“Đã nhận được thư, nhưng vô dụng.”
Trong nha môn, Nghiêm Hòa Hoa đang vô cùng bối rối.
Hắn đã phái người khắp nơi truy tìm tung tích Tống Kiến, nhưng mãi vẫn không thấy tăm hơi, như thể người này đã bốc hơi khỏi nhân gian. Nghiêm Hòa Hoa trong lòng lo lắng, sợ rằng nếu để kéo dài thời gian, cuối cùng chỉ có thể tìm thấy một cỗ thi thể lạnh lẽo, không còn nói lên lời.
Ngay lúc hắn đang đi qua đi lại suy nghĩ, bên ngoài nha môn bỗng vang lên tiếng trống Đăng Văn.
Bộp bộp… bộp… bộp…
Nghe tiếng trống, Nghiêm Hòa Hoa bước ra, liền thấy người gõ trống là Tống Ngọc Noãn.
Nàng không còn vẻ lộng lẫy như trước, y phục là loại vừa mua, có phần không vừa vặn, búi tóc cũng hơi rối loạn.
Nghiêm Hòa Hoa ngạc nhiên hỏi: “Ngươi ra được đây sao?”
Tống Ngọc Noãn khom người, hai tay dâng lên một phong thư: “Đại nhân, xin thứ tội. Ta leo tường mà ra, chỉ để dâng chứng vật, mong vì phụ thân ta mà rửa sạch oan khiên.”
Nghiêm Hòa Hoa bán tín bán nghi, tiếp nhận phong thư, tự tay mở ra xem.
Trong thư viết rõ nhị hoàng tử từng hẹn Lý công công ở khách đ**m gặp mặt. Thời gian chính là vài ngày trước khi sự việc phát sinh, cuối thư còn đóng ấn tư của nhị hoàng tử.
Lý công công vốn sống một mình, trước đó Nghiêm Hòa Hoa đã phái người đến vùng quanh nhà lão điều tra, nhưng không có chút tin tức nào, thậm chí không xác định được lão là gặp chuyện bất trắc trên đường vào hoàng thành, hay là đã bị sát hại ở đâu trong kinh thành.
Vật này nếu thật, thì chính là bằng chứng then chốt, đồng nghĩa với việc nhị hoàng tử cũng liên can. Sự tình liền trở nên không tầm thường nữa. Nghiêm Hòa Hoa không dám vội vàng kết luận: “Vật này ngươi lấy từ đâu?”
“Từ chưởng quầy của khách đ**m Lai Phúc.”
Nghiêm Hòa Hoa khẽ nhíu mày: “Vào trong rồi nói.”
Tống Ngọc Noãn bước theo Nghiêm Hòa Hoa vào nha môn. Hắn không dùng thái độ xét hỏi tội phạm, mà cùng nàng ngồi chung một bàn, giọng nghiêm nghị: “Tiểu nương tử Tống gia, ngươi có biết mình đang làm gì không?”
Trong tay Nghiêm Hòa Hoa từng thẩm tra không dưới một vạn kẻ phạm tội. Thật giả hư thực, chỉ nghe đã biết bảy tám phần.
Hắn gọi nàng vào không phải để xét hỏi, một là vì sự việc này trọng đại, không tiện hỏi trước mặt nhiều người; hai là lời của Tống Ngọc Noãn không đứng vững, hiển nhiên có phần giả dối.
Ánh mắt Tống Ngọc Noãn mang vẻ bi thương, nhưng giọng nói lại kiên định: “Ta biết. Ta muốn vì phụ thân mà rửa sạch oan khuất.”
“Đã vậy… ngươi với tư cách là nhân chứng, phải ở lại nha môn, nếu muốn ra ngoài, nhất định phải có người đi theo. Chớ tự ý rời khỏi, nếu không chẳng những không cứu nổi phụ thân, mà ngay cả tính mạng của chính mình cũng khó giữ.”
Tống Ngọc Noãn gật đầu.
Nghiêm Hòa Hoa lập tức triệu tập nhân thủ, nhanh chóng chạy đến Lai Phúc khách đ**m.
Nhìn bóng lưng đoàn người của Nghiêm Hòa Hoa rời đi, khóe môi Tống Ngọc Noãn khẽ nhếch lên.
