“Lâm Mạt nhớ lại ân nhân cứu mạng.”
“Ở đó!”
Lâm Mạt thấy Phàn Uế sắp thoát thân, liền đứng trên lầu lớn tiếng gọi.
Nhan Hàn vừa bước vào liền hướng về gian phòng trên lầu, đi được nửa cầu thang thì nghe tiếng, ngẩng lên thấy Lâm Mạt đang chỉ xuống phía dưới. Theo hướng nàng chỉ, hắn liền nhìn thấy bóng dáng quen thuộc trong đám đông hỗn loạn.
Khi còn bị giam trong địa lao ẩm thấp u tối, thỉnh thoảng Phàn Uế sẽ đến tuần tra.
Hắn thường nhàn nhã sải bước, từ đầu địa lao thong thả đi tới cuối, dọc đường đôi mắt tràn đầy sát khí đảo qua hai bên. Đôi khi bất chợt đá tung một cánh cửa lao, giọng nói bình thản, nhưng từng lời đều là uy h**p.
“Tất cả ngoan ngoãn luyện đi, đừng để ta phải cõng các ngươi ra ngoài.”
Mỗi lần nghe câu ấy, Nhan Hàn và đệ đệ lại ôm chặt lấy nhau, co rúm nơi góc tường. Bởi lời vừa dứt, ắt sẽ có kẻ chết, thi thể bị vứt nơi hoang dã vắng người.
Không ai dám đối diện ánh mắt Phàn Uế. Khi hắn đi ngang, mọi người đều tụ lại thành một đám, cúi gằm nhìn đất. Chỉ đến khi hắn đi xa, Nhan Hàn mới dám áp sát song sắt, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng ấy.
Trong ánh sáng mờ tối, bóng dáng Phàn Uế mang theo một vẻ hung tàn quỷ dị, Nhan Hàn vĩnh viễn không thể quên. Nhưng nay đã khác xưa, ngày trước là hắn sợ y, còn giờ đến lượt y phải tránh hắn.
Nhan Hàn từ cầu thang tung người nhảy xuống, mũi chân điểm nhẹ qua mấy chiếc bàn gỗ, bước vững vàng, rơi xuống chặn ngay trước mặt Phàn Uế.
Phàn Uế nhận ra đối phương võ công bất phàm, càng cúi thấp đầu, giả vờ như không liên quan, vòng qua định bỏ đi.
Hắn nghiêng sang trái, Nhan Hàn cũng bước sang trái. Hắn tránh sang phải, Nhan Hàn lại ngăn bên phải. Cho đến khi giọng nói trầm tĩnh vang lên, bình thản đến rợn người.
“Không còn nhớ ta sao?”
Lời vừa dứt, Phàn Uế giật mình ngẩng đầu, thấy gương mặt nửa che kín, ánh mắt kia như muốn xuyên thẳng qua tim hắn.
Chỉ một thoáng, hắn đã nhớ ra gương mặt ấy, thoáng sững, buột miệng. “Là ngươi.”
Nhan Hàn chặn được rồi, thong thả nói, giọng mang theo khí thế nắm chắc phần thắng. “Lần trước chưa giết được ngươi, lần này thì không thoát.”
Ánh mắt Phàn Uế đảo quanh, tìm đường tháo thân, nhưng bốn phía hoặc là người của Nhan Hàn, hoặc là các cô nương và tửu khách hoảng loạn bỏ chạy, chẳng còn lối thoát.
Nhan Hàn không vội động thủ, tiễn hắn xuống hoàng tuyền. Hắn muốn y đủ thời gian nếm trải cảm giác biết rõ mình sẽ chết, nhưng bất lực không thể chạy thoát, thứ mà từng đứa trẻ chết trong tay y đều phải trải qua.
Quả nhiên, Phàn Uế ngày càng hoảng loạn, nỗi sợ hãi dần hiện rõ nơi tay chân run rẩy, ánh mắt phiêu tán bất định.
Nhan Hàn nhìn y, chẳng bao lâu lại thấy sắc mặt y thay đổi.
Ánh mắt hoảng loạn bỗng chốc ngưng lại, khóe môi cong lên, giọng mang ý thách thức. “Chưa chắc đâu.”
Nhan Hàn chưa kịp nghĩ, sau lưng đã cảm nhận một luồng gió tập kích. Hắn theo bản năng né tránh, khóe mắt liếc thấy mấy kẻ cầm đao đang lao tới.
Phàn Uế chớp lấy thời cơ thoát ra ngoài, còn Nhan Hàn bị đám sát thủ bất ngờ vây chặt, chỉ thấy hắn lướt ngang qua.
