“Giờ mà nói đến chết thì còn quá sớm!”
Sau mấy lượt giao đấu, Tiết Tình đã kiệt lực, sức vung kiếm yếu dần từng nhịp. Khi đỡ được một chiêu, thân thể nàng chao đảo, suýt ngã xuống.
May mắn là hai toán thích khách chưa hoàn toàn liên thủ, tình cảnh cũng chưa đến mức tồi tệ nhất.
Nàng mỏi mệt đến cực điểm, chỉ dựa lưỡi kiếm chống đỡ thân hình, muốn đứng dậy nhưng nhiều lần đều thất bại. Hơi thở dồn dập, nàng khẽ nói: “Xem ra lần này thật phải cùng chết ở đây rồi.”
Tiết Tình vốn ôm ý niệm liều mạng mà đến, đến lúc lâm vào bước đường cùng, trong lòng vẫn không khỏi cảm thấy chua xót.
Nghe lời nản chí ấy, Lăng Vân lại không hề nghĩ sẽ bỏ mạng tại đây, ánh mắt kiên quyết: “Giờ mà nói đến chết thì còn quá sớm!”
Hắn như không cảm nhận nổi mệt mỏi và đau đớn, dù đôi mắt đã đỏ rực vì máu, sức lực vẫn không giảm sút. Thấy Tiết Tình không còn đứng vững, hắn lập tức dồn lực, xoay kiếm chém ngang một vòng, buộc tất cả lùi nửa bước.
Hắn chắn trước mặt Tiết Tình, tay phải nắm chặt kiếm, tay trái đưa ra sau, trầm giọng: “Chết hay sống, vốn do ta định đoạt.”
Tiết Tình cúi đầu th* d*c, bóng dáng Lăng Vân phủ trùm lên nàng, cùng với đó là bàn tay rắn chắc thô ráp, mang đến một cảm giác an toàn khó tả.
Chẳng trách Nam Phong luôn tín nhiệm vị tướng quân này, có lẽ cũng từ cảm giác này mà ra. Bất kể ai cùng hắn kề vai chiến đấu, đều có thể tin tưởng.
Tiết Tình ngẩng đầu, đặt tay vào tay hắn đứng dậy, nửa như trách, nửa như đùa: “Sớm biết ngươi lợi hại như vậy, ta đã chẳng quay lại làm gì.”
“Thật sao?” Lăng Vân nhìn nàng, khẽ hỏi.
Tiết Tình cảm nhận rõ bờ vai dưới tay run nhẹ, nhưng nàng đã không còn hơi sức để để ý, chỉ thở mệt mỏi: “Thật hay giả, phải thoát ra ngoài rồi hãy nói…”
Lăng Vân chăm chú nhìn đám kẻ địch, tay siết kiếm đã sẵn sàng quyết chiến.
Bỗng một tiếng quát vang lên, tất cả đồng loạt dừng tay.
“Chư vị Phủ Vũ Lâu nghe lệnh!” Nhan Húc giơ cao lệnh bài, lớn giọng hạ lệnh.
Hắn gỡ bỏ vẻ phóng túng bất cần khi trước, lời lẽ trầm mạnh: “Bất kể nhiệm vụ lần này là gì, ta lấy danh nghĩa Lâu chủ ra lệnh, tất cả người Phủ Vũ Lâu lập tức đình chỉ hành động, trở về Hoàng thành.”
Chúc Trúc nghe xong, kinh ngạc hỏi: “Lâu chủ, người thật muốn làm vậy sao?”
Chúc Trúc tuy do dự, nhưng Lăng Vân chính là hy vọng duy nhất của Thọ Châu, Nhan Húc nhất định phải giữ hắn sống sót, liền đáp: “Đã là lệnh, chư vị Phủ Vũ Lâu phải nghiêm tuân.”
“Vâng.”
Chúc Trúc không nói thêm gì nữa. Những người Phủ Vũ Lâu khác thấy y không phản đối, cũng đồng loạt thu kiếm.
Giải quyết xong phe mình, Nhan Húc mới quay sang nhóm thích khách còn lại, hỏi: “Các ngươi là ai?”
Mọi ánh mắt đều hướng về nam tử dẫn đầu.
