“Huynh… muốn thành thân sao?”
Đẩy cửa bước vào, Tiết mẫu lập tức kéo tay Tiết Hoài Cẩn, giới thiệu: “Ngọc cô nương, đây chính là nhi tử của ta. Bình thường nó hay đùa nghịch, nhưng phẩm tính thì cô nương cứ yên tâm. Nó đang chờ kỳ thi đình, chắc phụ mẫu cô nương cũng đã nghe qua.”
Lý Ngọc vội lấy tay áo che nửa mặt, thấy Tiết Hoài Cẩn tới, còn đứng dậy hành lễ, có chút thẹn thùng: “Tiết nhị công tử, ta từng có duyên gặp qua.”
Hắn vốn chẳng muốn ở lại lâu, nào ngờ Lý Ngọc lại lễ số chu toàn như vậy. Lúc đến đây, hắn còn định tùy tiện tìm một cái cớ, bảo là không vừa ý, rồi chuồn đi. Giờ xem ra, chiêu đó không dùng được, đành ngẩn ra.
Tiết mẫu thấy hắn đứng đực, liền dắt hắn đến chỗ ngồi: “Lại đây, ngồi xuống.” Bà còn ghé tai nhắc khẽ: “Mẫu thân đã chuẩn bị sẵn đệm mềm cho con.”
Tiết Hoài Cẩn lúc này mới miễn cưỡng ngồi xuống, hai tay áo phẩy một cái, bắt đầu bịa chuyện.
“Ta đã có người thương, còn sinh một nữ nhi. Nếu nàng gả đến, danh phận chính thê ta vẫn trao, nhưng đừng mong có được trái tim ta. Phụ mẫu luôn khuyên ta quay đầu, nhưng trong lòng ta chỉ có nàng ấy, nàng ấy chính là bến bờ của ta. Mong cô nương hãy tìm người khác, chớ uổng thanh xuân tươi đẹp.” Hắn vừa nói vừa múa tay, diễn như thật.
Lý Ngọc nghe vậy chỉ cười, lấy tròn quạt che mặt, không để lộ nét mặt.
“Cô nương cười gì?” Tiết Hoài Cẩn tuôn một tràng, quay lại đã thấy đối phương cười đến run vai: “Giờ cô nương hẳn nên tức giận, hắt trà vào mặt ta, rồi bỏ đi mới đúng.”
Tiết mẫu nghe hắn nói xằng, liền véo mạnh đùi hắn dưới gầm bàn.
Lý Ngọc vẫn cười, cố nhịn: “Ta chỉ thấy công tử vì từ chối ta mà tự bôi xấu mình, thật đáng nể. Vừa nãy ta có nói, ta và công tử từng gặp qua, sao công tử không hỏi ta, là ở đâu gặp?”
“Ở đâu?” Tiết Hoài Cẩn đau đến rơi nước mắt, nhưng vẫn gắng gượng hỏi theo.
Lý Ngọc dịu dàng đáp: “Một tháng trước, ở Phồn Hoa tửu lâu, công tử còn nhớ từng cứu một cô nương bị ức h**p chăng?”
Hắn quả thực có chút ấn tượng, nhưng hôm đó người kia che mặt kín mít, chưa thấy rõ dung nhan.
Nếu nàng ấy chính là Lý Ngọc, vậy hắn là ân nhân của nàng. Để thoát thân chẳng phải dễ hơn sao?
Hắn bỗng thấy hy vọng, liền hỏi với vẻ phấn khích: “Nàng là ca nữ ấy?”
Lý Ngọc chưa kịp trả lời, Tiết Hoài Cẩn lại bị Tiết mẫu véo thêm một cái, mày nhíu chặt. Vết thương chưa lành, giờ lại thêm đau mới.
Lý Ngọc khẽ mỉm cười đầy ý vị: “Là, cũng không hẳn là.”
Tiết Hoài Cẩn ngẩn ra: “Là sao?”
“Người hôm ấy công tử cứu chính là ta, không sai. Nhưng ta không phải ca nữ, mà là tiểu thư nhà họ Lý. Bởi vậy ta mới nói, ‘là, cũng không hẳn là’. Ban đầu phụ thân bảo ta tới đây xem mắt, ta vốn không bằng lòng. Sau nghe nói là ân nhân, ta mới đồng ý, coi như báo ân.”
