“Viện binh đã đến.”
Trời cao nắng gắt, vầng dương lười biếng treo nơi đỉnh đầu, ánh sáng xuyên qua từng kẽ lá, khiến sắc xanh lá cây hòa cùng sắc đỏ hoa tươi trong hoa viên phủ Đại hoàng tử mà trở nên lộng lẫy. Hơi ấm theo nắng trời rơi xuống, phủ lên người Đại hoàng tử, như dát lên một tầng vàng rực rỡ.
Bên hồ sen, chàng cầm trong tay một hộp thức ăn cho cá, thỉnh thoảng phát ra tiếng gọi khe khẽ, dụ đàn cá tranh nhau nổi lên mặt nước.
Vạn Đoan xưa nay vốn ít lời, lúc này mới mở miệng: “Điện hạ, chúng ta thật sự không ra tay sao? Đây chính là một cơ hội hiếm có.”
Đại hoàng tử rắc xuống một nắm mồi, dứt khoát ngồi hẳn xuống tấm ván gỗ bên hồ, khẽ vỗ tay, rồi chống tay ra sau, thản nhiên hỏi: “Vạn Đoan, ngươi biết bản cung thích nhất là con cá nào không?”
Hắn suy nghĩ một lát rồi đáp: “Con màu vàng. Điện hạ từng nói qua.”
Đại hoàng tử kinh ngạc ngoái đầu: “Bản cung khi nào nói vậy?”
Vạn Đoan vẻ mặt thật thà, thái độ chắc nịch. Đại hoàng tử không ngờ chỉ một câu thuận miệng nói ra, vậy mà hắn vẫn nhớ rõ ràng.
“Bản cung cũng đã quên mất rồi.”
“Nhưng, việc ấy không quan trọng. Quan trọng chính là, bản cung thích nó. Cho dù nó có cắn nuốt hết thảy những con cá khác, chỉ cần bản cung ưa thích, nó liền có thể mặc sức tung hoành.” Giọng nói của chàng càng lúc càng trầm, ẩn chứa chút ngộ ý khó dò.
Vạn Đoan nghe mà chưa hiểu thấu, chỉ lo lắng rằng vì vậy nhị hoàng tử lại càng thêm kiêu ngạo, khiến địa vị của đại hoàng tử càng thêm nguy nan. Vì thế nét mặt hắn trĩu nặng u sầu.
Đại hoàng tử lại chẳng mảy may bận tâm, ngược lại còn mỉm cười nhẹ nhàng an ủi: “Đừng lo, sẽ có người ra tay thôi.”
Nói rồi, chàng lại bốc một nắm mồi cá, vung tay rải xuống mặt nước, ánh mắt trở về theo dõi đàn cá tranh giành từng hạt mồi.
Đàn cá vẫy đuôi quẫy mạnh, chen lấn cắn mổ, đôi khi một hai con nóng vội mà nhảy hẳn lên khỏi mặt nước. Một mảnh hỗn loạn. Làn nước dập dềnh, gợn sóng loang loáng, bỗng dần nhuộm sắc đỏ thẫm, tựa như một giọt huyết châu từ đầu ngón tay Tiết Tình rơi xuống.
Nhị hoàng tử thu kiếm về, trên môi nở nụ cười mãn nguyện.
“Bị bản cung đả thương, là vinh hạnh của ngươi.”
Một chiêu gã xuất thủ độc ác, khiến Tiết Tình đau nhói đến tận xương cốt, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa. Nàng hận bản thân sơ suất, một tay ghì chặt vết thương, ánh mắt không rời nhị hoàng tử, chỉ để tìm lấy cơ hội tiếp theo.
Lăng Vân thấy nàng trọng thương, trong lòng sát ý cuồn cuộn, nhưng bề ngoài vẫn giả vờ điềm tĩnh. Kỳ thực bàn tay hắn đã nắm chặt, các khớp ngón tay trắng bệch. Hắn hiểu rõ, một khi biểu lộ quá mức quan tâm, ngược lại chỉ khiến kẻ điên kia càng thêm tàn bạo.
