“Việc ở Thọ Châu đã rõ, Tiết Nhị đi xem mắt.”
Nhan Húc dẫn theo Lăng Vân và Tiết Tình, sáng sớm đã ra ngoài tìm đường.
Tiết Tình nhìn Nhan Húc gãi đầu trước tảng đá tròn, ngờ vực hỏi: “Ngươi rốt cuộc có biết đường không đấy?”
Nhan Húc vốn là người quen thuộc Thọ Châu nhất trong ba người, nên tự nguyện nhận dẫn lộ, nào ngờ lại đưa hai người vòng đi vòng lại, đây đã là lần thứ ba họ nhìn thấy cùng một tảng đá ấy.
Hắn lẩm bẩm đầy nghi hoặc: “Ta nhớ rõ lấy chỗ này làm ranh giới, chia Đông Tây Nam Bắc cơ mà, sao lại không đúng nhỉ?” Hắn vừa nói vừa quanh quẩn bên tảng đá, như thể làm vậy sẽ tìm ra phương hướng.
Tiết Tình thấy thế liền mặc kệ, để hắn tự mình nghĩ ngợi, còn nàng thì bước lên cây cầu nhỏ bên cạnh, hướng mắt nhìn xa xăm.
Bình minh lên, ánh sáng dát vàng trên mặt nước chảy. Hai bên đường lát đá, sắc xanh xám đan xen, tựa như đang chờ vầng dương gọi tỉnh, khung cảnh tươi đẹp đến mức khó tin.
“Thật đẹp.” Tiết Tình khẽ thở than, “Chỉ tiếc là dân chúng không rảnh lòng thưởng thức cảnh này.” Trong đầu nàng hiện lên bóng dáng những kẻ bụng đói xanh xao, ngày ngày chỉ lo toan chuyện áo cơm, nào có tâm trí mà ngắm nhìn sơn thủy hữu tình.
Lăng Vân bước tới đứng bên trái nàng, hai tay chống trên lan can cầu, nhẹ giọng an ủi: “Khi chuyện này qua đi, mọi thứ sẽ lại khôi phục như xưa thôi.”
Tiết Tình khẽ thở dài, nghiêng đầu nhìn Lăng Vân: “Cái gọi là ‘như xưa’, chẳng qua cũng chỉ là nồi nước ấm từ từ nấu sôi mà thôi.”
Nàng chậm rãi hồi tưởng: “Ngươi chưa từng biết, ta từng ở Hoè huyện một thời gian. Quan huyện nơi đó đã được xem là tốt lắm rồi, thế mà cuộc sống của bách tính vẫn chẳng thể an nhàn. Suốt năm quần quật, gặt hái được vài xe lúa, sau khi nộp thuế thì chỉ còn đủ để lót dạ.”
Lăng Vân không thể phủ nhận, bởi chính hắn cũng từng là một kẻ cùng khổ trong đám dân đen.
“Chúng ta hiện nay còn chưa cứu nổi cả trọng quốc, nhưng ít ra, Thọ Châu này, ta nhất định phải giữ lấy.” Tiết Tình nói như tự nhắc mình, đồng thời cũng là lời gửi tới Lăng Vân, bởi nàng vẫn phải mượn sức vị trấn quốc đại tướng quân này.
Tiết Tình vốn dĩ suy tính từ lâu. Lần này nàng tới Thọ Châu, phần nhiều là vì chuyện này đã gây xôn xao, bị đặt lên triều đình, khiến nàng chú ý. Nhưng hoàn thành việc này, chưa hẳn đã là hồi kết, mà chỉ là khởi đầu. Muốn nhổ tận gốc tệ nạn, tuyệt đối không thể để người khác dắt mũi.
Bỗng nhiên, giọng Nhan Húc vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của nàng: “Bên này!”
“Ngươi chắc chứ?” Tiết Tình nghe thấy liền bước xuống cầu, Lăng Vân cũng theo sát.
Nhan Húc cười đầy tự tin, chỉ về một hướng: “Lần này chắc chắn không sai, chính là bên này.”
Tiết Tình nhìn theo hướng hắn chỉ, ánh mắt bừng sáng: “Ta biết là hướng nào rồi!” Nói xong liền không do dự mà bước đi.
Không xa phía trước, bọn họ bắt gặp một gương mặt quen thuộc. Trang Mậu đang dìu Vệ nương tử từ trong đi ra, hai tay vòng quanh che chở, như sợ nàng va chạm vào đâu. Một thân hình vạm vỡ, một tấm lòng dịu dàng.
