“Ngươi cũng chỉ có vậy mà thôi.”
Sau khi ra khỏi nha môn mà chẳng thu được kết quả gì, Lâm Mạt cùng mọi người gặp Tiết Tình tại Quần Phương Lâu, bàn bạc xong liền quyết định đến Ngọc Bích Lâu dò xét thêm một chuyến.
Tuy Văn Hoa Thịnh đã bị bắt, nhưng Ngọc Bích Lâu vẫn phồn hoa như cũ, cửa lớn mở rộng. Những cô nương trang điểm đậm phấn son, tựa như hoa nở khoe sắc, đứng ngay trước cửa nghênh đón khách khứa ra vào tấp nập.
Tiết Tình vốn đã quen thuộc, bước đi nhanh hơn khi băng qua đám đông ong bướm, ánh mắt không hề dừng lại, không chút lưỡng lự, để mặc những cái liếc đưa tình không nơi neo đậu.
Lăng Vân theo sát phía sau, ánh mắt sắc bén lập tức dập tắt những kẻ dám có ý muốn lại gần. Còn Tiết Tình là nữ tử, các cô nương kia tự nhiên không ngăn cản. Chỉ có Tiết Hoài Cẩn bị giữ lại.
Y vốn đang bị thương, lại vận y phục hoa lệ mà lũ công tử ăn chơi thường mặc. Vừa mới bước tới liền bị mấy cô nương quấn lấy, thoát thân không nổi.
“Đợi ta với…” Y nhìn theo bóng ba người xa dần, vội gọi.
Hương phấn ngào ngạt, khăn tay mềm mại của các cô nương vờn lướt qua mặt, hai bên trái phải có người níu giữ, chẳng khác nào bẫy lưới.
Y đành đổi giọng, “Cứu ta với!” Làn váy dập dìu, từng bóng hồng vây lấy khiến bóng dáng ba người phía trước dần khuất. Tiết Hoài Cẩn phải kiễng chân mới mong nhìn thấy.
Bỗng một bàn tay thon nhỏ đưa xuống, kéo y ra khỏi vòng vây. Vòng ngọc mỡ dê trên tay va chạm cùng trang sức các cô nương, vang lên âm thanh trong trẻo.
Lâm Mạt lôi Tiết Hoài Cẩn theo kịp bước chân phía trước, trách nhẹ, “Chàng đã bị thương còn không chịu theo sát ta, chẳng khéo bị họ ăn sống nuốt tươi mất thôi.”
Tiết Hoài Cẩn chẳng cảm thấy khó xử, ngược lại trong lòng ngọt lịm, thần sắc vui mừng, đáp ngay, “Ta mang thương tích, tất phải nhờ cô nương bảo hộ. Được thế, ta tự nhiên muôn phần cảm kích.”
Lâm Mạt nghe mà chỉ khẽ buông hai chữ, “Vô lại.”
Hai người cùng nhau bắt kịp Tiết Tình, đi lên lầu, vào một gian bao phòng.
Tiết Tình gọi bà chủ tới, chỉ rõ muốn gặp cô nương ngày hôm qua. Mụ chủ trí nhớ thật tốt, lập tức nhớ ra hôm qua là Tiểu Cúc tiếp đãi, liền hoan hỉ đi gọi.
Bốn người cùng ngồi quanh bàn, chờ Tiểu Cúc đến.
Tiết Tình thấy ánh mắt Tiết Hoài Cẩn không rời Lâm Mạt, lại nhìn chiếc vòng ngọc trên tay nàng, bèn khẽ ho khan hai tiếng, “Nhị ca, nghe cha mẹ nói huynh sắp thành thân rồi ư?”
Tiết Hoài Cẩn quay phắt đầu, vẻ mặt như thể Tiết Tình cố tình phá chuyện tốt của mình, “Họ nói nhảm đó thôi. Ta đã sớm nói rõ với Lý cô nương, bản thân ta chẳng xứng làm phu quân nàng.” Vừa nói y vừa kín đáo quan sát phản ứng của Lâm Mạt, đồng thời không ngừng ra hiệu bằng mắt với Tiết Tình.
