“Cứ mãi bước đi trên con đường, rồi cũng sẽ đến nơi.”
Dưới ánh nắng chói chang, hôm ấy, Lăng Vân lập tức đến nha môn.
Hắn muốn gặp Văn Hoa Thịnh, có lẽ từ Văn Hoa Thịnh mà tìm ra được manh mối mới về việc Nhị hoàng tử nuôi dưỡng tư binh.
Nhưng khi vừa gặp Nghiêm Hòa Hoa, còn chưa kịp xin phép vào ngục thì tin dữ đã truyền đến.
Kẻ dưới vội vàng chạy tới, thấy Lăng Vân cũng ở đó liền hoảng hốt thưa: “Đại nhân, trong lao… chính là người lần trước Lăng tướng quân bắt vào, hắn đã chết rồi.”
Nghiêm Hòa Hoa nghe xong, chỉ bảo hắn lui xuống, rồi quay sang nói với Lăng Vân: “Lăng tướng quân, ngài cũng nghe rồi. Người ngài muốn gặp đã chết, xin mời hồi phủ thôi.” Dứt lời liền cầm lấy công án, tỏ rõ ý tiễn khách.
Lăng Vân sớm phòng ngừa Nhị hoàng tử diệt khẩu, đã bố trí người mai phục ngoài nha môn, mấy hôm nay không hề nhận được dị động.
Quan sát thần sắc của Nghiêm Hòa Hoa, tuy có phần kinh ngạc nhưng lại không hề có ý muốn điều tra. Lăng Vân thậm chí còn nghi ngờ, y vốn đã biết hung thủ là ai.
Việc Văn Hoa Thịnh bị giam giữ chẳng phải bí mật, nay kẻ kia ra tay, ắt hẳn là không muốn để y tiết lộ những điều không nên nói. Mà có thể tránh thoát sự giám thị của Lăng Vân, lại còn động thủ ngay trong ngục thất… nghĩ kỹ, kẻ khả nghi nhất chỉ có Hưng đế.
Hết lần này đến lần khác, hết giết trung thần lại bịt miệng kẻ biết chuyện. Lăng Vân thực sự không sao hiểu nổi, vì sao có một vị hoàng tử hiền minh như vậy mà không lập, lại cứ nhất mực dung túng kẻ kia.
Thái độ của Nghiêm Hòa Hoa đã cho thấy tất cả, Lăng Vân cũng không tiện lưu lại, đành rời đi.
Ngày hôm sau, hắn đem hết những gì nghe thấy cùng suy đoán kể lại cho Tiết Tình.
Trong những ngày kế tiếp, cả hai như thể chịu đả kích lớn, chỉ biết vùi mình vào việc điều tra. Sáng đi tối về, không bỏ sót một manh mối nào, thế nhưng vẫn chẳng có phát hiện mới, mọi việc rơi vào bế tắc.
Hôm ấy, Tiết Tình lại rời cung đến tìm Lăng Vân.
Cùng lúc ấy, trong Lăng phủ còn có Vạn Đoan đến.
Lăng Vân vừa ra nghênh đón Tiết Tình thì Vạn Đoan đã đưa thiệp mời tới: “Lăng tướng quân, điện hạ chúng ta đã giải trừ cấm túc. Đặc biệt mở tiệc, kính mời các vị đại nhân cùng phủ thượng đến dự.”
Nói xong, hắn lại quay sang Tiết Tình: “Điện hạ dặn, mời cả Mộ công tử cùng tới.”
Tiết Tình khẽ gật đầu đáp lễ.
Sau khi Vạn Đoan rời đi, hai người vào phủ nghiên cứu thiệp mời.
Tiết Tình nhìn qua, chẳng thấy có gì lạ: “Hắn mời ta làm gì, ta với hắn chưa từng gặp mặt.”
Lăng Vân cũng không rõ: “Có lẽ nghe thuộc hạ nhắc tới. Đừng quên, giờ hắn và Nhị hoàng tử chính là đối thủ.”
Tiết Tình ngẫm nghĩ, quả thật cũng là cơ hội tốt, liền quyết đoán đồng ý cùng đi.
＊
Trong phủ Nhị hoàng tử.
Sàn thư phòng hỗn loạn, mảnh sứ và công văn vỡ vụn vương khắp, nghiên mực đổ nghiêng, hắc mặc loang kín tấu chương.
Chính là bản tấu của Nghiêm Hòa Hoa dâng Hưng đế: “Thông qua tra xét, việc Bệ hạ giao phó quả thực do Nhị hoàng tử gây nên.”
