“Thích là gì?”
Tiết Hoài Cẩn nhất thời nghẹn lời, hắn đối với Lý Ngọc hoàn toàn vô tâm, vội vàng giải thích: “Nàng đừng hiểu lầm, chỉ là phụ thân cùng mẫu thân ta nóng ruột mà thôi.”
Ánh mắt Lâm Mạt khẽ sững, nụ cười trên môi hơi cứng lại, nàng đặt đũa xuống: “Vậy sao… Ta đã ăn xong, xin cáo lui trước.”
Nàng vội vã rời đi, tà váy lay động như cánh bướm, Tiết Hoài Cẩn thậm chí chưa kịp mở lời giữ lại bóng lưng nàng.
Khoảnh khắc hỏi ra câu ấy, Lâm Mạt lập tức hối hận. Khi ấy, trong lòng nàng đã từng hy vọng hắn sẽ gật đầu nói “phải”, thậm chí còn mơ tưởng người thành thân cùng hắn chính là mình. Nay nghĩ lại, chỉ cảm thấy thẹn thùng đến mức không biết giấu mặt vào đâu.
Lý Ngọc là một cô nương xuất chúng, khuê các danh môn, hiền lương ôn nhu, phụ mẫu nhà họ Tiết hẳn sẽ rất ưng thuận nàng ấy. Còn bản thân nàng, chẳng qua chỉ là một nữ chưởng quỹ nổi trôi như bèo nước. Nói hay thì là tự lực cánh sinh, mà nói khó nghe, thì chẳng còn chút thể diện.
Huống hồ, thù cha mẹ còn chưa báo, nàng lại vọng tưởng chuyện hôn nhân. Tình ái nhi nữ, Lâm Mạt vốn cảm thấy không thuộc về mình.
Trở về Quần Phương Lâu, nàng ngồi trước bàn trang điểm hồi lâu, lặng lẽ nhìn bóng mình trong gương đồng, chỉ cảm thấy tất cả như hư huyễn, vốn không phải thứ nàng nên có.
Chiếc trâm cài cài tóc tuy mỹ lệ, nhưng lại đâm nhói lòng nàng. Cuối cùng, nàng đặt nó vào hộp trang sức, khóa chặt, giấu ở nơi sâu nhất dưới đáy rương.
Chu Quang Giản.
Diệp Vưu cảm thấy hôm nay có chút khác thường.
Nhan Hàn buổi sớm thật kỳ lạ, lại dám ngay trước mặt Lâm Mạt mà nắm tay nàng, rốt cuộc là có ý gì, nàng nghĩ mãi vẫn không thông.
Đã không nghĩ ra thì đi hỏi cho rõ. Trong đầu Diệp Vưu vụt lên ý nghĩ ấy, liền quyết định đến Quần Phương Lâu.
Nàng bước vào lâu, tiện tay kéo một cô nương hỏi: “Lâm tỷ tỷ có ở đây chăng?”
“Chưởng quỹ đang ở trên lầu.” Cô nương kia vội chỉ một hướng, rồi lại bận bịu quay đi.
Diệp Vưu đành tự mình tìm, cũng may trước cửa có treo thẻ gỗ ghi danh, nàng nhanh chóng nhận ra.
“Lâm tỷ tỷ, có ở trong chăng?” Diệp Vưu lễ phép gõ nhẹ.
Nghe thấy giọng Diệp Vưu, Lâm Mạt vội soi gương một lần, chắc chắn son phấn vẫn còn nguyên, mới bước ra mở cửa: “Đến rồi à.”
Diệp Vưu vào phòng ngồi xuống, lập tức sốt ruột hỏi: “Lâm tỷ tỷ, muội có việc muốn thỉnh giáo. Một nam nhân nếu chủ động nắm tay một cô nương, ý nghĩa là gì? Rốt cuộc trong lòng hắn nghĩ sao?”
Diệp Vưu vốn đơn thuần, Lâm Mạt rất mến nàng. Một cô gái ngây thơ như vậy, thật hiếm gặp nơi trần thế.
Nàng tràn đầy thương mến, khẽ cười đáp: “Tự nhiên là mang ý thích, có tình ý với người ấy.”