Hai người ấy quả là tình ý nồng thắm, khiến người khác không khỏi ngưỡng mộ.
Vệ nương tử là người đầu tiên thấy họ, kinh hỉ nói: “Sao lại trùng hợp gặp các vị ở đây vậy?”
Dẫu rằng đi một đoạn đường vòng, nhưng rốt cuộc cũng tìm đúng phương hướng.
Tiết Tình liền ân cần nhìn nàng, hỏi: “Gần đây thân thể có gì khó chịu không? Đứa bé vẫn ổn chứ?”
Vệ nương tử khuôn mặt hồng hào đáp: “Nó còn bé lắm, ta chưa có cảm giác gì đâu. Công tử như người ấy, suốt ngày lo lắng vẩn vơ.” Nàng miệng thì trách Trang Mậu quá cẩn thận, nhưng trong lời nói toàn là hạnh phúc.
Tiết Tình liền nói rõ mục đích chuyến này: “Phiền nương tử, dẫn chúng ta đến gặp Vương Tứ.”
Vệ nương tử tuy chẳng hiểu chuyện gì, song vẫn dẫn bọn họ đến sân viện của Vương Tứ. Vương Tứ không có ở nhà, họ đành ngồi chờ. Chưa đầy nửa khắc, chưa thấy người đã nghe tiếng.
Một giọng trẻ trung vang lên: “Nghe nói các vị tìm ta, là để làm gì?” Vương Tứ bước vào.
Nhan Húc không đứng lên, chỉ nói: “Là chuyện đại sự, liên quan đến tính mạng của toàn thành.”
Vương Tứ không hề tin, cầm chén trà uống một ngụm, dõng dạc: “Ta chỉ là một dân thường, chuyện lớn như vậy, giao cho các vị anh hùng đi làm thì hơn.”
Lăng Vân mắt chợt lạnh: “Đây là đại sự, không được đùa cợt.”
Vương Tứ tuy vóc dáng không quá to lớn, nhưng làn da rám nắng khiến hắn trông thêm vài phần cứng cáp, chẳng hề yếu ớt.
Lần gặp trước, Tiết Tình chỉ xem hắn như một nha dịch tầm thường, giờ nhìn kỹ, trong vẻ ngang tàng ấy lại ẩn chứa một tia kiên nghị, không mất đi khí khái anh hùng. Hắn chẳng chút do dự, thẳng thừng: “Dù thế nào ta cũng không tham dự.”
Tiết Tình hơi ngạc nhiên, hỏi: “Chúng ta còn chưa mở lời, sao ngươi đã biết chúng ta muốn làm gì?”
“Ta đâu phải kẻ ngốc.” Ánh mắt hắn bỗng sáng lên mấy phần cơ trí, nhìn lướt qua cả ba người.
Nhan Húc vô thức tránh ánh mắt ấy, cảm thấy như bị nhìn thấu, khó chịu vô cùng.
Thấy vậy, Tiết Tình càng muốn hỏi cho rõ.
Vương Tứ vừa định rót thêm trà, Tiết Tình liền đoạt lấy chén của hắn: “Ngươi mong giữ miệng để bảo toàn tính mạng, nhưng nếu thành này sụp đổ, thân là bách tính nơi đây, ngươi còn sống sao?”
Đêm qua, kẻ phát hiện ba người đột nhập nha môn chính là Vương Tứ và đồng bọn. Tiết Tình khi ấy đã nhận ra, hắn rõ ràng có thể âm thầm bao vây rồi bắt trọn, nhưng lại cố ý đánh động để bọn họ có thời gian thoát thân.
Vương Tứ bèn từ bỏ ý định uống trà, cụp mắt nói nhỏ: “Ta không biết ngươi đang nói gì.”
Tiết Tình quả quyết: “Ngươi biết.”
Ánh mắt Vương Tứ thoáng hoảng, nhưng môi vẫn mím chặt.
Tiết Tình chậm rãi mở lời: “Chúng ta đến đây là vì Thọ Châu, khác với hai kẻ trong nha môn kia, sau lưng họ còn có thế lực khác. Còn chúng ta phụng mệnh hoàng thượng, phía sau chính là hoàng đế, nên chẳng có gì đáng sợ.”
