“Nhị hoàng tử đến Thọ Châu.”
Hôm nay trời nhuốm mây.
Hai ba ngày thoáng chốc đã qua, chớp mắt tựa hồ chỉ trong một hơi thở.
Lăng Vân đuổi kịp Tiết Tình, hai người cùng đứng trên thành lũy, phía dưới binh mã đã dàn trận.
Từ trên cao nhìn xuống, chỉ thấy một mảng đen dày đặc, binh sĩ chen chúc như kiến. Nhị hoàng tử cưỡi ngựa đi đầu, khi ngẩng đầu nhìn lên thành, kẻ hắn thấy không ai khác, chính là Lăng Vân.
Hắn thoáng lộ vẻ bất ngờ, song thần sắc vẫn trấn định như thường.
“Lăng tướng quân, ta phụng thánh chỉ phụ hoàng tới Thọ Châu. Nay tướng quân đã khống chế toàn cục, vậy xin mở cổng thành, để ta dẹp nốt loạn sự, cũng có lời giao phó với phụ hoàng.”
Hai người sớm đã chuẩn bị sẵn lời ứng đối.
“Điện hạ, như ngài thấy, Thọ Châu đã an ổn. Ngày mai thần tất sẽ tấu thư về thánh thượng, mời điện hạ hồi kinh là được.”
Nhị hoàng tử cười nhạt, không chịu buông tha, liền giơ thánh chỉ trong tay.
“Phụ hoàng ban cho ta lời nói vàng ngọc, lệnh ta đến đây. Nếu lúc này quay về, e rằng phải mang tiếng kháng chỉ bất tuân. Xin tướng quân lập tức mở cổng thành.”
Lăng Vân thản nhiên đáp: “Nếu vậy, xin điện hạ hãy cho quân rút lui, thần sẽ tự mình nghênh đón điện hạ vào thành, thế nào?”
Nghe vậy, Nhị hoàng tử khẽ cười, nơi khóe môi hiện nét khinh ngạo. Gã không trả lời ngay, mà sai người dâng cung nỏ, giương dây, bắn liền mười tiễn về phía tường thành.
Mũi tên thẳng hướng Lăng Vân, song với hắn chỉ là trò trẻ. Kiếm trong tay khẽ động, vài chiêu đơn giản, toàn bộ tên rơi rụng phía sau.
Chỉ có điều, khi ánh mắt triệt thoáivừa trở lại nhìn Nhị hoàng tử, cung đã giương, dây đã căng. Nhưng lần này, mục tiêu chẳng phải Lăng Vân, mà lại là hai thường dân dưới thành.
“Đáng tiếc thay, Lăng tướng quân không chịu nghe lệnh. Vậy đành để hắn nếm chút mùi vị.”
Ánh mắt hắn hờ hững lạnh lùng, nhắm thẳng vào một nam nhân, không hề do dự. Một mũi tên lao đi, xuyên thấu lồng ngực, người nọ lập tức ngã xuống đất.
Bên cạnh là phụ nhân, tận mắt chứng kiến phu quân bị sát hại, mà mũi tên thứ hai đã nhắm thẳng mình, kinh hãi đến ngất lịm.
Nhưng dù nàng đã hôn mê, Nhị hoàng tử vẫn chẳng buông tha, chỉ một khắc sau, tên nhọn xuyên tim, kết thúc tính mạng.
Đích đến của gã vốn là tàn sát thành, giết hai mạng người bất quá chỉ để răn đe, thị uy. Xong việc, gã ném cung cho thuộc hạ, cười dài khoái trá, tựa hồ chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.
“Không phiền Lăng tướng quân. Tướng sĩ đường xa vất vả, cần an nghỉ trước, ta sẽ hạ trại ngoài thành, hôm khác lại đến.” Nói đoạn, gã quay ngựa, suất lĩnh đại quân rút lui nhàn nhã.
Trên thành, Lăng Vân cùng Tiết Tình nhìn cảnh ấy mà tim gan thắt chặt, nhưng bất lực, đành để gã thong dong rời đi.
“Đây chính là Nhị hoàng tử sao?”
Vương Mãng ngồi chồm hổm một bên, rốt cuộc cũng đứng thẳng người, mở miệng hỏi.
“Phải.” Hoàng Trình, Từ Sưởng hai người cũng đồng loạt gật đầu.
