“Không được trả lại nữa.”
Trương Hiểu là công tử thương gia, phụ mẫu đã sớm khuất núi, chỉ còn lại một mình hắn. Cả ngày hắn chìm đắm nơi sòng bạc, thanh lâu, sản nghiệp tổ tiên để lại nay đã tiêu tan gần hết, khắp thành ai cũng rõ.
Loại người như hắn vốn dễ mua chuộc nhất, chỉ tiếc rằng từng bị Lâm Mạt rút đao tương đối.
Chừng một tháng trước, khi hắn uống say ở Quần Phương Lâu, trong cơn khoác lác đã lỡ miệng nói ra chuyện liên quan đến Phàn Uế. Khi ấy Lâm Mạt chưa hề có liên hệ gì với Phủ Vũ Lâu, chỉ coi đó như chuyện gió thoảng qua tai. Sau đó hắn say rượu, ra tay sàm sỡ các cô nương, Lâm Mạt đích thân cầm đao đuổi hắn ra ngoài, còn buông lời cảnh cáo, rằng nếu hắn dám bước vào cửa Quần Phương Lâu lần nữa, tất sẽ khiến hắn tuyệt tử tuyệt tôn.
Kể từ đó, hắn thức thời mà không dám quay lại. Nay Lâm Mạt muốn mời hắn đến, nếu không bỏ chút công sức thì khó lòng được.
Nàng đặc biệt cho người dò xét quá khứ và sở thích của Trương Hiểu. Để hóa giải hiềm khích, nàng chuẩn bị sẵn món hợp khẩu vị hắn, rượu ngon, lại còn bỏ ra số tiền lớn mời được Lưu Y cô nương danh cầm hàng đầu hoàng thành chỉ chờ hắn sa lưới.
Nào ngờ, người được nàng sai đi mời lại khóc lóc chạy về: “Lâm tỷ tỷ, tên… tên dâm đồ đó không chịu đến.”
Lâm Mạt ánh mắt tối đi: “Hắn vô lễ với ngươi sao?”
“Không phải hắn vô lễ, nhưng hắn…” Cô nương vừa khóc vừa kể lại đầu đuôi.
“Ta tìm hắn ở sòng bạc Bách Bảo, khách khí mời đến, hắn không chịu thì thôi, nhưng hắn còn xúi giục đám con bạc trong phòng trêu chọc ta, không cho ta rời đi.”
Lâm Mạt hơi tự trách, sớm biết thế này đã sai nam nhân đi thay, đâu để cô nương này bị hù dọa đến vậy.
Nhưng giờ hối hận cũng muộn. Nàng lấy từ túi tiền ra một nắm bạc, đặt vào tay cô: “Là ta suy tính không chu toàn, khiến ngươi chịu ủy khuất. Hai ngày tới ngươi không cần làm việc, về nhà bầu bạn cùng cha mẹ đi.”
Cô nương kia dần bình tĩnh lại, tạ ơn Lâm Mạt rồi rời đi.
Lâm Mạt nhìn theo bóng lưng nàng, quyết định đích thân đến mời, không chỉ vì Văn Hoa Thịnh.
Sòng bạc Bách Bảo cách Quần Phương Lâu không xa, bên trong lúc này náo nhiệt vô cùng, khí tức hư ảo của sự hưng phấn vây lấy mọi người. Quanh các bàn bạc chật kín người, kẻ thắng rạng rỡ, kẻ thua ủ rũ.
Chủ sòng cầm chén xúc xắc lắc liên hồi, rồi úp xuống bàn: “Đặt cược, đặt cược đi, mua thì đặt, buông tay thì thôi.”
Người thắng liên tiếp thì hăng hái đặt, kẻ thua thì do dự chẳng dám xuống tay.
Trương Hiểu cũng trong đám ấy, hắn chần chừ vài lần: “Đã mấy ván toàn ra tiểu, ván này chắc chắn là lớn. Ta đặt lớn.” Nói xong hắn đẩy toàn bộ số bạc trước mặt lên bàn, vài người khác vốn do dự cũng nghe hắn mà đặt theo.