Lâm Mạt như thể bị bắt được sơ hở, lặng lẽ thu tay áo che cổ tay, ánh mắt chỉ dừng nơi mấy đĩa tiểu trữ trên bàn, giả vờ chuyên chú.
Tiết Tình vẫn cố tình chọc ghẹo ca ca mình, làm như chẳng nhìn thấy ánh mắt cầu cứu kia, “Theo muội thì nhị ca cũng nên thành thân rồi. Tìm một người quản thúc huynh, kẻo khiến cha mẹ lo lắng mãi.”
Tiết Hoài Cẩn suýt nữa muốn đưa tay che miệng nàng, chỉ tiếc đông người, chẳng tiện ra tay. Đành phải cười gượng, “Sau điện thí, ta sẽ cố gắng khiến cha mẹ như nguyện, thế nào, muội muội tốt của ta?”
Nhắc đến điện thí, Tiết Tình liền thu lại vẻ đùa giỡn, “Đêm qua ta mơ, thấy huynh thi điện chỉ được Tam giáp, hạng tám mươi.”
Khoa cử lần này, vào đến điện thí chỉ độ chừng hai trăm người. Nếu quả thực Tam giáp hạng tám mươi, thì chẳng khác nào rơi tận cuối bảng.
Tiết Hoài Cẩn nghe vậy, ngược lại bình thản mỉm cười, “Đã chẳng trông mong gì tới Tam giáp, thì hà tất kỳ vọng cao xa hơn. Giờ đây muội còn xuất sắc hơn ca nhiều, e rằng ta cũng chẳng giúp gì được muội nữa rồi.”
Y thấy nét mặt nghiêm túc của Tiết Tình, liền hiểu rõ đây nào phải mộng cảnh, rõ ràng chính là sự thật. Chỉ là không biết nàng làm sao mà biết được thôi.
Lâm Mạt xen lời, giọng ôn hòa mà thẳng thắn: “Tam giáp hạng tám mươi thì có gì không tốt? Thiên hạ có biết bao kẻ đọc sách, mấy năm mới một lần khoa khảo, thử hỏi có mấy ai có thể đỗ được. Đã vào tới đây, há chẳng phải là phúc lớn rồi sao.”
Lúc ấy, vài tiếng gõ cửa khe khẽ vang lên.
Mấy người lập tức im lặng, Lăng Vân bước ra mở cửa.
Tiểu Cúc một mình đứng ngoài, thấy trong phòng có ba nam một nữ thì vô thức căng thẳng, cúi đầu không dám nhìn thẳng, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Công tử… tìm ta sao?”
Tiết Tình gọi nàng vào ngồi cùng. Lâm Mạt định lên tiếng hỏi ngay chuyện về Ngọc Bích Lâu, nhưng bị Tiết Tình ngăn lại, nàng còn có điều muốn hỏi.
“Thương thế của ngươi đỡ hơn chút nào chưa?”
Tiểu Cúc theo bản năng kéo áo choàng, che chặt lấy thân, cố gắng ít để lộ da thịt: “Đa tạ công tử quan tâm, đã khá hơn nhiều.”
Chốn thanh lâu tuy là nơi bán thân, nhưng cũng không dễ tùy tiện đánh giết các cô nương, dù sao bọn chúng còn phải dựa vào họ để tiếp khách lấy bạc. Trừ phi, nàng vốn chẳng phải tự nguyện.
“Ngươi đừng sợ, hôm qua ta từng đến đây, ngươi không nhớ sao? Ta chính là thấy chân ngươi có vết thương, nên hôm nay mới đặc biệt đến hỏi. Sao ngươi lại bị thương nặng đến thế?”
Tiểu Cúc gật đầu, rõ ràng là còn nhớ Tiết Tình. Nhưng khi được hỏi đến thương tích, nàng lại do dự, mãi chẳng thể mở lời.
Tiết Tình liền chỉ sang Lăng Vân, giọng chắc nịch: “Ngươi biết Lăng Vân tướng quân chứ? Nếu có oan ức gì, cứ nói hết ra, ngài ấy sẽ thay ngươi chủ trì công đạo.”