Đến khách đ**m, Nghiêm Hòa Hoa trước tiên ra lệnh phong tỏa, vây chặt bốn phía, sau đó gọi chưởng quầy ra hỏi: “Ngươi có nhớ người này không?” Hắn giơ ra bức họa của Lý công công.
“Có chút ấn tượng…” Chưởng quầy ngẫm một lúc, “Đúng, chính là lão nhân này, ở trọ tại khách đ**m hai ngày, chưa kịp thanh toán tiền phòng thì đã mất hút.”
Thấy bên ngoài bị bao vây chặt, dân chúng hiếu kỳ đứng xem, chưởng quầy hoảng hốt xua tay: “Có chuyện gì vậy? Không liên quan đến ta đâu, đại nhân.”
Nghiêm Hòa Hoa xuất thẻ bài quan chức, không nhiều lời, trực tiếp hạ lệnh: “Đưa ta đến phòng hắn từng ở.”
“Được, được….” Chưởng quầy vội vàng lật sổ, cầm lấy xâu chìa khóa dẫn đường.
Vừa đi lên tầng, chưởng quầy vừa nói: “Khi lão nhân kia rời đi, phòng cũng không để lại vật gì, chúng ta đã dọn dẹp sạch sẽ. Gần đây khách đ**m vắng khách, chưa có ai thuê lại phòng này, rất tiện cho ngài kiểm tra.”
Hai người đi đến một vị trí sát bên ngoài hành lang, chưởng quầy chỉ vào một gian phòng, trên xâu chìa khóa tìm kiếm: “Chính là chỗ này.”
Khi cánh cửa phòng mở ra, Nghiêm Hòa Hoa bước vào gian thượng hảo tịnh thất. Ánh dương từ khung cửa chiếu rọi, từng hạt bụi lơ lửng trong không khí hiện rõ mồn một, khiến cả gian phòng sáng bừng.
Nghiêm Hòa Hoa tỉ mỉ dò xét từng ngăn tủ, từng góc giường, mọi nơi mắt chạm đến. Không có gì dị thường, cũng chẳng thấy vết tích của một trận giằng co.
Hắn quan sát thật lâu, cuối cùng vẫn không thu hoạch được gì.
Nghiêm Hòa Hoa xuống lầu, định rời đi, phân phó: “Phong tỏa khách đ**m, trước khi sự tình sáng tỏ, không được để bất kỳ ai ra vào.”
Phong tỏa? Như vậy làm sao còn làm ăn được.
Chưởng quầy vội vàng quỳ lạy cầu xin: “Đại nhân, ngài… nếu làm vậy thì bọn tiểu nhân biết lấy gì sinh sống. Trên còn cha mẹ già, dưới còn con nhỏ, đều trông cậy vào chút bạc lẻ này để ăn bữa qua ngày.”
Nghiêm Hòa Hoa vẫn giữ nét mặt nghiêm nghị: “Án vụ này chưa có tiến triển, Thánh thượng đích thân chú ý, ta chỉ có thể làm đúng phép tắc.”
Vừa nghe đến hai chữ “Thánh thượng”, chưởng quầy lập tức luống cuống, hai chân như nhũn ra, lắp bắp: “Đại nhân… ta không cố tình muốn giấu. Thật ra… khi lão rời đi, chẳng mang theo gì cả, trong phòng còn bỏ lại không ít đồ. Là ta một lúc ma xui quỷ khiến, thấy vài thứ đáng giá nên…”
Đường cùng nhưng chưa phải không lối thoát. Nghiêm Hòa Hoa ánh mắt sáng lên: “Đồ đâu?”
Chưởng quầy quay vào, lục lọi rồi lấy ra một gói hành lý đưa cho hắn. Trong gói ấy, Nghiêm Hòa Hoa lại tìm được một phong thư khác. Trong thư là đại hoàng tử hẹn gặp Lý công công, phía dưới cũng lưu dấu tư ấn.
Nhìn phong thư, Nghiêm Hòa Hoa hỏi: “Ngươi gặp hắn lần cuối khi nào?”
Chưởng quầy cúi đầu đáp: “Bốn ngày trước.”
Bốn ngày trước, chính là ngay trước ngày phát sinh án mạng, cùng thời điểm nhị vị hoàng tử ước hẹn.
