“Không thể đi.”
Lăng Vân tuân theo khẩu dụ của Hưng Đế, từ sớm đã tiến cung. Hắn vừa bước vào ngự thư phòng, Hưng Đế liền mày nở mắt cười, chủ động bước tới nghênh tiếp.
“Lăng Vân ái khanh, rốt cuộc ngươi cũng đến, trẫm sớm đã muốn gặp ngươi.”
Lăng Vân dù công thành danh toại, nhưng chưa từng đặt chân vào hoàng thành. Dù được thăng làm chủ tướng, phong chức tướng quân, hắn cũng chỉ đơn giản nhận lệnh phong rồi trở lại Bắc Lĩnh đóng quân. Vậy nên, đây cũng là lần đầu tiên Hưng Đế gặp hắn.
Lăng Vân đứng thẳng, ôm quyền định hành lễ, song Hưng Đế lại đỡ dậy: “Không cần đa lễ.”
Hưng Đế đi một vòng quanh Lăng Vân, ánh mắt đầy hân hoan hội tụ trên người hắn: “Để trẫm nhìn kỹ xem, vị thiên tướng của quốc gia ta là có dung mạo thế nào.”
Nhìn xong, Hưng Đế liền vào đề, ra hiệu Lăng Vân ngồi cạnh mình: “Lại đây, ngồi xuống, kể cho trẫm nghe ngươi làm sao phá địch.” Ánh mắt ông đầy chờ mong, dường như thật lòng muốn biết chiến pháp ấy ra sao.
“Ngươi chính là vị Trấn Quốc Đại Tướng Quân trẻ tuổi nhất trong lịch sử quốc gia này, trẫm thực sự hiếu kỳ, không biết vị tri kỷ nào đã phát hiện ra con tuấn mã ngàn dặm ngươi. Trẫm phải trọng thưởng cho người ấy mới được.”
Lăng Vân cung kính đáp: “Tạ ơn Hoàng thượng ban ân. Lương tướng quân chẳng qua thấy thần mồ côi, đáng thương nên mới thu nhận thần vào quân. Về chiến thuật phá địch, thần nào dám múa rìu qua mắt thợ.”
Nghe vậy, Hưng Đế cười ha hả, tỏ vẻ hài lòng, rồi hỏi: “Ngươi nói là vị tướng quân họ Lương nào? Họ Lương tướng quân trong triều quá nhiều. Trẫm tuổi đã cao, nhất thời không nhớ ngươi nói là ai.”
Họ Lương vốn là đệ nhất võ tướng thế gia trong quốc, nam nữ hậu duệ đều khoác giáp ra trận, là rường cột võ lực của quốc gia. Thái tử phi của Đại hoàng tử cũng xuất thân từ họ Lương.
“Là Lương tướng quân Nghĩa.” Lăng Vân đáp, trông chờ phản ứng của Hưng Đế.
“Lương Nghĩa à, trẫm nhớ rồi.” Hưng Đế ngẫm nghĩ một hồi, mới chợt nhớ ra: “Hình như, hình như từng đoạt giải đầu trong võ thí ở hoàng thành. Công phu không tệ, trẫm còn nhớ hắn.”
Hưng Đế gật đầu: “Trẫm phải cảm tạ hắn vì đã phát hiện ra nhân tài cho quốc gia. Thưởng cho hắn một trăm lượng vàng, coi như khích lệ đôi mắt sáng suốt, thế nào?”
Trong lòng Lăng Vân đã sớm dấy lên bi thương như cắn răng nghiến lợi, song ngoài mặt vẫn phải làm ra vẻ không gợn sóng, điềm nhiên đáp: “Lương tướng quân đã tử trận ở Bắc Lĩnh từ sáu năm trước.”
Hưng Đế bèn chữa lời: “Vậy… vậy thì thưởng cho gia quyến của hắn. Trung lương chi thân, trẫm nhất định để họ suốt đời không lo.”
Giờ khắc này, nỗi thất vọng của Lăng Vân đối với Hưng Đế đã dâng đến cực điểm.
Lương Nghĩa chưa từng tham gia võ thí ở hoàng thành. Hắn chỉ là một chi nhỏ trong họ Lương, một hậu duệ tầm thường, làm gì có tư cách tham gia tuyển chọn võ nghệ của quý tộc thế gia.
Lăng Vân càng không muốn nói cho Hưng Đế biết, cái gọi là “suốt đời không lo” của miệng ông ta sớm đã không còn. Gia quyến của Lương Nghĩa đã bị kẻ thù báo oán, tất cả đều chết dưới lưỡi đao.