“Ngươi…”
Chữ chưa kịp thốt hết, lưỡi đoản đao đã quét tới trước mặt. Võ công Nhan Hàn tuy cao, nhưng đối diện cả một bầy sát thủ, cũng nhất thời không thể thoát thân. Đao kiếm từ tả hữu ép sát, buộc hắn phải toàn lực né tránh, chỉ có thể tranh thủ khoảng hở mà dõi mắt theo hướng Phàn Uế bỏ chạy, động tác càng thêm gấp gáp.
Tiết Tình và Lăng Vân lúc này từ lan can trên lầu nhìn xuống.
Hai người nghe tiếng Lâm Mạt đã lập tức chạy ra, chẳng bao lâu liền thấy Nhan Hàn bị vây khốn. Tiết Tình liền dặn Lâm Mạt vào phòng ẩn nấp, kẻo bị vạ lây, còn mình cùng Lăng Vân thì lao xuống ngăn cản Phàn Uế.
Lâm Mạt biết bản thân không có võ công, chẳng giúp được gì, bèn quay lưng trở vào. Thoáng liếc qua khóe mắt, nàng bất chợt thấy một bóng dáng quen thuộc.
Nhìn kỹ lại, quả nhiên là Văn Hoa Thịnh.
Hắn nửa thân ẩn sau góc tường, đang thì thầm cùng một tên sát thủ. Tên đó gật đầu, rồi cũng lao vào vòng hỗn chiến bên dưới. Văn Hoa Thịnh thì len lén nhìn quanh, một mình men theo vách mà xuống lầu, dáng vẻ như muốn đào tẩu.
Lâm Mạt muốn gọi mọi người ngăn lại, nhưng ai nấy đều vướng vào trận đấu sinh tử, khó mà phân tâm. Thời cơ không thể bỏ lỡ, nàng không chút do dự liền đuổi theo.
Dưới lầu, người của Nhan Hàn cùng đám sát thủ chém giết rối loạn. Vừa tới nơi, một lưỡi đao đã bổ xuống nàng. May mà nàng nhanh trí, nép ra sau cột tròn. Đao chém mạnh, lún sâu vào gỗ tới ba phân, mấy lần giật mà không rút ra nổi.
Quay lại, lại chạm phải ánh mắt một tên khác, xong rồi.
Lâm Mạt đảo mắt nhìn quanh, không chỗ nào tránh, liền nhắm mắt, tung một cước thật mạnh vào hạ bộ hắn. Tiếng kêu thảm bật ra, khi mở mắt, tên sát thủ đã ôm chặt nơi kín, mặt mày nhăn nhúm, từ từ quỵ xuống.
Thoát nạn trong gang tấc, nhưng trong lòng Lâm Mạt lại không hề thấy sợ. Nàng đã thấy Văn Hoa Thịnh ra khỏi lầu, liền hít sâu một hơi, tiếp tục lao theo.
Hắn vận cẩm phục, bước nhanh trên đường, rất dễ nhận ra.
Bên ngoài, trời đã tối, gió đêm thốc qua, hơi lạnh từ da thấm tận tim, khiến người run rẩy.
Lâm Mạt đứng ở cửa, sau lưng tiếng binh khí va chạm không ngừng. Nàng ngoái đầu nhìn một thoáng, siết chặt gói bột nhỏ trong tay, rồi quyết tuyệt đuổi theo.
Văn Hoa Thịnh rẽ qua mấy khúc quanh, rồi vào một con ngõ nhỏ, bước chân ngày càng gấp. Lâm Mạt phía sau cũng chạy, theo vào bóng tối mịt mùng.
Thế nhưng, vừa vào ngõ, bóng hắn đã biến mất. Nàng dò theo mấy nhánh rẽ, vẫn không thấy.
Đột nhiên, giọng nam vang sau lưng. “Theo ta làm gì?” Hắn đã sớm phát hiện.
Lâm Mạt hít thở ngưng trệ, cả người thoáng cứng đờ. Nàng xoay người lại, tay siết chặt hơn. Không dám tùy tiện lên tiếng, cũng chẳng dám vọng động, bởi nếu thật sự động thủ, mình tuyệt đối không có phần thắng.
“Ngươi là ai?”
Văn Hoa Thịnh lại hỏi. Bóng hắn khuất sau ánh sáng, không thấy rõ, nhưng Lâm Mạt cảm nhận được sự nghiêm nghị trong nét mặt, giọng chất vấn lạnh lùng.
Nàng không ngờ, kẻ năm xưa khổ sở cầu cưới mình, rồi giết cả nhà mình, nay lại chẳng nhận ra gương mặt này.
Lời ấy như dầu đổ vào ngọn lửa âm ỉ trong tim, bùng lên dữ dội, thiêu sạch nỗi sợ trong nàng.