“Thích… là thế nào?”
Lâm Mạt ôn nhu giải thích: “Thích tức là muốn cùng người ấy ở bên, muốn thành thân, muốn cả đời cùng chung bước.”
Diệp Vưu nghe mà mơ hồ hiểu được đôi phần. Nàng chưa từng biết “thích” là gì, nhưng thành thân, sống cùng nhau thì nàng biết. Lão đầu kia từng nói chờ nàng lớn lên sẽ gả cho con trai hắn, bắt nàng suốt đời phải ở bên người ấy.
Lẽ nào đó chính là “thích” sao?
Nàng không muốn gả cho tên ngốc ấy, cũng ghét phải ở cùng hắn. Lão đầu ấy suốt ngày bắt nàng giặt giũ, nấu nướng, còn phải hầu trò chơi với con trai hắn. Chỉ cần không vừa ý, là đánh chửi. Thứ “thích” ấy, nàng thật căm ghét.
Lâm Mạt chợt nghĩ, sợ rằng nàng bị kẻ vô lại ức h**p, liền hỏi: “Vì sao muội lại hỏi chuyện này?”
“Muội thấy Nhan Hàn quá kỳ quái, sáng nay hắn nắm tay muội.” Diệp Vưu ôm ngực, “Hắn nắm tay muội, tim muội đập thình thịch, cảm giác ấy rất lạ. Hắn không nói gì, muội cũng không dám hỏi…”
Nợ lần trước nàng dám chiếm giường Nhan Hàn còn chưa tính, giờ chẳng lẽ lại tự dâng mình tới? Muội đây nào có ngốc thế!
Lâm Mạt nghe vậy, khẽ nở nụ cười: “Muội nay cũng lớn rồi, cũng là đến tuổi nghị hôn.”
Diệp Vưu còn muốn hỏi tiếp, nhưng bị tiếng gõ cửa cắt ngang.
Ngoài cửa, một cô nương bẩm: “Chưởng quỹ, dưới lâu có khách say rượu gây chuyện.”
Quần Phương Lâu mỗi ngày đều gặp người say, gây rối không ít, Lâm Mạt đã quen, nhưng chuyện này phải lập tức xử lý kẻo sinh chuyện lớn.
Nàng đành dừng câu chuyện, đứng dậy: “Muội đợi một lát, ta xuống xem rồi lên ngay.”
Diệp Vưu cũng hiểu nặng nhẹ. Đáp án đã hỏi được, nàng cũng phải quay về hỏi tiếp một người, nên cáo từ: “Tỷ cứ yên tâm, muội về đây.”
Lâm Mạt hơi ngập ngừng, rồi gật đầu: “Được.” Sau đó hai người nhanh chóng xuống lầu.
Chỉ là một kẻ say thường tình, gõ bàn đập chén, cơn giận đã bùng nổ, không chịu nghe lời khuyên. Hai bàn ăn đã bị hắn lật tung, dưới đất vỡ nát hỗn độn.
Diệp Vưu đứng trước cửa phòng Nhan Hàn, đi qua đi lại, miệng lẩm bẩm: “Hỏi… hay không hỏi?”
Khoảng một khắc sau, cửa bỗng mở ra, Nhan Hàn khoác áo choàng, bên trong chỉ mặc áo lót, nghiêm mặt hỏi: “Ngươi định làm thần giữ cửa của ta sao?”
Diệp Vưu lập tức lắc đầu: “Không… không phải.”
Hắn bước chậm rãi trở lại phòng: “Vậy thì vào đi.”
“Ồ, được.”
Diệp Vưu đóng cửa, vừa quay đầu đã thấy Nhan Hàn ngồi trên mép giường, trông như sắp nằm xuống ngủ ngay.
Nhan Hàn nhiều ngày không ngủ ngon, riêng tối qua ôm Diệp Vưu lại ngủ một giấc thật yên, nay cơn buồn ngủ trỗi dậy, định bù lại tất cả những đêm thiếu ngủ trước đó.
“Có chuyện gì, nói xong ta ngủ tiếp.”
Diệp Vưu thẳng thừng: “Nhan Hàn, ngươi… có phải thích ta không?”