Hắn dừng lại một thoáng, kéo khăn che mặt xuống.
Là Du Hồng, người của Nhị hoàng tử.
Không ai biết rằng những người Phủ Vũ Lâu lần này là do Nhị hoàng tử mời tới.
Tình thế xoay chiều, Chúc Trúc lập tức rút kiếm nghênh địch, muốn trừ khử bọn triều đình phiền phức này, hai bên giằng co căng thẳng.
Nhan Húc cũng trầm mắt suy nghĩ.
Nếu giết Du Hồng, như vậy chẳng còn ai biết được chuyện ám sát của Nhị hoàng tử bị Phủ Vũ Lâu cản trở, khi ấy Nhị hoàng tử chỉ nghi ngờ Hoàng huynh của hắn mà thôi.
Nhưng, sát hại thân vệ của Nhị hoàng tử, động tĩnh này quá lớn. Một khi Nhị hoàng tử truy xét, khó đảm bảo không lộ ra manh mối, lúc ấy mối thù e không cách nào hóa giải.
Cân nhắc hồi lâu, Nhan Húc vẫn chọn ổn trọng, mở miệng: “Các ngươi đi đi.”
Hai phe đang đối chọi đều thoáng kinh ngạc, ánh mắt đồng loạt nhìn Nhan Húc.
Nhan Húc lại khôi phục dáng vẻ lơ đễnh, hai tay khoanh trước ngực, cười nói với Du Hồng: “Nhìn gì mà nhìn, mau chạy đi, kẻo ta đổi ý. Ta chính là đại ma đầu giết người không chớp mắt Nhan Húc đấy.”
“Còn nữa, tên kia cũng chẳng phải người tốt, nếu trên đường về Hoàng thành hắn giết ngươi, ta cũng chẳng quản được đâu.”
Nhan Húc khẽ liếc Chúc Trúc, khóe môi mang vẻ đắc ý, mối nhục bị hắn làm ngơ khi nãy, hắn vẫn chưa quên.
Du Hồng trải qua trận chiến này cũng bị thương chẳng nhẹ, nếu giờ Chúc Trúc và Lăng Vân liên thủ vây giết, hắn chỉ có đường chết.
Đã không thể ra tay thêm, Du Hồng đành rời đi. Hắn cảm ơn Nhan Húc, rồi nhanh chóng đưa người rút khỏi.
Nhan Húc ngẩn ra một chút: “Cảm ơn cái gì chứ?” Hắn thật chẳng hiểu mình có gì đáng để cảm tạ, bản thân đâu phải Bồ Tát từ bi.
Lẩm bẩm vài câu, Nhan Húc quay đầu hỏi thăm Tiết Tình: “Tiểu công tử xinh đẹp kia, ngươi còn chịu nổi không?”
“Cũng tạm.” Tiết Tình đặt tay lên vai Lăng Vân, mượn sức hắn chống đỡ thân thể.
Tiết Tình và Lăng Vân cũng đã nhận ra Du Hồng, song điều họ muốn biết lại là chuyện khác.
“Các ngươi là do ai thuê?” Lăng Vân hỏi Nhan Húc.
Nhan Húc chỉ cười nhạt, nghiêng đầu, đưa tay ra hiệu Chúc Trúc trả lời.
Chúc Trúc lạnh lùng: “Chúng ta chỉ nhận việc, còn lại đều không rõ.”
Đã không hỏi được gì, Lăng Vân dứt khoát không hỏi nữa, dìu Tiết Tình vào gian phòng tầng một, định để nàng nằm nghỉ.
Nhưng vừa chạm giường, cơn đau trong xương thịt như bùng dậy khiến nàng không thể nằm xuống. Cuối cùng vẫn là Lăng Vân chậm rãi đỡ nàng nằm yên.
Lần đầu tiên Tiết Tình cảm nhận sự kiệt sức đến thế. Trước giờ nàng luyện võ chỉ chú trọng chiêu thức, đến lúc liều mạng mới hiểu võ công chỉ là hoa chiêu vô nghĩa nếu không có sức mạnh làm nền.
“Lần đầu mệt đến thế phải không?” Lăng Vân khép chặt cửa sổ lộng gió, ngồi xuống bên cạnh nàng.