Nhị hoàng tử đứng trước bàn, trước mặt là từng chồng tấu chương được phụ hoàng sai người đưa tới.
Nhiều đại thần liên danh tấu hạch, buộc tội Nhị hoàng tử hành vi hoang đường ở Thọ Châu, nói thẳng gã bất đức bất lễ, không xứng thân phận hoàng tử trọng quốc, càng không xứng làm Thái tử.
Gã càng lật xem càng giận dữ, sắc mặt u ám, cuối cùng ném cả xuống đất, giận dữ quát: “Bản vương là ai, bọn chúng là ai. Khi nào đến lượt bọn chúng chỉ trỏ với ta. Thật quá đáng!”
Du Hồng đứng yên nơi cửa, lặng lẽ nghe hết.
Nhị hoàng tử phát tiết một hồi, dần nguôi giận, chợt nhớ ra: “Phụ hoàng bảo thái giám truyền lời gì cho ta?”
Du Hồng đáp: “Công công nói bệ hạ không truy cứu chuyện cũ, nhưng căn dặn từ nay chớ nên khinh suất, nếu không e triều dã phẫn nộ, khó lòng vãn hồi.”
Lại là trách mắng. Trong lòng vốn đã có bao nhiêu huynh trưởng chướng ngại, nay còn bị vì hắn mà chịu quở trách. Với vị huynh trưởng kia, gã chán ghét đến tận xương, thế nhưng trong mắt người ngoài, hắn lại luôn vượt trội hơn mình.
Ngọn giận càng bốc lên dữ dội.
Lúc ấy, có hạ nhân vào bẩm: “Nhị điện hạ, thị vệ của Đại điện hạ đến, nói là gửi thiệp mời.”
Nhị hoàng tử nhìn căn phòng bừa bộn, cưỡng ép nuốt giận. Gã không thể để họ thấy bộ dạng này. Đợi đến khi ra ngoài thì người đã đi, chỉ còn tấm thiệp chướng mắt đặt trên bàn.
Ngay lúc ấy, phía sau vang lên giọng nói của Nhan Hàn: “Điện hạ, dạo này người có khỏe chăng?”
Nhị hoàng tử nghe tiếng, sắc mặt liền hòa hoãn, người gã chờ bấy lâu cuối cùng đã tới.
Gã an tọa trên ghế gần đó, thản nhiên nói: “Nhan lâu chủ, thật lâu không gặp.”
Nhan Hàn lập tức bảo người khiêng lên mấy rương bạc lớn, mở nắp ra, bên trong sáng lóa một màu ngân lượng.
“Nguyên số hoàn trả. Ngoài ra, thêm một ngàn lượng để tạ lỗi, xin điện hạ nhận cho.”
Nhị hoàng tử thoáng liếc mắt, trong khinh miệt lại ẩn chứa uy h**p: “Đệ đệ ngươi phá hỏng kế hoạch của bản vương, chỉ thế thôi là muốn xong chuyện?”
Nhan Hàn đã mượn mấy nghìn lượng bạc từ Quần Phương Lâu, chỉ để trả nợ cho sạch. Vừa không đắc tội gã, lại có thể dứt khoát đoạn tuyệt.
Dĩ nhiên, hắn đã tính toán từ trước.
Nhị hoàng tử những ngày qua liên tục thúc ép, hắn cố tình kéo dài đến hôm nay mới đến.
Một là gã sẽ chẳng bỏ qua chuyện này, đến quá sớm chẳng khác nào đưa đầu vào họng súng. Hai là gã đã mất đi cánh tay đắc lực, nếu quả thật nuôi tư binh thì lúc này hẳn đang khốn quẫn xoay sở ngân lượng.
Nhan Hàn không mặc cả, chỉ nhắm thẳng vào thế bí hiện tại của gã, đánh cho trở tay không kịp.
Hắn lập tức làm động tác ra hiệu thu lại: “Nếu Nhị hoàng tử không muốn nhận, vậy ta mang về. Ngày mai sẽ trói đệ đệ đến, người muốn xử trí ra sao, ta không xen vào.”
Nhị hoàng tử nào phải kẻ ngu. Gã đã sớm ngửi được mùi bất ổn.
Kẻ tri huyện Thọ Châu bị áp giải về, Văn Hoa Thịnh trong ngục cũng từng tham dự, nếu nói dưới tra vấn mà bọn họ vẫn kín miệng, đó là chuyện không tưởng.
