“Dù ba lần đến cầu kiến cũng chẳng có cửa vào.”
Nam Phong cùng Nhan Húc giục ngựa phi mau, không hề dừng nghỉ.
Ngày hôm sau, ban ngày, ba người ghé tạm vào một tửu quán ven đường, tùy tiện gọi vài món tiểu xào cùng cháo trắng lót dạ. Nam Phong tìm được một khách thương đồng hành, trả giá cao đổi ngựa. Ba người cơm nước qua loa liền vội vã lên đường.
“Đi thôi.” Nhan Húc buông đũa chén, đứng dậy cất tiếng.
Bỗng dưng, ánh mắt Nam Phong trở nên sắc bén, thần sắc cảnh giác.
Y nghiêng người rạp xuống đất lắng tai nghe. Lập Xuân cùng Nhan Húc lấy làm lạ, nhìn y chằm chằm. Nam Phong giơ tay ra hiệu im lặng, chừng dăm ba khắc sau liền kéo cả hai vào rừng cây phía sau ẩn mình.
Hai người còn chưa hiểu chuyện, đã bị y ép cúi thấp thân hình, nấp dưới một bờ đất thấp.
“Suỵt…” Nam Phong chỉ về phía ngoặt đường.
Lúc này, hai người kia cũng nghe thấy động tĩnh không xa, tiếng bước chân dồn dập càng lúc càng gần, rõ ràng là một đội ngũ đang hành quân.
Ước chừng trăm tám mươi người qua đi, chủ tướng liền hiện thân. Không ngoài dự liệu, chính là Nhị hoàng tử.
Một vị phó tướng cao giọng hô: “Nhị hoàng tử có lệnh, toàn quân tăng tốc hành tiến!”
Kỵ binh truyền lệnh lập tức chạy xuống sau, lặp lại: “Tăng tốc hành tiến!”
Các lão bá lão nương trong quán rượu, cùng thương khách qua đường, đều đứng dậy cúi đầu, một mảnh yên lặng. Đợi đến khi đội quân đi qua, bấy giờ mới lần lượt trở lại việc cũ, tiếng ồn ào trong tửu quán lại vang lên.
Ba người từ bờ thấp bò ra, Nhan Húc trầm giọng: “Bọn họ gấp rút như thế, chúng ta cũng phải tranh thủ.” Nam Phong cùng Lập Xuân đồng thanh gật đầu.
Cả ba liền thúc ngựa, hướng về phía đội quân Nhị hoàng tử vừa tới, bụi mù tung trời.
＊
Lâm Mạt suốt mấy ngày vẫn ngồi chờ nơi Quần Phương Lâu, chỉ sợ bỏ lỡ một chút tin tức. Ngay cả buổi tối cũng không rời, đến nửa đêm mới gục đầu trên án nghỉ tạm.
Nay đã sang quá ngọ, vẫn chẳng có bóng người, nàng chờ đến tâm thần bất định, ngay cả việc kinh doanh cũng chẳng buồn bận tâm, ánh mắt dõi khắp đầu phố cuối ngõ, tựa hồ muốn nhìn xuyên con đường.
Tiểu cô nương phụ trách việc mua sắm cầm danh sách đến, như lệ thường đưa cho Lâm Mạt xem qua: “Chưởng quỹ, đây là vật liệu ngày mai cần mua, xin người xem một lượt.”
Lâm Mạt tựa hồ không nghe, ngay cả tầm mắt cũng chẳng dịch chuyển nửa phần.
Tiểu cô nương liền đem tờ giấy quơ quơ trước mặt nàng, gọi thêm một tiếng: “Chưởng quỹ?”
Lâm Mạt giật mình, khẽ “ừ” một tiếng.
“Này… được, ta xem qua.”
Nàng vội vã liếc mắt một lượt, liền đáp: “Không vấn đề, cứ thế mà mua.”
