“Xin vào gặp trong Ngự Thư Phòng.”
Tiết Tình theo Lăng Vân đến phủ.
Đây là lần thứ hai nàng bước vào Lăng phủ, lần trước là trước khi đi Thọ Châu. Nàng còn nhớ Nam Phong từng sắp xếp cho nàng ở ngay tiểu viện gần Lăng Vân nhất, tiếc là cuối cùng chẳng có dịp đặt chân vào.
Hai người cùng ngồi trong đình, Nam Phong đã sớm cho bọn hạ nhân lui cả, trong viện chỉ còn lại hai người, hiếm hoi mà thanh tĩnh.
Lăng Vân lấy trà mới cùng trà cụ, tự mình châm nước pha trà.
Hắn vốn chẳng giỏi trà đạo. Trà vụn rơi vãi, hầu như bị nhét bừa vào chén. Nước sôi ào ào bắn tung tóe, rơi cả lên mu bàn tay. May mà da dày thịt thô, chẳng thấy đau rát.
Tiết Tình thấy động tác của hắn vụng về, rõ ràng chẳng quen việc, nhưng cũng không đưa tay giúp, chỉ chống cằm, lặng lẽ nhìn dáng vẻ hắn chăm chú suy nghĩ.
Người giỏi họa vẽ, vì ngươi mà phác nên một bức chân dung sinh động, vốn chẳng có gì khó. Kẻ không quen trà đạo, lại bằng lòng tự tay dâng chén trà vụng về, ấy mới là hiếm có.
Lăng Vân không nhận ra ánh mắt nàng, trong đầu còn đang nhớ lại từng bước Nam Phong dạy.
“Tiếp theo phải làm gì nhỉ… ngâm trà, để yên cho lắng, rồi rót trà ra…”
“Đúng rồi, phải rót trà.” Hắn như chợt tỉnh ngộ.
Rót ra một chén, đặt trước mặt Tiết Tình. Nàng nâng chén bằng hai ngón tay, khẽ nhấp một ngụm.
Tiết Tình vốn chẳng hiểu gì về đạo uống trà, cái gọi là hương vị tinh tế hoàn toàn mù mờ. Nàng chỉ giả bộ cao thâm: “Không tệ, chỉ là so với tay nghề của Cố Lập Xuân thì còn đôi chút kém xa.”
Lăng Vân nghe được câu “không tệ” kia, đã thấy hân hoan trong lòng.
Trong vườn, gió nhẹ lướt qua, mái tóc phất thành hình gió, quét lên gò má Tiết Tình. Cảnh đẹp trước mắt, chén trà trong tay, bình lặng mà an yên.
Lăng Vân cũng ngồi xuống, rót cho mình một chén.
“Sớ ngày mai ta sẽ đích thân dâng lên. Nhị hoàng tử ắt phải chịu hình phạt tương xứng.”
Tiết Tình cảm thấy đi đến bước này, cũng coi như cho bá tánh Thọ Châu và những người vô tội bị hắn hại một lời công bằng.
“Đợi hắn xuống hoàng tuyền, những oan hồn kia có thể tự mình đi tìm hắn đòi nợ.”
Lăng Vân đồng cảm sâu sắc, mắt nhìn xa xăm: “Phải, bọn họ phải tự tay báo thù.”
Tiết Tình nhấp ngụm trà, dịu dàng hỏi: “Xong chuyện này, tướng quân có dự định gì?”
Lăng Vân lại hỏi ngược: “Nàng còn nhớ ta từng nhắc đến cô nương kia không?”
Cô nương kia chẳng phải chính là mình sao. Tiết Tình bỗng luống cuống, như có thể đoán được lời sắp thốt ra. Nàng uống thêm một ngụm, che đi nỗi ngượng ngùng: “Nhớ.”
Lăng Vân quay đầu, ánh mắt sáng rực: “Ta trở về là vì nàng, ta muốn cưới nàng.” Lời hắn dõng dạc, ánh nhìn chứa chan tình ý không thể đếm xuể.
Hắn dừng lại, song chẳng thấy nàng đáp.
Hắn liền dịu giọng, để nàng có lối lùi: “Chỉ là, trước mặt chúng ta còn trùng trùng trở ngại, không biết nàng có nguyện ý hay không.”
Tiết Tình tránh ánh mắt chàng, nhìn xa xăm: “Có lẽ… sẽ nguyện ý.”
Có lẽ, nghĩa là còn hy vọng.
