“Bắt Phàn Uế ở Ngọc Bích Lâu.”
Trời chiều buông xuống, trong Ngọc Bích Lâu náo nhiệt đến cực điểm. Trước cửa những cô nương ăn vận lộng lẫy, rõ ràng đêm đã se lạnh, vậy mà y phục còn mỏng manh hơn ban ngày. Người ra vào đều phải lướt qua tay khăn phấn hồng của họ, để lại trên thân một mùi hương vương vấn mới thôi.
Tiết Tình bước tới cửa, ngang qua những cô nương kia thì bị một người khẽ kéo vạt áo. Giọng nàng rất nhỏ, nếu không phải Tiết Tình đứng gần thì e chẳng nghe nổi.
Thanh âm run rẩy, nàng thì thầm: “Công tử… có muốn… chơi vui không…”
Tiết Tình ngoảnh lại, trông thấy một cô nương gầy đến nỗi chỉ còn da bọc xương. Sắc mặt trắng bệch, không chút huyết khí. Cùng một kiểu y phục nhưng trên người nàng lại chỉ như vài mảnh vải vụn, xẹp xuống, chẳng nâng đỡ nổi dáng hình.
Tiết Tình không nỡ thẳng thừng từ chối, chỉ dịu giọng đáp: “Xin lỗi, hôm nay ta chỉ đến dùng cơm, không phải đến chơi.”
“Công tử…”
Nàng vẫn giữ chặt lấy vạt áo Tiết Tình, những ngón tay bấu đến run rẩy. Ánh mắt phiêu tán nhìn xuống mặt đất, tựa như vô cùng sợ hãi nghe thấy lời cự tuyệt. Nếu chẳng phải vì mưu sinh, một cô nương thanh sạch hẳn không đến nỗi rơi vào cảnh này. Tiết Tình khẽ dấy lòng thương xót.
Nàng chỉ lên lầu: “Ta đã đặt một gian phòng trên lầu, ngươi đi với ta.”
Trong mắt cô nương thoáng lóe lên một tia mừng rỡ, nhưng lập tức vụt tắt, chỉ lặng lẽ gật đầu. Tiết Tình đi trước, nàng bước theo sau.
Mụ bà đi ngang, thấy Tiết Tình một mình thì cười cợt: “Ôi chao, công tử, có muốn ta…”
Ánh mắt bà ta lướt đến bóng người phía sau Tiết Tình, liền cắt ngang, quay sang quát cô gái: “Tiểu Cúc, hôm nay vận khí tốt đấy. Nhớ hầu hạ cho cẩn thận, để công tử được vui vẻ.”
Thì ra nơi này gọi nàng là Tiểu Cúc.
Nàng gật đầu: “Dạ.” Động tác cúi đầu mang theo vẻ lo sợ.
Trong chốn thanh lâu này, chẳng có cô nương nào không sợ mụ bà. Một khi bước chân vào, số phận đều do bà ta nắm giữ. Tiết Tình nắm lấy cổ tay Tiểu Cúc, kéo nàng rời khỏi chỗ ấy.
Nàng đã đặt sẵn căn phòng bên cạnh gian của Trương Hiểu. Vào đến phòng, Tiết Tình gọi một bàn đồ ăn ngon, chỉ còn chờ Lăng Vân và Lâm Mạt tới.
Trong phòng, hai người lặng lẽ, không khí có phần ngượng ngập.
Tiểu Cúc biết ý, vừa ngửi thấy mùi gượng gạo liền vội đứng lên: “Công tử, để ta rót rượu cho người.”
Tiết Tình không uống rượu, đưa tay ngăn lại.
Choang—
Bình rượu rơi vỡ.
Nàng hoảng hốt, tay Tiết Tình còn chưa chạm đến, đã cuống cuồng muốn rụt lại. Một thoáng sơ sẩy, bình rượu rời tay, vỡ tan trên đất.
“Công tử, ta lập tức dọn ngay.”
