“Trả lại cây trâm cài tóc.”
Nghe thấy có độc, Nam Phong liền vỗ bàn bật dậy: “Là ngươi hạ độc!”
Nhan Húc oan uổng hết lời: “Ngay cả ta cũng suýt bị độc chết đây này, sao không ai quan tâm sống chết của ta hết vậy?”
Hắn liếc nhìn Tiết Tình. Suốt dọc đường đi, Nhan Húc phát hiện tuy Lăng Vân là tướng quân, nhưng người thật sự quyết định vẫn là Tiết Tình, liền mong nàng mở lời cho hắn.
Tiết Tình bưng nguyên đĩa cá lên trước mặt, cẩn thận ngửi. Mùi thơm của cá đồng vừa chiên quyện lẫn một mùi thảo dược, hương ngọt xen chút vị đắng nhàn nhạt, rõ ràng là do khi luyện chế, lửa quá gắt. Loại độc này là thủ đoạn của một tiệm chế độc nhỏ trong hoàng thành, giá thành rất cao, một gói tới mười lượng vàng.
Để đảm bảo chính xác, Tiết Tình lấy từ người ra một gói nhỏ, mở ra trải trên bàn.
Lăng Vân hỏi: “Nàng làm gì vậy?”
Tiết Tình ngửi kỹ một lần, rồi hòa bột trong gói vào nước, đổ lên một miếng cá: “Ta muốn so xem có phải cùng một vị này hay không.”
Nhan Húc tò mò, bước đến: “Để ta xem thử.”
Lăng Vân lập tức nghiêm mặt, tay đặt lên chuôi kiếm: “Đừng lại gần.”
Liên tiếp xảy ra chuyện ám sát và hạ độc, khi chưa thể trăm phần trăm xác định Nhan Húc vô can, Lăng Vân quyết không cho hắn bước tới. Nhan Húc đành đứng xa mà nhìn.
“Mộ huynh… huynh mang theo thứ này bên người? Không ngờ trông thì đoan chính mà lúc nào cũng định hạ độc chúng ta!” Nam Phong trợn tròn mắt, tò mò thò đầu lại gần.
“Đúng đó, đừng trêu ta, kẻo ta độc chết các ngươi đấy.”
Tiết Tình còn cố ý đùa, nhón một ít bột bỏ trong lòng bàn tay, rồi quay đầu, khẽ thổi một hơi. Bột mịn như khói, tung bay trong không trung.
Nam Phong vội che mũi, lùi lại: “Tướng quân, hắn muốn độc chết ta!”
Trong lòng Tiết Tình đã chín phần chắc chắn, đây chính là Khiên mệnh tán của hoàng thành. Loại độc này chỉ khi nuốt vào mới phát tác, nạn nhân sẽ co giật không ngừng, cuối cùng tắt thở mà chết.
Thấy hắn hoảng hốt như vậy, Tiết Tình trấn an: “Yên tâm, phải ăn vào mới bị. Với lượng ít như thế này, nhiều lắm cũng chỉ…” Nàng cố ý kéo dài câu chữ, khiến người nghe thêm phần hồi hộp.
Nam Phong cảm thấy cổ họng khô khốc, nhiệt độ toàn thân tăng cao, đôi mắt nhìn vật gì cũng thấy mơ hồ, khó chịu không nói thành lời, tay chân loạn xạ, vội hỏi: “Chỉ nhiều lắm thì sao?”
Lập Xuân cũng lộ vẻ lo âu, ngước nhìn Tiết Tình.
Tiết Tình mỉm cười đầy ý trêu chọc: “Nhiều lắm thì… bị ta dọa thôi, ha ha!”
Nghe vậy, Nam Phong lập tức thấy toàn thân nhẹ bẫng, không còn chút đau đớn, mắt cũng sáng rõ, mừng rỡ nhảy cẫng: “Ê… tướng quân, ta chưa chết!”
Lập Xuân và Nhan Húc đều phá lên cười, ngay cả gương mặt nghiêm nghị của Lăng Vân cũng không nhịn được mà khẽ cong môi.
Trong tiếng cười của mọi người, Tiết Tình thu gói độc dược, cẩn thận cất vào trong áo.
Đã xác định rõ độc tính, mọi chuyện tiếp theo cũng dần sáng tỏ. Tiết Tình ngồi xuống: “Hắn hạ độc xong, đến lượt chúng ta hành động rồi.”
Những người khác tụ lại quanh Tiết Tình, hình thành một vòng tròn, lắng nghe nàng chỉ huy.
Tiết Tình nghiêm nghị: “Ta nói cho các ngươi… trước tiên… sau đó… cuối cùng…”
“Ừm…” Mọi người gật đầu đồng ý, cảm thấy nàng phân tích có lý.