Sự trầm mặc của Lăng Vân khiến Hưng Đế cảm thấy khó xử. Ông ta vỗ đùi, bước lên ngồi vào chỗ cao như không có việc gì xảy ra: “Thật đáng tiếc.”
Lăng Vân ở dưới, muốn nhìn thẳng vào ông ta phải ngẩng đầu. Giờ khắc này, Hưng Đế tựa như thiên thần vô cảm, uy nghi sừng sững, chỉ cúi nhìn chúng sinh từ nơi cao vợi. Vạn vật dưới chân ông, đều chỉ là vật làm nền, chẳng có gì đáng kể. Với ông ta, chỗ dưới kia luôn có người thay thế, bất kể là ai cũng không quan trọng.
Nhưng với Lăng Vân thì khác. Lương Nghĩa là sư phụ, là người hắn kính trọng.
Thuở mới vào quân, Lăng Vân còn nhỏ, thường bị sai đi làm những việc vặt nhọc nhằn. Chính Lương Nghĩa dạy hắn: “Muốn trở thành chiến sĩ xứng đáng, phải thành thạo cung, thương, đao, kiếm.” Ngày nay Lăng Vân vinh hiển trở về, đều nhờ ơn chỉ dạy của ông.
Thế nhưng, một vị hôn quân và những lời dối trá, đã khiến họ chẳng còn cơ hội gặp lại.
Trong cung điện dát vàng lộng lẫy, khắp nơi đều toát lên sự lạnh lẽo của sắc vàng. Trên cao, kẻ được vạn người tôn phụng chỉ xem sinh mạng con người như quân cờ, thật đáng buồn cười.
Lòng Lăng Vân chợt trầm xuống, trong khi Hưng Đế lại vui mừng.
Vốn dĩ, Hưng Đế còn lo Lăng Vân do một đại thần nào đó nâng đỡ. Nhưng nay biết người duy nhất liên quan là Lương Nghĩa đã chết, nỗi lo ấy cũng theo đó mà tan biến.
Ông buông phòng bị, cất giọng đầy hàm ý: “Lăng Vân ái khanh, không cần đau buồn. Trẫm có một việc trọng đại muốn giao cho ngươi.”
Mặt trời dần khuất núi, vầng sáng vàng đỏ cũng lịm dần, chỉ còn bóng đêm bao phủ.
Giờ tiệc đã cận kề, trong cung vừa tĩnh lặng vừa rộn ràng, cung nữ thái giám tất bật qua lại. Mụ quản sự thúc giục: “Nhanh lên nào, bày bàn, dọn bàn.” Cung nữ thái giám vội vàng tăng tốc.
Chẳng bao lâu, đại điện đã trải xong bàn ghế, mỗi bàn đều được bày biện rượu ngon và món ăn tinh xảo. Các đại thần, vương thân quý tộc lần lượt nhập tọa. Dù ở đâu, đề tài của họ cũng không rời khỏi chính sự triều đình.
Có người mở lời: “Nghe nói gần đây Thọ huyện bị thổ phỉ hoành hành, giờ thế nào rồi?”
Một người khác tiếp lời: “Nghe đâu trước sau đã cử hai vị đại thần đến đó, nhưng đều một đi không trở lại.”
“Vậy thì làm sao? Hoàng thượng nói thế nào?”
“E là Hoàng thượng cũng đang đau đầu, không biết sẽ bố trí ra sao.”
“Hôm nay chẳng phải mở tiệc để tiếp đãi vị tướng quân Bắc Lĩnh kia sao? E rằng Hoàng thượng định phái hắn đi.” Một vị lão thần vừa nói xong, những người xung quanh liền đưa mắt nhìn nhau, không nói thêm, ai nấy tự quay về chỗ ngồi.
Đại hoàng tử Lý Thế An và Nhị hoàng tử Lý Thế Hoằng mỗi người chiếm một vị trí, đều như đang âm thầm chuẩn bị.
Bề ngoài, hai người là huynh đệ tay chân, kỳ thực lại là kẻ sống người chết. Hưng Đế đã già, mấy năm gần đây sức khỏe ngày một suy yếu, ai trở thành thái tử, kẻ ấy sẽ lên ngôi.
Nhị hoàng tử là con do Hoàng hậu sinh, được sủng ái hơn. Đại hoàng tử vừa có tài vừa có đức, nhưng Hưng Đế lại không thích hắn. Ai thắng ai bại, chưa ai dám đoán.
