“Ô mai xanh thì chua nhiều hơn ngọt.”
Dưới lầu của Chu Quang Giản náo nhiệt vô cùng. Kiểu trâm ngọc mới thật đẹp mắt, nhiều cô nương trong các các viện đều tự mình đến mua. Người chen chúc quanh quầy, chỉ đợi khi các cô nương trong tiệm mang lô hàng mới ra liền lập tức trả bạc xuống.
“Đưa cho ta trước.”
“Ta đến trước, phải đưa cho ta mới đúng.”
Mấy cô nương bên dưới vì tranh nhau số trâm ngọc ít ỏi mà suýt nữa đã cãi vã. Còn trên lầu, hai người đối diện ngồi nhìn, chẳng ai mở miệng.
Trong phòng, họ ngồi yên lặng, ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, mãi chẳng có lời nào thốt ra.
Nhan Hàn vẫn nắm tay Diệp Vưu, nói rằng có điều muốn nói, nhưng lại chỉ ngẩn ngơ nhìn nàng, chưa từng đem lời trong lòng nói ra.
Diệp Vưu cảm thấy hôm nay Nhan Hàn thật lạ. Từ lúc rời khỏi nơi kia, trên đường đi hắn vẫn mang theo nụ cười ôn nhu hiếm thấy. Đôi mắt vốn lạnh lùng, hôm nay lại tựa như chứa đựng một thứ tình ý khó gọi tên. Rõ ràng là ánh mắt dịu dàng, nhưng không hiểu sao lại khiến người ta chẳng dám nhìn thẳng.
Vào lầu, thấy mọi người bận rộn đến mức chân không chạm đất, hắn lại chỉ giữ mình nơi đây, thật quá ngang ngược.
Được rồi… vốn dĩ hắn vẫn luôn ngang ngược như thế.
Diệp Vưu ngồi một lúc, rồi nghiêng đầu đáng yêu ghé gần Nhan Hàn, đôi mắt tròn mở lớn mang theo chút nghi hoặc, giọng nhỏ nhẹ bất đắc dĩ, gọi tên hắn:
“Nhan Hàn… của ta, Nhan Hàn đại nhân?” Nàng coi hắn như một đứa trẻ.
“Huynh chẳng phải nói có điều muốn cùng ta nói sao? Nói mau đi.” Khuôn mặt nàng chỉ cách hắn một quyền.
Khoảng cách bất ngờ rút ngắn khiến tầm mắt của Nhan Hàn khẽ biến đổi, bị buộc phải chủ động, ánh mắt từ đôi mắt tròn xinh xắn trượt xuống đôi môi.
Môi đỏ tươi khẽ hé, thúc giục hắn mau lên tiếng. Hắn không rời mắt, bất giác mím môi, yết hầu khẽ lăn mấy lần, hàng mi run nhẹ, chỉ bật ra một chữ: “Ta…”
Diệp Vưu chăm chú lắng nghe, giống như một chú mèo nhỏ hiếu kỳ, nghiêng đầu qua lại, như đang đọc trong mắt hắn.
Nhan Hàn vậy mà lại thấy khẩn trương. Trước mặt hắn chỉ là một cô nương hiền hòa chẳng hại ai.
Bàn tay hắn siết chặt hơn, đầu ngón tay khẽ vuốt mu bàn tay nàng, động tác nhẹ nhàng như đang suy tư, chuẩn bị. Nhưng nhịp điệu hỗn loạn lại phơi bày sự bối rối trong lòng.
Diệp Vưu chịu không nổi, bật dậy: “Không có lời nào để nói sao? Vậy ta đi đây.” Nàng rút tay ra khỏi tay hắn.
Mới một bước, hắn liền giữ chặt lấy bàn tay vừa mất đi, trong giọng nói lạnh lẽo bỗng bật ra khát khao cháy bỏng: “Ta thích nàng.”
“Ừm? Rồi sao?” Diệp Vưu đứng yên, không quay đầu, môi bĩu lên, hai tay ôm ngực, hệt như một con thỏ nhỏ giận dỗi.
Ánh mắt hắn nóng rực, lần đầu để lộ tình cảm chân thành.
“Ta thích nàng… có lẽ từ lần đầu gặp mấy năm trước. Ta từng nghĩ đôi tay đã nhuốm máu tanh, chẳng còn tư cách chạm đến thế gian thanh tịnh. Nhưng nàng xuất hiện, trở thành mảnh đất duy nhất không vướng bụi trần của ta.”