Vương Tứ bật cười mấy tiếng, nụ cười pha lẫn bi ai và phẫn nộ: “Hoàng đế ư? Nếu thật là một minh quân, bách tính sao lại lầm than đến thế. Hắn mê tín lời đoán bói, đem vô số huyết mồ hôi dân đổ vào Khâm Thiên Giám, nhưng nào có thấy thiên ý thương xót, ban cho một mùa thuận hòa. Ngược lại, hạn hán lũ lụt trùng trùng, triều đình chẳng kịp xoay xở.”
“Ta từng muốn đổi thay cõi đời này, nhưng ngay cả kỳ thi hương cũng chẳng được dự. Nếu hoàng đế có mắt, cớ gì không chém phăng tên cẩu huyện lệnh kia, còn để hắn ung dung trong ngục?”
Đổi thay thiên hạ sao?
Cũng không hẳn là không thể.
Tiết Tình nghe xong, khẽ huých khuỷu tay vào Lăng Vân, nhướng mày hỏi: “Lăng tướng quân, đổi thay cõi đời, ngươi dám chăng?”
“Cớ gì không dám. Nàng dám, ta tất theo.” Lăng Vân đáp ngay, không chút do dự.
Tiết Tình ánh mắt như khắc vào đá, nhìn thẳng Vương Tứ: “Chúng ta đến đây, chính là để đổi thay thiên hạ này.”
Nhan Húc nghe đến đây liền giật mình: “Không phải đâu, giữa ban ngày ban mặt, các ngươi muốn tạo phản sao?”
Tiết Tình nhất thời cạn lời: “Tạo phản cái gì, đây là cứu dân ra khỏi nước sôi lửa bỏng.” Nói rồi, nàng quên mất Nhan Húc không biết võ, nhẹ đẩy một cái khiến hắn lăn khỏi chiếc ghế nhỏ.
Hắn còn ngồi bệt trên đất, trừng mắt tức tối, bật ra một chữ: “Ngươi…”
Tiết Tình kéo môi thành một nụ cười áy náy, dựng ghế lên: “Ngươi… không, là ta lỡ tay mạnh quá, mời công tử ngồi lại.”
Nhan Húc phủi lớp bụi trên áo, rồi ngồi xuống ghế.
Lăng Vân chỉ muốn giảm thiểu rủi ro, điều tra rõ mọi việc trước khi tấu lên với Hoàng thượng, kẻo để lại hậu họa.
Hắn quay sang Vương Tứ: “Vậy đi, nếu tin tức ngươi cung cấp đủ giá trị, ta sẽ giúp ngươi diệt tên cẩu huyện lệnh kia.”
Lời ấy khiến Vương Tứ nhất thời lặng thinh. Bởi điều hắn khao khát không chỉ là giết một huyện lệnh, mà là đổi thay sơn hà, để dân khỏi khổ.
Do dự hồi lâu, hắn hỏi: “Việc này uẩn khúc chẳng hề nhỏ, các ngươi thật sự muốn nghe sao?”
Ba người đồng loạt gật đầu, chỉ chờ hắn cất lời.
Hắn kể lại từ ngày Thọ Châu thất thủ: “Ta vốn chỉ là một thư sinh, từ nhỏ chăm chỉ đèn sách. Nào ngờ, khi dự thi hương, huyện lệnh lại bày trò làm khó, bắt nộp bạc mới được tham gia. Ta vừa đọc sách, vừa phải giúp cha mẹ cày cấy.”
“Ngày Thọ Châu loạn, ta đang bán rau trong thành, tận mắt thấy Vương Mãng kéo người xông vào nha môn, phá kho lương. Nhưng giữa đám người đó, còn có vài khuôn mặt lạ, không phải dân Thọ Châu.”
“Về sau nghe nói có gian tế giết chóc bừa bãi, cướp đoạt dân nữ. Vương Mãng bình ổn xong, miệng nói đã giết sạch, nhưng ta rõ ràng thấy sáng sớm hôm ấy, bọn họ lặng lẽ rời thành.”
“Để không chết đói, ta đành theo Vương Mãng, làm vài việc lặt vặt, nhờ đó tình cờ biết được một số bí mật.”
“Hai viên quan kia nói rằng kinh thành có tham quan, tham ô lương thảo, xúi giục Vương Mãng phải cố thủ thành trì. Bọn họ bảo quốc khố cạn, nếu không gây chuyện lớn, sẽ chẳng có thêm lương tiếp tế, đến lúc đó ai nấy đều chết đói.”