Bóng nắng nghiêng dài, dần dần đổi khác theo giờ. Nhị hoàng tử không muốn lãng phí thêm thời gian cùng bọn họ dây dưa.
Gã xoay người, tiện tay ném kiếm cho thuộc hạ, thản nhiên hạ lệnh: “Giết hết đi.”
Bước ra vài bước, gã lại như sực nhớ, ngoái lại bổ sung: “Đúng rồi, đừng quên những kẻ trong thành.” Gã cố tình liếc nhìn hai người, hưởng thụ vẻ bất lực xen lẫn kiêu ngạo trong mắt họ.
Ngoài thành, Chúc Trúc đã dẫn một tiểu đội mai phục từ lâu. Họ nghiêm tuân mệnh lệnh của Nhan Hàn, tuyệt nhiên chưa hề động thủ.
Từ xa trông vào trong thành, khí tức sát phạt vần vũ như sắp bùng nổ. Chúc Trúc căng mắt dõi theo, vừa thấy người do mình phái ra quay lại, liền gấp gáp hỏi: “Lâu chủ có chỉ thị mới chăng?”
Người kia khẽ lắc đầu.
Trái tim Chúc Trúc chợt như rơi thẳng xuống đáy vực, thầm thì trong lòng: Không phải ta không cứu ngươi… lâu chủ.
Y cũng muốn cứu người, nhưng khi lâu chủ không chịu mở lời, viện quân vẫn chưa xuất hiện, y chẳng thể làm gì hơn. Thế gian hiểm ác, giữ được mạng đã là bất dễ. Y đâu thể đem cả đội ngũ liều chết một cách vô nghĩa.
Những việc tiếp theo, y dường như đã sớm tưởng tượng ra ngàn vạn lần, không nỡ nhìn thêm, đành xoay lưng, nặng nề cất tiếng: “Một lát nữa… hãy thu liệm cho bọn họ. Tất cả đều là những kẻ đáng thương.”
Cả một tiểu đội, vốn toàn là những kẻ giết chóc sắt đá, giờ phút này cũng im lặng quay đi, sa vào một mảnh tĩnh lặng lạnh buốt, không ai thốt thêm lời nào.
Đột nhiên, Chúc Trúc nhận thấy lớp bụi đất trước mắt khẽ rung động.
Y lập tức sấp người xuống đất, nín thở áp tai lắng nghe, cho đến khi hoàn toàn xác định đó là âm thanh bước chân đều tăm tắp, chỉnh tề tiến lại.
Ngay giây sau, y bật dậy, đôi mắt bừng sáng, nỗi bi thương tan biến sạch, thay vào đó là hi vọng dạt dào. “Viện quân đến rồi! Chúng ta phải tranh thủ thêm cho họ chút thời gian.”
Dứt lời, Chúc Trúc dẫn đầu cả đội xông thẳng vào vòng vây.
Tiết Tình dìu Lăng Vân đứng dậy, Từ Sưởng cùng vài binh sĩ còn sót lại cũng cố sức đến gần, cả nhóm nương tựa vào nhau. Nhưng ai nấy đều thương tích đầy mình, sức cùng lực kiệt.
Họ đang chuẩn bị tử chiến, thì sau lưng vang lên tiếng chém giết kịch liệt.
Một toán hắc y nhân che mặt vung kiếm giết tới, thân pháp sắc bén, đao quang lóe lên, từng mảng binh lính gục ngã, kẻ thì phun máu, kẻ thì ôm ngực lăn lộn.
Mọi người tuy chẳng rõ lai lịch bọn họ, nhưng hiển nhiên đây là cứu viện. Ý chí cầu sinh bùng cháy, tay nắm chặt kiếm lại có thêm sức mạnh.
Chúc Trúc xông đến, vừa chém giết vừa hô: “Viện quân sắp tới rồi, gắng thêm một chốc nữa!”
Tiết Tình nghe giọng hắn có phần quen, vội hỏi: “Ngươi là ai?”