Hơi thở nhẹ buông, Lâm Mạt nở nụ cười dịu dàng, ánh mắt ngập sóng nước, giọng uyển chuyển mềm mỏng. “Tiện thiếp từ ngoài huyện đến, nghe nói Ngọc Bích Lâu là tửu lâu nổi danh nhất kinh thành. Mong lâu chủ thương xót, cho thiếp được ở lại ca hát kiếm chút bạc phòng thân, có được chăng?”
Sắc mặt Văn Hoa Thịnh dần dịu đi. Dưới ánh trăng, nàng đưa tay khẽ chạm vào trâm cài, đầu ngón tay ngọc che hờ, nét e thẹn mơ hồ, từng bước tiến lại gần.
“Việc này tìm ta làm gì, tìm chưởng quỹ là được.” Hắn thấy chỉ là một nữ tử yếu đuối, nói xong liền muốn đi.
Lâm Mạt lặng lẽ rũ ít bột trong tay áo. “Thì ra thế, là thiếp mới đến, không rõ quy củ trong kinh.” Nàng lại gần thêm, khoảng cách chỉ còn một bước.
Bắt chước điệu bộ các ca nữ, nàng khẽ đặt tay lên vai hắn. Chỉ cần lơ đãng để hắn hít phải chút mê hương, hắn sẽ hôn mê, mọi việc liền dễ dàng.
Nào ngờ tay nàng vừa cử động đã bị hắn nắm chặt, giọng lạnh lẽo. “Ngươi không phải ca cơ.”
Thân phận bại lộ.
Lâm Mạt muốn rút tay, nhưng bị giữ chặt đến đau nhức. Ngẩng lên nhìn, gương mặt nho nhã kia trong bóng tối trở nên đáng sợ, ánh mắt đầy sát ý, sức mạnh khiến nàng run rẩy.
Chưa kịp ra tay, đã có mấy sát thủ từ đâu xuất hiện, phục sức giống hệt đám trong lâu, rõ ràng cùng một phe với hắn.
Văn Hoa Thịnh hất mạnh, nàng bị ném sang bên, đập vào tường. Vài tên lập tức vây quanh, nàng thấy mình khó thoát khỏi cái chết.
“Lâm Mạt!”
Bất ngờ, nàng nghe tiếng Tiết Hoài Cẩn gọi. Rồi là tiếng đồ vật rơi đổ loảng xoảng.
Ngẩng lên, thấy hắn đang ở không xa, tiện tay chộp đống tạp vật bên cạnh ném tới, bụi bặm mù mịt khiến bọn kia không mở mắt được.
Tiết Hoài Cẩn lao đến kéo nàng. “Còn ngẩn gì, chạy mau!”
Nàng chưa kịp định thần, đã bị hắn lôi đi.
Hai người men theo ngõ nhỏ bỏ chạy, Tiết Hoài Cẩn dẫn đầu, Lâm Mạt theo sau.
Rất nhanh, bọn Văn Hoa Thịnh đã đuổi tới, tay lăm lăm đao, như bầy sói đói, chỉ cần bắt được thì ắt mất mạng.
Vừa chạy, Tiết Hoài Cẩn vừa ngoái lại, trong đầu gấp gáp tính toán. Cả hai đều không biết võ công, nếu cùng bị bắt trong con hẻm này, thì dù kêu trời cũng chẳng ai cứu.
Đến một khúc rẽ, hắn dừng lại, vội nhét Lâm Mạt vào góc, dùng mấy thứ bên cạnh che chắn. “Nàng đừng ra, ta đi rồi quay lại ngay.”
Lâm Mạt lại nắm lấy đầu ngón tay hắn, trượt dần lên lòng bàn tay, kéo chặt. “Huynh cũng trốn cùng ta.”
Tiết Hoài Cẩn cảm nhận được hơi ấm từ tay Lâm Mạt, trong khoảnh khắc như có một mũi tên xuyên thẳng qua lồng ngực, mặt mày lập tức đỏ bừng, vành tai cũng nhuộm sắc hồng.
Tiếng bước chân càng lúc càng gần, hắn vội gạt tay ra, khàn giọng nói: “Không được. Nếu bọn chúng không thấy người, nhất định sẽ lục soát khắp nơi. Đến lúc ấy, ta và nàng đều sẽ bại lộ.”
Hắn nhặt lấy một chiếc mâm tre bên cạnh, khéo léo che kín khe hở, rồi dặn đi dặn lại: “Đừng ra ngoài, dù thế nào cũng không được ra.”
Ngay sau đó, đám người phía sau đã đuổi tới nơi. Chỉ khi cố tình để chúng nhìn thấy mình, hắn mới xoay người bỏ chạy. Lâm Mạt co ro trong góc tối, mắt nhìn theo bóng hắn dẫn dụ địch nhân rời đi, mấy kẻ cầm đao lướt vội ngay trước mặt nàng.