Khi đặt xong, ai nấy đều hồi hộp, dán mắt vào chén xúc xắc, hô vang:
“Khui! Khui! Khui!”
Đúng lúc đó, rèm cửa sòng bạc bị vén ra. Ánh sáng chói chang bên ngoài chiếu thẳng vào mặt đám con bạc, khiến họ vô thức đưa tay che, nhưng ánh mắt vẫn không rời chén xúc xắc.
Giữa luồng sáng ấy, một nữ nhân đứng thẳng, cất giọng: “Trương Hiểu, Trương công tử ở đâu?”
Ngay lúc này, xúc xắc mở ra.
Chủ sòng báo: “Ván này, nhỏ.”
Trương Hiểu không nghe thấy tiếng Lâm Mạt, chỉ bực bội đấm bàn: “Xui xẻo, sao lại nhỏ nữa chứ!”
Người bên cạnh vốn quen mặt hắn, vội nhắc: “Trương huynh, đó là nương tử của huynh sao?”
Trong sòng bạc, chuyện “hán phụ bắt chồng đánh bạc” vốn không hiếm, nhưng hắn lấy đâu ra nương tử?
Trương Hiểu ngẩng đầu, vừa nhìn thấy người đến thì trong mắt lóe lên vẻ sợ hãi, định đứng lên bỏ chạy, nhưng lập tức nghĩ nơi đây là sòng bạc, hắn liền ngồi im.
Hắn khinh miệt nói: “Sao? Lẽ nào Lâm chưởng quỹ còn muốn rút đao chém ta ở đây? Nơi này không phải Quần Phương Lâu, cũng chẳng đến lượt ngươi làm chủ.”
Lâm Mạt nghe giọng, nhanh chóng tìm thấy hắn giữa đám con bạc, nàng mỉm cười bước đến: “Trương công tử nói đùa. Ta nghe cô nương ta sai đến mời công tử vừa rồi làm chưa đúng, nên đặc biệt đến đón công tử.”
Người bên cạnh thì thầm: “Lâm chưởng quỹ? Có phải là chủ nhân Quần Phương Lâu kia không? Đích thân đến mời, thể diện thật lớn.”
Trương Hiểu từ khi phá gia chi tử đã khét tiếng khắp nơi, nghe đám người xì xào, hắn lại đắc ý, hỏi: “Lâm chưởng quỹ mời ta có việc gì?”
“Đương nhiên là có chuyện cần nhờ.” Lâm Mạt khẽ cười đáp, giọng đầy thiện ý.
Người chung quanh nghe xong, càng thêm nhìn hắn bằng ánh mắt khác, ngay cả chủ nhân Quần Phương Lâu cũng phải cầu cạnh, chẳng lẽ Trương Hiểu này thật sự lợi hại?
Trương Hiểu nhân cơ hội làm cao: “Đã là Lâm chưởng quỹ có chuyện nhờ, vậy ta đành nể mặt ngươi một lần. Nhưng… ta còn chưa đánh đã tay.”
Ánh mắt hắn liếc qua chén xúc xắc và đống ngân phiếu trên bàn, ý đồ rõ ràng.
Lâm Mạt lập tức tháo túi tiền bên hông, đặt lên bàn: “Tất nhiên phải chờ công tử đánh chán chê, ta đã dọn sẵn rượu ngon thức quý ở Quần Phương Lâu chờ ngài.”
Trương Hiểu nhìn túi bạc, cười xu nịnh nhận lấy: “Lâm chưởng quỹ quả thật hào phóng, ta lát nữa sẽ đến,” rồi lại cúi đầu vùi vào ván bài.
Lâm Mạt không vội, quay về Quần Phương Lâu. Nàng biết hắn nhất định sẽ tới, bởi đã cho hắn thể diện, lại cho bạc. Chỉ cần hắn còn muốn lấy thêm, sẽ không bỏ qua cơ hội.