Chúc Trúc không đáp, một kiếm đâm thẳng vào bụng địch nhân, rồi quay đầu thoáng nhìn hai người, chú ý đến thương thế, liền nhắc nhở: “Công tử nên giữ mình, chớ để thêm vết thương nào nữa.”
Tiết Tình hiểu hắn không muốn tiết lộ, liền không hỏi thêm. Giờ phút này, quả thật giữ mạng mới là trọng yếu nhất, Lăng Vân đã chẳng chịu nổi thêm một vết thương nào.
Dưới sự che chở của Chúc Trúc và đồng bọn, bọn họ mới có thể gắng gượng th* d*c. Nhưng nhị hoàng tử sao có thể để yên. Gã quyết một mực phải giết sạch trước khi viện quân đến.
“Lục soát khắp nơi! Còn ai sống sót, giết hết!”
Tiết Tình lòng bấn loạn, nếu bọn chúng tìm thấy chỗ dân chúng lẩn trốn, ắt sẽ là một trường đồ thán. Huống hồ, phần lớn dân thường không biết võ công, một khi bị phát hiện, chẳng khác nào gà vịt chờ bị giết. Chỉ nghĩ thôi, nàng đã run rẩy trong tim.
Chúc Trúc cũng nghe rõ lệnh ấy, liền nhắc nhở: “Viện quân tới ngay, đừng vội liều mạng lúc này, uổng phí.”
Lời ấy chí lý. Tiết Tình thấy môi Lăng Vân đã trắng bệch, lý trí cân nhắc tình thế, quả nhiên chẳng nên khinh suất. Nàng cố nén lo âu, chỉ một mực khẩn cầu viện quân nhanh chóng xuất hiện.
Chỉ một khắc sau, tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại. Nam Phong dẫn quân đến, bên cạnh còn có Từ Hoãn Chi.
Vừa tiến vào thành, việc đầu tiên hắn làm chính là cao giọng quát: “Tất cả dừng tay! Thánh chỉ tới!” Hắn giơ cao thánh chỉ.
Quân lính nghe vậy liền ngưng chiến, răm rắp tản ra hai bên, nhường đường. Nam Phong lập tức phóng ngựa đến bên Lăng Vân.
Nhị hoàng tử vừa thấy Từ Hoãn Chi, chỉ cho rằng hắn chẳng uy h**p được gì, bèn nở nụ cười tiếp đón: “Không phải Từ tể tướng đó sao? Cớ gì lại đến đây?”
Từ Hoãn Chi vẫn giữ dáng vẻ khiêm cung, lễ độ đáp: “Điện hạ, vi thần phụng chỉ bệ hạ đến đây tuyên đọc, xin điện hạ cho phép vi thần đọc xong rồi hãy luận bàn.”
Nhị hoàng tử không ngờ hắn sẽ nói vậy, thoáng kinh ngạc, nhưng vẫn giữ giọng khách khí: “Được, không trở ngại gì.”
Chúng nhân đồng loạt quỳ xuống nghe chỉ, nhị hoàng tử cũng không ngoại lệ.
Từ Hoãn Chi đọc thánh chỉ, thay mặt Hoàng đế truyền ý chỉ: “Vì bệ hạ quan tâm tới Thọ Châu, đặc biệt phái thêm một đạo quân, trợ nhị hoàng tử bình định loạn sự, trả lại thái bình cho bách tính.
Đọc xong, sắc mặt nhị hoàng tử thoáng sa sầm. Từ Hoãn Chi bèn nhắc nhở: “Thọ Châu đã phá, kính xin điện hạ thu binh.”
Nhị hoàng tử tất nhiên không chịu dễ dàng tuân lệnh, miệng tuy đáp ứng, nhưng không hạ quân lệnh.
Tiết Tình lúc này đi thẳng đến trước Từ Hoãn Chi, mở lời khẩn cầu: “Xin Tể tướng đại nhân mau phái người tìm dân chúng. Họ đang ở phía đông thành, e rằng hung hiểm cận kề.”