Thế nhưng việc này tuyệt đối không thể để lộ, ngay từ khi phong thanh truyền tới, gã đã tiêu hủy hết thảy chứng cứ. Nhưng đúng như Nhan Hàn nhìn thấu, gã lúc này đang cần ngân lượng để nuôi tư binh.
Sau cùng, cân nhắc kỹ lưỡng, gã vẫn nhận bạc. Cũng từ đó, Nhan Hàn càng thêm chắc chắn chuyện Nhị hoàng tử nuôi dưỡng tư binh, lập tức mật báo cho Tiết Tình cùng mọi người.
＊
Văn Hoa Thịnh đã chết, chuyện ở Ngọc Bích Lâu coi như không thể tra thêm. Theo luật, Lăng Vân và Tiết Tình đã được chuẩn cho thả Tiểu Cúc cùng những cô nương kia về nhà.
Nam Phong đã sớm truyền tin, Lăng Vân và Tiết Tình đứng đợi dưới lầu Phỉ Thúy.
Tiết Tình cúi nhìn mặt đất, chân không ngừng đá viên sỏi. Hòn sỏi lăn từ chân trái sang chân phải, rồi lại từ chân phải sang chân trái, vòng vòng mãi không dứt.
Việc của Văn Hoa Thịnh hôm nay dừng lại ở đây, nhưng vẫn chưa phải đoạn cuối. Hơn nữa, sự tình đã rơi vào ngõ cụt. Nàng chưa nghĩ ra phải nói với các cô nương thế nào.
Lăng Vân thấy nàng trầm ngâm đã lâu, những ngày gần đây bôn ba khắp nơi vì Nhị hoàng tử, tất nhiên hiểu rõ nỗi lo trong lòng nàng.
Hắn dịu giọng an ủi: “Nàng yên tâm. Với bọn họ, điều duy nhất cần biết là từ nay có thể an ổn mà sống.”
Tiết Tình ngừng lại, khẽ thở dài: “Điều quan trọng là, ta và ngài cũng không biết đến khi nào mới có thể khiến hắn nhận lấy sự trừng phạt đáng phải chịu.”
Lăng Vân chỉ tay về phía cỗ xe ngựa vừa lăn bánh qua. “Nàng xem, chỉ cần đi trên con đường này, cuối cùng cũng sẽ đến được nơi cần đến.”
Tiết Tình lặng lẽ nhìn chiếc xe ngựa trước mắt. Vết bánh xe nghiền qua từng phiến đá xanh, chậm rãi để lại dấu hằn, rồi hướng về con đường nó phải đi. Nàng khẽ thở dài, gạt bỏ những muộn phiền thừa thãi trong lòng.
Quay người lại, nàng thấy Tiểu Cúc cùng các cô nương nối nhau bước ra. Phấn son đã rửa sạch, xiêm y rực rỡ cũng đổi thành áo vải giản dị, ai nấy tay xách một bọc nhỏ, trở về dáng vẻ bình thường của dân dã.
Tiểu Cúc chạy vội đến trước mặt nàng, nghẹn giọng nói: “Đa tạ công tử đã cứu mạng.” Nàng ta quỳ sụp xuống, sau lưng các cô nương cũng đồng loạt quỳ theo.
“Các ngươi mau đứng lên, đây là làm gì vậy.” Tiết Tình vội vã đỡ, nhưng không sao kéo nổi.
Tiểu Cúc òa khóc, lệ quang trong mắt nhanh chóng hóa thành dòng nước. “Nếu không nhờ hai vị công tử ra tay, chúng ta thực chẳng biết bao giờ mới thoát được bể khổ.” Những cô nương phía sau cũng nức nở đồng thanh.
Tiết Tình chưa từng gặp cảnh tượng này, tay chân luống cuống, phải khổ sở nâng từng người dậy. Nhìn họ khóc đến thảm thiết, sắp lại quỳ xuống, nàng vội lấy tay gạt lệ trên má Tiểu Cúc, ngăn lời nghẹn ngào: “Đừng khóc nữa, nếu còn khóc, ta cũng phải khóc mất thôi.”
Nói rồi nàng học dáng vẻ của các cô nương, vờ vén tay áo dài, giả bộ nức nở. Chỉ có tiếng khóc vang lên, mà mắt chẳng hề ướt.
Tiểu Cúc thấy một công tử tao nhã lại bắt chước điệu bộ nữ nhi như thế, liền bật cười trong nước mắt. “Ân tình này, chúng ta thật sự chẳng biết lấy gì báo đáp.”
“Lời cảm tạ không cần nói thêm. Chỉ mong các ngươi trở về quê hương, đoàn tụ với gia đình, sống những ngày bình an hạnh phúc, như vậy đã đủ rồi.”