Câu mà chính Nhan Hàn chưa từng dám thốt, nay bị Diệp Vưu hỏi thẳng ra.
Hắn hơi ngạc nhiên, cơn buồn ngủ tan biến, lòng bàn tay toát mồ hôi, song vẫn cố giữ bình thản: “Là Chúc Trúc nói với nàng sao?”
“Không phải. Là Lâm tỷ tỷ nói, nắm tay tức là thích, là muốn thành thân, là muốn luôn ở bên nhau. Không phải sao?”
Là sao?
Phải, đúng vậy.
Nếu nắm tay mà không phải là thích, thì chẳng khác nào thành kẻ lưu manh.
Nhan Hàn đành thừa nhận: “Phải.”
Diệp Vưu nghe xong, giận dỗi ra lệnh: “Vậy ta nói cho ngươi biết, ngươi không được thích ta.”
Trái tim Nhan Hàn khẽ siết lại, nhíu mày: “Vì sao?”
Diệp Vưu phụng phịu: “Ta không muốn gả cho ngươi, ta không muốn ngày nào cũng phải giặt đồ. Mùa đông giặt quần áo lạnh buốt tay, ngươi biết không?”
Khoan, có gì đó không đúng.
Thành thân và giặt đồ có liên quan gì?
Nhan Hàn thử hỏi lại: “Lâm Mạt nói với muội, thích tức là thành thân rồi phải giặt quần áo sao?”
Diệp Vưu mặt mày nhăn nhó, ấm ức trợn mắt: “Lâm tỷ tỷ nói, thích tức là phải thành thân, phải ở bên nhau. Lão đầu kia cũng nói con trai hắn thích ta, bảo ta gả cho hắn, mùa đông còn bắt ta giặt đồ cho hắn. Ta không thèm!”
Một phen hư kinh… chỉ biết vừa khóc vừa cười.
Nhan Hàn mồ hôi lạnh thấm ướt cả áo, thở phào nhẹ nhõm: “Yên tâm đi, ta bảo đảm sẽ không để nàng phải giặt quần áo.”
Hắn nào nỡ để nàng giữa mùa đông lạnh giá mà tay đỏ tấy vì nước. Dẫu có tự mình giặt, hắn cũng không để Diệp Vưu chạm tay vào. Những năm qua, Nhan Hàn chưa từng bắt nàng làm một việc nặng nhọc nào, chỉ là bản thân nàng chẳng nhớ được nữa.
Diệp Vưu lập tức đôi mắt sáng rỡ, mong chờ hỏi: “Thật sao?”
Nhan Hàn đáp: “Ta từng lừa nàng bao giờ chưa?”
Diệp Vưu mừng vui hiển hiện trên gương mặt: “Vậy thì tốt quá! Đại nhân cứ an tâm nghỉ ngơi, muội ra ngoài làm việc đây.”
Nhan Hàn lặng nhìn bóng nàng bước đi khoan khoái, cuối cùng khép cửa phòng. Tiếng cửa khép như đặt xuống dấu chấm cho sự can đảm của hắn.
Đây rõ ràng là một cơ hội tốt, hắn có thể đường đường chính chính nói ra, nói với nàng rằng hắn thích nàng.
Hắn không dám mơ tưởng quá nhiều, chỉ tự nhủ: “Như vậy cũng đủ rồi, biết thế là đủ.”
Hoàng thành đã nhận được tin.
Trong ngự thư phòng, Hoàng đế tự tay bóc mở một phong mật tín. Xem xong, gương mặt nghiêm nghị của Người thoáng giãn ra.
Người truyền lệnh cho Thái giám đi theo: “Thánh chỉ đã soạn xong, đi tuyên chỉ.”
Thái giám họ Thôi cúi đầu lĩnh mệnh: “Dạ.”
Chẳng bao lâu sau, phủ Nhị hoàng tử liền đón thánh chỉ. Khi tuyên xong, Thái giám lại nhấn mạnh: “Điện hạ, Hoàng thượng có nói, việc này quan hệ trọng đại, xin Điện hạ đích thân xử lý.”
Nhị hoàng t* c*ng kính tiếp nhận, nhưng khi tiễn Thái giám ra khỏi phủ, sắc mặt liền sa sầm.