Thấy thương thế của mấy người, Từ Hoãn Chi tự nhiên đã hiểu ý, lập tức hạ lệnh: “Tất cả mọi người, dốc toàn lực tìm kiếm, cứu hộ dân chúng.”
Đám binh sĩ lập tức tản ra khắp thành. Tuy Tiết Tình cùng mấy người đều mang thương tích trên mình, nhưng vẫn gắng gượng theo sau quân lính mà đi.
＊
Phía đông thành.
Dân chúng tản mát trốn trong mấy gian phòng, cũng có người chen chúc ẩn trong sọt tre, chum nước, hay bất cứ chỗ nào có thể dung thân.
Vệ nương cùng mấy người ở trong một căn phòng, nơi cửa có vài tráng niên cầm vũ khí thủ hộ. Còn huynh muội Hạnh Anh lại nép mình nơi góc hẻm chứa đầy tạp vật.
Bên ngoài lặng im tĩnh mịch, tĩnh đến lạnh lẽo khiến người ta rợn ngợp. Tất cả đều không biết phía trước tình hình ra sao, chỉ căng thẳng chờ đợi.
Có lẽ bởi không khí trong phòng đục ngầu, Vệ nương thấy đầu óc choáng váng, bất giác đưa tay xoa trán.
Trang Mậu thấy thế, vội vàng hỏi: “Nương tử, có chỗ nào không ổn ư?”
Nàng mỉm cười, trách hắn lo lắng thái quá: “Sao lại thế, chỉ là căng thẳng quá thôi.”
Trang Mậu lập tức kéo nàng vào lòng, ôm chặt che chở. Vệ nương thuận thế tựa vào ngực hắn, khẽ nhắm mắt.
Chẳng bao lâu, bên ngoài truyền đến từng trận bước chân hỗn tạp. Tất cả mọi người trong phòng đều tim đập dồn dập, ánh mắt dõi chặt ra cửa. Những người thủ hộ ở cửa nắm chặt vũ khí, bất cứ lúc nào cũng chuẩn bị cùng kẻ địch quyết tử.
“Bên này, lục soát.” Tiếng quát bên ngoài vọng đến.
Chẳng mấy chốc, thanh âm binh lính đã đến gần. Người thủ ở cửa lập tức dồn sức chặn lại.
Quân địch tìm đến căn phòng, xô cửa nhưng không mở được, liền lớn tiếng gọi thêm đồng bọn. Cả bọn hò nhau dùng lực mà phá.
Trong phòng, dân chúng sợ hãi co cụm lại một chỗ, tiếng khóc, tiếng thở gấp rộn lên, vang vọng trong không gian chật hẹp. Trang Mậu cùng Vệ nương lập tức đứng lên, lúc nào cũng có thể chuẩn bị liều mạng thoát thân.
Chẳng mấy lượt xung kích, cửa gỗ rầm một tiếng bật tung. Ngoài cửa, hơn mười tên giặc cầm vũ khí, thấy người liền giết.
Hai huynh của Vệ nương đứng chắn ngay cửa, vừa đánh trả vừa mở lối, lớn tiếng gọi: “Muội muội, bên này!”
Nghe tiếng, Vệ nương cùng Trang Mậu vội chạy đến, được hai huynh hộ tống thoát ra ngoài. Nhưng trên phố, đâu đâu cũng là quân giặc, chen chúc với đám dân chúng hoảng loạn chạy trốn.
Chỉ thấy một nhát đao, một lão nhân chạy chậm liền bị chém ngã, máu trào đỏ thẫm đất đá.
Vệ nương thấy máu, hô hấp rối loạn, gần như theo bản năng mà quay lưng bỏ chạy hướng khác. Vừa xoay mình, lại thấy một thiếu nữ bị đâm xuyên bụng, đôi tay còn cố đưa ra cầu cứu. Nhưng trong cảnh ngộ ấy, hai người tự thân khó giữ, sao còn có thể cứu kẻ khác.
Dù hướng nào cũng khó thoát, cũng chẳng thể ở nguyên chỗ, hai người đành nghiến răng chạy về phía ít người hơn.