Bình rượu vỡ vụn, nàng càng thêm hoảng loạn, vội vàng quỳ xuống nhặt. Mảnh sứ vỡ sắc bén cắt ngay vào ngón tay nàng.
Tiết Tình không rõ nàng vì sao lại rối loạn đến vậy, bèn ngồi xuống ngăn cản: “Đừng dọn nữa. Chỉ có hai chúng ta, không ngồi chỗ này thì thôi, lát nữa gọi người đến quét cũng được.”
Nàng lúc này mới rụt rè đứng dậy, trở lại chỗ ngồi.
Tiết Tình nhìn dáng vẻ quá mức nhút nhát ấy, biết rằng cuộc sống nơi đây chắc hẳn vô cùng khó nhọc. Nàng liền lấy hết số bạc mang theo, cả túi tiền đặt trước mặt Tiểu Cúc: “Đây là trả cho ngươi.”
Nàng thoáng ngỡ ngàng, không dám tin. Thấy Tiết Tình không ngăn cản, mới cẩn thận nhặt bạc cất vào tay áo.
Trong phòng lại chìm vào tĩnh lặng.
Lăng Vân tới.
Hắn mặc y phục đen thêu chỉ vàng, gương mặt rạng rỡ, bước chân nhẹ nhàng. Vừa bước vào, thấy còn có người khác, hắn lập tức thu lại vẻ hớn hở, trở nên nghiêm nghị.
“Đây là…?”
“Người ngồi ăn cùng.” Tiết Tình đáp.
Lăng Vân ngồi xuống bên cạnh Tiết Tình, hơi lúng túng, tay chẳng biết đặt lên đùi hay lên bàn. Đây là lần đầu tiên hắn nhận lời mời của một cô nương, huống chi lại chính là Tiết Tình.
Người đã đủ, Tiết Tình gắp món ăn mình ưa thích nhất: “Ăn cơm trước đi, xong rồi mới đến phần chính.”
“Phần chính?”
Lăng Vân vốn tưởng hôm nay là buổi hẹn, không ngờ lại thành ra xem kịch. Nhưng dù vậy, hắn vẫn vui lòng giúp đỡ Tiết Tình.
Tiết Tình quả thật rất đói, cả bữa sáng cũng chưa dùng. Vừa ăn vừa đáp: “Đợi lát nữa, Lăng tướng quân sẽ hiểu.”
Ăn được vài miếng, nàng nhận ra Tiểu Cúc vẫn ngồi im, bèn hỏi: “Ăn đi, chẳng lẽ ngươi không đói?”
Ánh mắt Tiểu Cúc ngập ngừng, thoáng nhìn ra ngoài.
Tiết Tình phát hiện cửa phòng vẫn còn mở, liền buông đũa đứng lên khép lại, giả bộ trách Lăng Vân: “Đều tại ngươi không chịu đóng cửa.”
“Ăn đi, món này ngon lắm.” Tiết Tình gắp một miếng thịt lớn bỏ vào bát Tiểu Cúc, nhìn tận mắt nàng ăn xong mới trở về chỗ ngồi, tiếp tục dùng cơm.
*
Chu Quang Giản, Trương Hiểu đúng hẹn mà đến.
Hắn ngoan ngoãn đứng chờ một bên, đợi Lâm Mạt.
Lâm Mạt cải trang thành thanh nữ, để phòng hắn lén thông đồng với Phàn Uế, nên muốn cùng hắn đồng hành đến Ngọc Bích Lâu. Vì vậy, nàng còn đặc biệt sai người mua một bộ y phục kỹ nữ, điểm trang thật đậm.
Diệp Vưu nghe tin Lâm Mạt muốn tự mình ra mặt, lo lắng vô cùng. Nàng kéo tay Lâm Mạt, giọng đầy quan tâm: “Lâm tỷ, nhất định phải cẩn thận.”