Về đến phòng, hắn tức giận đập vỡ cả bộ trà cụ trên bàn: “Sao Lăng Vân đến giờ vẫn chưa chết!”
Hắn thuận tay chộp lấy nghiên mực, ném mạnh vào người Du Hồng: “Ngươi nói xem, vì sao hắn còn chưa chết? Hắn còn đem toàn bộ tình hình Thọ huyện tấu báo lên phụ hoàng. Giờ phụ hoàng lại bảo ta mang binh đi thu phục Thọ Châu, vậy ngươi bảo ta làm sao? Đến lúc đó ta phải tự trói tay mình đến tạ tội chắc?”
Nghiên mực trúng ngay trán Du Hồng, lập tức sưng vù, hắn không dám kêu một tiếng, chỉ quỳ gối thẳng tắp.
Nhị hoàng tử càng tức giận, chỉ vào Du Hồng, giọng giận dữ: “Ngươi nói đi, tại sao!”
Du Hồng cúi đầu: “Bẩm Điện hạ, e rằng bọn chúng quá gian xảo, Hoàng đại nhân và Từ đại nhân lại không rành võ công, đúng là khó hạ thủ.”
Nhị hoàng tử toàn thân run rẩy vì giận. Hắn tốn biết bao tâm tư mới đưa hai người của mình đến, ai ngờ toàn là phường vô dụng. Thuốc độc cũng đã cho, vậy mà một mạng người cũng không lấy nổi. Đáng giận hơn, đến nay vẫn bặt vô âm tín, để Lăng Vân chiếm tiên cơ, khiến hắn rơi vào thế bị động.
Đúng lúc này, một thị vệ bẩm báo mang đến mật tín: “Điện hạ, có tin từ Thọ huyện.”
Hắn giật lấy, sắc giận hơi dịu, mở ra đọc kỹ, sắc mặt càng lúc càng khó coi.
Thì ra là thư hồi đáp của Hoàng Trình và Từ Sưởng. Trong thư không có một thông tin hữu ích nào. Việc không thành, mà chỉ toàn nhắc chuyện quay về kinh thành.
Hắn vứt bức thư xuống đất, hất tay áo: “Một lũ phế vật như ngươi. Cũng may hai tên ngu kia chưa để lại chứng cứ rõ ràng, nên Lăng Vân không thể vạch tội ta trước phụ hoàng.”
Sự tình đến nước này, hắn buộc phải đích thân đi Thọ huyện. Nghĩ ngợi một hồi, mắt Nhị hoàng tử lóe lên tia hung tàn: “Bọn chúng ở đó, ắt sẽ có phát hiện. Việc Thọ Châu tuyệt đối không thể bại lộ. Nếu Lăng Vân không chịu chết một mình, vậy thì tất cả sẽ phải cùng hắn xuống đường hoàng tuyền.”
Du Hồng vẫn quỳ, cúi đầu chờ lệnh.
Nhị hoàng tử nâng cằm hắn, lạnh giọng: “Đi tập hợp quân đội, chiều nay khởi hành, tuyệt đối không để biến cố sinh ra.”
Buổi trưa, Đại hoàng tử đang phơi nắng trong viện.
Ánh dương ấm áp phủ xuống, nhẹ nhàng, khiến người ta cảm thấy an tâm, cơn buồn ngủ cũng lặng lẽ ùa đến.
Đại hoàng tử vừa nhận tin từ mật thám, báo rằng Hoàng thượng đã hạ chỉ, lệnh cho Nhị hoàng tử đích thân đem quân đi Thọ Châu bình loạn.
Ngài tựa nhàn nhã trên ghế nằm, nghe xong chỉ cười khẽ: “Hóa ra là vậy, phụ hoàng rốt cuộc vẫn thiên vị đệ đệ của ta, ngay cả Lăng tướng quân cũng chỉ là quân cờ mở đường cho hắn mà thôi.”
Vạn Đoan lo lắng: “Điện hạ, vậy chúng ta nên ứng phó thế nào?”
