.
Thu người về, ánh mắt hắn vẫn còn dừng lại nơi khung cửa. Nhìn hai cánh cửa sổ mở rộng, hắn khẽ thở ra một hơi, rồi chậm rãi nhắm mắt, tựa như kẻ trộm gõ trống che tai mà thôi.
Giả vờ như không có gì xảy ra, hắn bước đến kéo cửa sổ, cố tình phớt lờ ánh nhìn của Tiết Tình, cứng nhắc đóng lại.
Nam Phong bị màn kịch tự diễn tự diễn ấy của Lăng Vân làm cho ngẩn ngơ.
Ban đầu y khó hiểu: “Sao ngài ấy lại đột ngột chui vào?”
Sau đó, trên mặt y đầy dấu hỏi: “Sao ngài ấy đổi sắc mặt nhanh thế?”
Một loạt động tác liên tiếp, đến khi Lăng Vân khép xong cửa, quay vào phòng, mới chợt nhớ trong phòng còn một người khác.
Tiết Tình thấy Lăng Vân đóng cửa, quay đầu lại, liền chạm ánh nhìn mong đợi của Vệ nương tử và Trang Mậu.
Nàng tự hỏi, mình có tài đức gì mà được họ tin tưởng đến thế. Lòng Tiết Tình bỗng dâng lên một cảm xúc ấm áp, không chỉ vì sự tin cậy mà còn vì hạnh phúc của họ.
“Hay là, chúng ta ngồi xuống nói chuyện.” Tiết Tình nhìn về phía bàn ghế sau lưng Vệ nương tử.
Câu ấy coi như đã nhận lời.
Vệ nương tử lập tức tươi cười đáp: “Ôi chao, ta sơ suất quá, đúng rồi, ngồi xuống nói, ngồi xuống nói.”
Vệ nương tử và Trang Mậu liền tất tả đi dọn bàn ghế.
Trang Mậu che chắn cho bụng vợ, còn Vệ nương tử thì rạng rỡ nói: “Chúng ta vẫn chưa biết là nam hay nữ. Nhưng nam hay nữ gì cũng đều là bảo vật của chúng ta. Vợ chồng ta không mong gì nhiều, chỉ cầu hài tử sau này được bình an, vui vẻ, chúng ta đã mãn nguyện.”
Trang Mậu phụ họa: “Đúng, ta và nương tử đều nghĩ vậy.”
Ước vọng chẳng lớn, nhưng lại thật khó mà thành.
Cuộc sống của dân thường, đâu có phần cho họ làm chủ. Cả thiên hạ này, chịu đựng nặng nề nhất chính là thường dân. Trên nói một câu, dưới đã dậy sóng. Chỉ mong thời tiết thuận hòa, cấy trồng được thêm ít mùa màng, mới sống yên ổn được đôi chút.
Có lẽ là vì đêm đen không trăng không sao, Tiết Tình nghe những lời nguyện ước bình dị ấy mà cảm thấy như nghe một giấc mơ xa vời, nhưng nàng không biểu lộ ra ngoài.
Mang trong lòng lời chúc phúc, Tiết Tình ngẫm nghĩ, rồi sau một hồi đáp: “Nếu là nam, gọi là An Duệ, hàm ý bình an như ý. Nếu là nữ, gọi là Hoan Nguyệt, ý là vui vẻ như minh châu.”
“Chữ viết là như thế này.”
Tiết Tình dùng tay chấm nước, từng nét từng nét vẽ trên mặt bàn. Vệ nương tử và Trang Mậu chăm chú nhìn theo, tay cũng tập vẽ theo. Chỉ là chưa từng qua trường lớp, nét chữ của họ xiêu vẹo, thỉnh thoảng còn nghiêng đầu nhìn hướng của Tiết Tình để so sánh.
“Chút nữa ta viết trên giấy cho hai vị, có được không?” Tiết Tình dịu dàng nói.
“Được, được, tốt quá rồi. Đa tạ Mộ công tử.” Trang Mậu liên tục gật đầu cảm tạ.