Nghiêm Hòa Hoa trong lòng dấy lên vài phần suy đoán, để lại đa số nhân thủ, chỉ mang theo mấy người thân cận vội vàng rời đi.
Nhị hoàng tử chuẩn bị đích thân tới Thọ Châu, vừa thử xong bộ giáp mới, thuộc hạ dẫn người tới thư phòng bẩm báo: “Điện hạ, Nghiêm thượng thư cầu kiến.”
“Để hắn vào.”
Nghiêm Hòa Hoa vốn chờ ngoài cửa, được cho phép liền bước thẳng vào.
“Thần tra án, nhận được một phong thư do điện hạ gửi cho Lý công công. Nghe nói điện hạ sắp đến Thọ Châu, thần đặc biệt đến xác nhận.” Hắn dâng lên phong thư.
Nhị hoàng tử tay còn dang ra cho thị nữ tháo giáp, chẳng thèm liếc nhìn, ngữ khí cao ngạo: “Là ta viết, thì sao?”
“Xin điện hạ cho thần biết, hôm ấy hai người gặp gỡ khi nào, chia tay khi nào?”
“Quả có hẹn, nhưng ta chưa từng gặp hắn. Sinh thần của phụ hoàng sắp đến, ta vốn định nhờ hắn góp chút ý kiến, chọn một món quà phụ hoàng thích, nào ngờ hôm ấy hắn không tới, ngày hôm sau lại chết rồi.” Nhị hoàng tử nói như gió thoảng mây bay, lời lẽ mang đầy vẻ ngoài cuộc.
Không gặp mặt? Nghiêm Hòa Hoa thoáng sửng sốt.
Hắn còn đang phân thần, nhị hoàng tử đã hỏi lại: “Ngươi còn điều gì muốn tra? Phụ hoàng đã sai ta tới Thọ Châu, ta sắp khởi hành.”
Thị nữ đã thu giáp vào rương, hắn cũng sửa soạn muốn đi.
Nghiêm Hòa Hoa chỉ đành chắp tay: “Cung tiễn nhị hoàng tử.”
Sau đó, hắn lại tới phủ đại hoàng tử.
Đại hoàng tử vẫn còn chìm trong giấc ngủ.
Nghiêm Hòa Hoa bước vội, nhưng bị Du Hồng giơ tay chặn ở cửa: “Dù có chuyện gì, cũng chờ điện hạ tỉnh đã.”
Nghiêm Hòa Hoa vừa định tranh luận, cửa phòng từ trong mở ra, đại hoàng tử ngáp dài vươn vai: “Ngay cả Nghiêm thượng thư ngươi cũng dám chặn, Du Hồng, ngươi đúng là có gan, hay đấy.”
Nghiêm Hòa Hoa thấy người, liền trình thư: “Điện hạ, thần đến vì phong thư này.”
Đại hoàng tử nhìn qua, rồi cười nhạt: “Thư này quả do ta viết cho Lý công công. Nghiêm đại nhân không cho rằng ta hại chết hắn chứ? Ngươi biết tính ta, vốn không tranh quyền đoạt lợi, chỉ mong một đời an ổn.”
Hắn thong thả quay về phòng, vừa đi vừa nói: “Ta quả có viết thư, nhưng nếu ngươi đọc kỹ sẽ thấy, ta không hề tư lợi, chỉ muốn nhờ hắn chọn một món quà hợp ý phụ hoàng mà thôi.”
Tiếp đó, Nghiêm Hòa Hoa hỏi y những điều như đã hỏi nhị hoàng tử, cũng nhận lại câu trả lời tương tự. Cả hai đều nói chưa từng gặp mặt. Manh mối lại một lần nữa rơi vào ngõ cụt.
Đại hoàng tử ngồi xuống, thấy Nghiêm Hòa Hoa vẫn đứng đó: “Nghiêm đại nhân?”
Nghiêm Hòa Hoa sực tỉnh, đành cáo lui: “Điện hạ, thần còn việc, xin cáo từ.”
Rời khỏi phủ, đường phía trước chỉ có một lối, Nghiêm Hòa Hoa cũng không rõ nên rẽ trái hay phải.
Thọ Châu.