“Vương Mãng là kẻ không biết chữ, chỉ có sức lực. Hắn đâu hiểu, nếu thật có tham quan, triều đình tất sẽ tịch thu gia sản, cũng sẽ báo về Thọ Châu. Chỉ vài lời của hai người đó, hắn liền tin ngay.”
“Dù ta khuyên thế nào, hắn cũng khăng khăng tin rằng quan lại triều đình sẽ không lừa gạt. Rõ ràng tên cẩu huyện lệnh trước mắt là tham quan, hắn vẫn ôm ảo vọng với hai kẻ kia.”
Nói đến đây, Vương Tứ chỉ thở dài: “Thật đáng chết, không còn cứu nổi.”
Tiết Tình sắc mặt trầm xuống, trong lòng đã biết kẻ đứng sau Hoàng Trình và Từ Sưởng, chính là Nhị hoàng tử.
Một bên là Hoàng thượng muốn mở đường cho ái tử, một bên là Nhị hoàng tử hoành hành, tham lương đoạt bạc. Nói ra thật châm chọc.
Nhưng hoàng đế vẫn là hoàng đế. Lăng Vân phải tuân lệnh Hoàng thượng, hồi báo tình hình Thọ Châu, chờ Nhị hoàng tử tới thu phục, xem như việc này kết thúc.
Điều duy nhất khiến bọn họ lo ngại, là không rõ Nhị hoàng tử có còn sát tâm hay không. Trong thời gian gửi tin về kinh thành, cần tranh thủ rời khỏi Thọ Châu sớm, kẻo lại gặp họa ngầm.
Rời khỏi nhà Vương Tứ, Lăng Vân lập tức viết tấu chương, phi ngựa truyền về hoàng thành.
Sáng hôm sau, Tiết Hoài Cẩn mơ màng tỉnh dậy, trời đã sáng hẳn.
Thuốc phát huy hiệu nghiệm, chỗ bị đòn cũng đỡ hơn đêm qua nhiều. Hắn nén đau, vội vàng bật dậy chạy ra ngoài.
Trong sân, mẫu thân dẫn Tiểu Hoa đang tưới cây, hắn vừa chạy vừa gọi lớn: “Nương, con đi trước, lát nữa con đến thẳng tửu lâu!”
Tiết mẫu muốn gọi hắn đứng lại, nhưng vô ích.
Lâm Mạt đã ngồi trong Quần Phương Lâu chờ Tiết Hoài Cẩn từ lâu, mà bóng dáng hắn vẫn chưa thấy.
“Nếu là quên hẹn rồi chăng.” Lâm Mạt tính sẽ đi một mình.
Vừa ngẩng đầu, đã thấy Tiết Hoài Cẩn thở hổn hển chạy đến, mồ hôi túa đầy trán, mỉm cười: “Đợi lâu chưa?”
Lâm Mạt vội rót nước đưa hắn: “Hay là ngươi nghỉ một lát?”
Tiết Hoài Cẩn một hơi uống cạn, nở nụ cười rạng rỡ: “Không cần, đi thôi, còn nhiều việc khác phải làm.”
“Được.” Lâm Mạt liền theo hắn bước ra cửa.
Ngoài đường, bọn trẻ con đuổi nhau, tay cầm phong xa chạy loạn khắp nơi, vui vẻ ồn ào. Cha mẹ ngồi bên hàng quán đôi lúc gọi với, không cho chạy quá xa.
Lâm Mạt chợt nhận ra khăn lụa trên cổ hắn đã không còn, vết hằn cũng nhạt đi: “Chỗ này cuối cùng cũng lành rồi.”
Hôm qua, Tiết phụ hạ lệnh không cho hắn đeo nữa, nên hắn lén thoa cả thuốc mỡ lên cổ, sáng nay đã khỏi kha khá.
Tiết Hoài Cẩn theo thói quen sờ lên cổ, cảm giác trống trải, có phần chưa quen.
Trong thư phòng Chu Quang Giản, Nhan Hàn cùng Diệp Vưu đã chờ sẵn.
Vừa thấy bước vào, Nhan Hàn liền hỏi: “Tin tức về Phàn Uế mang đến rồi chứ?”