Nói xong, đôi vợ chồng tương lai kia chìm đắm vào việc tập viết chữ. Tiết Tình không muốn làm phiền, liền dẫn Lập Xuân lên lầu tìm giấy bút.
Trong phủ Tiết gia, Tiết Hoài Cẩn lúc này vẫn đang đêm chinh chiến.
Những ngày này, vốn dĩ Tiết Hoài Cẩn phải một lòng chuẩn bị cho kỳ điện thí, nhưng hắn thật sự không thể kiềm lòng.
Dẫu ngày đêm vùi đầu đọc sách, cũng không bằng một câu nói của Hoàng đế khiến hắn rối trí. Vì thế, hắn mới tìm đến Quần Phương Lâu, tự bào chữa cho mình rằng là “không phụ lời ủy thác của Tiết Tình”.
Không ngờ, chuyến đi ấy lại mang về một tiểu hài tử.
Phụ thân cùng mẫu thân nhà họ Tiết suýt nữa tưởng rằng hắn dắt về một đứa con riêng mười tuổi. Nghĩ đến tính nết hắn vốn hoa hoa lệ lệ, phong lưu đa tình, nếu nói hắn vô tình để lại một đứa trẻ bên ngoài, cũng chẳng phải chuyện quá lạ lùng. May thay, mọi sự giải thích rõ ràng, hắn mới thoát khỏi gia pháp xử phạt.
Trong phủ không có ai trông coi Tiểu Ngư, hắn đành phải tự mình kèm cặp. Tiểu Ngư lại có chút sợ người lạ, lúc nào cũng bám theo hắn, dính lấy không rời.
Giống như lúc này, khi Tiết Hoài Cẩn luyện chữ, Tiểu Ngư cũng ngồi bên cạnh tập viết.
Tiết Hoài Cẩn viết sẵn hai chữ “Tiểu Ngư” lên giấy, rồi để cô bé tự mình đồ theo, tập từng nét.
Chờ hắn luyện được mấy chữ quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên giấy của Tiểu Ngư đã thành ra một con rùa cạn.
“Đây là cái gì?” Tiết Hoài Cẩn hỏi.
“Đây là chữ ‘Tiểu’… ‘Ngư’ đó, chẳng phải giống y như chữ ca ca viết sao? Ca ca không nhận ra ư?” Tiểu Ngư từng chữ từng chữ chỉ lên, chu môi hỏi.
Tiết Hoài Cẩn lau mồ hôi, nắm lấy tay nàng, chậm rãi dạy: “Chữ ‘Ngư’ phải viết thế này.”
Tiểu Ngư chăm chú học, có vẻ như đã hiểu, nghiêm túc viết theo.
Viết xong, cô bé ngẩng đôi mắt trong veo long lanh hỏi: “Nhưng mà, Hoài Cẩn ca, chữ ‘Ngư’ này chẳng phải phía trên là mai rùa, phía dưới thêm cây gậy thẳng sao?”
Nghe cô bé nói xong, Tiết Hoài Cẩn đành phải bội phục trí tưởng tượng phong phú, chỉ biết cười khổ, kiên nhẫn giải thích: “Nhưng mai rùa là tròn trịa, còn khi viết chữ, chúng ta phải vuông vắn, ngay ngắn.”
Tiểu Ngư nghĩ nghĩ rồi gật đầu: “Muội hiểu rồi! Viết chữ cũng phải như hai vị đại nhân Nhan Hàn và Nhan Húc, phải ngay thẳng làm người!”
Câu nói ấy cô bé nói với đầy nhiệt huyết, sau đó lại cắm cúi viết, xong liền chỉ tay: “Giờ đã đúng chưa, ca ca?”
Nhìn nét chữ của Tiểu Ngư, quả thực đã ra hình dạng. Tiểu Ngư đúng là đã hiểu, chỉ có Tiết Hoài Cẩn là mơ hồ.
Nhan Hàn là hạng người chính trực nào? Còn Nhan Húc lại là ai?