Lâm Mạt bóp nhẹ đôi má mềm mại của Diệp Vưu, thấy vô cùng đáng yêu, khẽ nghiêng eo dịu dàng đáp: “Yên tâm đi, ta sẽ tự biết bảo vệ mình. Huống chi, công phu của lâu chủ các ngươi, chẳng lẽ ngươi còn không rõ hay sao.”
Đúng vậy, Nhan đại nhân lợi hại đến nhường nào.
Diệp Vưu học dáng vẻ của Lâm Mạt, kiễng chân lên, đưa tay nhéo má Nhan Hàn: “Nhan đại nhân, có thể bảo vệ Lâm tỷ được không?”
Nhan Hàn đang chọn binh khí, không ngờ lại bị bàn tay mềm mại chạm lên mặt, động tác trong tay thoáng dừng lại. Nơi này đâu phải không có người, mà còn có rất nhiều người. Tâm trí hắn lập tức rối loạn.
Hắn là lâu chủ giết người không chớp mắt, vậy mà giờ lại bị một tiểu cô nương mềm mại nắm giữ. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, hắn còn làm sao thống lĩnh chúng nhân Phủ Vũ Lâu.
Khi con người xấu hổ lúng túng, thường sẽ giả vờ bận rộn.
Hắn cuống quýt từ trong rương lấy bừa ra một thanh tiểu đao, đưa cho Lâm Mạt, dặn dò: “Ta đã sắp xếp người cải trang thành tiểu nhị. Lấy tiếng chén rơi làm hiệu, một khi âm thanh vang lên, hắn sẽ báo tin cho chúng ta ra tay. Trước khi chúng ta đến, nhất định phải tự bảo vệ mình.”
Nói xong, hắn chợt nhớ ra mình chưa trả lời Diệp Vưu, liền quay đầu lại, cực nhanh thốt một câu: “Yên tâm đi.”
Diệp Vưu vốn tin tưởng vào bản lĩnh của Nhan Hàn, lo lắng trong mắt giảm đi quá nửa, thay bằng một nụ cười rạng rỡ.
Lâm Mạt và Trương Hiểu ngồi xe ngựa đến Ngọc Bích Lâu, giữa đường đi ngang qua Tiết phủ.
Cổng Tiết phủ đóng chặt, không biết Tiết Hoài Cẩn có ở trong đó hay không. Đã nhiều ngày nàng chưa gặp Tiết Hoài Cẩn cùng Tiểu Ngư, trong lòng không khỏi muốn biết bọn họ giờ đang thế nào.
Thế nhưng, xe ngựa nhanh chóng lướt qua, Lâm Mạt buông rèm cửa xuống.
Trong Tiết phủ, Tiết Hoài Cẩn hoàn toàn không hay biết. Hôm đó hắn trở về liền bị nhốt trong phòng.
Lúc này, hắn ngồi trước án thư. Ánh nến lay động, bàn chất đầy sách vở, nhưng cuốn sách mở trước mặt lại chẳng lọt nổi vào mắt. Hắn chỉ ngẩn ngơ nhìn trần gỗ phía trên, một mình u sầu.
Đã nhiều ngày hắn không đi tìm Lâm Mạt. Vừa mới chọc nàng tức giận, bản thân lại biến mất, nghĩ đến liền thấy phiền muộn.
Mẫu thân đến, dịu giọng khuyên: “Cha con nói, nếu con không chịu đáp ứng chuyện hôn nhân, thì sẽ không thả con ra. Hoài Cẩn, con hãy nhân cơ hội này mà chuyên tâm chuẩn bị điện thí đi.”
Nghe tiếng mẹ, hắn bước ra cửa, chắp tay khẩn cầu: “Mẹ, xin hãy thả con ra. Con không thích Lý Ngọc, cần gì phải ép buộc. Như vậy không chỉ khiến con khó xử, mà còn làm lỡ dở cô nương người ta.”