Nàng nói dõng dạc, như thể bản thân chính là tướng quân vậy. Lăng Vân không hề phủ nhận, chỉ khẽ gật đầu tán đồng.
Tiểu Cúc nhìn quanh bốn phía, cuối cùng ánh mắt dừng lại nơi Tiết Tình. Trong khoảnh khắc ấy, mắt nàng đỏ hoe, lệ trào lã chã, mọi uất ức cùng bi thương vỡ òa.
“Ta vốn là người Hạc huyện, trong nhà buôn bán, làm ít sinh ý nhỏ. Dù chẳng đại phú đại quý, cũng xem như cơm no áo ấm, cuộc sống an hòa. Ai ngờ một ngày, có một công tử tướng mạo tài hoa xuất chúng bước vào cửa.”
Nàng bắt đầu kể lại chuyện trước kia.
Khi ấy, khắp phố phường Hạc huyện đều truyền tụng về một công tử mới đến. Quan lại quyền quý đều muốn gả con gái cho y, song y không nhận, người người ca ngợi nhân phẩm thanh cao.
Y nói mình chẳng tham quyền thế tiền tài, chỉ cầu lương duyên chân thành. Còn thề nguyện cùng thê tử mai sau một đời một kiếp, bạc đầu chẳng rời.
Không ngờ có một hôm, y lại cầu thân đến nhà ta. Một rương vàng bạc châu báu được đưa tới, nói muốn cưới ta.
“Ta tất sẽ đối đãi thật tốt với nàng. Nếu bằng lòng, ngày mai liền có thể trao đổi canh thiếp.”
Phụ thân ta khi ấy liền gật đầu ưng thuận.
Ngày hôm sau trao đổi canh thiếp, y lại bảo quê nhà ở tận nơi xa xôi, mẫu thân bệnh nặng chẳng tiện đến đây, muốn ta theo y về bái kiến mẫu thân, rồi sẽ quay lại tổ chức hôn sự. Còn mượn cớ lập lại sính lễ, đem vàng bạc châu báu trước đó lấy đi hết.
Ban đầu phụ thân ta cũng còn lưỡng lự, song canh thiếp đã đổi, nào còn đường hối hôn. Huống hồ y dáng dấp đường hoàng, khí độ chính trực, chẳng cầu còn hơn. Cha ta cân nhắc một phen, rốt cuộc cũng gật đầu để ta theo y đi.
Sau đó, ta liền bị đưa đến nơi này. Ta bị bọn chúng trói lại, mới hay ra có không ít cô nương nhà lành đều bị lừa dối đến đây như thế. Có kẻ bị chọn, liền bị người mua đi với giá cao. Số còn lại như ta, bị ép buộc tiếp khách trong lầu.
Ta trăm phương nghìn kế không chịu, bọn chúng liền đánh đập tra tấn. Ta từng nghĩ một cái chết là xong, nhưng lúc ấy, y lại xuất hiện.
Y cầm bức họa mà cha ta yêu quý nhất, hung ác nói: “Nếu ngươi không muốn cha mẹ ngươi sống, cứ việc cứng đầu chống cự.”
Vì thế, ta đành thuận theo, buộc lòng ở trong lầu tiếp khách. Hôm qua vừa đúng ngày thứ bảy.”
Nghe xong, người kích động nhất chính là Lâm Mạt. Nàng rút kiếm bên Tiết Tình, nghiến giọng: “Ta lập tức đi giết hắn.”
Thì ra Văn Hoa Thịnh từ trước đến nay vẫn làm cái trò này, tay không mà có cả đàn sói, chuyên chọn những cô nương nhà lành, dung mạo xinh đẹp, chưa xuất giá ở phương xa để lừa gạt đem bán.
Tiết Tình vội vàng giữ chặt lấy nàng: “Bình tĩnh đã.”
Lâm Mạt thở hổn hển, tay cầm bạc lại nâng lên lần nữa: “Bảo muội sao bình tĩnh được, hôm nay muội nhất định phải vào ngục giết phứt tên súc sinh đó, trừ hại cho đời.”