“Nhan Húc là ai?” Tiết Hoài Cẩn hỏi.
“Muội cũng không biết. Hai vị đại nhân họ Nhan kia trông giống hệt nhau, Diệp Vưu tỷ tỷ thế nào gọi thì muội cũng gọi thế ấy.”
“Giống hệt nhau…?” Tiết Hoài Cẩn khó tin.
Hắn vốn chưa từng gặp hai người đó. Lần trước cùng Lâm Mạt đến Châu Quang Giản, hắn cũng không xuống lầu gặp mặt, điều ấy khiến hắn càng thêm tò mò về hai kẻ giống nhau kia.
Lúc này, một vị “chính trực” ấy đang ngồi nghiêm chỉnh dưới ánh nến đêm của Chu Quang Giản, mày cau chặt.
Trước đó, Nhan Hàn đã nghe lệnh Nhị hoàng tử, phái không ít thích khách đến ám sát Lăng Vân.
Tuy trong lòng không muốn, nhưng mũi tên đã rời cung, chẳng thể quay đầu, hắn chỉ có thể mong rằng sẽ có điều gì ngoài dự đoán cản trở vụ ám sát này.
Hắn đang chờ kết quả.
Đúng lúc hắn đang sốt ruột chờ đợi, Diệp Vưu lách vào với một tờ danh sách.
Nhan Hàn nghe động, ngẩng đầu liền thấy người kia mặc y phục màu xanh mướt, cột hai bím tóc nhỏ, xinh xắn bước vào.
“Trong cung lại gửi thêm một danh sách đặt hàng, đại nhân xem qua.”
Diệp Vưu hai tay dâng lên, sau đó ngồi xuống ghế bên cạnh, vừa chỉnh lại đĩa điểm tâm vừa chờ hắn lên tiếng.
Nhan Hàn nhận lấy, lướt mắt qua các món đồ. Như mọi khi, đều là trâm ngọc, vương miện, chuỗi châu.
Nhưng những thứ này không hoàn toàn do Chu Quang Giản chế tác.
Theo ý hoàng hậu, quốc khố hiện trống rỗng, châu báu trang sức chỉ để làm đẹp, bên trong có thể rỗng ruột, vậy nên giá thành không quá cao.
Dẫu cung đình thường đặt trang sức ở đây, nhưng hoàng hậu lại ít khi đeo, phần lớn đều thưởng cho các tần phi. Bởi vậy, hoàng hậu được Hoàng đế cùng bá quan văn võ khen ngợi, rằng nàng nghĩ cho dân chúng, không ham xa xỉ, xứng là khuôn mẫu của nữ nhân thiên hạ.
Nhan Hàn không có ý kiến gì, đưa lại danh sách cho Diệp Vưu: “Làm theo danh sách là được.”
Diệp Vưu nhận lại nhưng không đi, chỉ nhìn khuôn mặt u sầu của hắn, hỏi: “Đại nhân, chúng ta thật sự phải mãi cấu kết cùng Nhị hoàng tử sao?”
Nhan Hàn thầm thở dài: Đây không gọi là cấu kết, mà là thân bất do kỷ.
Nhưng cuối cùng, những lời ấy biến thành một câu bất mãn với đệ đệ: “Chuyện này nên hỏi Nhan Húc. Nếu hắn không phung phí ngân lượng, chúng ta đâu cần thế này, nàng cũng chẳng phải vất vả đến vậy.”
Hai người cùng là chủ của Phủ Vũ Lâu, nhưng chí hướng lại khác nhau. Một người muốn thân tự gánh vác, một người chỉ thích ẩn mình phía sau. Lần Nhan Húc đi Thọ Châu cứu nạn, Nhan Hàn ngăn không nổi, bạc trắng cứ thế như nước chảy ra ngoài.
“Hắn ấy à? Ai biết khi nào mới quay về.” Diệp Vưu chán ghét nói, miệng vẫn ngậm miếng bánh ngọt.