Trong mật tín gửi về hoàng thành, Lăng Vân cố ý không nhắc tới nhị hoàng tử, ngay cả chuyện hạ độc cũng không ghi. Hắn không dám mạo hiểm, chỉ làm theo thánh chỉ của Hưng Đế, tường tận dò xét tình hình thủ vệ rồi hồi báo.
Tiết Tình cùng Lăng Vân đồng lòng cho rằng như vậy là ổn thỏa nhất, vừa không khiến nhị hoàng tử chó cùng rứt giậu, vừa hoàn thành mệnh lệnh của Hưng Đế.
Sau khi truyền tin, Tiết Tình đề nghị đi gặp huyện lệnh, cả nhóm liền tới nha môn.
Vương Mãng thấy bọn họ, thoáng kinh ngạc, nhưng vẫn niềm nở bước tới: “Các vị sao lại đến đây?”
Lăng Vân sắc mặt không lành, giọng trầm lạnh: “Tới tìm huyện lệnh của các ngươi.”
“Nhưng…” Vương Mãng có chút do dự, trước đó Hoàng Trình và Từ Sưởng đã căn dặn hắn, không nên quá gần gũi với bọn họ.
Nhan Húc thấy hắn ngập ngừng, liền cười mà vỗ vai: “Sao vậy, Vương huynh không hoan nghênh chúng ta sao?”
Vương Mãng lộ vẻ khó xử, áy náy đáp: “Huyện lệnh đang ở trong ngục, trừ hai vị đại nhân, e là không tiện cho người ngoài gặp.”
Lăng Vân chẳng buồn nghe mấy câu thoái thác, thong thả rút thanh kiếm, từng đường ánh thép lóe sáng trong tay hắn: “Bọn họ mấy phẩm quan chức? Ta nghĩ nếu ta giết sạch, Hoàng thượng cũng sẽ không trách tội.”
Vương Mãng nhất thời sững sờ, không ngờ hắn miệng nói giết là giết, đành chấp nhận lùi bước: “Để ta bẩm với hai vị đại nhân một tiếng, các vị tạm vào trong đợi.”
Hắn đưa nhóm người vào sảnh, còn mình đi báo với Hoàng Trình và Từ Sưởng.
Nghe xong, Hoàng Trình và Từ Sưởng đều bồn chồn bất an.
Một kẻ thì bắt họ tự uống độc, một kẻ thì mở miệng ra là giết. Hoàng thành kia, người nọ cũng không dễ chọc. Quả thực như lâm vào bốn bề sóng dữ, tiến hay thoái đều sai.
Hai người đuổi Vương Mãng ra ngoài, rồi tự đóng cửa bàn bạc.
Hoàng Trình đi qua đi lại, lòng như lửa đốt: “Giờ phải làm sao đây…”
Từ Sưởng nhìn hắn bộ dạng nhát gan, bèn nói: “Cứ để mặc hắn, có thể thế nào? Hắn mà dám nói, nhị hoàng tử sẽ không tha.”
Hoàng Trình gật đầu lia lịa: “Đúng đúng, hắn không dám đâu.”
Nhưng ngay giây tiếp theo.
Tiết Tình đứng trước mặt hắn: “Ngươi cái gì cũng không biết? Ta không tin.”
Nàng liếc Lăng Vân một cái, giọng lãnh đạm như kẻ sát nhân lão luyện: “Động thủ đi.”
Huyện lệnh áo quần rách rưới, ngồi trên ghế gỗ, bên cạnh là chiếc bàn gỗ lau chùi sạch sẽ.
Lăng Vân nhận lệnh, kiếm chém phập xuống sát người huyện lệnh, mũi thép lướt qua vai hắn, rồi bổ xuống bàn. Trong chớp mắt, chiếc bàn gãy làm đôi, nặng nề ngã xuống hai bên.
Huyện lệnh lập tức từ ghế trượt xuống quỳ rạp trên đất, thở hồng hộc, quần đã ướt đẫm, sợ đến nỗi tiểu tiện ra.
Hắn nhắm chặt mắt, miệng run rẩy: “Ta nói, ta nói, đừng giết ta…”
Hắn tuy sợ nhị hoàng tử, nhưng lúc này càng sợ mất mạng hơn.
Tiết Tình cũng thấy hắn đáng thương: “Sớm nói thì có phải tốt rồi không.”