Tiết mẫu nghe vậy thì mừng rỡ ra mặt, chẳng phải nàng này có tình ý với con mình sao.
Bà liền nắm tay Lý Ngọc, ân cần: “Ngọc nhi, con cứ yên tâm. Đừng nghe nó nói nhảm, nó vốn thật thà, từ trước đến nay chưa từng gần gũi cô nương nào cả.”
Tiết Hoài Cẩn càng thêm khó chịu, sao hai người lại thành một phe thế này. Hắn ngồi đó, mặt mày u ám, đầu óc xoay vòng tìm cách thoát.
Lý Ngọc thấy dáng vẻ chán nản của hắn, chủ động xin được trò chuyện riêng cùng Tiết Hoài Cẩn, còn nhờ người tiễn Tiết mẫu về phủ.
“Vậy ta về trước, hai đứa nói chuyện cho tốt.” Tiết mẫu lúc đi còn lưu luyến nhìn Lý Ngọc.
“Nương, mau đi đi.” Tiết Hoài Cẩn người tuy ngồi đây, lòng đã bay khỏi quán.
Tiết mẫu xuống lầu, Tiết Hoài Cẩn liền đứng bên cửa sổ tầng hai. Nhìn thấy bà lên xe ngựa, hắn khẽ nói “Đa tạ”, rồi định chuồn.
“Công tử, xin dừng bước.” Lý Ngọc đứng dậy gọi với theo.
Nàng mang theo vài phần kỳ vọng, hỏi khẽ: “Ta muốn hỏi Tiết công tử một câu cuối. Giữa ta và công tử thật sự không có chút khả năng nào sao?”
Tiết Hoài Cẩn chẳng ngoái đầu: “Không phải không thể, chỉ là lương duyên của cô nương chẳng phải ta.”
“Vậy sao…” Lý Ngọc khẽ thở.
Tiểu tỳ bên cạnh an ủi: “Cô nương chớ sầu… Trong hoàng thành này, công tử muốn cầu hôn cô nương còn nhiều, đâu chỉ riêng hắn.”
Hắn xuống lầu, vừa khéo gặp tiểu nhị quay lại báo tin trà lâu. Hắn vội rời tửu lâu, chạy về hướng trà lâu.
Lý Ngọc đứng trên lầu hai, nhìn bóng hắn chạy ngày một xa, ngày một nhẹ nhõm. Sắc hồng trên má nàng dần nhạt, chỉ còn lại vẻ mất mát, khẽ tự hỏi như nói với tiểu tỳ: “Ngươi nói… hắn thích kiểu người thế nào.”
Tiết Hoài Cẩn nôn nóng không thôi, dù trên người vẫn còn đau âm ỉ.
Vừa từ chối buổi xem mắt, hắn vừa chạy vừa thấy lòng nhẹ tênh.
Lâm Mạt đã đợi hắn trong trà lâu từ sớm, nàng đặc biệt cài lên tóc một cây bộ dao, lại thay bộ y phục xanh nhạt cho hợp.
Nàng ngồi bên cửa sổ, chăm chú nhìn dòng người qua lại, sợ bỏ sót bóng dáng hắn. Chẳng mấy chốc, nàng thấy một nam tử đầy sức sống, thở hổn hển chạy đến.
Hắn cũng thấy Lâm Mạt, vừa vẫy tay vừa chạy nhanh hơn. Lâm Mạt vội đứng dậy, từ lầu trên đi xuống đón.
Tiết Hoài Cẩn vừa gặp nàng, còn đang th* d*c, nhưng trong mắt sáng rỡ, mỉm cười: “Ta đến rồi, có đợi lâu không.”
“Không.” Lâm Mạt lấy khăn tay từ ống tay áo ra, nhẹ nhàng lau mồ hôi cho hắn.
Ngay lúc ấy, Tiết Hoài Cẩn đột nhiên nắm lấy cổ tay nàng. Bàn tay hắn rộng lớn, khẽ khàng mà ôm trọn cổ tay mảnh dẻ ấy. Lâm Mạt bất chợt khựng lại, không ngờ hắn làm vậy, má khẽ hồng, ánh mắt né tránh.
Tiết Hoài Cẩn thấy nàng lảng đi, liền bật cười: “Để ta tự làm.”