Bao lần Nhan Hàn muốn thổ lộ, nhưng bóng tối trong quá khứ chẳng buông, tựa như trước kia không thể bắt lấy Phàn Uế. Giờ đây, Phàn Uế đã rơi vào tay hắn, niềm vui vượt xa bất cứ ai. Thứ duy nhất khiến hắn bất an, lại là Diệp Vưu.
Từ khi nàng ngây ngốc nhìn hắn, rồi theo hắn trở về, tận mắt thấy nàng từng bước trở thành người có thể gánh vác, hắn luôn dè dặt che giấu rung động. Hôm nay, trái tim chôn kín lâu nay được dâng trọn, chỉ sợ bị cự tuyệt.
“Cho nên, nàng nguyện ý ở bên ta, nguyện ý thành thân cùng ta không?” Nhan Hàn hỏi bằng giọng dè dặt.
“Hóa ra chỉ có thế.” Diệp Vưu xoay người, phất tay, “Không muốn, không muốn, ta không nguyện ý.”
Nói xong, nàng hấp tấp chạy xuống lầu giúp việc.
Nỗi cô quạnh lan tràn trong thân thể Nhan Hàn, hắn thất thần nhìn bàn tay còn vương hơi ấm, thì thầm: “Quả nhiên là không nguyện ý sao…”
Hai nhịp thở sau, Diệp Vưu lại thò đầu vào, hai tay vịn khung cửa, chỉ ló mỗi cái đầu, tinh nghịch nói: “Nếu huynh mua cho ta một gói ô mai khô ở tiệm Đông phố, ta sẽ suy nghĩ lại đó.”
Đôi mắt Nhan Hàn bừng sáng: “Được.”
Hắn còn nhanh hơn cả nàng vừa rồi, phóng thẳng tới tiệm, men theo dòng người đông đúc mà trong lòng tràn ngập niềm vui.
Vị chua của ô mai át cả vị ngọt, nhưng khi rơi vào tay hắn, chỉ còn lại vị ngọt ngào.
＊
Nghiêm Hòa Hoa một mình trong thư phòng.
Căn phòng không sáng sủa, cửa sổ hai bên đều đóng kín. Trên án thư giấy tờ chất cao như núi, công văn trải dày đặc. Giá bút, nghiên mực chẳng còn chỗ đặt, bị vứt lăn dưới đất.
Những ngày qua, hắn đã lục soát mọi manh mối có thể. Thậm chí để tránh sót lọt, còn triệu những người liên quan tra hỏi lại. Chỉ có nhân vật mấu chốt Tống Kiến vẫn chưa tìm thấy, hắn đã hạ lệnh lục soát cả hoàng thành, nhưng trận càn quét như trời nghiêng đất lật vẫn không bắt được người.
Gương mặt vô cảm của hắn cũng lộ rõ nôn nóng, tay không ngừng lật giấy trên bàn, vẫn không có đầu mối.
Tiếng tĩnh mịch trong thư phòng bị phá vỡ.
Một tiểu lại vội vã chạy vào bẩm báo: “Đại nhân, đã tìm được Tống Kiến.”
Hàng mày nhíu chặt của Nghiêm Hòa Hoa rốt cuộc giãn ra, lập tức theo người ấy đi. Chẳng bao lâu, hắn xuất hiện ở con hẻm hẻo lánh phía đông thành.
Nơi này xa phồn hoa, u tịch vắng người. Hắn nhớ rõ, chính bởi nguyên do ấy mà đã từng hạ lệnh lục soát kỹ lưỡng khu này, chỉ không hiểu vì sao lại bỏ sót.
Hắn hỏi người bên cạnh: “Ngươi chắc chắn hắn ở trong đó?”
Người kia gật đầu: “Chúng ta canh ở đây một ngày, tận mắt thấy hắn vào. Sau đó đã bố trí vòng vây, chưa hề thấy hắn ra, chắc chắn còn trong đó.”
Nghiêm Hòa Hoa truy hỏi, biết tin tức là do một thím trong ngõ mách. Bà từng thấy Tống Kiến ra vào, chỉ là lúc trước không chú ý diện mạo. Hôm nay bất chợt nhớ ra, liền báo quan. Đúng lúc bọn họ tới thì gặp hắn ngoài phố trở về, mới chắc chắn không lầm.