Nghe câu ấy, tay cầm chén của Lăng Vân khẽ run, rồi cúi đầu, khóe miệng khẽ nhếch.
Tiết Tình giả vờ trấn định, cố không nghĩ đến, nhưng gương mặt lại đỏ bừng.
Nước chảy róc rách nơi giả sơn, như bản nhạc phụ họa cho mối tình chưa lời tỏ bày.
＊＊＊
Ngày hôm sau.
Khi tia sáng đầu tiên rọi xuống nhân gian, muôn vật dần tỉnh, Lăng Vân đã rời phủ xuất phát.
Đường ra thành môn tuy bằng phẳng, nhưng xe lăn qua đá lát vẫn gập ghềnh.
Lăng Vân mặc triều phục, nhắm mắt dưỡng thần trong xe, trong tay áo là bản tấu đêm qua vừa soạn.
Tại Tinh Tú tiểu viện, Tiết Tình cũng đã dậy sớm. Nàng mặc phục nữ quan, đội mũ che, bước ra ngoài. Kiệu nhỏ do Tiểu Mãn chuẩn bị sẵn đã chờ.
“Đi Ngự Thư Phòng.”
Lăng Vân đến cửa cung, xuống xe đi bộ. Dọc đường, quan viên đến sớm triều khá đông, đa phần đều hàn huyên, người như Lăng Vân lẻ loi ngẩng cao đầu thẳng bước chẳng mấy.
Vào điện, Hưng đế còn chưa tới, các đại thần đứng theo hàng.
Người thì thăm dò tin tức, kẻ kết giao nhân mạch. Đề tài bàn tán nhiều nhất vẫn là chuyện trọng quốc – lập thái tử.
Có kẻ than thở: “Ngôi thái tử trống đã lâu, bệ hạ chậm chạp không lập đại hoàng tử, chẳng biết người nghĩ gì.”
Một vị khác gay gắt: “Bệ hạ rõ ràng muốn lập nhị hoàng tử. Nhưng xưa nay, đều phải lập trưởng lập hiền. Chưa từng có chuyện trưởng tử hiền đức vẫn còn mà lại chọn kẻ khác.”
Hắn cho rằng ý định của Hưng đế chẳng khác nào phản tổ vong tông.
Người bên cạnh nghe thế cũng thấy hữu lý, gật gù liên tục. Một nhóm người bàn nhau nên thỉnh cầu khuyên can thế nào.
Lăng Vân nhìn thấy đôi giày vá cũ của một trong số họ, trong lòng dâng chút kính trọng. Dám nói lời thật, ắt sẽ trả giá, con đường thăng tiến hẳn đã chấm dứt.
Trái lại, hàng đầu im lặng.
Nghiêm Hòa Hoa vẫn nghiêm nghị chờ đợi. Từ Hoãn Chi thủ phụ và các trọng thần chẳng chút dao động. Chỉ có Vương Đức là sắc mặt lộ rõ bất mãn.
Nhị hoàng tử vốn là con của Hoàng hậu, mà Hoàng hậu lại chính là muội ruột Vương Đức. Hắn dựa thế nàng được sủng, một mực nâng đỡ ngoại sanh, quyết tâm để hắn ngồi long ỷ.
Lăng Vân vẫn đứng thẳng, chẳng liếc ngang. Những cái gọi là vấn đề ấy, khi tấu chương dâng lên, sẽ chẳng còn là vấn đề.
Điện ồn ào dần lắng.
Hưng đế giá đáo. Người khoát tay miễn lễ, ngồi xuống bắt đầu nghe tấu.
Chầu triều vẫn như thường, vài đại thần tấu chuyện cứu tế và biên cảnh, ngoài ra chẳng có gì đặc biệt.
Lúc này, những kẻ vừa bàn luận kia liền nóng ruột. Một người bước ra trước, chính khí bẩm tấu: “Khởi bẩm bệ hạ, thần có việc muốn tâu.”
Được gật đầu, hắn liền thao thao bất tuyệt.
Trước kể hết những điều ngông cuồng nhị hoàng tử phạm phải, rồi không tiếc lời ca tụng đại hoàng tử. Cuối cùng nhấn mạnh đạo lý tổ tông chẳng thể đổi thay.
Hưng đế lúc đầu nghe còn vui, sau dần nhẫn nhịn, cuối cùng sắc mặt u ám, phất tay cắt lời: “Những chuyện khanh nói, trẫm sẽ cân nhắc kỹ.”