Tiểu cô nương cũng chẳng rõ chưởng quỹ đang chăm chú điều gì, chỉ thấy gương mặt nàng lộ vẻ mỏi mệt, liền lo lắng nói: “Chưởng quỹ, người đã ngồi đây suốt một hai ngày rồi. Không bằng lên phòng nghỉ một lát, nếu có khách đến tìm, chúng ta sẽ lập tức báo.”
“Không sao, ta lại chờ thêm một chút.”
Một mình nơi này, Lâm Mạt nghĩ đến trăm ngàn khả năng, có tốt có xấu. Nghĩ nát óc cũng vô ích, duy chỉ còn cách nhẫn nại chờ tin.
Bóng tà dương mỗi lúc một ngắn, khách đến rồi lại đi. Đúng khi nàng định lên lầu, thì Lập Xuân trở về.
Nàng vội vàng chạy vào từ ngoài phố, thấy Lâm Mạt liền nói: “Công tử gặp nạn rồi.”
Dưới lầu đông người, tai mắt hỗn tạp, Lâm Mạt kéo Lập Xuân lên lầu.
Vào trong phòng, cửa vừa khép lại, Lập Xuân đem chuyện ở Thọ Châu kể rõ. Nghe xong, mày ngài của Lâm Mạt nhíu chặt, nhất thời không biết nên xử trí thế nào.
Bên kia, Nhan Húc đã trở lại Chu Quang Giản, Nhan Hàn cũng hiện vẻ khó xử.
Trong phòng chỉ có huynh đệ hai người. Thấy Nhan Hàn sắc mặt lạnh băng, im lặng chẳng nói lời nào, Nhan Húc vội vàng: “Ca, tuy chuyện này liên quan triều đình, vốn chẳng nên can dự. Nhưng bọn họ là bằng hữu của ta, ta sao có thể khoanh tay làm ngơ.”
Nhan Hàn ngồi thẳng, ngẩng mắt lên, ánh nhìn thâm trầm nghiêm nghị: “Ngươi có biết ngàn lượng bạc kia là của ai không?”
Chuyện này thì liên quan gì đến bạc? Đó là sinh mạng con người.
Nhan Húc cố nén bồn chồn, lựa lời ôn hòa: “Ca, ta cũng là lâu chủ. Ta chỉ dẫn năm mươi người đi thôi. Đợi đến khi viện quân đến, ta lập tức lui về, tuyệt không để lộ dấu vết.”
Nhan Hàn chẳng đáp, mà như cắt ngang không khí đang nóng nảy, nhắc lại câu hỏi: “Số bạc đó là Nhị hoàng tử đưa.” Sau đó buông xuống một tràng trầm mặc.
Lát sau, hắn đứng dậy tiếp lời: “Lần trước ngươi phá chuyện của Nhị hoàng tử, ta còn có thể nói là vô tâm. Nhưng lần này nếu ngươi đi, tức là để Phủ Vũ Lâu công nhiên đối địch với hoàng tử. Ta phải giải thích thế nào đây?”
Nhan Húc nghe đến đây mới bừng tỉnh, thì ra vụ thích sát lần trước là do Nhị hoàng tử sai khiến. Hắn chẳng kịp tranh biện vì sao huynh trưởng lại nhận ủy thác kia, chỉ một mực nghĩ cách cứu người.
“Chuyện trước để ta gánh chịu. Nhưng lần này, ta tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn.”
Nhan Hàn lạnh nhạt: “Không muốn thấy chết mà chẳng cứu, vậy thì đừng nhìn thấy.” Nói đoạn, hắn xoay người đi ra ngoài.
“Huynh đừng…”
Lời chưa dứt, Nhan Húc đã thấy Chúc Trúc bước vào, trên tay cầm sẵn dây thừng. Ý định của hắn, đã rõ ràng.
Nhan Húc lùi lại vài bước, trong giọng lộ vẻ giận dữ: “Ca, huynh muốn làm gì!”