Lúc này, tiếng thái giám cao giọng truyền: “Tôn tể tướng đến, Vương thượng thư đến.”
Chỉ thấy Tôn Hoài Hải và Vương Đức vừa nói cười vừa bước vào, mọi người đồng loạt đứng dậy.
Vương Đức xua tay chào, liền nói: “Không cần khách khí, không cần khách khí, xin ngồi.”
Vương Đức là đệ đệ của Hoàng hậu Vương Dung, hiện làm Thượng thư bộ Công. Không ai muốn đắc tội với hắn, trừ Hình bộ Thượng thư Nghiêm Hòa Hoa và Thủ phụ Nội các Từ Hoãn Chi.
Từ Hoãn Chi giữ vị trí Thủ phụ, đứng đầu bách quan, chức vị cao hơn Vương Đức, dĩ nhiên không cần khách sáo. Còn Nghiêm Hòa Hoa thì vốn tính cương trực.
Vương Đức bèn bắt chuyện với Nghiêm Hòa Hoa: “Nghiêm thượng thư, lệnh ái nay đã tới tuổi gả chồng, không biết đã hứa hôn cho nhà nào?”
Nghiêm Hòa Hoa vốn gương mặt nghiêm nghị, nghe câu ấy cũng không đổi sắc, khí thế lạnh lùng: “Chuyện nhà họ Nghiêm ta, không cần Vương thượng thư bận tâm.”
Vương Đức biết mình thất thố, liền quay sang bắt chuyện với Từ Hoãn Chi: “Từ thủ phụ, lệnh thân Từ Uy sức khỏe dạo này ra sao? Nhà lao của Hình bộ ẩm thấp rét mướt, phải nhắc ông dưỡng sức, đợi ngày ra ngoài.”
Từ Hoãn Chi nâng chén tạ lễ: “Gia phụ thân thể vẫn khỏe mạnh, tạ ơn.” Hắn phong thái nho nhã, từng cử chỉ đều toát ra khí độ trầm ổn.
Từ Uy chính là phụ thân của Từ Hoãn Chi, từng là Thủ phụ tiền nhiệm, nhiều năm trước vì phạm lỗi bị giam vào đại lao. Từ Hoãn Chi văn tài xuất chúng, họ Từ lại là danh gia thư hương được thiên hạ công nhận. Trước thế cuộc ép buộc, Hưng Đế đành phải cho hắn kế nhiệm chức Thủ phụ. Từ Hoãn Chi từ khi nhậm chức đến nay luôn tận tâm, đối với Hưng Đế hết mực tuân lệnh.
Thủ phụ thì nhiều, nhưng người vừa tài vừa biết nghe lời lại ít, vì thế Hưng Đế vô cùng hài lòng về hắn.
Trong khi các đại thần nâng chén giao bôi, bên các nữ quyến cũng rì rầm trò chuyện.
“Muội muội Nghiêm Di, nghe nói muội đã gặp Lăng Vân tướng quân. Chàng trông thế nào? Có thật tuấn mỹ như lời đồn chăng?”
Nghiêm Di là ái nữ độc nhất của Nghiêm Hòa Hoa, người đang chuyện trò với nàng tên là Tống Ngọc Noãn.
Nghiêm Hòa Hoa tuy nổi danh là người sắt đá, không chút tình cảm, song đối với ái nữ lại vô cùng cưng chiều. Trong số những tiểu thư chưa xuất giá trong hoàng thành, Nghiêm Di là người tự do nhất, cũng bởi vậy nàng mới có duyên gặp được Lăng Vân một lần.
Nghiêm Di đáp: “Ta từng gặp qua một lần. Dung mạo thì không cần phải nói, lát nữa là rõ.” Nàng khựng lại giây lát, chậm rãi tiếp: “Chỉ là… Ngọc Noãn tỷ, hắn không phải loại người dễ bị xem thường đâu.”
Tống Ngọc Noãn không bận tâm lời nàng, kiêu ngạo nói: “Sợ gì chứ, ngồi ở đây có tiểu thư nào không xuất thân danh môn, e rằng hắn cũng chẳng dám vô lễ.”
Tiết Tình ngồi ở hàng ghế nữ quyến, còn Tinh Kỷ thì cùng các đại thần chung một chỗ. Nàng vốn không thích trò chuyện với những tiểu thư kia, chỉ lặng lẽ dõi theo phụ thân và huynh trưởng từ xa.
“Hoàng thượng giá lâm, Lăng tướng quân giá lâm.”
Nhân vật chính của yến tiệc xuất hiện.