Trên đường, từng thi thể ngã xuống bên cạnh. Họ chẳng dám ngoảnh lại, chỉ mải miết tìm đường sống, len lỏi trốn tránh.
Quân lính do Từ Hoãn Chi phái đến đã tiến hành ngăn chặn cuộc tàn sát, song binh sĩ phe Nhị hoàng tử chẳng nghe lệnh, hai bên lại giao chiến. May thay, có quân hộ vệ che chở, thương vong dân chúng cũng bớt phần thảm liệt.
Lăng Vân và Tiết Tình, một người khập khiễng, một người dìu đỡ, khó nhọc đuổi theo từ phía sau. Người đầu tiên họ nhìn thấy chính là Vệ nương và Trang Mậu.
“Vệ nương tử!” Tiết Tình từ xa thấy hai người còn sống, mừng mừng tủi tủi kêu gọi.
Bên kia, hai người thấy họ cũng mừng rỡ, trong lòng chợt lóe lên tia hy vọng. Họ liền vội vã chạy về phía Tiết Tình.
Không ngờ, từ một ngõ hẹp bên cạnh đột ngột lao ra mấy tên thuộc hạ Nhị hoàng tử.
“Cẩn thận bên cạnh…” Lời Tiết Tình chưa kịp dứt, lưỡi đao của chúng đã vung xuống.
Nhát đầu tiên vốn nhằm vào Vệ nương tử, nhưng lại trúng trên người Trang Mậu. Nhát thứ hai liền giáng vào thân thể nàng. Chưa dừng lại, chúng còn hung tợn bồi thêm vài nhát.
Tiết Tình và Lăng Vân tận mắt chứng kiến, lập tức gắng hết sức lao tới. Tuy cả hai đều mang thương, song giết mấy tên loạn binh vẫn dư sức.
Sau khi diệt xong địch, quay lại dò khí tức, thì hai người đã sớm tắt thở.
Tiết Tình đứng lặng, nhìn thi thể đôi phu thê, chợt nhớ lại nơi tửu quán, như mới hôm qua.
Khi ấy, cả hai còn e thẹn đỏ mặt, chỉ là muốn nhờ nàng chọn cho đứa nhỏ tương lai một cái tên. Vệ nương tử vụng về chẳng biết nấu nướng, còn Trang Mậu vốn xuất thân đồ tể, vậy mà lại là một kẻ tâm tư tinh tế, khéo tay làm bếp.
Mà nay, bọn họ đã vĩnh viễn nằm xuống. Trang Mậu khi chết vẫn dùng hai tay bảo vệ Vệ nương tử, còn nàng lại cuộn mình, tựa như đang che chở cho thai nhi trong bụng. Một người hộ một người, cùng nhau đến phút cuối.
Nghĩ đến sinh linh chưa kịp ra đời ấy, nơi hốc mắt Tiết Tình liền tuôn trào lệ nóng.
Lăng Vân thấy nàng rơi lệ, khẽ đưa bàn tay rộng lớn chặn trước mắt: “Đừng nhìn nữa, nàng sẽ càng thêm đau lòng.”
Xác Vệ nương tử bị bàn tay của Lăng Vân che khuất, nhưng Tiết Tình lại nhìn thấy bàn tay ấy đang rớm máu, càng khiến lệ tuôn không ngớt.
Cớ sao thế gian lại bất công đến vậy.
Những dân thường chỉ mong cầu cuộc sống an ổn, họ có tội tình gì, mà luôn bị cuốn vào khói lửa. Kẻ tội ác chồng chất kia, cớ sao lại quyền cao chức trọng, phú quý tiêu dao.
Trong lòng Tiết Tình, bi phẫn dâng tràn, chẳng thể nguôi. Lúc này, nàng chỉ có một ý niệm, đó là phải giết sạch ác nhân trên đời, để bách tính được một chỗ bình yên.
Lệ còn vương trên má, nhưng ánh mắt đã dần chuyển từ bi thống sang kiên cường.