Hắn tự thấy cũng là vận may, Tống Kiến mạo hiểm ra ngoài, hiện thân giữa chợ. Nếu không phải hôm nay kịp bao vây, e ngày mai đã sớm dời đi nơi khác.
Đang định xông vào, Nghiêm Hòa Hoa ngăn lại. Hắn lo Tống Kiến sợ hãi mà chạy trốn hay tự vẫn, khi ấy càng khó bề xử lý.
Hắn bước đến cửa, gõ ba tiếng. Bên trong vang ra giọng nam: “Ai đó?”
Người đi theo giả giọng thân thích theo chỉ thị: “Ta đến tìm biểu tỷ.”
Tống Kiến mở cửa, “Đây nào có biểu…”
Hắn vừa thấy người liền quay đầu bỏ chạy. Mới được hai bước đã bị bắt giữ, hai tay bẻ quặt, ép xuống đất.
Nghiêm Hòa Hoa đưa hắn về nha môn, thẩm vấn riêng. Hắn tưởng sẽ khó khăn, không ngờ chỉ hỏi vài câu, Tống Kiến đã thú nhận: “Là Nhị hoàng tử sai ta làm, ta cam nguyện chịu tội.”
Tống Kiến khai, Nhị hoàng tử từng nhân yến tiệc hẹn gặp, sau đó dùng dải lụa đỏ truyền tin, lệnh ông sửa danh sách phục thẩm.
Vì thế lực của gã, Tống Kiến lo nếu kháng cự sẽ bị chèn ép nơi triều đình, còn sợ liên lụy gia quyến, nên đành gật đầu. Từ đó, ông luôn theo dõi động tĩnh trong cung, vừa hay sự việc bại lộ, liền lập tức ẩn náu.
Nhân chứng đã có, Nghiêm Hòa Hoa tra hỏi cẩn thận, xác định lời khai không sai. Khi kiểm tra xong, Tống Kiến không hề chống chế, thẳng thắn ký nhận.
Tống Kiến chủ động hỏi: “Bao giờ ta sẽ chết?”
Nghiêm Hòa Hoa cuộn chứng từ lại, đáp: “Đợi ta chỉnh lý tấu chương, lúc hoàng hôn dâng lên, sớm nhất cũng phải ngày kia. Tội nặng nhẹ thế nào, toàn bộ phải do Thánh thượng quyết. Ngươi vốn vì bảo hộ gia quyến, nhưng lần này tất khó tránh liên lụy thê tử nhi nữ.”
Tống Kiến cúi đầu thê lương: “Ta hiểu, đa tạ.”
Việc xong, ông bị áp giải vào ngục. Nghiêm Hòa Hoa dặn dò quan coi ngục phải canh giữ cẩn trọng. Hắn đưa mắt nhìn theo, rồi quay lại lo việc biên soạn tấu chương.
Tống Ngọc Noãn hiện tạm thời bị giữ trong nha môn. Dẫu nói là bảo hộ, thực chất cũng là một cách giám sát, bất kể nàng đi đâu đều có người theo.
Một ngày không có tiến triển, nàng cũng một ngày sốt ruột. Nàng hay đi dạo trong sân, hôm nay cũng nhờ vậy mà nghe được chuyện.
Hai hạ nhân đi ngang, không biết có người gần đó, nhỏ giọng trò chuyện. Một người nói: “Ngươi biết không, án của Nghiêm đại nhân rốt cuộc đã có tiến triển.”
Người kia tò mò: “Tra ra rồi? Là ai? Mau nói đi, mau nói đi.”
“Không rõ. Ta chỉ nghe nói hôm nay bọn họ bắt được Tống Kiến, hắn đã tự nhận chính mình làm giả.”
Trái tim Tống Ngọc Noãn run lạnh. Dù tận tai nghe thấy, nàng vẫn khó tin. Phụ thân lại gánh tội này, nhưng rõ ràng việc ấy do nàng gây ra.
Suy nghĩ bao lần vẫn không thông, nàng toan dò hỏi thêm.
Người bên cạnh có lẽ nhận ra nàng nghe được điều không nên, liền quát: “Đi mau, đây không phải chuyện ngươi nên nghe.”
Nàng đành nuốt lời, tạm thời nhún nhường.
＊
Ba người Lâm Mạt trở về Quần Phương Lâu, liền có người của Nhan Hàn đến mời họ sang Chu Quang Giản, nói rằng có chuyện quan trọng. Ba người vốn cũng định báo cho hắn việc Văn Hoa Thịnh, lập tức cùng đi.