Lâm Mạt ngập ngừng dừng tay, bắt gặp nụ cười rực rỡ của hắn, đành thả khăn: “Được… được…”
Tiết Hoài Cẩn tùy tiện lau hai cái mồ hôi, rồi khéo léo gấp lại chiếc khăn, nhét vào người mình.
Lâm Mạt vốn định đòi lại, nhưng hắn đã hỏi trước: “Nàng đã ăn gì chưa?”
“Hả? Chưa.” Lâm Mạt tưởng mình nghe lầm, rồi lắc đầu.
Tiết Hoài Cẩn ánh mắt thoáng tinh nghịch: “Vậy nàng chạy được chứ?”
Lâm Mạt không hiểu hắn hỏi làm gì, do dự: “Chắc là… được.”
Nghe vậy, Tiết Hoài Cẩn lập tức rút bạc từ túi, vứt cho tiểu nhị bên cạnh, rồi đột nhiên nắm tay nàng, khóe môi cong lên đầy ý cười: “Sẵn sàng chưa? Chúng ta chạy thôi.”
“Ơ?!” Lâm Mạt chưa kịp phản ứng, đã bị hắn lôi đi. Tuy không biết sẽ đi đâu, nhưng trong lòng nàng lại thấy yên ổn lạ thường.
Nàng vừa bước vừa hỏi: “Chúng ta đi đâu?”
Tiết Hoài Cẩn ngoái lại, thần bí đáp: “Đi ăn món nàng thích.”
Hai người cứ thế nắm tay nhau, chạy giữa phố xá đông đúc. Tiếng người huyên náo, tà váy Lâm Mạt tung bay, bộ dao trên tóc rung động, nàng cũng chẳng để tâm. Y bào Tiết Hoài Cẩn bị gió thổi phồng, vẫn không giảm ý chí. Bàn tay hắn ấm nóng, mạnh mẽ siết chặt, dường như không bao giờ buông nàng ra.
Giữa chợ ồn ã, có người bàn tán khe khẽ, nhưng cả hai chẳng màng.
Một nữ chưởng quỹ nổi tiếng, một khách quen tửu lâu, họ đều chẳng để ý đến những lời ngoài tai.
Tới trước một viện nhỏ yên tĩnh, Tiết Hoài Cẩn chậm lại, nhìn nàng: “Mệt chưa?” Giọng không mang chọc ghẹo, mà nhuốm vài phần cưng chiều.
Lâm Mạt cảm thấy mình như hoa mắt, vừa thở vừa nói: “Cũng hơi mệt, huynh xem bộ váy này, có hợp để chạy đâu.”
Tiết Hoài Cẩn ra vẻ suy nghĩ, gật đầu quả quyết: “Không hợp.”
Chưa dứt lời, hai người đã bật cười.
Cười xong, Tiết Hoài Cẩn chỉ về phía sau nàng: “Nhìn kìa.”
Lâm Mạt quay đầu, thấy tấm biển ngoài viện khắc bốn chữ: “Thính Trúc Thực Uyển”.
Trong lòng nàng khẽ chấn động, ánh mắt rạng rỡ.
Nàng từng muốn tới thực uyển này, nhưng nơi đây khó đặt chỗ, lại bận rộn với Quần Phương Lâu, dần cũng quên mất.
Tiết Hoài Cẩn thấy nàng ngây người, cười giải thích: “Ta nghe Tiết Tình nhắc qua. Hôm qua chợt nhớ, liền nhờ người đặt chỗ, muốn đưa nàng đến nếm thử. Không ngờ nàng lại mời ta uống trà trước.”
Trong lòng Lâm Mạt dâng lên một tia ấm áp: “Cảm tạ.”
Sở dĩ gọi là thực uyển, bởi mỗi tiểu uyển là một gian riêng biệt, xung quanh trúc xanh thành rừng, hai chữ “thanh nhã” được thể hiện đến cực điểm.
Một tiểu tỳ ra đón, dẫn hai người đi qua con đường lát đá, đến một gian viện, rồi nhanh chóng bày món ăn lên.
Lâm Mạt chỉ chăm chú quan sát, thỉnh thoảng gắp lên, đưa gần ngửi thử.
“Sao nàng không ăn?” Tiết Hoài Cẩn hỏi.