Để ba kẻ ấy tỉnh táo, tránh phút then chốt mà phản bội, Tiết Tình cố ý giữ họ ở lại thành lũy, bắt họ tận mắt chứng kiến thủ đoạn của Nhị hoàng tử.
Nếu gã thực chỉ muốn phụng mệnh, hẳn đã không chối từ đề nghị vừa rồi của Lăng Vân. Giờ đây Hoàng Trình, Từ Sưởng đã rõ ràng, Vương Mãng cũng chẳng còn gì lo nghĩ, ắt sẽ tự tìm cách đối phó, ít nhất ngoài mặt cũng không dám làm trái.
Tiết Tình dõi mắt theo đoàn quân đang xa dần, chậm rãi bảo: “Đã thấy rồi chứ.”
Hoàng Trình và Vương Mãng gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.
“Nếu muốn đi chịu chết, bây giờ liền có thể xuống đó.”
Hai người giật mình, lập tức xua tay lắc đầu liên hồi.
Nguy cơ tạm thời được giải. Tiết Tình để Từ Sưởng trấn thủ thành lũy, còn mình cùng Lăng Vân lùi ra hậu phương.
Từ khi xuống thành, giữa lông mày Tiết Tình vẫn nhíu chặt, thần sắc u uẩn, nặng nề trĩu nặng, chẳng biết đang suy tính điều chi.
Lăng Vân nhận ra nét u sầu giữa hàng mi nàng, bàn tay khẽ đặt lên trán nàng, giọng trầm tĩnh: “Còn chưa tới đường cùng, bọn họ vẫn còn đang đợi chúng ta.”
Tiết Tình ngẩng đầu, trước mắt là phu thê Vệ nương, là huynh trưởng của nàng, cùng hai tỷ muội Hạnh Anh, thêm cả Vương Tứ. Tất cả đều hiện diện, mỉm cười chân chất mà nhiệt tình, hướng về nàng vẫy tay: “Mộ công tử!”
Một tiếng gọi ấy liền gợi nhớ buổi chiều thường nhật nơi Hoài huyện.
Trong ánh hoàng hôn, có hai huynh trưởng cùng phụ mẫu. Tiết gia vốn chỉ là một ngôi nhà nhỏ nơi huyện lệnh, cửa ngõ thanh lãnh vắng vẻ, cả nhà đứng trước thềm, trông đợi tiểu nữ từ ngoài trở về.
Tiết mẫu cất tiếng dịu dàng: “Tình nhi, mau hồi gia đi.”
Tiết Hoài Cẩn trách yêu: “Muội chạy đi đâu, cơm nước đều phải chờ muội cả.”
“Muội về rồi đây!” Tiểu thân ảnh vừa cười vừa chạy vào cửa.
Khóe mắt Tiết Tình chợt nóng, giọng nghẹn ngào: “Mọi người… đều tới cả rồi.”
Vệ nương tử cười hề hề: “Mộ công tử, giữ thành sao có thể thiếu chúng ta được.” Trên tay nàng còn cầm chiếc xẻng sắt.
Tiết Tình không nhịn được mà bật cười: “Vệ nương tử, ngươi nấu cơm ư?”
Vệ nương tử ngượng ngùng cười, vội nhét xẻng vào tay Trang Mậu: “Không phải, không phải ta, là hắn đó.” Trang Mậu ngơ ngác nhận lấy.
Tiết Tình khẽ mỉm cười, ánh mắt chuyển sang Vương Tứ.
Hôm trước diện kiến huyện lệnh, vốn muốn hắn xuất thủ xả nỗi bất bình, song cuối cùng lại không hề động thủ. Nàng từng hỏi duyên cớ.
Đáp án của Vương Tứ vượt ngoài dự liệu: “Khi ta cầm lấy hình cụ, trong thoáng chốc lại thấy đó chẳng phải vật ta nên giữ. Hắn tự có pháp luật để xử, mà việc ấy rồi cũng sẽ qua. Ta vẫn muốn một ngày kia có thể cầm lấy giấy bút, sách vở.”
Hắn nâng đôi tay lên, ánh mắt sáng rực hy vọng cho ngày mai.
Tình cảnh ấy, hơi ấm lan từ ngoài vào trong, trực tiếp lay động tâm can. Tiết Tình âm thầm hạ quyết tâm, nhất định phải bảo toàn họ.