——
Phủ Nhị Hoàng tử.
Trong khuôn viên rộng lớn, giả sơn uốn lượn, suối nước róc rách, một nhóm vũ cơ y phục sặc sỡ đang múa lượn uyển chuyển. Bên cạnh là nhóm nhạc công, ngón tay khẽ gảy, tiếng tơ lụa ngân nga như mây trôi.
Nhị hoàng tử nằm nghiêng trong đình, dựa lên chiếc gối thêu hoa trên ghế gỗ tử đàn, trong tay chậm rãi xoay một chén ngọc màu hổ phách đong đầy mỹ tửu, hưởng thụ khúc nhạc độc tấu chỉ dành riêng cho hắn.
Hắn khép mắt lại, hỏi Du Hồng: “Lần trước thích khách thất thủ, Phủ Vũ Lâu nói sao?”
Du Hồng làm theo lệnh của Nhị hoàng tử, luôn thúc giục bọn họ đưa ra lời giải thích, nhưng vẫn chẳng có tin tức: “Lâu chủ của bọn họ đến giờ chưa từng xuất diện, chỉ nói rằng đã phái thích khách thì bất luận thành hay bại, giao dịch xem như hoàn tất, không muốn trả lại ngân lượng.”
Nhị hoàng tử nghẹn khí, trong lòng lẫn lộn phẫn nộ: “Nực cười, hạ lệnh cũng là lâu chủ Phủ Vũ Lâu, lẽ nào mấy nghìn lượng bạch ngân cứ để chúng nuốt trọn như vậy sao?”
Du Hồng im lặng, cặm cụi bóc nho cho Nhị hoàng tử.
Nhị hoàng tử trầm tư một lúc, nói: “Ngươi truyền lời cho hắn, hẹn hắn ra gặp một chuyến. Nếu không đến, ngày mai ta sẽ san bằng Phủ Vũ Lâu, để bọn chúng vĩnh viễn biến mất khỏi giang hồ.”
“Vâng.” Du Hồng bưng nho dâng tận miệng Nhị hoàng tử.
Hắn nuốt quả nho, lại hỏi: “Việc điều tra bên Nghiêm Hòa Hoa đến đâu rồi, sao vẫn chưa có cách nào trói chặt được đại ca của ta?”
Du Hồng bẩm: “Tống Kiến đã mất tung tích, Tống phủ bị bao vây, bọn họ đang dốc sức tìm Tống Kiến. Hiện tại không có manh mối mới, không biết điều tra từ đâu.”
Nhị hoàng tử cho rằng đây chẳng phải chuyện khó, liền hạ lệnh: “Không có manh mối, vậy thì cho họ chút manh mối. Ta bố trí bấy lâu, nữ nhi của Tống Kiến cũng nên phát huy tác dụng rồi.”
Du Hồng đáp: “Vâng.”
Khi Du Hồng chuẩn bị đi truyền tin, một cung nữ từ ngoại phủ được đưa vào, hắn tạm dừng bước.
Nàng ta bẩm báo với Nhị hoàng tử vài chuyện, lại được thưởng hậu hĩnh. Nhị hoàng tử bảo Du Hồng tự mình tiễn nàng ta ra phủ, chẳng bao lâu Du Hồng trở về, nói: “Đã đưa nàng ta về phủ Đại hoàng tử, không ai theo dõi.”
Cung nữ ấy là một trong những tai mắt mà bọn họ gài ở phủ Đại hoàng tử, lần này đến chính là để báo chuyện Đại hoàng tử diện kiến quần thần.
Nhị hoàng tử khép mắt, nghe tiếng hắn bẩm, khẽ xoay cổ, lười nhác nói: “Ngươi nói xem, những đại thần kia muốn làm gì? Chẳng lẽ ta còn không bằng tên phế vật huynh trưởng ấy, đến mức có kẻ muốn theo về phe hắn?”