Người giọng lộ rõ mất kiên nhẫn, chẳng để hắn kịp biện bạch đã rời triều, thẳng đến Ngự Thư Phòng.
Tiết Tình từ sớm đã đứng chờ ngoài cửa.
Hưng đế nổi giận đùng đùng bước đến: “Thái tử của trẫm, vì sao trẫm lại chẳng thể định đoạt!”
Thái giám vội vàng khom lưng theo sát, không dám động chạm tới long nhan thịnh nộ.
Hưng đế thấy Tiết Tình, thoạt tiên sửng sốt, rồi vội thu liễm, hỏi: “Nữ quan sao lại ở đây, hay là tinh tượng có dị?”
Nàng vốn đến để giúp Lăng Vân. Trông thấy hắn theo sau tới, nàng liền yên lòng.
Nàng hành lễ, đáp: “Quả có dị tượng, thần đặc biệt đến bẩm tấu với bệ hạ.”
Nghe vậy, Hưng đế gọi nàng vào thư phòng, đóng cửa, lại lệnh tất cả lui ra ngoài, e sợ bị nghe lén.
Trong điện chỉ còn hai người, ông mới gấp gáp bảo nàng nói rõ.
Tiết Tình hành lễ, đem lời đã chuẩn bị sẵn chậm rãi thuật ra, nhấn nhá từng câu, vẻ mặt trang trọng.
“Thần đêm qua quan sát tinh tượng, thấy chòm Tử Vi xao động, ánh sáng mờ nhạt, có phần suy tàn. Lại thêm Hỏa tinh vận hành quỷ dị, sao Huyền Vũ chiếu rọi bất thường. Thần nghiệm tượng, dùng thuật suy đoán, e rằng gần đây triều đình có trọng thần hoặc hoàng tử mang dã tâm, có thể lay động căn cơ chính sự.”
Hưng đế chau mày lắng nghe, rồi tràn đầy mong đợi: “Theo nữ quan, nên hóa giải thế nào? Cần bao nhiêu ngân lượng?”
Hóa giải… Tiết Tình thoáng khựng, nàng suýt quên mất điểm này.
Tinh tượng vốn chỉ là cái cớ theo nhu cầu Tôn Hoài Hải mà bày đặt, kết luận cuối cùng mới là điều ông ta muốn. Cái gọi là hóa giải, thường chẳng ngoài chuyện tế tự cầu đảo, dâng cúng tiền tài, nói trắng ra là để vơ vét.
Nàng khẽ bước gần, nhỏ giọng: “Bẩm bệ hạ, dị tượng mới khởi, chưa tới lúc hóa giải. Chỉ cần người sớm phòng bị, ắt có thể b*p ch*t từ mầm.”
Lời liên quan tinh tượng, đối với Hưng đế vốn dễ lọt tai.
Ông vuốt cằm suy tư: “Thì ra là vậy.”
Bầu không khí đã được dàn trải đến độ vừa vặn, Tiết Tình lui ra khỏi ngự thư phòng. Khi đi ngang qua bên cạnh Lăng Vân, nàng khẽ nói: “Mọi việc đều trong kế hoạch.”
Nghe được lời ấy, hắn khẽ nhấc bước, còn chưa kịp vào trong đã bị thái giám chặn lại: “Tướng quân, xin chờ một lát, Nghiêm thượng thư đã được hẹn trước để diện kiến.”
Thời cơ đã tới, hắn chỉ sợ sinh biến.
Việc này vốn thập phần bí mật, hắn không trình tấu trong buổi sớm triều. Nguyên là muốn xin chỉ dụ từ Hưng đế, âm thầm tra xét, tránh để phe nhị hoàng tử có cơ hội ứng biến, từ đó giữ chặt chứng cứ trong tay.
Thế nhưng nay lại có biến số, hắn vừa định mở miệng tranh thủ thì thái giám đã đưa tay chỉ về phía xa: “Ngài xem, người đã tới rồi.”
Nghiêm Hòa Hoa bước đến, sau lưng còn có mấy vị đại thần, chính là những kẻ đã cùng bàn bạc trước triều về việc lập trưởng hoàng tử làm thái tử. Ông không dừng lại lâu, chỉ gật đầu đáp lễ với Lăng Vân rồi tiến thẳng vào trong.
Hưng đế bước ra đón Nghiêm Hòa Hoa, khi khép cửa lại thoáng thấy Lăng Vân.