＊＊＊
Sự yên bình kéo dài đến tận đêm tối. Tiết Tình cùng Lăng Vân và đám dân cư ngồi quây quần bên đống lửa, thỉnh thoảng vang lên vài tiếng chim kêu, càng khiến màn đêm sâu lắng thêm tịch mịch.
Ngụy nương tử mỏi mệt, nghiêng đầu dựa vào vai Trang Mậu mà thiếp ngủ. Vương Tứ tựa vào cây cột chẳng xa, hai tỷ muội Hạnh Anh thì co ro trong góc, cùng chung một tấm chăn bông cũ kỹ.
Cảnh tượng an tĩnh, giản đơn mà đẹp đẽ.
Tiết Tình và Lăng Vân không ngủ, cả hai sóng vai ngồi, lặng lẽ chờ đợi cơn phong vũ sắp kéo đến.
Tiết Tình nhặt củi thêm lửa, ngước nhìn tinh tượng, đã gần đến giờ Dần. Nàng quay sang Lăng Vân, khe khẽ: “Tướng quân, hay là người chợp mắt một lát.”
“Không cần.” Lăng Vân chinh chiến nhiều năm, đã quen với việc thủ dạ.
Hắn cũng ngẩng đầu nhìn bầu trời, rồi như có chút thần bí: “Khi ở Bắc Lĩnh, ta có một bí quyết giúp bất chiến bất thắng. Nàng đoán xem là gì?”
Tiết Tình vốn đã hơi mệt, nghe vậy liền khơi dậy hứng thú: “Là gì vậy?”
Lăng Vân khẽ cười, ghé gần bên nàng, đưa tay chỉ vào góc tường: “Một thứ ta đã đặt ở đó.”
Nơi ấy quả có chiếc khăn tay, bị vài món lặt vặt đè lên.
Tiết Tình tò mò muốn lại xem, nhưng Lăng Vân đã giữ nàng lại, tay nhẹ đặt lên vai: “Đợi một chút, chưa phải lúc.”
“Vậy… khi nào mới có thể xem?” Nàng nghi hoặc hỏi.
Chưa kịp đợi đáp, đã thấy Từ Sưởng từ tường thành vội vã chạy xuống, sắc mặt kinh hoảng.
Vừa chạy vừa hô lớn: “Đại nhân, bên ngoài xảy ra chuyện rồi!”
Trong chốc lát, mọi người đều bừng tỉnh.
Lăng Vân và Tiết Tình nhìn nhau, như đã sớm dự liệu, đồng thanh hỏi: “Đã xảy ra việc gì?”
“Hai vị mau lên tường thành xem.”
Khi bọn họ tới nơi, chỉ thấy nơi đại doanh của Nhị hoàng tử rực lửa sáng bừng, ngọn lửa bốc lên chẳng phải nhỏ.
Từ Sưởng vừa lo lắng vừa lấy làm kỳ quái: “Yên lành sao lại bốc cháy?!”
Ngọn lửa này tuyệt chẳng phải ngẫu nhiên, mười phần chắc chín là có người cố ý. Dù mục đích gì, thì mũi nhọn cũng đã chỉ về Thọ Châu.
Lăng Vân khẽ nói: “Chuẩn bị đi, bọn họ sắp đến rồi.”
Giờ phút này hắn đường hoàng như chủ tướng vung tay chỉ huy. Đây là lần đầu Tiết Tình thấy Lăng Vân giữ thành, cũng là lần đầu thấy dáng vẻ kiên định, nghiêm nghị của hắn.
May mắn thay, họ có Từ Sưởng, vị phó tướng thạo việc thủ thành. Chỉ trong thoáng chốc, hắn đã bố trí đâu ra đấy, chờ quân địch tiến tới.
Mọi người trầm mặc dõi theo ánh lửa từ xa, thấy nó dần tắt, kế tiếp liền vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Quả nhiên, Nhị hoàng tử dẫn quân áp sát. Dừng ngựa, gã nói lời hùng hồn: “Thọ Châu gian tặc, dám đêm khuya phóng hỏa doanh trại, hôm nay ta ắt phải hạ thành.”
Từ Sưởng không nhịn được, cất giọng biện bạch: “Cửa thành hôm nay chưa từng mở ra, sao có thể là người trong huyện. Điện hạ lấy gì làm chứng?”
Nhị hoàng tử chẳng buồn giải thích, liền hạ lệnh: “Kẻ nào phá thành trước, thưởng bạc trăm lượng.”