Huyện lệnh đầy vẻ van cầu, nhìn Tiết Tình: “Là nhị hoàng tử, chính hắn sai ta chuyển hết lương thảo của Thọ Châu đi. Ta chỉ nhận đúng một trăm lượng bạc, chỉ một trăm lượng thôi, bạc ấy còn chôn nguyên trong sân nhà ta, ta không dám tiêu một đồng… thật đấy.”
Tiết Tình thoạt tiên còn đùa cợt, nghe xong mặt liền sầm xuống: “Lương thảo của Thọ Châu là do nhị hoàng tử sai ngươi vét sạch?”
Hắn gật đầu như gà mổ thóc: “Đúng, đúng vậy. Một huyện lệnh như ta, làm sao nuốt trôi cả kho lương chứ.”
Tiết Tình chau mày, truy hỏi: “Ngươi có biết số lương đó đưa đi đâu?”
“Đến Du Châu bên ngoài hoàng thành, trong một vùng núi sâu. Ta tự mang ba mươi người đưa đến đó.”
Nhan Húc nhẩm tính, cười lạnh: “Một trăm lượng đổi được cả một kho lương, lời to đấy. Kho lương của Thọ Châu ít nhất cũng có một ngàn cân, nếu tính hai lượng một cân, cũng đáng hai ngàn lượng. Ngươi gan to thật.”
Huyện lệnh nghe vậy càng run rẩy: “Xin tha mạng, đại nhân, ta chỉ là hồ đồ nhất thời.”
Hắn vội lết tới, muốn ôm chân Tiết Tình, bị Lăng Vân một cước đá văng: “Cút!” Hắn lăn tròn hai vòng, co rúm thành một cục nơi góc tường.
Tiết Tình quay sang Vương Tứ: “Người giao cho ngươi.”
Nàng kéo Lăng Vân ra ngoài, hai người tìm một chỗ vắng vẻ.
Tiết Tình dừng bước, đối diện Lăng Vân: “Ngươi tính sao?”
Lăng Vân trầm giọng: “Chờ nhị hoàng tử đến, hắn chắc chắn không để bọn họ sống. Còn ba mươi người kia, cùng gia quyến của họ. Có lẽ chúng ta nên áp huyện lệnh này về hoàng thành, giao cho Hình bộ xét hỏi.”
Tiết Tình lắc đầu: “Chút lương này đối với hắn chẳng là gì, Hưng Đế cũng sẽ không vì thế mà động đến đứa con yêu nhất. Nhị hoàng tử đem lương vào núi sâu, chắc chắn là nuôi quân riêng. Nay chúng ta ở Thọ Châu lâu ngày, hắn hẳn đã dời chỗ, chúng ta không có chứng cứ xác thực, vô nghĩa.”
Lăng Vân ngẫm nghĩ, tầm mắt xa xăm: “Chỉ đành tùy cơ ứng biến, đến lúc đó tìm cách bảo toàn họ.”
Tiết Tình cũng đành thở dài: “Đành vậy.”
Từ xa, Nhan Húc hét lên: “Hai người thì thầm gì đó?”
Hai người quay đầu, thấy Nhan Húc chắp tay sau lưng, thong dong đi tới.
Bỗng nhiên, đồng tử Lăng Vân co rút: “Cẩn thận!”
“Ngươi nói gì?” Nhan Húc nghe không rõ, bèn la lớn.
Ngay khoảnh khắc sau, một mũi tên cắm xuống ngay dưới chân Nhan Húc. Hắn kêu một tiếng kinh hãi, lập tức ôm đầu chạy về phía Tiết Tình.
Hắn trốn sau lưng nàng: “Bảo vệ ta, mau bảo vệ ta!”
Tiết Tình nhìn dáng vẻ chật vật của hắn, khẽ cười: “Hết nguy rồi.”
Nhan Húc ngẩng lên, quả nhiên không còn mũi tên nào, cũng chẳng thấy kẻ địch, lúc này mới yên lòng.
Tiết Tình và Lăng Vân cùng bước tới chỗ mũi tên rơi. Khi mũi tên rơi xuống, Lăng Vân thấy nơi đuôi tên buộc dải lụa đỏ, hẳn là có người đưa tin. Hai người gỡ phong thư, mở ra đọc chung.
Xem xong, sắc mặt cả hai đồng thời trở nên trầm trọng.