Nhan Hàn bất sợ hắn giận, chỉ sợ hắn thoát ra ngoài, lập tức hạ lệnh: “Trói hắn lại.”
“Tuân lệnh.”
Chúc Trúc ba chiêu hai thức đã đem hắn gắt gao buộc chặt trên ghế. Dù hắn giãy giụa thế nào cũng không sao thoát nổi, chỉ có thể trừng mắt nhìn chằm chằm vị huynh trưởng trước mặt.
Nhan Hàn thấy hắn giãy dụa vài lần, thản nhiên nói: “Đừng vội, đợi nhị hoàng tử trở về, ngươi sẽ được thả. Đến lúc ấy, tự ngươi đi giải thích với hắn.”
Nhan Từ có chút tuyệt vọng, hướng về bóng lưng Nhan Hàn, dốc hết một tiếng khẩn cầu: “Ca!”
Nhan Hàn chẳng hề quay đầu, sai Chúc Trúc lấy vải nhét chặt miệng hắn.
Đợi Chúc Trúc trở ra, Nhan Hàn hạ giọng dặn dò, không để người trong phòng nghe thấy: “Ngươi mang theo mười người đi thám thính trước. Nếu có động tĩnh, lập tức gửi tin về trong thành.”
Hắn lại đặc biệt căn dặn: “Nhớ kỹ, chưa đến bước đường cùng, không được lộ diện, càng không được manh động.”
Chúc Trúc lĩnh mệnh, lập tức mang theo cao thủ rời đi.
＊
Hai bên đều không thuận lợi, chỉ riêng Nam Phong khá hơn đôi chút.
Y gõ cửa phủ đại hoàng tử, báo rõ thân phận và ý đồ, liền được đưa vào phủ.
Phủ đại hoàng tử chẳng giống phủ nhị hoàng tử phú lệ xa hoa, mà thanh tĩnh, nhàn nhã, như một mảnh an nhiên. Người hầu đi lại đều bước rất nhẹ, trong phủ không chút huyên náo, khiến Nam Phong bất giác cũng hạ thấp bước chân.
Người dẫn đường đưa y đến trước tẩm thất của đại hoàng tử, thấp giọng nhắc: “Điện hạ còn đang nghỉ ngơi, chưa tỉnh, e rằng cần đợi ngoài phòng một lát.”
Nam Phong thầm nghĩ: Khó trách phủ yên tĩnh đến thế, thì ra đại hoàng tử vẫn còn đang ngủ.
Đi theo qua mấy dãy hành lang, rẽ một góc liền thấy Vạn Đoan.
Nam Phong vội bước lên: “Vạn Đoan, ta tìm điện hạ, có chuyện gấp.”
Vạn Đoan cảnh giác nhìn y, chờ người hầu kia lui đi mới hỏi: “Chuyện gì?”
Nam Phong đặt tay lên vai hắn, kéo ra sau cột, bốn phía dò xét rồi thấp giọng: “Là chuyện ở Thọ Châu. Cụ thể phải gặp điện hạ mới có thể nói.”
Vạn Đoan nghe xong, thần sắc chẳng biến động, chỉ lui về đứng trước cửa phòng, lạnh nhạt đáp: “Điện hạ chưa tỉnh, ngươi có thể qua nửa canh giờ nữa hãy vào.”
Nam Phong nghe vậy, lòng nóng như lửa đốt. Đừng nói nửa canh giờ, ngay một khắc y cũng không thể chờ.
“Ta tự vào, cứ coi như ta cứng rắn xông vào.” Nói rồi y đưa tay đẩy cửa, lại bị Vạn Đoan chặn ngay.
Hai người đẩy qua kéo lại, suýt nữa động thủ.
Nam Phong vừa chống đỡ quyền phong của Vạn Đoan, vừa khẩn thiết: “Ta thật sự có chuyện cứu mạng, xin hãy cho ta vào, Vạn Đoan.”