“Lăng ái khanh đến thật đúng lúc. Việc điều tra của Nghiêm ái khanh đã có kết quả, đến lúc đó có thể còn cần đến khanh… Thôi, lát nữa rồi nói.”
Lăng Vân nhờ vậy mà được vào, đứng một bên lắng nghe đối thoại.
Nghiêm Hòa Hoa trình lên bản hồ sơ đã viết sẵn. Hưng đế mở ra, nhưng khi đọc đến kết quả lại không phải điều mình mong đợi, sắc mặt ngày một khó coi.
Đọc xong, ông hợp hồ sơ lại, ném sang một bên, không muốn tin tưởng: “Sao có thể như thế được!”
Nghiêm Hòa Hoa cúi đầu: “Bẩm Hoàng thượng, chuyện này chính là nhị hoàng tử gây nên, đó là sự thật.”
Ngực Hưng đế phập phồng mấy lượt, cuối cùng cơn giận vẫn trút ra, chỉ dặn hai người: “Việc này không được truyền ra ngoài, coi như dừng lại ở đây.”
Nghiêm Hòa Hoa báo xong thì lui, chỉ còn lại một mình Lăng Vân.
Hưng đế đã không còn kiên nhẫn, tâm phiền khí táo: “Ngươi đến tìm trẫm, là vì chuyện gì.”
Trong lòng Lăng Vân vẫn còn đang xoay chuyển. Hưng đế chẳng hay nhị hoàng tử chính là chủ mưu vụ thích khách trong cung, vậy mà còn gọi mình vào đây, giờ lại hoàn toàn né tránh chẳng hề nhắc lại.
Chẳng lẽ trong thâm tâm, kẻ đại nghịch vô đạo ấy là trưởng hoàng tử sao. Lời vừa rồi Hưng đế định giao cho mình, nghĩ kỹ lại, hắn cũng chẳng dám đoán sâu hơn nữa…
Đều là hoàng tử, cùng một phụ hoàng, thế nhưng sự đối đãi lại chênh lệch đến vậy. Đây là lần đầu tiên Lăng Vân tận mắt chứng kiến sự thiên lệch mà người ta thường nhắc đến.
Hắn ngẩn người trong giây lát, rồi cũng mau chóng khôi phục, cúi mình đáp: “Chuyện ở Thọ Châu, thần còn chưa thân thân bẩm báo, đặc biệt tới xin Hoàng thượng trách phạt.”
Hưng đế nghe chẳng có gì quan trọng, liền phất tay cho lui.
Lăng Vân từ ngự thư phòng bước ra, phía sau lại có một vị đại thần đi vào.
Ở không xa, Tiết Tình vẫn đứng đợi hắn. Thấy hắn đi ra với nét mặt ảm đạm, khẽ lắc đầu, nàng liền hiểu ra tất cả.
Hy vọng trong lòng nàng theo cái lắc đầu ấy rơi xuống, tuy có chút thất vọng, song cũng chẳng còn kịp mà buồn thương.
Hai người theo ước hẹn, mỗi người vòng theo một lối, rồi gặp nhau ở một nơi yên tĩnh.
Lăng Vân đem hết những gì mình chứng kiến kể lại, Tiết Tình nghe cũng cảm thấy khó tin.
Nhưng ngẫm cho kỹ, cũng không hẳn là điều bất ngờ. Hưng đế vốn đã luôn thiên vị nhị hoàng tử, chỉ là trước nay chưa biết sự thiên vị ấy lại đến mức này.
Nói thêm vài lời, họ lại tách ra mỗi người một ngả.
Lăng Vân ra khỏi hoàng cung, tới cửa cung liền lên xe ngựa.
“Tránh ra, tránh ra, đưa người ra khỏi cung, đừng để chạm phải xui xẻo!” Phía sau có tiếng quát lớn.
Lăng Vân ngoảnh đầu nhìn, thấy hai thái giám đang khiêng một cuộn chiếu cỏ, trên vai người đi trước đã thấm đỏ.
Kẻ đã khuất nên được kính trọng, hắn nghiêng mình nhường lối, để họ nhanh chóng đi qua.
Khi họ đi đến phía trước, vốn hắn chẳng định bận tâm đến ai nằm trong cuộn chiếu ấy, nào ngờ ngước mắt lại thấy trên đôi giày cỏ rách rưới lộ ra một miếng vải xám vá chằng…