Mắt trong mắt, ánh nhìn lưu lại một tầng xúc động, vừa cảm kích vừa ấm áp.
Lúc này, Nam Phong đã thuê hơn mười cỗ xe ngựa đến trước lầu. Tiếng vó ngựa thúc giục, nhắc nhở rằng giờ biệt ly đã tới.
Tiết Tình đích thân bưng xuống ghế gỗ. “Đây là xe đưa các ngươi về nhà.” Nàng lại chỉ về phía những hán tử lực lưỡng cầm đao đứng hai bên. “Đừng sợ, bọn họ là người bảo vệ các ngươi.”
Trong ngập ngừng bịn rịn, Tiết Tình đưa tất cả các cô nương lên xe, rồi kéo riêng tên hán tử dẫn đầu ra một bên, thì thầm vài câu dặn dò, mới cho xe khởi hành.
Các cô nương trong xe vén rèm, ngoái đầu nhìn lại, cất tiếng tạm biệt. Nàng phất tay đáp lại, chỉ nguyện bọn họ một đường bình an, từ đây không còn gặp lại nơi đất gió bụi này.
Lăng Vân đứng sau, tựa như kẻ ngoài cuộc. Đợi xe đi xa, hắn mới hỏi: “Vừa rồi nàng nói gì với bọn họ vậy.”
Tiết Tình mỉm cười ngoái đầu: “Không có gì, chỉ làm một lần tán tài đồng tử thôi.”
Nàng không nói rõ rằng bản thân đã trao cho họ một khoản bạc lớn. Bạc nàng từng mượn để giúp Nhan Hàn trả nợ, trong sổ sách hiện còn chẳng là bao. Nhưng cuối cùng, nàng vẫn gắng gượng lấy ra, đưa cho những cô nương kia.
Lúc thì thầm với người tiêu cục, chính là căn dặn hai điều. Thứ nhất, nhất định phải bảo vệ an toàn cho họ trở về quê nhà. Thứ hai, nhất định phải chia bạc đều cho từng người, không sót ai.
Bạc không thể xoa dịu hết thương đau họ từng chịu, nhưng đối với nhiều cô nương, đó là hi vọng để bắt đầu một đời mới.
Trời trong nắng gắt, phương xe rời đi chính là nơi ánh sáng tụ về.
Thời gian tựa nước, trôi nhanh chẳng đợi người.
Yến hội của Đại hoàng tử mở vào buổi trưa. Tiết Tình và Lăng Vân gặp nhau trước phủ, rồi cùng nhau đi bộ đến.
Cửa thư viện, từng đoàn người chen chúc trước bảng yết danh. Có kẻ từ trong xô ra, mặt đỏ rực đầy hưng phấn, cũng có kẻ cúi đầu ủ rũ.
Dưới bảng, cảnh náo động ồn ào. Một thanh niên chạy quá vội, bất cẩn ngã sõng soài ngay trước mặt Tiết Tình.
Nàng theo phản xạ đưa tay, nhưng Lăng Vân đã nhanh hơn.
Hắn đỡ người dậy, khẽ buông một câu như châm biếm mà cũng là khuyên nhủ: “Ngã thì cũng phải nhìn rõ chỗ mà ngã.”
Người kia vừa lồm cồm đứng lên, đã quay đầu chạy mất. Phía sau, một lão gia hò hét thúc gia nhân cầm gậy đuổi theo, hệt như muốn đánh chết kẻ trước mắt. Gã tú tài kia chỉ còn cách cắm đầu chạy nhanh hơn, bởi xem ra nếu bị bắt, ắt phải ăn trận đòn nhừ tử.
Tiết Tình đưa mắt về phía huyên náo. Tấm bảng vàng cao hơn cả đầu người. Nàng thoáng nhìn một cái, rồi nhanh chóng quay đi. Cái tên đứng đầu, vẫn là cái tên hôm trước.
Tiếng trống giục báo truyền tin dọc đường, người truyền cầm cờ cao giọng hô: “Tin vui, tin vui! Thẩm Thư Tiến đại nhân, cao trúng Nhất giáp, đỗ Trạng nguyên!”
Đám dân chúng rộn ràng bàn tán: “Nghe nói hôm nay công chúa đã mời hắn đến phủ. Vị Trạng nguyên họ Thẩm này, chẳng bao lâu nữa sẽ thành Phò mã thôi.”
Tiết Tình chẳng buồn nhìn thêm, chỉ khẽ kéo tay Lăng Vân. “Đi thôi.”