Vạn Đoan không đáp, từng bước ép sát, đánh cho Nam Phong liên tiếp lùi lại.
Nam Phong cắn răng: “Nếu đã vậy, đừng trách ta vô lễ.”
Y liền dốc hết toàn lực, muốn phá vòng vây. Hai người công lực ngang nhau, giao đấu bất phân thắng bại.
Đột nhiên, cửa kẽo kẹt mở ra.
Đại hoàng tử từ trong bước ra, mắt nửa khép nửa mở, lười nhác nói: “Đừng đánh nữa, vào đi.”
Vạn Đoan ngạc nhiên: “Điện hạ… sao người…”
Đại hoàng tử ngáp dài, hờ hững: “Các ngươi đánh náo động thế này, ta có thể không tỉnh sao? Lần sau nhẹ tay chút.”
Vạn Đoan liếc mảnh sứ vỡ dưới đất, trầm mặc không nói.
Đại hoàng tử ngồi xuống, ngẩng mắt nhìn Nam Phong: “Bổn vương nhớ ngươi là người của Lăng Vân tướng quân? Tìm ta có chuyện gì?”
Nam Phong kính cẩn hành lễ, vội vàng thưa: “Điện hạ, Thọ Châu nguy nan, xin người ra tay tương trợ.”
“Bổn vương biết, nên phụ hoàng đã phái nhị đệ đi rồi.” Giọng hắn bình thản, dường như không mấy để tâm.
“Chính họa là nhị hoàng tử, hắn… hắn muốn tàn sát toàn thành.” Nam Phong nói ra, chính mình cũng thấy khó tin.
Đại hoàng tử không hề kinh ngạc, chỉ xoay xoay vai, vẫn thản nhiên: “Thế thì ngươi muốn ta giúp các ngươi thế nào?”
Nam Phong một gối quỳ xuống, tha thiết khẩn cầu: “Xin điện hạ xuất thủ, hoặc điều binh, hoặc tấu xin thánh chỉ. Xin người cứu tướng quân, cũng cứu bách tính Thọ Châu.”
Đại hoàng tử nghe xong, bất đắc dĩ thở dài: “Trong tay ta không có binh quyền, phụ hoàng cũng sẽ chẳng nghe ta. Ta không giúp được, các ngươi nên tìm người khác.”
Nam Phong lòng trĩu nặng, Lăng Vân chỉ vạch cho y một con đường này. Nếu đường này tắc, thì thật sự không còn đường nào nữa.
Y ngước mắt nhìn đại hoàng tử, tha thiết thêm lần: “Điện hạ, tướng quân và lê dân đều trông cậy vào ngài, xin ngài xuất thủ.”
Đại hoàng tử chỉ tiếc nuối lắc đầu, đoạn đứng dậy quay vào giường.
“Vạn Đoan, ta muốn ngủ.”
“Vâng, điện hạ.”
Vạn Đoan tiến lên, kéo Nam Phong ra ngoài. Nam Phong vẫn không cam lòng, hướng vào phòng gọi: “Điện hạ, xin hãy cứu giúp.”
Đến khi cửa phòng khép lại, Nam Phong vẫn chẳng thể ngờ, vị đại hoàng tử vốn nổi tiếng nhân hậu, lại dửng dưng cự tuyệt như thế.
Vạn Đoan thấy y thần sắc thất lạc, khẽ khuyên: “Ngươi nên về phủ tĩnh tâm suy nghĩ, đừng phí thời gian nơi đây. Có lẽ còn người khác nguyện ra tay giúp.”
Nam Phong nhìn Vạn Đoan, ánh mắt phức tạp, ngàn vạn lời chẳng nói thành.
＊
Lăng Vân cùng Tiết Tình từ sớm đã có mặt trên thành.