Tiết Tình gỡ từng ngón tay nàng ra, lấy lại thanh kiếm: “Phải đi từng bước, nếu không công sức trước giờ đều uổng phí. Chẳng lẽ muội không sợ vừa giết hắn xong, lại liên lụy thêm mấy mạng người nữa hay sao?”
Tiểu Cúc lau nước mắt, ánh nhìn tha thiết hướng về Tiết Tình cùng Lăng Vân, rồi quỳ sụp xuống: “Nghe nói hắn đêm qua đã bị bắt, xin tướng quân nhất định đem hắn ra xét xử, trừng phạt theo pháp luật.”
Một cái dập đầu vang dội trên nền đất.
Tiết Tình cùng Lăng Vân nhìn nhau, vội vàng đỡ nàng dậy: “Sẽ làm.”
“Nhất định sẽ làm.”
Lâm Mạt dần bình tĩnh, trong mắt chỉ còn lại quyết tâm kiên định.
＊
“Cảm thấy thế nào?” Một giọng nói u lạnh vang lên.
Sáng sớm, xiềng sắt ẩm ướt, ngưng thành giọt nước. Trong ngục đá, tiếng nước nhỏ từng nhịp nặng nề, khiến người nghe khó thở. Xen kẽ đó là nhịp thở khẽ khàng, mang theo nỗi tĩnh mịch đáng sợ.
Phàn Uế bị nhốt trong thủy lao, tứ chi đều bị xiềng xích gông trói. Mái tóc rối bời, đầu gục xuống không đáp lời, chỉ nhờ hơi thở phập phồng mà chứng tỏ hắn còn sống.
Nhan Hàn chờ vài giây, lại cất tiếng: “Ta không tin chỉ một đêm thủy lao mà đã khiến ngươi chết được.”
Hắn sai Chúc Trúc mang đồ đã chuẩn bị sẵn đến.
Trên chiếc bàn gỗ dài, hai hàng hình cụ được bày ngay ngắn. Trúc giản vương máu đỏ, dây thừng sẫm đen, bên cạnh còn có dao gọt sáng loáng, và loại dao chuyên dùng để róc từng miếng thịt.
Ở góc phòng gần Nhan Hàn, lửa ngục đang cháy rừng rực, hắn ném hai thanh sắt nung vào, lệnh: “Cho lửa bùng lớn thêm.”
Chúc Trúc tuân lệnh, tiếp thêm củi. Nhan Hàn thì bắt đầu mài dao, tiếng dao trên đá mài ken két, thúc ép từng nhịp vào thần kinh Phàn Uế.
Cuối cùng gã không nhịn nổi, ngẩng đầu: “Ta nhận thua rồi, ngươi muốn thế nào?”
Nhan Hàn cười nhạt: “Nhận thua?”
Đêm qua hắn bắt được Phàn Uế, trước tiên quẳng vào thủy lao ngâm một đêm, hôm nay mới tới. Nhẫn nhịn cả một đêm, rốt cuộc cũng có chỗ trút. Hắn từ bàn chọn ra lưỡi dao sắc nhất.
Không nói một lời, hắn tiến lại gần. Đột ngột, một nhát dao cắt ngang vai gã. Máu tươi trào ra, tụ thành giọt đỏ, rồi hòa tan loang trong nước.
Phàn Uế ngâm suốt đêm, sớm đã kiệt sức. Gã nghiến răng gồng mình, nhưng cơn đau dữ dội khiến tiếng rên bật ra khỏi kẽ môi. Nhan Hàn chuẩn bị nhát thứ hai, gã đau đến mức kêu gào: “Ngươi rốt cuộc muốn gì!”
Nhan Hàn vô cảm, giọng lạnh như băng: “Ta giết người. Chỉ là cách của ta khác ngươi, ta không cho phép ngươi chết quá nhanh.”
Nói rồi, hắn hạ nhát dao thứ hai, khác với nhát đầu, là đường chéo. Dao hạ xuống như thể đang xẻ thịt heo, hai nhát giao nhau, mới có thể róc thành mảnh.
Phàn Uế vốn là kẻ hung hãn, thân hình vạm vỡ, nhưng chẳng ai chịu nổi đau đớn như thế. Tiếng thét bi thảm vọng khắp ngục đá, mồ hôi như mưa rơi kín gương mặt gã.