Lâm Mạt còn đang suy xét: “Huynh cứ ăn trước, đừng lo cho ta.”
“Chẳng lẽ có độc?” Tiết Hoài Cẩn đùa.
Lâm Mạt nghe chữ “độc”, khẽ ngẩng đầu: “Ưm… chuyện này ta không chắc, sao huynh lại hỏi vậy?”
Tiết Hoài Cẩn bật cười: “Nàng nhìn đi nhìn lại, ngửi tới ngửi lui, chẳng khác nào đại phu thử độc, ta sợ ăn xong lại mất mạng.” Hắn còn giả bộ như bị độc phát tác, ngã nghiêng ra sau.
Lâm Mạt bị hắn chọc cười: “Làm sao mà có độc chứ. Ta tới đây không phải để ăn, mà để học. Nhiều khách nói món ăn Quần Phương Lâu không ngon bằng ở đây, nên ta muốn đến học lỏm chút bí quyết.”
Tiết Hoài Cẩn gắp miếng thịt, bỏ vào bát nàng: “Nàng làm chưởng quỹ cũng thật tận tâm quá mức. Hãy tự lo cho bản thân trước đã, thân mình khỏe mạnh, ăn ngon là quan trọng. Quần Phương Lâu có sập, thì cũng có muội muội ta lo.”
Lâm Mạt ăn miếng thịt, nhẹ giọng: “Ân cứu mạng, cả đời báo đáp. Lâu chủ cứu ta, lại cho ta nơi dung thân. Với nàng, chuyện đó chẳng là gì, nhưng với ta là cả đời. Cho nên ta phải quản lý Quần Phương Lâu thật tốt, để nàng bớt nhọc lòng, đó là báo đáp lớn nhất của ta.”
Tiết Hoài Cẩn khẽ kéo ghế, ngồi gần hơn: “Nàng có từng nghĩ, khi ấy nàng ấy còn chưa học võ. Một nữ tử yếu ớt, sao cứu được nàng?”
Lâm Mạt nếm chút rau xanh, chậm rãi nói: “Thực ra ta không nhớ rõ lúc đó bị cứu thế nào, chỉ còn vài mảnh vụn mơ hồ. Có lẽ đoạn ký ức khắc sâu nhất đã chiếm hết tâm trí ta, nên ta không nhớ nữa.”
“Nàng nói vết thương của ta đã khỏi, hóa ra là vậy.” Tiết Hoài Cẩn khẽ mấp máy môi, tựa hồ còn lời muốn nói nhưng lại ngừng.
Lâm Mạt khẽ xòe tay, mỉm cười đáp: “Đúng thế, ta hiện tại chẳng phải đã khỏe mạnh rồi sao.”
“Phải, thế thì ăn nhiều một chút.” Tiết Hoài Cẩn không nhắc lại chuyện ấy nữa, chỉ chuyên tâm gắp thức ăn cho nàng.
Nhìn bát cơm trước mặt đã đầy ắp, trong lòng Lâm Mạt dâng lên một cảm giác hạnh phúc đã lâu chưa từng có. Nàng khựng lại, tay cầm đũa cũng ngừng: “Đã lâu ta không cùng ai ăn cơm như vậy.”
“Khi phụ thân và mẫu thân còn ở, mỗi bữa cơm cũng đều như thế này. Hai người cứ mãi gắp đồ ăn cho ta, còn ta thì không chịu, ầm ĩ đòi giảm cân để học khinh vũ phi điệu. Giờ đây…”
Nói tới đây, vành mắt nàng đã dâng nóng, chỉ khẽ lau đi, rồi quay đầu mỉm cười: “Nhưng hiện tại đã tốt hơn rồi. Kẻ ấy ta cũng đã tìm ra, nhất định bắt hắn phải trả giá bằng cả tính mạng.”
“Được. Chờ ngày nàng báo thù thành công, ta sẽ tặng lễ chúc mừng.” Giọng nói của Tiết Hoài Cẩn mang một sự chắc chắn, như thể hắn tin chắc việc ấy sẽ thành.
Đột nhiên, bên ngoài rừng trúc vang lên một giọng nữ: “Chúc mừng chuyện gì vậy?”
Chốn này vốn là tiểu viện độc lập, cũng chẳng mời thêm người ngoài. Tiết Hoài Cẩn vừa ngạc nhiên, đã thấy một bóng người quen thuộc.