Nhan Hàn không muốn nhắc đến người đệ đệ phiền toái kia nữa. Thấy Diệp Vưu ăn một miếng lại với tay lấy, hắn bỗng lạnh nhạt nói: “Ăn ít thôi, kẻo đầy bụng.”
Diệp Vưu lập tức dừng tay, đôi mắt mở to nhìn hắn, lớn tiếng: “Đại nhân! Ta cực nhọc thế này, ngay cả một miếng bánh cũng không được ăn sao?” Nàng giả bộ khóc, tay áo lau lệ.
Nhan Hàn chịu không nổi dáng vẻ nũng nịu ấy, đành nhượng bộ: “Thôi được.”
“Vậy ta ăn nhé!”
Được đồng ý, Diệp Vưu vui vẻ tiếp tục ăn. Nhan Hàn cảm thấy nhức đầu, rõ ràng Châu Quang Giản không thiếu thức ăn, vậy mà nàng thích chạy đến phòng hắn, ăn đồ của hắn.
Nhan Hàn bản thân không nhận ra, tuy lòng thì bất đắc dĩ, nhưng trên mặt lại lộ ý cười ôn nhu.
“Cái này sao lại ngon đến thế?” Diệp Vưu vừa nhai vừa ánh mắt long lanh.
“Cũng bình thường thôi mà.” Nhan Hàn không nghĩ món bánh tầm thường này lại khiến nàng mê mẩn như vậy.
“Vậy lần sau ta còn được ăn chứ?”
“Ai cấm ngươi ăn đâu?” Nhan Hàn ngạc nhiên.
…
Nhan Hàn nhìn Diệp Vưu ăn say sưa, chẳng mấy chốc nàng đã quét sạch đĩa bánh, chỉ để lại một miếng.
“Để lại cho huynh.” Diệp Vưu đẩy đĩa về phía hắn.
Ăn no rồi, Diệp Vưu hơi buồn ngủ, gục đầu trên bàn, thỉnh thoảng lẩm bẩm đôi câu với Nhan Hàn. Đêm càng về sâu, mắt nàng díp lại, cuối cùng mơ màng ngủ thiếp đi trên bàn.
Hắn cầm lấy miếng bánh cuối cùng, cắn một miếng, chẳng khác gì hắn tưởng, liền bất giác nhìn miếng bánh mỉm cười.
Đẩy đĩa bánh sang bên, dung nhan Diệp Vưu gần trong gang tấc, hơi thở đều đặn, ngủ một cách an yên. Nhan Hàn khẽ khoác áo choàng cho nàng, rồi cứ thế ngắm nhìn, bất giác chìm vào một niềm tĩnh lặng.
Tại tửu đ**m, phần lớn phòng ốc đã tắt đèn, chỉ có phòng của Tiết Tình vẫn sáng.
Về phòng rồi, Tiết Tình lại lần nữa khuyên Lập Xuân trở về hoàng thành. Ngày thường nàng nghe lời, chỉ hôm nay cố chấp không chịu, nhất định muốn đi cùng, Tiết Tình đành bó tay.
Trận hiểm nguy ở Thọ Châu, nàng muốn kề cận, dù không thể giúp gì. Tiết Tình hiểu rõ tâm ý ấy, cũng chính vì vậy mà nàng không muốn Lập Xuân đi theo.
Tiết Tình nghĩ ngợi mãi, thời gian như theo dòng sáp nến trôi qua. Ngọn lửa lay động, lúc sáng lúc tối, sáp chảy dài xuống, gần tàn.
Tiết Tình nhìn ra ngoài, đêm quả đã sâu. Khi ngọn nến sắp tắt, nàng thổi phụt, dập tắt lửa.
Vừa nhắm mắt, bên ngoài bỗng vang lên tiếng động khe khẽ xào xạc.
Âm thanh ấy không phải gió lùa qua tán lá, mà là tiếng bước chân rất nhẹ, đều đặn, ngày một gần hơn.
Chẳng cần nhìn, Tiết Tình cũng biết, nguy hiểm đã tới.