Lập Xuân ngập ngừng hỏi: “Vậy… giờ có phải chúng ta xuất phát luôn không?”
Mặt trời đã lên cao chính đỉnh, tầng mây xám buổi sớm cũng tan hết. Bọn hạ nhân trong phủ đều nghỉ ngơi, sân viện tĩnh lặng, chỉ có tiếng chim xa xa hòa cùng khóm hoa đỏ rực trong sân, càng tăng vẻ an hòa.
Bỗng một tiếng “Bốp—” vang lên.
“A—” Nam Phong lộn một vòng từ trong cửa ra ngoài, suýt ngã sấp mặt, áo trong bị xé toạc.
Lập Xuân cúi đầu lí nhí: “Xin lỗi, ta không biết huynh định… định đá cửa.”
Nam Phong vốn muốn tung một cước thật oai để đá cửa, gây một trận khí thế. Nào ngờ Lập Xuân đi trước, ngay khoảnh khắc hắn tung chân, nàng lại nhẹ nhàng đẩy cửa, khiến hắn gần như ngã nhào.
Hắn coi Lập Xuân như tiểu đệ, đành nén giận, đứng thẳng như không có việc gì, đợi những người phía sau đi ra.
Nhưng sự việc không trôi chảy như hắn nghĩ.
Nhan Húc nhịn cười không nổi, bước tới nghiêm trang vỗ vai: “Nam Phong huynh, đa tạ.” Rồi rốt cuộc bật cười khanh khách.
Tiết Tình cũng che miệng cười, một tay vỗ vai hắn: “Nam Phong huynh, đa tạ.”
Lăng Vân đi cuối, y không cười, chỉ vỗ vai. Nam Phong lập tức hỏi: “Người cũng định nói… đa tạ?”
Lăng Vân khựng lại vài nhịp, chỉ ra phía sau: “Áo lót của ngươi rách kìa.”
Khuôn mặt Nam Phong lập tức đỏ bừng, hai tay che phần bị rách, hổ thẹn chạy đi thay đồ.
——
Tại Chu Quang Giản, Diệp Vưu từ phòng bước ra tìm Lâm Mạt và Tiết Hoài Cẩn. Hai người đang ngồi quay lưng, sắc mặt khác thường. Nàng lấy làm lạ, hỏi: “Hai người sao vậy?”
Lâm Mạt lập tức đứng lên: “Không có gì. Muội muội, lâu chủ có chịu nhận lời không?”
Diệp Vưu đáp: “Chấp thuận rồi, nhưng những gì còn lại phải tự tỷ thương lượng với người.”
Diệp Vưu đưa họ đến thư phòng.
Những đồ vật lúc nãy bị xáo trộn, kể cả mảnh giấy vò đều được thu dọn sạch. Nhan Hàn vẫn chuyên chú luyện chữ như lần đầu gặp.
Trải qua chuyện vừa rồi, hai người càng thêm cẩn trọng, không dám khinh suất. Nhưng họ im lặng, Nhan Hàn cũng không có ý mở lời trước.
Tiết Hoài Cẩn chậm rãi nói: “Nhan lâu chủ, Diệp cô nương vừa nói ngài đã đáp ứng việc hợp tác.”
“Đúng.” Nhan Hàn viết xong nét cuối, đặt bút xuống, “Các ngươi đưa tin về Phàn Uế cho ta. Chỉ cần không trái nguyên tắc hành sự của Phủ Vũ Lâu, việc các ngươi cầu, ta sẽ đáp ứng.”
Xem ra bước này vẫn chưa xong, Lâm Mạt phải tìm cách khiến Nhan Hàn tự phá nguyên tắc. Nhưng chỉ một cái tên vừa nêu, nàng đã suýt mất mạng. Nhìn gương mặt lạnh lùng kia, rõ ràng viết chữ “Từ bi”, nhưng nàng nào dám chắc hắn sẽ tỏ lòng từ bi với mình.
Lâm Mạt nói: “Không giấu gì, việc chúng ta muốn làm là đưa một tội nhân ra trước pháp luật.”
“Được.” Điều này đúng với tôn chỉ trừ ác của Phủ Vũ Lâu, Nhan Hàn lập tức đáp ứng.
Lâm Mạt không muốn dùng lời dối trá, vừa rồi chỉ là mồi câu. Nàng tiếp lời: “Nhưng, hắn có thể là người của Nhị hoàng tử.”
Cổ tay Nhan Hàn khựng một thoáng, khóe môi nhếch nhẹ: “Ừm.”
Lời đáp quá đơn giản, nhanh chóng lướt qua, Lâm Mạt lại hỏi: “Người của hoàng tử, Phủ Vũ Lâu nay không còn kiêng dè hoàng tộc?”