“Chẳng qua là tin đồn đã truyền khắp triều đình, cha con cũng bất đắc dĩ. Mẹ thấy Lý Ngọc là cô nương rất tốt, nay thành thân cũng coi như có chỗ nương tựa.” Trong giọng mẫu thân tràn đầy hài lòng với Lý Ngọc.
Xong rồi, mẹ hoàn toàn bị thuyết phục. Bà thậm chí nghĩ đứa con phong lưu tuấn tú của mình cần một chốn ổn định. Xem ra muốn ra ngoài là điều vô vọng, hắn nản lòng thoái chí.
Mẫu thân thấy chàng im lặng, hỏi: “Chẳng lẽ con đã có cô nương trong lòng?”
Nghe vậy, Hoài Cẩn lập tức luống cuống phủ nhận: “Đâu có!”
Không đúng, ta có.
Hắn vội đổi giọng, thốt lên: “Con có!”
Âm điệu trở nên ngoan ngoãn, như nài nỉ: “Mẹ, xin hãy cho con ra ngoài đi. Người ta vốn đã chẳng để ý đến con, nay lâu ngày không gặp, e rằng càng không còn khả năng gì nữa.”
Mẫu thân mừng rỡ, bước đến gần hỏi: “Là tiểu thư nhà nào?”
Trong tâm trí Tiết Hoài Cẩn, ngay tức khắc hiện lên gương mặt Lâm Mạt. “Mẹ từng gặp rồi, tam muội cũng gặp. Đợi khi nào dẫn nàng đến, người sẽ biết. Trước hết thả con ra đã, mẹ.”
Mẫu thân không đáp, chỉ lặng im chờ chàng tiết lộ thêm.
“Ngày mai. Ngày mai con sẽ đưa nàng đến phủ làm khách, được không?”
“Thế còn được.”
Mẫu thân khi ấy mới lấy chìa khóa, mở khóa thả chàng ra.
Lâm Mạt cùng Trương Hiểu còn cách Ngọc Bích Lâu trăm trượng đã bắt đầu nhập vai.
Nàng vốn chẳng muốn tiếp cận gã phong lưu này, nhưng vẫn chủ động khoác tay hắn, nụ cười chẳng đến đáy mắt, giọng khe khẽ từ khóe môi: “Ngoan ngoãn đi, coi chừng mất mạng.”
Từ ngày bị đánh thảm, Trương Hiểu nào còn tâm tư chiếm tiện nghi. Dù Lâm Mạt tựa sát, hắn cũng chẳng dám thừa cơ, toàn thân run rẩy, khúm núm đáp: “Vâng vâng vâng.”
Lâm Mạt véo hắn một cái, gương mặt lạnh lùng xinh đẹp bỗng nở nụ cười khiến người rùng mình: “Tự nhiên một chút, kẻo bị phát hiện.” Dứt lời, nàng lại khôi phục dáng vẻ tươi cười thường ngày.
Hai người giả vờ dạo phố, thong thả tiến gần Ngọc Bích Lâu, cũng đi qua cửa rào mỹ nhân, rồi lên lầu.
Lâm Mạt giả giọng kiều mị, dừng chân trước một gian phòng, chỉ tay: “Trương công tử, là phòng này sao?”
Tiết Tình nghe thấy tiếng, liền biết Lâm Mạt đã tới, khẽ vỗ vai Lăng Vân: “Trọng kịch sắp đến rồi.”
Lăng Vân mơ hồ không hiểu, ánh mắt ngập đầy nghi hoặc.
Tiểu Cúc quá yên lặng, khiến người ta dễ quên sự hiện diện của nàng. Tiết Tình sực nhớ, một khi nơi này ầm ĩ, khó tránh khỏi liên lụy, bèn bảo nàng rời đi: “Ở đây không cần ngươi hầu hạ, ngươi đi trước đi.”
Tiểu Cúc vội vâng lời, đứng dậy bước ra ngoài, chẳng ngờ lại vấp ngã nơi bậc cửa. Trong khoảnh khắc té xuống, y phục xốc xếch, Tiết Tình như thoáng thấy trên đùi nàng có vết bầm tím nặng.