Mọi người đồng lòng, trai tráng khỏe mạnh khiêng vật nặng, phụ nhân nhóm lửa nấu ăn. Ngay cả hài đồng cũng góp sức nhặt củi, bận rộn không ngơi.
Không xa có tiểu cô nương ngày trước, bên cạnh chính là Hạnh Anh.
Hạnh Anh thay muội muội lau mồ hôi, giọng vốn cay nghiệt nay lại dịu dàng: “Cẩn thận dưới chân, đừng ngã.”
Tiết Tình bảo với Lăng Vân: “Đó chính là muội muội nàng.”
Lần trước Hạnh Anh bị bắt vì hạ độc, sống chết chẳng chịu khai. Tiết Tình phát hiện hồng tuyến trên tay nàng khác thường, không giống dây thường bốn hay sáu sợi, mà là tám sợi.
Quan trọng hơn, nàng từng thoáng thấy cùng một hồng tuyến trên tay tiểu cô nương khác.
Về sau Hạnh Anh khai muội muội mình đã mất, Hoàng Trình và Từ Sưởng lại nói cái chết ấy do nhóm Lăng Vân gây ra. Vì báo thù, nàng mới nhận độc dược trong tay hai người kia.
Tiết Tình lấy tin muội muội còn sống đổi lấy lời khai. Sau này Nam Phong tìm được tiểu cô nương, để tỷ muội đoàn tụ.
“Ca ca!”
Tiểu cô nương xa xa đã gọi, mỉm cười chạy tới.
Nàng ngẩng đầu, mắt sáng long lanh nhìn Tiết Tình, hồn nhiên hỏi: “Ca ca, huynh có người mình thích chưa?”
Tiết Tình thấy nàng khả ái, cười chỉ vào mình: “Ta sao? Chưa có.”
Nàng chớp mắt, quay lại chỉ về phía Hạnh Anh đang bận rộn, hỏi tiếp: “Vậy… tỷ tỷ ta được không? Huynh sẽ thích tỷ ấy chứ?”
Hạnh Anh không bước tới, tay vẫn thu dọn, chỉ mỉm cười đáp ánh nhìn Tiết Tình.
Tiết Tình bật cười, yêu chiều xoa tóc tiểu cô nương, ôn nhu mà bất lực: “Ca ca không được đâu, nhà ca có gia quy, chẳng thể hôn phối.”
“Ồ…” Ánh mắt mong chờ chợt ảm đạm, nàng thoáng buồn bã.
Tiết Tình thương xót, lại dỗ dành: “Nhưng cũng chưa chắc, chuyện đời ai đoán được. Biết đâu một ngày nào đó ta bị trục xuất khỏi gia môn, thì chẳng cần giữ gia quy nữa.”
“Thật tốt quá!” Tiểu cô nương lại mừng rỡ, chạy về bên Hạnh Anh, ghé tai thì thầm vài câu. Hạnh Anh nghe xong, ngượng ngùng xua tay.
Tiết Tình hiểu trẻ nhỏ vô tâm, không bận lòng, chỉ mỉm cười bao dung.
Bên cạnh, Lăng Vân bỗng cất tiếng, mang ý trêu chọc: “Thật sự không cần giữ gia quy sao?”
Tiết Tình khựng lại, bất lực: “Ta chỉ dỗ tiểu cô nương, người xen vào làm gì.”
Lăng Vân thấy mặt nàng thoáng đỏ, càng cố chấp hỏi: “Thật sự có thể thành thân ư, Mục công tử?”
Tiết Tình bị dồn đến thẹn thùng, má ửng hồng, dứt khoát lảng tránh, vội vàng chạy lên thành lâu.
Lăng Vân nhìn bóng dáng nàng bước vội, khóe môi khẽ cong, cố ý gọi với theo: “Thật vậy không, Mục công tử?”
Tiết Tình chẳng quay đầu, Lăng Vân đuổi theo, trong mắt tràn đầy ý cười.