Nhan Hàn nhàn nhạt nói: “Ta đã đồng ý rồi, còn có thể hối hận sao?”
Lâm Mạt gật đầu: “Được, vậy hai ngày nữa ta sẽ tới. Tin tức về kẻ cần ám sát, ta sẽ sai người đưa tới sau.”
Nhan Hàn đang viết chữ thứ tư, thản nhiên đáp: “Vậy khỏi tiễn.”
Hai người rời đi, Nhan Hàn khẽ ngâm: “Hôm nay viết khá lắm.”
Trên bàn hắn là bốn chữ Phá Cựu Lập Tân, bút pháp cứng cáp mạnh mẽ, những nét dọc nghiêng uốn lượn như múa, tưởng như tùy ý mà hài hòa chặt chẽ, khí vận lưu chuyển, ẩn tàng sức bật phá vỡ giấy.
* Phá Cựu Lập Tân: Phá cái cũ, dựng cái mới.
Nhan Hàn nâng tờ tuyên chỉ lên, dặn: “Người đâu, đem bức này đóng khung treo ở đây.” Hắn chỉ vào chỗ chính giữa thư phòng, nơi hiện treo bức Độc Thiện Kỳ Thân.
* Độc Thiện Kỳ Thân: Chỉ lo sửa mình cho tốt, không quan tâm đến người khác hoặc việc đời.
Lâm Mạt và Tiết Hoài Cẩn rời khỏi Chu Quang Giản, trên đường quay lại Quần Phương Lâu.
Tiết Hoài Cẩn vẫn mải suy nghĩ cách giúp nàng: Một người ngay cả Phủ Vũ Lâu còn không tìm ra, thì Quần Phương Lâu làm sao có tin tức? Lâm Mạt chỉ dựa vào lời đồn mà từng bước truy ra manh mối, nhưng mai đã phải nộp tin, e là thời gian không đủ.
“Thời gian quá gấp rút, bước tiếp theo chúng ta phải làm gì?” Tiết Hoài Cẩn ôm hộp trang sức trong tay, khẽ hỏi.
Lâm Mạt dừng bước, khẽ nói: “Không phải là chúng ta, mà là ta. Từ giờ ta sẽ tự nghĩ cách dò hỏi tung tích của người kia, Tiết công tử không cần cùng ta mạo hiểm.”
Tiết Hoài Cẩn không rõ mình đã chọc giận nàng chỗ nào, liền hỏi: “Một mình nàng có làm được không?”
“Tiết công tử, tuy trước kia ta đã làm nhiều chuyện hồ đồ, nhưng việc này ta vẫn có thể đảm đương.” Dứt lời, nàng đưa chiếc bộ trâm cài trong tay trả lại cho Tiết Hoài Cẩn, “Vật này ta vẫn không nên nhận, xin công tử thu hồi.”
Tiết Hoài Cẩn ngẩn người. Rõ ràng lúc trao đi, nàng rất thích, cũng không tỏ vẻ khó xử, sao chỉ thoáng chốc lại thay đổi thái độ như vậy?
Hắn nhìn bộ trâm cài trong tay, càng thêm khó hiểu: “Ta đã tặng nàng, nàng cũng nhận rồi, sao lại nói trả lại? Chẳng lẽ ta, một nam tử đường đường, đến cả một chiếc bộ trâm cài cũng tặng không nổi?”
Lâm Mạt không có ý đó, nhưng cũng chẳng muốn nói trắng ra, sợ đôi bên thêm lúng túng: “Ta không muốn nhận nữa, xin lỗi. Ta còn việc, đi trước đây.” Nói xong, nàng nhanh chân rời đi.
Tiết Hoài Cẩn nhìn bóng dáng nàng chạy vội, lại cúi đầu nhìn bộ trâm cài lấp lánh ánh sáng trong tay. Hắn không sao nói rõ được cảm giác bị cự tuyệt này, chỉ thấy vật này vốn thuộc về nàng, lẽ ra nên cài trên mái tóc nàng.
Hắn hiểu rằng, một khi Lâm Mạt đã cứng rắn trả lại, mình khó có thể đưa tặng lần nữa. Hắn mở hộp trang sức, cẩn thận cất bộ trâm cài vào.
Lâm Mạt vừa đến cửa Quần Phương Lâu, Tiểu Ngư đã hớn hở chạy ra đón: “Lâm Mạt tỷ tỷ về rồi!”
Nó ngó quanh, không thấy Tiết Hoài Cẩn: “Lâm Mạt tỷ tỷ, Hoài Cẩn ca ca đâu?”