Muốn hỏi, nhưng lúc này không phải thời điểm, đành giữ trong lòng, dõi theo nàng chật vật rời đi.
Lâm Mạt bước vào phòng, thấy không còn ai khác, mới thở phào đôi chút. Nàng lấy từ ống tay áo ra một gói mê hương, rắc vào trong rượu. Giữ khoảng cách hai thước với Trương Hiểu, nàng ngồi xuống.
“Hắn bao giờ tới?”
Hôm nay hai người cố tình đến sớm, Trương Hiểu tính toán thời gian, đáp: “Chắc sắp rồi. Hắn chưa bao giờ thất hẹn.”
Lời còn chưa dứt, cửa phòng vang lên tiếng gõ.
Lâm Mạt lập tức căng thẳng, lại ôm lấy tay Trương Hiểu, nở nụ cười dịu dàng, cùng hắn ra mở cửa.
Cửa mở ra, một nam nhân râu ria xồm xoàm hiện diện. Hắn mặc y phục dân thường, bờ vai vạm vỡ lộ ra ngoài, thoáng nhìn cứ như thợ rèn. Nhưng ngắm kỹ gương mặt, quả nhiên chính là Phàn Uế.
Ánh mắt dữ tợn của Phàn Uế rơi xuống người Lâm Mạt, hắn hỏi Trương Hiểu: “Nàng là ai?”
Lâm Mạt kéo nhẹ vạt áo Trương Hiểu, khẽ rúc vào lòng hắn, giả vờ đáng thương: “Công tử, sao hắn lại dọa nạt thiếp thế này, thật đáng sợ.”
“Đây là nương tử ta bỏ ra số bạc lớn mới rước về, thế nào, có đẹp không?”
Trương Hiểu không dám nhiều lời về Lâm Mạt, lập tức kéo ghế mời Phàn Uế: “Đại ca, ngồi đây.”
Phàn Uế chẳng khách khí, sải bước ngồi xuống, tự mình rót rượu. Đưa lên môi lại thoáng liếc nhìn Lâm Mạt, rồi đặt xuống.
Hắn ném lên bàn một túi vàng nặng trĩu: “Đây là tiền thuê ba tháng. Không có việc gì khác, ta đi đây.”
Người này thận trọng quá mức, muốn mê hoặc hắn e là không thể, chỉ còn cách dùng sức mạnh. Lâm Mạt theo kế hoạch, vô tình buông rơi một chiếc chén.
Nàng không nghe thấy tiếng chén vỡ, chỉ nghe giọng Phàn Uế: “Rơi rồi, cầm cho chắc.”
Lâm Mạt quay đầu lại, khuôn mặt dữ tợn của hắn đang nhìn chằm chằm. Nàng gắng giữ bình thản, nhận lại chén rượu, khẽ nói: “Đa tạ công tử…?”
Phàn Uế không đáp, xoay người mở cửa, trước khi rời đi còn để lại một ánh nhìn kỳ lạ.
Lâm Mạt không kìm giữ được, lập tức chạy ra ngoài, gọi tiểu nhị báo tin.
Ngoài cửa, Nhan Hàn tự mình dẫn cao thủ mai phục, ánh mắt chưa từng rời khỏi Ngọc Bích Lâu. Trong màn đêm, đồng tử hắn sâu thẳm, tựa dã thú đang chờ mồi sập bẫy.
Một khi ám hiệu đỏ bùng lên, Nhan Hàn liền dẫn theo mấy chục hắc y nhân xông vào.
Ngay khi tiến vào, cả Ngọc Bích Lâu hỗn loạn. Khách rượu cùng kỹ nữ thét lên trốn chạy, người gần cửa chen nhau tháo chạy ra ngoài.
Phàn Uế thấy một đám người tràn vào, lập tức cúi đầu, tính toán lặng lẽ chuồn đi.