“Ngươi…” Từ Sưởng còn định tranh cãi, nhưng dưới thành đã thật sự động thủ. Hắn đành ngậm lại, dốc sức tham gia thủ thành.
“Cung thủ chuẩn bị.” Thanh âm Lăng Vân trầm lạnh, dứt khoát.
Cung thủ đồng loạt giương cung, dây cung kéo căng.
Dưới thành, quân địch vì phần thưởng mà như thủy triều dâng. Bóng người ập đến, lưỡi đao phản chiếu ánh trăng lạnh buốt.
“Bắn!”
Một hiệu lệnh vừa ra, tên mưa dày đặc rít gió bay xuống. Kẻ tiên phong ngã gục, nhưng kẻ sau lại nối tiếp, trước ngã sau xông, không dứt.
Tên lửa dồn dập, hai bên giằng co. Chẳng bao lâu, địch đã dựng thang mây, liều chết trèo lên.
“Thả đá.”
Đá tảng chuẩn bị sẵn được đẩy xuống, nghiền nát thang mây, phá hỏng xe công thành. Địch bị thương vong không ít, xem như đẩy lùi được một đợt.
Tiết Tình chăm chú nhìn quân tiên phong, sẵn sàng ứng chiến. Nhưng chỉ sau vài lượt, thế công của địch đã dần yếu đi, khí thế giảm sút.
Nhị hoàng tử cũng nhận ra, song điều khiến gã bận tâm không phải quân lính mệt mỏi, mà là một câu hỏi nghi hoặc: “Ai đã tiết lộ tin tức?”
Bởi sự phòng bị trong thành quá chu toàn, khiến gã ngờ rằng có nội gián thông tin.
Ánh mắt gã lóe sát ý, quét về phía Du Hồng.
Du Hồng tuy đã quen, nhưng vẫn sợ hãi theo bản năng, vội cung kính: “Điện hạ, có gì phân phó?”
Thấy hắn cung kính rụt rè, Nhị hoàng tử nhất thời dập tắt hoài nghi: “Không có gì, bản vương nghĩ ngươi cũng chẳng dám.”
Tình thế bất lợi, gã đành ra lệnh tạm lui, chỉnh đốn binh mã chờ tái chiến. Hiệu lệnh thu quân vang lên, quân lính đều rút.
Gã quay lại, cười nhạt nói với Lăng Vân: “Hôm nay đã mệt, ngày mai lại đến.”
Lăng Vân cũng giả bộ thản nhiên đáp: “Điện hạ chậm rãi quay gót.”
Hắn tuyệt không thể để đối phương biết rằng Thọ Châu đã gần cạn kiệt, tên đá kia chính là toàn bộ vũ khí còn lại. Nếu tiếp tục đánh, chẳng mấy chốc thành sẽ vỡ.
May thay, Nhị hoàng tử đa nghi, chẳng muốn mạo hiểm.
Đợi gã rút, Lăng Vân lập tức sai Từ Sưởng mang theo vài người âm thầm ra ngoài, nhặt lại những mũi tên còn dùng được, đồng thời thu về binh khí từ xác quân địch.
Tất cả Tiết Tình chỉ lặng lẽ theo dõi, chẳng nói một lời. Nàng hiểu rõ, chỉ khi tin tưởng hoàn toàn vào Lăng Vân, Thọ Châu mới còn đường sống.
Trong lòng nàng, hình tượng vị tướng quân trước mắt đã đổi khác. Từ những lời đồn đoán bạo lệ, đến chén trà gừng ấm áp, rồi đến dáng vẻ quả cảm đáng tin cậy hôm nay, mỗi một diện mạo đều khác biệt.
Mà Lăng Vân không hề hay biết, hắn mải cùng tướng sĩ bàn luận kế sách, chẳng thấy ánh mắt nàng đang lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt ấy.
“Cứ vậy mà làm, tranh thủ thời gian.”
Dứt lời quay lại, hắn bắt gặp Tiết Tình đang ngẩng nhìn bầu trời. Phía đông đã thấp thoáng vệt sáng, bình minh sắp đến.
Hắn thuận theo tầm mắt nàng, nhưng chỉ thấy cảnh sắc bình thường. Liền hỏi: “Nàng đang nhìn gì vậy?”
Gió thổi nhẹ lay tóc mai, Tiết Tình nghiêng mặt đáp: “Tinh tượng cho thấy, hôm nay… có mây.”