“Chứ sao, ai mà rảnh ngày ngày một mình đánh với cả đám người như vậy chứ.” Tiết Tình thầm nghĩ, nhưng mệt đến mức chẳng còn hơi để nói.
Nhan Húc sau khi cho Chúc Trúc lui ra cũng bước vào.
Trong phòng chẳng có chỗ ngồi, hắn tự nhiên ngồi ngay mép giường, tựa lưng vào tường. Thấy Tiết Tình bất động, hắn lấy từ trong người một viên thuốc, nhét vào miệng nàng.
Tiết Tình bị động tác bất ngờ dọa sợ, không rõ thứ gì, chỉ thấy vị đắng xộc lên, lập tức định nhổ ra.
Nhan Húc thấy vậy, liền lấy tay chặn miệng nàng, nói: “Đừng nhổ, uống vào, ngủ một giấc sẽ khỏe lại.”
Viên thuốc to lớn, Tiết Tình gắng sức mới nuốt xuống. Nàng muốn uống nước, nhưng vì quá mệt, lời chưa kịp ra đã chìm vào giấc ngủ.
Khoảnh khắc bàn tay Nhan Húc chạm vào môi nàng, Lăng Vân suýt nữa muốn chặt đứt tay hắn. May mắn Nhan Húc là có ý tốt, nếu không hắn đã ra tay.
Thấy Nhan Húc xong việc, Lăng Vân lạnh nhạt: “Ngươi còn chưa đi sao?”
Nhan Húc vốn định cùng Lưu bá hộ tống bạc và áp lương thảo, hiện giờ cũng chẳng có nơi nghỉ chân, bèn đáp: “Ta ngủ ở đây một đêm, giường này không phải rộng lắm sao, hai người nằm cũng được.”
Hắn vừa định đặt chân lên giường thì bị Lăng Vân hất xuống, vẻ chán ghét: “Ngươi sang phòng bên kia ngủ.”
Nhan Húc ngẩn người, cảm thấy Lăng Vân thật vô lý. Nhưng vì còn nhờ vả hắn, đành nén bực, qua phòng bên ngủ.
Lăng Vân thành thục tự băng vết thương trên người, rồi ngồi bên giường, lặng lẽ canh giấc cho Tiết Tình.
Lần trước hắn trông nàng ngủ là mấy ngày trước, khi ấy nàng vẫn hoạt bát vui tươi. Vậy mà thoắt một cái, nàng đã thành ra thế này.
Suốt một đêm kinh tâm động phách, song trên gương mặt Tiết Tình lại không hề lộ chút mệt mỏi, dung nhan lúc này an nhiên, chìm vào giấc ngủ sâu.
Nhờ có Lăng Vân che chở, nàng không chịu thương tổn gì đáng kể, chỉ có đôi bàn tay lộ ra ngoài bị xước vài vết nhỏ, giống như bị đá vụn cào rát.
Lăng Vân nhìn thấy những vết thương ấy, chân mày khẽ chau lại.
Còn Nhan Húc ở phòng bên lăn qua trở lại, trằn trọc không ngủ nổi.
Hắn cần phải nhanh chóng báo tin cho Nhan Hàn, để xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Nhưng lúc này hắn không có ai để sai khiến, hơn nữa ngày mai còn một việc trọng yếu là phải dẫn Lăng Vân cùng Tiết Tình tiến vào Thọ Châu, không thể rời chân.
Chẳng bao lâu sau, hắn nghe thấy tiếng bước chân, ngoái nhìn liền thấy Lăng Vân ra ngoài. Có vẻ như hắn chỉ đi đâu đó rồi sẽ quay về.
Nhan Húc không để tâm, nằm ngửa ra giường tự ru ngủ.
“Một con cừu… hai con cừu…”
“Khò… khò…” rồi ngủ say.
Đợi đến khi chim đêm rời tổ lại quay về, bóng trăng mờ dần trên khe suối nơi sơn dã, một ngày mới lại bắt đầu.
Trời vừa tảng sáng, Nhan Húc đã tỉnh dậy, hắn nhanh nhẹn ra sân súc mặt. Nước sớm lạnh buốt khiến tinh thần hắn lập tức tỉnh táo hơn.