Đại hoàng tử vẫn chẳng mảy may hoảng loạn, ngắt một trái nho cho vào miệng, dáng vẻ như đứng ngoài chuyện: “Làm gì ư? Ta vẫn là một kẻ tự giam lỏng, phạm nhân trong mắt phụ hoàng đó.”
Vạn Đoan khó hiểu: “Nhưng… rõ ràng Hoàng thượng có ý bồi đắp cho Nhị hoàng tử, chúng ta chẳng lẽ không làm gì sao?”
Chiếc ghế nằm khẽ đung đưa, Đại hoàng tử thản nhiên: “Sinh tử có số. Nếu hắn thật sự thành công, vậy là số mệnh ta tận. Đến lúc ta phải chết, có chạy cũng không thoát.”
Vạn Đoan càng khó hiểu, lẽ nào tiền đồ không phải do chính mình tranh giành? Thế nhưng Đại hoàng tử dường như chẳng có ý ganh đấu.
Đại hoàng tử nhắm mắt dưỡng thần, không nói thêm. Chợt ngài nhớ ra điều gì: “Người mà ta bảo ngươi bảo hộ, đệ đệ ta vẫn chưa động thủ sao? Lạ thật. Ngươi tự đi xem một chuyến, nhất định phải thấy người.”
“Dạ.” Vạn Đoan mang theo nghi ngờ mà đi.
Vạn Đoan đã bố trí tinh binh giám sát xung quanh phủ kia ngày đêm, vẫn không thấy báo cáo gì.
Đến trước phủ, Vạn Đoan hỏi kẻ cầm đầu nhóm ám vệ: “Trong phủ, không có điểm gì bất thường sao? Không có ai đêm khuya xông vào, hoặc gây sự chứ?”
Kẻ cầm đầu đáp: “Bẩm đại nhân, vẫn yên ả. Không có kẻ nào quấy phá, cũng chẳng ai đột nhập. Chỉ là vị đại nhân kia chưa từng ra khỏi phủ. Trong phủ không có dấu hiệu lo tang sự, hẳn là không có việc gì.”
Nghe cũng thấy bình thường, nhưng Vạn Đoan vẫn theo lệnh Đại hoàng tử, âm thầm vượt tường vào trong, tìm đến chính thất.
Chưa kịp đến gần, đã nghe tiếng phụ nhân khóc nức nở: “Quan nhân… đau lắm phải không?”
Vạn Đoan khẽ ghé mắt qua khe cửa sổ, chỉ thấy vị đại thần cương nghị ấy bịt hai mắt bằng băng vải trắng, nơi ấy còn rịn máu.
“Phu nhân đừng khóc, chỉ là mù mắt thôi, nàng đừng khóc, giữ gìn đôi mắt.” Ông ta lần mò định chạm lên mặt nàng, nhưng chạm hụt mấy lần.
Trong lòng Vạn Đoan run lên, ông ta… bị móc mất đôi mắt.
Kết cục này quá mức tàn khốc, sống chẳng bằng chết.
Hắn lặng lẽ rời đi, về báo lại cho Đại hoàng tử.
Đại hoàng tử nghe xong, lời nói nhuốm bi ai: “Phàm ai liên lụy tới ta, đều không có kết cục tốt.”
Vạn Đoan kiên định: “Thần không sợ.”
Gió lạnh lay cành khô, lá rơi không tiếng, Đại hoàng tử yếu ớt ngả lưng trên ghế: “Ta biết ngươi không sợ, nhưng giờ ta sợ rồi. Còn bao nhiêu người sẽ chết nữa, ta thật chẳng dám nghĩ…”
Vạn Đoan đứng ngoài, nhìn rõ hơn người trong cuộc: “Dù có chết thêm nhiều người, Điện hạ cũng nên tranh một lần. Có thể sẽ có người mất mạng, nhưng… nếu giang sơn rơi vào tay Nhị hoàng tử, người chết sẽ đâu chỉ có họ.”
Đại hoàng tử chậm rãi đứng dậy, thong thả vào phòng: “Thôi, ngủ tiếp thôi.”
“Vâng.” Vạn Đoan theo sau.
Đại hoàng tử an nhiên nghỉ trong phòng, hắn như thường lệ, canh giữ bên ngoài cửa.