Lâm Mạt nhìn vẻ đáng yêu của Tiểu Ngư, tâm tình cũng vơi bớt nặng nề. Nàng quay đầu lại, Tiết Hoài Cẩn đã hiện ra, nàng liền nói: “Ca ca ở phía sau. Tiểu Ngư ngoan, theo Hoài Cẩn ca ca về nhà đi. Sau này tỷ có rảnh sẽ đến chơi cùng em.”
Dứt lời, Lâm Mạt vội vã lên lầu, sợ phải đối diện với Tiết Hoài Cẩn.
Tiểu Ngư chờ một lát, thấy Tiết Hoài Cẩn tới, nó như tiểu tặc chờ giao hàng, ghé sát tai hắn, thì thầm: “Huynh chọc giận tỷ tỷ sao?”
Tiết Hoài Cẩn lập tức phủ nhận: “Sao có thể!”
Nếu không phải hắn, thì là ai? Chính hắn cũng biết rõ, chỉ không rõ mình đắc tội chỗ nào.
Hắn đưa tay vuốt mái tóc rối của Tiểu Ngư: “Tiểu Ngư, Lâm Mạt tỷ tỷ hôm nay mệt rồi, chúng ta về trước, hôm khác đến tìm nàng.”
Tiểu Ngư ngoan ngoãn hiểu chuyện, nhìn ra hai người có khúc mắc, không khóc không quấy. Tiết Hoài Cẩn nắm tay nó rời đi, còn quay đầu vẫy tay tạm biệt, dù Lâm Mạt không ra tiễn.
Lâm Mạt trên lầu thấy họ rời đi mới bước ra.
Nàng không còn thời gian buồn bã, phải lập tức dò tin về Phàn Uế, có vậy giao dịch này mới trọn vẹn.
Đứng bên lan can, Lâm Mạt gọi hạ nhân: “Mời Trương công tử tới dùng bữa tối.”
Người kia lĩnh mệnh rời đi, nàng bắt đầu sắp xếp mọi việc.
——
Ở Thọ Châu, Tiết Tình cùng mọi người đang đứng trước cổng phủ Nhan Húc chờ Nam Phong thay đồ, ai nấy đều khoanh tay trước ngực. Nhìn từ xa, người ta còn tưởng họ là đám vệ sĩ được mời tới. Chỉ khác là đám vệ sĩ thì y phục thống nhất, còn bọn họ ai mặc nấy.
Bốn người liếc mắt nhìn nhau, Nhan Húc lên tiếng trước, vẻ thê lương: “Tiếc thay một bàn rượu thịt ngon như thế, đó là ta tự tay chuẩn bị mà.”
Tiết Tình vỗ mạnh đùi, động tác phóng đại, nói lời cảm tạ: “Đúng là làm phiền Nhan công tử rồi. Thành trong thiếu lương, bữa trưa chúng ta cùng ăn với dân là được. Đợi tối đến, ngươi ta sẽ thỏa sức thưởng rượu ngon, ăn cho no say.”
“Được!” Nhan Húc đồng ý, rồi gọi Lưu bá: “Dặn mọi người chuẩn bị bữa tối thật chu đáo.”
Lưu bá nghe lệnh, lập tức vào trong phủ điều động hạ nhân.
Mấy người ngồi dãy thành hàng trên bậc thềm, uể oải nhìn Lưu bá chỉ huy đám gia nhân. Nhìn chán rồi, lại quay ra xem dân lĩnh cháo, từ đông rồi thưa, lại đông lên.
Nam Phong thay y phục xong đi ra, thấy mọi người đã ngồi diễn kịch trên bậc thềm từ lâu.
Hắn vừa bước ra, trông thấy bánh bao ở cửa, liền hỏi: “Ăn chưa?”
Nhan Húc đáp: “Chưa, chờ ngươi cùng ăn.”
Dân chúng đến lĩnh đồ ăn ở cổng phủ vẫn không ngớt, từ sáng đến trưa vẫn đông, hạ nhân phải liên tục thêm củi, nhóm lửa, hấp bánh.
Nhan Húc nghe xong liền xuống bậc thềm, bưng nửa thúng bánh bao còn trong xửng, mang tới trước mặt mọi người, chia cho mỗi người vài cái.
Ăn xong mỗi người ba bốn cái bánh bao là no căng, ngồi không cũng không xong, Lăng Vân bèn hỏi về kế hoạch mà Tiết Tình vừa nói: “Kẻ đó sẽ lộ diện chứ?”
Tiết Tình tự tin như nắm chắc thiên cơ: “Khương Thái Công câu cá, kẻ nào muốn mắc câu, ắt sẽ đến. Ngươi nói xem, nàng có chịu bỏ lỡ cơ hội trời ban này không?”
Lăng Vân nghe vậy, trầm ngâm suy nghĩ về ẩn ý trong lời nàng. Tiết Tình đứng lên, phủi áo, nói: “Đi thôi, bước tiếp theo.”