Đẩy cửa bước vào, thấy Diệp Vưu đang ăn ô mai khô, say sưa ngon lành. Nhan Hàn ngồi bên cạnh, ánh mắt dõi theo nàng.
Diệp Vưu trông thấy mọi người đến, liền nhả ra một hạt quả, đặt xuống miếng mứt trong tay, vui mừng đứng dậy nghênh đón, ánh mắt sáng rỡ: “Tỷ tỷ, mọi người đến rồi.”
Nhan Hàn cũng đứng lên, khép chặt cửa phòng, mời ba người ngồi xuống. Thấy Diệp Vưu ngừng ăn, hắn liền cầm một miếng ô mai khô đưa tới bên môi nàng: “Nàng cứ ăn tiếp, ta gọi bọn họ đến là có chuyện quan trọng cần bàn.”
Diệp Vưu xưa nay không can dự vào việc của bọn họ, nghe vậy liền ngoan ngoãn tiếp tục ăn ô mai, miệng mấp máy: “Các ngươi cứ nói, ta không xen vào.”
Nhan Hàn đem những lời Phàn Uế tiết lộ kể lại tường tận cho ba người, mà ba người cũng đem thu hoạch trong ngày nói rõ cho Nhan Hàn.
Gộp hai luồng tin tức, Tiết Tình trầm ngâm phân tích: “Có Tiểu Cúc cùng những cô nương khác trong lầu làm chứng, thêm lời khai của Phàn Uế nữa, chỉ cần điều tra đôi chút, việc Nhị hoàng tử nuôi dưỡng tư binh hẳn không khó để tra ra.”
Nuôi tư binh, đối với bề tôi hay hoàng tử đều là đại kỵ. Tướng quân trong tay nắm trọng binh đã khiến đế vương kiêng kỵ, huống hồ lại là hoàng tử.
Tin tức hai bên vừa hợp lại, lần này mặc cho Nhị hoàng tử vùng vẫy thế nào, chẳng chết thì cũng phải lột một tầng da.
Suy nghĩ một hồi, Tiết Tình đề nghị: “Thân phận của chúng ta không tiện lộ diện, chi bằng để Lăng tướng quân vào cung bẩm báo thánh thượng. Không ngoài dự đoán, Người sẽ giao việc này cho Lăng Vân điều tra. Đến lúc ấy chỉ cần tìm một lý do thích đáng, đem Phàn Uế giao cho quan phủ, như vậy đại sự coi như thành công.”
Mọi người bàn bạc rồi đều đồng ý.
Lăng Vân trong ngày đã soạn xong tấu chương, sáng sớm hôm sau sẽ đích thân dâng lên trước mặt Hoàng đế Hưng.
Khi bọn họ rời khỏi Chu Quang Giản, ai nấy đều thần sắc rạng rỡ, vẻ u sầu ngày trước tựa mây tan gió cuốn.
Tiết Tình bị một đứa trẻ chạy ngang làm dính bẩn y phục, cũng chỉ mỉm cười vui vẻ, không hề bận tâm. Còn Lâm Mạt thì khỏi cần nói, việc lớn đã được giải quyết, nàng hớn hở quay về Quần Phương Lâu để chọn vò rượu ngon mới được mang tới.
Chỉ còn lại Tiết Tình và Lăng Vân đi cùng nhau.
Nàng đưa tay chỉ về hướng hoàng cung, nhưng bước chân vẫn dừng lại, ánh mắt vừa như dò hỏi, lại như chờ mong một lời níu giữ: “Ta trở về cung sao?”
Lăng Vân hiểu rõ ẩn ý trong câu nói, khẽ cúi người: “Không biết ta có vinh hạnh mời Mộ công tử dùng chén trà, ăn một bữa cơm chăng?” Ngón tay chàng chỉ về phía phủ đệ của mình.
Tiết Tình cong môi nở nụ cười dịu dàng: “Lời mời của Lăng tướng quân, ta thân là mưu sĩ há dám từ chối.”
Hai người sóng vai bước đi trong dòng người tấp nập, vừa đi vừa chuyện trò, tiếng cười xen hòa trong làn khói nóng bốc lên từ những gánh hàng ven đường, cùng tiếng trẻ thơ gõ trống lắc vang lên, giọng cười trong trẻo ngân nga khắp ngõ phố.