Du Hồng lập tức quỳ xuống, chắp tay: “Vị trí Thái tử nhất định thuộc về ngài.”
Nhị hoàng tử cười nhạt: “Ta mới là đích tử, vốn dĩ phải là ta. Huống chi đại ca ta, nhu nhược vô cùng, sao có thể ngồi lên cửu ngũ chí tôn?”
Du Hồng vốn trầm mặc, chỉ lặng lẽ nghe.
Nhị hoàng tử uống một chén ôn tửu, khóe môi nở nụ cười thâm sâu, trong cười chứa hung hiểm: “Rốt cuộc xử trí thế nào với đám người mắt mù kia đây?”
Du Hồng trong lòng khẽ động, đã đoán được ý hắn, không dám nói gì, chỉ lẳng lặng rót thêm rượu.
Nhị hoàng tử thong thả nhặt một quả nho, ném nhẹ vào ly rượu, rượu văng tung tóe, quả nho nổi chìm trong làn sóng nhỏ.
Hắn hờ hững nói: “Vậy thì móc mắt bọn chúng ra, dù sao thứ đó với bọn chúng cũng vô dụng.”
Du Hồng vẫn đáp: “Vâng.”
Lúc này Nhị hoàng tử mới đứng dậy, hướng về phía đình đài nhìn sang vũ khúc, khúc nhạc đang tấu chính là “Kiêu Binh”.
——
Lâm Mạt vừa về Quần Phương Lâu, Tiết Hoài Cẩn đã vội vã chạy đến.
Hắn nhìn thấy bóng lưng Lâm Mạt, lập tức bước tới nắm tay nàng, lo lắng hỏi: “Nàng đi tìm Trương Hiểu sao?”
Ánh mắt hắn tràn đầy quan tâm, chăm chú nhìn nàng, lại hỏi tiếp: “Hắn có bắt nạt nàng không?”
Lâm Mạt hất tay hắn ra, Tiết Hoài Cẩn vừa định tiến lại gần, nàng liền lùi hai bước, giữ khoảng cách: “Không có.”
Tiết Hoài Cẩn sợ nàng bị ức h**p, lại hỏi: “Nàng có biết tên hỗn trướng đó vừa háo sắc vừa mê cờ bạc, sao lại tự mình đi, không gọi ta theo?”
Tiết Hoài Cẩn vừa trở về Tiết phủ, dặn dò xong Tiểu Ngư, thì người dưới đã báo Lâm Mạt đi tìm Trương Hiểu. Hắn sợ nàng bị tên dâm đồ làm khó, nên vội vàng đi khắp nơi tìm, rồi lập tức đến đây.
Lâm Mạt nghe hiểu ý hắn, vừa đi lên lầu vừa đáp: “Ta biết tính nết hắn, việc nhỏ này ta tự xoay xở được.”
Tiết Hoài Cẩn cảm thấy như đem tấm lòng nóng áp vào tảng băng lạnh, nhưng vẫn cười đuổi theo: “Không có ta bên cạnh sao được? Nếu nàng xảy chuyện, đến khi Tình nhi về lại trách ta thì sao?”
“Không cần.” Lâm Mạt không hề nhượng bộ, cứ thế bước đi.
“Cô nương này hôm nay sao lại ương ngạnh thế?” Tiết Hoài Cẩn cảm giác nàng dường như tức giận, nhưng giận vì điều gì? Loại giận dỗi này hắn chỉ từng thấy ở những cô nương ái mộ hắn, song lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó.
Để hiểu rõ, Tiết Hoài Cẩn cố tình tỏ vẻ tức: “Nàng hôm nay làm sao vậy? Ta tặng nàng bước dao nàng không nhận, ta lo lắng cho nàng, nàng cũng phớt lờ ta.”