Trong khoảng không chật hẹp, Lâm Mạt bỗng thấy mí mắt nặng trĩu, ý thức mơ hồ, hơi thở cũng dần trở nên chậm chạp. Nàng cố chống lại cơn buồn ngủ, đôi mắt ngấn nước vẫn đuổi theo hình bóng xa dần của Tiết Hoài Cẩn.
“Sao lại quen thuộc đến vậy…”
Trước mắt nàng dần trở nên mông lung. Vách tường ẩm ướt của con hẻm biến thành những bức vẽ đầy sắc màu đặc trưng của Hoài huyện, ánh sáng mờ ảo lại chuyển sang sắc tối của đêm, mưa bụi rả rích bắt đầu rơi xuống.
Gió thổi qua, hạt mưa càng lúc càng lớn, nện xuống đất vang lên từng tiếng lộp bộp. Rồi thứ mưa ấy dần loang thành màu máu đỏ thẫm, trải đầy mặt đất. Lâm Mạt hoảng sợ nhắm chặt mắt.
Ngay sau đó, bên tai nàng vang lên giọng Văn Hoa Thịnh: “Còn thiếu một người, lục soát trong phòng thử xem.”
Lâm Mạt giật mình mở mắt. Trong làn mưa, Hoài Cẩn đã ướt sũng, một mình dẫn dụ bọn hung thủ từng gây ra thảm án diệt tộc. Bên tai nàng, giọng nói quen thuộc lại vang lên.
“Sao ôm nặng thế này.”
“Đừng ra ngoài, tuyệt đối đừng ra ngoài.”
Những lời ấy, nàng đã từng nghe rồi.
Vài năm trước, chính trong đêm mưa nơi Hoài huyện, có một thiếu niên vô tình bước vào một phủ viện, không hề có võ công, vậy mà lại liều mình cứu ra cô gái duy nhất còn sống sót. Ngay cả khi nguy hiểm cận kề, hắn vẫn một mình dụ kẻ địch rời đi.
Ký ức phủ bụi bấy lâu bỗng trở lại rõ ràng. Lâm Mạt bỗng chốc hiểu ra tất cả. Hóa ra, người đã cứu mạng mình năm ấy chính là Tiết Hoài Cẩn. Không trách chàng vẫn thường ngập ngừng, muốn nói lại thôi, thì ra sự thật là vậy.
Nàng muốn lập tức lao ra tìm chàng, nhưng trong không khí tràn ngập thứ bột phấn quái lạ khiến thân thể nàng nặng trĩu, mỗi bước đi đều khó khăn. Nàng cố thử vài lần, chỉ có thể đẩy lệch chiếc mâm tre, còn bản thân thì toàn thân vô lực.
＊
Nhan Hàn dưới sự trợ giúp của Tiết Tình và Lăng Vân đã nhanh chóng dẹp yên loạn cuộc, bắt gọn Phàn Uế.
Chàng đích thân dùng thừng trói gô hắn lại, giao cho thủ hạ dẫn đi, rồi mới quay đầu ôm quyền cảm tạ: “Đa tạ nhị vị. Về sau nếu có điều chi cần, cứ đến Phủ Vũ Lâu tìm ta.”
Tiết Tình thu kiếm về, điềm tĩnh đáp: “Ta đã hứa sẽ giúp Lâm Mạt, nên mới ra tay. Nếu muốn tạ, xin lâu chủ hãy toàn tâm toàn ý hoàn thành giao ước giữa hai người.”
Nhắc đến Lâm Mạt, Tiết Tình bỗng nhớ ra nàng còn ở trên lầu. Giờ loạn thế đã bình ổn hồi lâu, sao nàng vẫn chưa xuất hiện.
Cộc cộc cộc.
Tiết Tình gõ nhẹ lên cửa phòng, gọi: “Có thể ra rồi.”
Chốc lát sau, Trương Hiểu ló đầu ra, thập thò hỏi: “Hết chuyện rồi à?”
Tiết Tình lập tức đẩy cửa bước vào, đảo mắt nhìn khắp, nhưng chẳng thấy bóng dáng Lâm Mạt đâu. Nàng nắm lấy cổ áo Trương Hiểu, gấp gáp hỏi: “Cô nương đi cùng ngươi đâu?”
“Vừa lúc các vị giao đấu, nàng đã ra ngoài rồi mà.”
Đúng lúc này, Lăng Vân cũng tiến lại, nhìn thấy vẻ mặt thất sắc của Tiết Tình, vội hỏi: “Sao vậy?”
Tiết Tình chau mày, ánh mắt đầy lo âu nhìn về phía Lăng Vân, khẽ thốt: “Không thấy Lâm Mạt đâu nữa rồi.”