Mặt gã tái nhợt, không còn chút huyết sắc, vẫn gắng gượng mặc cả: “Ngươi muốn biết gì, cần gì, ta đều đáp ứng hết.”
Nhan Hàn nghe vậy, thấy nực cười mà thảm hại. Hắn nào đã hiểu, bắt gã đến đây, vốn là để báo thù, sao có thể giao dịch.
Phàn Uế cũng là kẻ cùng đường, loạn trí cầu sống, vội vã hứa hẹn: “Ta có rất nhiều bạc, đều cho ngươi, đủ để mua cả ngàn mạng người.”
Nhan Hàn nghe xong càng thêm giận dữ, nhát dao thứ ba lập tức giáng xuống, lần này mổ thẳng vào vết thương cũ.
Phàn Uế hoảng hốt, vội lấy thứ khác ra đổi mạng: “Ta còn biết tin về Nhị hoàng tử! Ngươi lấy đi… tìm hắn, sẽ có nhiều bạc hơn nữa.”
Nhị hoàng tử vốn chưa hề bị hỏi đến, gã lại tự mình khai ra. Nhan Hàn trở về ngồi trên ghế trúc, tựa lưng lạnh lẽo.
Thấy có tác dụng, Phàn Uế càng hoảng loạn, vội vàng khai hết những điều biết được.
Nhan Hàn nghe xong đã hiểu. Thì ra gã cùng Văn Hoa Thịnh từ nhiều năm trước đã là thủ hạ của Nhị hoàng tử. Việc của chúng chính là vơ vét bạc tiền, rồi chuyển đến nơi chỉ định.
Nối với chuyện ở Thọ Châu, liền không khó đoán ra, Nhị hoàng tử đã ngấm ngầm nuôi tư binh, còn bạc tiền thì lấy từ khoản cứu tế cùng từ bọn chúng.
Điều này không ngoài dự liệu, bởi Tiết Tình và mấy người kia trước đó đã mơ hồ đoán biết. Chỉ là vẻ mặt hèn hạ vội vàng bán đứng của Phàn Uế, hắn chưa từng nghĩ tới.
“Thì ra ngươi cũng chỉ có thế thôi.” Nhan Hàn nhìn hắn lúng túng, như vừa cười nhạo gã, cũng như đang tự nói với mình.
Phàn Uế khẩn cầu: “Ta đã nói hết, bạc cũng đủ nhiều, tha cho ta đi.”
Đúng lúc ấy, có người ngoài bước vào, ghé tai Chúc Trúc nói mấy câu.
Chúc Trúc đến gần, thấp giọng bẩm: “Diệp Vưu tới rồi. Nàng nói… nàng đến đón ngài về nhà.”
Nghe xong, Nhan Hàn khẽ mỉm cười, gương mặt băng lạnh thoáng có hơi thở nhân gian. Hắn ngẩng nhìn vệt sáng duy nhất rọi qua ô cửa cao, ánh sáng chói lòa ấy, dù chỉ một tia, cũng chính là hy vọng từng nâng hắn sống sót trong ngục tối.
Giờ phút này, đứa trẻ từng bị giam trong ngục, nay đã không còn bị nhốt nữa.
Hắn xoay người đi ra, để lại một câu: “Tội của ngươi, đáng chết.”
Phàn Uế ngẩn người nhìn theo bóng lưng hắn rời đi, gào khản giọng: “Thả ta! Thả ta! Thả ta…”
Tiếng gọi ấy xa dần, cho đến khi Nhan Hàn bước hẳn ra khỏi ngục, chẳng còn nghe thấy.
Ánh sáng trời từ cửa ngục chiếu vào, mà Diệp Vưu cả người rạng ngời như mang thiên quang đang đứng đợi ở tận cùng nơi tối nhất, trên môi nở nụ cười rực rỡ hơn cả ánh sáng: “Ta đến đón huynh về nhà.”
Khi trước, hắn từng cứu nàng, nắm tay nói: “Theo ta về nhà đi.”
Còn lúc này, nàng đưa tay ra, khẽ thì thầm: “Ta đến đón huynh về nhà.”