Lâm Mạt cùng Tiết Hoài Cẩn tự nhiên ngồi đối diện: “Tin của hắn chúng ta nắm được rồi, chỉ là còn một chuyện khác, có lẽ ngươi sẽ quan tâm.” Có tin trong tay, lời nói cũng đầy tự tin.
Diệp Vưu khẽ kéo tay áo Nhan Hàn, rõ ràng lo lắng nàng nói nhiều. Nhan Hàn chỉ bình thản nắm tay nàng, không hề nổi giận như dự đoán.
“Vậy nói nghe thử.”
Tiết Hoài Cẩn đứng một bên, ánh mắt dừng lại ở bàn tay hai người, như vừa trông thấy điều gì kinh thiên động địa.
Lâm Mạt liếc quanh không thấy ghế trống, mới để ý Tiết Hoài Cẩn cứ đứng ngẩn ra, nàng khẽ vỗ ghế bên cạnh: “Ngồi đây.”
Tiết Hoài Cẩn chỉ đành đứng, vì ngồi xuống tựa như cực hình, hắn đành xua tay.
Lâm Mạt không hiểu, nhưng cũng không ép, liền vào thẳng chuyện chính.
“Đại khái là, Phàn Uế hiện nay làm việc cho Nhị hoàng tử, Văn Hoa Thịnh cũng thế. Mục tiêu của chúng ta trùng nhau, ta muốn từ đầu đến cuối đều tương trợ lẫn nhau, cho đến khi cả hai kẻ đó phải nằm trong quan tài.”
Hôm qua, Nhan Hàn cũng không rảnh rỗi, hắn đã phái người điều tra Văn Hoa Thịnh, kết quả đúng như nàng nói, không hề giả dối, bèn gật đầu: “Không thành vấn đề.”
Chuyện thuận lợi đến mức ngoài dự liệu, khiến Lâm Mạt thoáng sững.
Mười ngày sau, Phàn Uế sẽ đích thân giao tiếp với Trương Hiểu, lúc đó sẽ ra tay. Còn Văn Hoa Thịnh hành tung bất định, Lâm Mạt phải tự tìm cơ hội, Nhan Hàn sẽ phối hợp.
“Còn gì muốn nói nữa không?” Nhan Hàn hỏi.
“Không còn.” Lâm Mạt đứng dậy cáo từ.
Hai người cùng bước ra khỏi Chu Quang Giản, ngoài trời nắng ấm chan hòa. Trong lòng nàng ngẫm nghĩ đã lâu, cuối cùng lấy hết can đảm mở lời: “Hôm nay không có việc gì, ta mời huynh uống trà.”
“À?” Tiết Hoài Cẩn khựng lại.
Hắn còn phải đi xem mắt, thoáng chốc trở tay không kịp.
Lâm Mạt thấy vậy, vội vã xua tay, trong mắt lộ một tia thất vọng: “Nếu không tiện thì thôi, hôm khác ta mời.”
Tiết Hoài Cẩn liền cuống quýt giải thích: “Không phải, không phải, nàng đừng hiểu lầm. Chỉ là ta còn chút việc, lát nữa sẽ đến.”
Tính ra cũng gần đến giờ hẹn, hắn không muốn để cô nương kia chờ lâu. Chỉ mong mau chóng qua loa cho xong, rồi quay lại tìm Lâm Mạt.
Hắn vừa chạy đi vừa quay đầu gọi: “Ta đến ngay! Nàng chờ ở trà lâu nhé.”
“Được, ta đợi huynh.” Lâm Mạt khẽ đáp.
Hắn chạy vội đến mức suýt va vào người qua đường, còn luống cuống xin lỗi. Lâm Mạt đứng nhìn bóng dáng hắn xa dần, không kìm được khẽ bật cười. Đợi đến khi hắn khuất hẳn trong biển người, nàng mới bước vào lầu.
Tiết Hoài Cẩn đến dưới tửu lâu như lời mẫu thân dặn, chợt nhớ ra vẫn chưa biết Lâm Mạt đến trà lâu nào. Hắn bèn gọi một tiểu nhị, móc bạc đưa: “Làm ơn đến Quần Phương Lâu tìm Lâm chưởng quỹ, hỏi nàng định đi trà lâu nào. Tiện báo với nàng, ta lát nữa sẽ qua. Ta ở gian nhã trên lầu, hỏi xong thì báo lại cho ta.”
Dặn dò xong, Tiết Hoài Cẩn mới bước lên lầu.