Rửa mặt xong, hắn chỉnh lại y phục, quay vào phòng, đứng tựa cửa phòng Tiết Tình, mí mắt lười nhác, dường như đang chờ hai người kia tỉnh giấc.
Lăng Vân ngồi bên mép giường, tựa lưng vào tường mà ngủ gật. Tiết Tình vẫn giữ nguyên tư thế nằm như hôm qua, chỉ có đôi bàn tay từ lúc nào đã được đắp thuốc thảo dược.
Nhan Húc vừa đến, Lăng Vân đã tỉnh, cả hai đều lặng im, chờ người thứ ba thức dậy.
Tiết Tình bị ánh sáng lay gọi, chậm rãi mở mắt, cảm thấy trên tay ẩm ướt, nhìn xuống mới biết là thuốc đắp.
Thuốc hoàn Nhan Húc cho đêm qua quả nhiên linh nghiệm, nàng ngồi dậy chỉ còn cảm thấy cơn đau âm ỉ, không quá rõ rệt.
Vừa ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt của hai nam nhân đang nhìn chằm chằm, không biết đã nhìn bao lâu, nàng ngượng ngập nở nụ cười: “Chào buổi sớm.”
Khựng lại một thoáng, nàng gật đầu, bổ sung: “Đa tạ.”
“Tạ ai?” Nhan Húc nhướn mày hỏi.
Tiết Tình không biết phải trả lời thế nào với câu hỏi lấp lửng mang chút trêu ghẹo này. Nàng chỉ làm như không nghe, đưa tay ngửi hương thuốc trên tay, rồi khẽ lau đi.
Lăng Vân tiếp lời, cắt ngang trò chọc ghẹo: “Ngươi có thể đưa chúng ta vào Thọ Châu không?”
Nhan Húc vốn đang nghĩ cách làm sao dẫn họ vào trong, nay chính họ lại muốn đi, khiến hắn bật cười. Chỉ là Tiết Tình và Lăng Vân đều tưởng hắn vốn là người hay cười, chẳng để ý.
Hắn quay lưng bước trước, để lại một câu: “Đi thôi, ở Thọ Châu ta chính là đại thiện nhân đấy.”
Lăng Vân và Tiết Tình bán tín bán nghi đi theo.
Hoàng thành.
Đêm qua, những kẻ trở về từ tửu lâu đều đã về đến chỗ mình. Nhan Hàn và Nhị hoàng tử mỗi người đều mang tâm tình riêng.
Nhị hoàng tử đang dùng bữa sáng, Du Hồng vẻ mặt u sầu.
“Thuộc hạ đáng chết, phụ lòng dặn dò của hoàng tử.” Du Hồng quỳ trên đất, không dám ngẩng đầu nhìn sắc mặt Nhị hoàng tử.
Nhị hoàng tử không lộ cảm xúc, thong thả húp cháo, gắp một miếng thịt bò bỏ vào bát, lời nói thản nhiên: “Phải, ngươi đáng chết. Nhưng ngươi vẫn còn sống mà trở về.”
Du Hồng không dám thở mạnh, chỉ lặng im.
Hắn nào dám nói rằng nhờ người khác nương tay mới có thể giữ mạng. Nhị hoàng tử không bao giờ giữ lại kẻ vô dụng bên người, kết cục của hắn sẽ chỉ là chết.
Giọng Nhị hoàng tử không hề mang tức giận, ngược lại đầy nghi hoặc: “Trước kia ngươi làm sao thắng được tên chó săn Vạn Đoan kia, giờ lại ngay cả hắn cũng không bằng, một việc nhỏ thế này cũng không làm nổi.”
Du Hồng vốn hiểu rõ con người trước mặt, hắn đâu phải loại người “ôn nhu” thế này, ngữ khí bình lặng đến đáng sợ khiến hắn càng run sợ.
Du Hồng lập tức gục đầu lạy mạnh xuống đất, âm thanh nện xuống nền gỗ vang trầm nặng, vừa lạy vừa nói: “Xin hoàng tử khai ân, thuộc hạ đảm bảo sẽ không có lần sau.”