Lâm Mạt chính nàng cũng không hiểu vì sao. Chẳng lẽ phải nói rằng nàng nghĩ nhận bước dao chẳng khác nào định tình, rồi nàng lại thấy hắn chọn trang sức mới, lo rằng trong lòng hắn đã có người khác, nên ghen tuông, lo sợ, mới trả lại?
Vấn đề là, ngay cả nàng cũng không biết thế nào mới gọi là thích. Huống chi huyết hải thâm thù chưa báo, nàng tự thấy bản thân không nên mơ tưởng chuyện nhi nữ tình trường.
Nàng hơi luống cuống, không ngờ hắn lại nói thẳng như vậy, bối rối đáp: “Ta… ta vốn là người như thế. Đa tạ công tử bước dao, cũng đa tạ công tử đã quan tâm.”
Tiết Hoài Cẩn lại như kẻ vô lại, nửa trêu chọc: “Giờ nàng gọi ta là công tử, chẳng gọi ta là ca ca nữa ư?”
Lâm Mạt nghe xong liền đỏ mặt, cảm thấy hắn quấy rối, dừng bước quay lại: “Ngươi đang làm khó ta.”
Không ngờ, nàng vừa dừng bước, Tiết Hoài Cẩn phía sau vẫn tiến lên. Hắn vốn theo sát nàng, nàng đột ngột khựng lại, suýt chút nữa hắn va vào người nàng. Hắn đứng vững, còn nàng vì né tránh, trọng tâm lùi về sau, thiếu chút thì ngã.
Tiết Hoài Cẩn vội đỡ lấy nàng, cố ý ghé sát, đôi mắt nhìn thẳng, khóe môi nhếch cười, giọng bất mãn: “Chỉ vậy thôi đã thấy khó xử sao? Nàng còn nợ ta một chiếc khăn tay đấy.”
Khuôn mặt hắn quá gần, Lâm Mạt đỏ bừng, vùng khỏi tay hắn, giận dữ: “Ngươi!” Nàng bỏ lại một tiếng, rồi quay đầu chạy nhanh lên lầu, vào phòng ngồi trước bàn trang điểm.
Tiết Hoài Cẩn càng thêm khó hiểu, cũng đi lên, đứng ở cửa phòng nàng.
Cửa không đóng, hắn lại dựa vào khung cửa, nghiêng đầu gõ nhẹ: “Không biết vị cô nương xinh đẹp này có thể cho ta vào không?”
Lâm Mạt không đáp.
Tiết Hoài Cẩn lấy từ ngực ra bước dao, khẽ lắc, âm thanh leng keng rõ ràng.
Quả nhiên Lâm Mạt quay lại.
Tiết Hoài Cẩn đắc ý, tự tiện bước vào phòng. Lâm Mạt xoay mặt không nhìn hắn, nhưng trong gương đồng trước mặt có thể thấy rõ bóng hắn, nàng không cản, chỉ len lén liếc trộm.
Chỉ thấy Tiết Hoài Cẩn tiến đến phía sau nàng, hai tay nhẹ nâng tóc nàng. Nàng khẽ muốn phản kháng, hắn cúi đầu khẽ nói: “Dù ta có sai gì đi nữa, nàng cũng đừng tức giận nữa, được không?”
Lâm Mạt giờ tiến thoái lưỡng nan. Tiết Hoài Cẩn liền thay nàng cài lại trâm cài.
Hắn nhìn hình bóng thanh khiết trong gương, trong lòng vui sướng, cười: “Được rồi, món trâm cài đẹp thế này, không được trả lại nữa, bằng không ta sẽ tố cáo với ân nhân của nàng. Chuyện nàng giấu nàng ấy, ta đều biết cả đấy.”
Tiết Hoài Cẩn dịu dàng một hồi, rồi lại lộ bản tính, bỡn cợt: “Tiếp theo nàng phải nói cho ta kế hoạch, ta phải luôn bên cạnh bảo vệ nàng.”
Lâm Mạt khẽ chạm vào bước dao trên tóc, đáp: “Giờ chỉ cần chờ hắn tự tìm đến cửa là được.”