“Lý Ngọc cô nương? Sao cô lại ở đây?” Hắn hơi kinh ngạc.
“Ta ở ngay tiểu viện bên cạnh, nghe nói công tử có mặt, liền qua chào một tiếng.” Nàng khẽ cười, ánh mắt chuyển qua nhìn Lâm Mạt, “Vừa rồi công tử vội vàng rời đi, hóa ra là để gặp vị cô nương này sao?”
“Các người quen nhau?”
Lâm Mạt nhìn phong thái của nàng, cảm thấy không giống tiểu thư nhà thường nhân. Khí chất tao nhã, thư hương ẩn hiện từ trong ra ngoài, khiến nàng không khỏi để tâm.
Lý Ngọc thay Tiết Hoài Cẩn trả lời, rồi dịu dàng ngồi xuống, chủ động cất tiếng: “Ta tên Lý Ngọc, cô nương xưng hô thế nào?”
Cái tên Lý Ngọc, Lâm Mạt từng nghe qua. Quả nhiên như nàng nghĩ, người này không tầm thường, chính là tài nữ nổi danh chốn hoàng thành.
“Ta gọi là Lâm Mạt, là chưởng quỹ của Quần Phương Lâu.” Lâm Mạt đáp.
Lý Ngọc chậm rãi quan sát thiếu nữ trước mắt, chỉ thấy nàng có đôi phần giống mình. Tuy là nữ chưởng quỹ, nhưng phong tư đoan chính, cử chỉ cũng ung dung lễ độ, không hề tầm thường.
Song, nếu luận về vẻ khuê các, Lý Ngọc tự nhận mình vẫn cao hơn một bậc. Trong lòng nàng khẽ nảy sinh một chút không phục, chẳng hiểu đối phương rốt cuộc hơn mình ở chỗ nào, lòng liền có ý so đo.
Càng nghĩ, nàng càng muốn dò xét, bèn mở lời: “Hôm nay nhờ Tiết mẫu làm mai, ta và Tiết công tử có duyên gặp nhau ở tửu lâu. Không ngờ duyên phận chưa dứt, vừa chia tay lại gặp tại chốn này.”
Tiết Hoài Cẩn thấy hai người nói năng hòa khí, còn cười vui một bên. Nghe Lý Ngọc nhắc đến chuyện xem mắt, hắn bỗng lúng túng, vội vàng giải thích: “Là phụ thân và mẫu thân ta ép buộc, chứ ta vốn không định…”
Lâm Mạt nghe xong, chỉ thản nhiên nâng bát, ăn từng miếng lớn: “Tiết công tử đang độ tuổi cưới gả, chuyện này là hợp lẽ. Công tử chẳng cần phải phân trần với ta. Lý Ngọc cô nương dung mạo kiều diễm, văn tài xuất chúng, cùng công tử thật là xứng đôi, nên trân trọng mới phải.”
Trong lòng Lý Ngọc vốn còn một chút tâm ý ganh đua, không ngờ đối phương lại ung dung nhường bước, khiến nàng chợt xấu hổ với suy nghĩ vừa rồi.
Lâm Mạt vừa ăn vừa lẩm bẩm: “Hai người sao không ăn, rất ngon đấy.” Nàng cúi đầu chăm chú ăn, dường như chẳng để tâm đến câu chuyện của họ.
Thấy vậy, Lý Ngọc bèn đứng dậy: “Ta xin cáo từ trước, còn có người chờ ta.”
Lâm Mạt ngẩng đầu, còn vui vẻ vẫy tay tiễn: “Thật đáng tiếc, hôm khác mời cô nương ghé Quần Phương Lâu, ta sẽ đích thân khoản đãi.”
Tiết Hoài Cẩn lặng lẽ nhìn Lâm Mạt, không khí trở nên khẽ khàng mà vi diệu.
Thấy nàng ăn quá nhanh, hắn liền rót chén trà, nhẹ giọng nhắc: “Ăn từ từ thôi, coi chừng nghẹn.”
Lâm Mạt nhận lấy chén trà từ tay hắn, uống một ngụm, đôi mắt thẳng tắp nhìn Tiết Hoài Cẩn, mang theo chút thử thăm: “Huynh…muốn thành thân sao?”