Nhị hoàng tử không đáp, chỉ thản nhiên tiếp tục ăn cháo, ăn rau, như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến mình, mặc cho Du Hồng quỳ lạy đến mức trán bật máu.
Ăn xong, Nhị hoàng tử thong thả nói: “Đứng dậy đi. Người của Phủ Vũ Lâu cũng chưa thành công, chứng tỏ hắn không phải hạng dễ đối phó, ngươi cũng đã cố sức rồi.”
“Đa tạ hoàng tử.” Du Hồng lúc này mới dừng lại, chậm rãi đứng lên.
“Lau sạch máu dưới đất đi, đừng làm bẩn nền.” Nhị hoàng tử uống ngụm trà, dứt lời liền rời đi. Trong suốt quá trình, hắn không thèm liếc Du Hồng lấy một cái.
Du Hồng quỳ xuống hành lễ tiễn, đợi đến khi hắn đi khỏi, mới dùng vạt áo cẩn thận lau từng vệt máu, nét mặt lộ vẻ u buồn.
Chốc lát sau, hắn đổi một bộ dạng khác, xuất hiện tại một tiểu trạch ở phía đông thành.
Trong sân, một phụ nhân khoảng năm mươi tuổi đang ngồi vá áo dưới ánh sáng.
Vừa nhìn thấy mẫu thân, Du Hồng nhanh bước tới, nói: “Nương, con đã bảo nương đừng làm những việc này nữa. Con có tiền, nuôi được nương và cha.”
Phụ nhân thấy con trở về, mừng rỡ vô cùng.
Bà hiền hòa, động tác trên tay không ngừng, miệng cười dịu dàng: “Nhân lúc ta còn làm được, vá thêm vài bộ. Mai này khi ta không còn sức, cả nhà đều phải trông vào con đấy.”
Du Hồng khuyên nhiều lần, chẳng động được bà, đành mặc cho bà làm.
Phụ nhân chú ý thấy trên đầu con trai có băng vải, liền hỏi: “Sao lại băng bó thế kia? Màu sắc này xấu lắm, lần sau để nương làm cho con một cái đẹp hơn.”
Du Hồng lúng túng chạm vào băng vải, không biết trả lời sao.
Đúng lúc ấy, từ trong phòng vang ra tiếng đàn ông ho khan. “Khụ… khụ khụ…”
Du Hồng như bắt được cái cớ, vội đặt túi bánh mới mua xuống, nói nhanh: “Để con vào xem phụ thân.”
Phụ nhân lại cười càng tươi, tự lẩm bẩm: “Còn biết xấu hổ cơ đấy.”
Du Hồng bước vào gian nhà.
Tiểu trạch chật hẹp, trong phòng thiếu ánh sáng, dù ban ngày vẫn âm u. Càng đến gần phòng trong, tiếng ho càng rõ, mùi thuốc càng nồng.
Trong phòng, một nam tử gầy gò nằm trên giường, đã bị bệnh tật dày vò đến khô quắt. Ông nhìn Du Hồng, cố sức ngồi dậy, gương mặt tái nhợt nở nụ cười.
“Hồng nhi về rồi à.”
Du Hồng tiến đến, nắm lấy tay ông, quan tâm hỏi: “Cha, dạo này sức khỏe có khá hơn không?”
“Khụ… vẫn như cũ thôi.”
Đã lâu không gặp, ông vẫn như mọi khi, ân cần dặn: “Hồng nhi, con ở chỗ Đông gia phải làm cho tốt. Cha chẳng còn sống được bao lâu, chẳng giúp được mẹ con các con. Tương lai đều trông cậy vào con. Nhưng cũng đừng để ai ức h**p, không làm được thì bỏ, đi nơi khác cũng vậy thôi.”
Du Hồng sợ cha bị nhiễm lạnh, liền đỡ ông nằm xuống.
“Cha yên tâm, con… con vẫn chăm chỉ làm việc, Đông gia rất hài lòng. Con còn mang về món bánh hạt dẻ nương thích nhất, để ngoài kia rồi.”
“Vậy thì tốt, vậy thì tốt.” Người cha gật gù liên tục.
Chẳng bao lâu, phụ nhân ngoài cửa cất tiếng gọi: “Hồng nhi, có người tìm con đấy.”