Đại điện lập tức yên lặng, mọi người đồng loạt đứng dậy hành lễ, ánh mắt đều dồn về vị tướng quân chưa từng công khai lộ diện, nhất là hai vị hoàng tử.
“Bình thân.” Hoàng đế bước lên trên, mỉm cười nói.
Lăng Vân được sắp xếp ngồi ở vị trí gần hoàng đế nhất. Tuy chưa từng trải qua trường hợp như vậy, hắn không hề tỏ ra e sợ, trái lại toàn thân toát ra vẻ trầm ổn vững chãi.
Phía sau Tiết Tình vang lên tiếng xôn xao, đám tiểu thư bắt đầu thì thầm: “Lời đồn quả không sai, Lăng tướng quân đúng là tuấn tú!”
Tiết Tình khẽ ngẩng đầu.
Là hắn! Khoảnh khắc ấy, Tiết Tình lập tức nhận ra.
Chẳng phải vị công tử mà nàng liên tiếp chạm mặt mấy hôm trước sao? Từ trà lâu cho tới Quần Phương Lâu, nơi nào cũng thấy hắn. Khi đó Tiết Tình đã lưu ý đến hắn, nhưng không nghĩ sẽ còn gặp lại.
Hắn không phải diện mạo tuấn mỹ nhất, nhưng vóc dáng cao ráo, thẳng tắp, tựa hồ mang sức sống vô cùng vô tận, chắc chắn là tay kỵ mã cừ khôi. Bộ y phục màu lam trên người hắn hòa hợp cùng khí chất ôn nhã, lại phảng phất nét nhu hòa như làn nước.
Cảm giác mà Lăng Vân mang đến cho Tiết Tình là hình ảnh một thiếu niên cưỡi chiến mã tung hoành trên thảo nguyên mênh mông, trước mặt là trời rộng đất dài, bên trên là trời xanh không tận, kiêu hùng mà phóng khoáng.
Hưng Đế nâng chén nói: “Hôm nay mở tiệc là để đón gió tẩy trần cho Lăng Vân. Ái khanh lần đầu đến hoàng thành, về công vụ, mọi người hãy tận tâm giúp đỡ.”
“Xin chư vị tiền bối chỉ giáo.” Lăng Vân đứng dậy, ôm quyền khắp bàn tiệc, cạn chén rượu trong tay.
Vương Đức lập tức đón lời, hướng hắn cười: “Đó là lẽ đương nhiên.”
Nghiêm Hòa Hoa cũng mỉm cười hòa nhã với Lăng Vân, hai người khẽ gật đầu đáp lễ.
Nhạc khúc vang lên, vũ cơ múa lượn, từng đĩa thức ăn mỹ vị được lần lượt dâng lên.
Mọi người đều chìm đắm trong tiếng nhạc điệu múa, chỉ có Tiết Tình vẫn dõi theo Lăng Vân, không hề chú ý đến màn biểu diễn, lòng nàng hồi hộp khó yên.
Trước khi đến đây, nàng đã quyết tâm đánh cược một lần. Nhưng để thành công, không chỉ cần dũng khí mà còn phải nhờ vận khí. Tiết Tình không biết trời xanh có đứng về phía nàng hay không.
Thấy cung nữ định rót rượu cho mình, Tiết Tình liền khẽ bảo: “Không cần rượu.”
Món đầu tiên là ngũ thú sinh bàn, được chế từ năm loại thịt lợn, dê, bò, gấu và nai, tất cả đều thái mỏng, trộn lạnh, vị ngon đặc sắc, đặc biệt là thịt gấu, vốn hiếm thấy.
Món thứ hai là tương tẩm nhuyễn ngọc, dùng loại tương bí truyền để tẩm ướp đậu phụ, ăn vào mềm mại mà đậm đà.
Món thứ ba là thủy tinh khoái, lấy cá chép hầm đến nhừ, rồi để nguội lấy phần đông đặc phía trên, ăn có độ mát và dẻo sánh.
Các món nguội nối tiếp đưa lên, hương vị khiến người ta thèm thuồng.
Nghiêm Di thấy Tiết Tình không động đũa, liền quan tâm hỏi: “Phó sứ sao không ăn?”
Tiết Tình vốn đã đói, nhưng chẳng có tâm tư ăn uống. Nghe Nghiêm Di hỏi, nàng cầm đũa, miễn cưỡng gắp một miếng.
Món ăn càng lúc càng nhiều, đưa lên càng nhanh.
Trong mắt nàng, những món ngon kia chẳng khác nào lũ hổ đói, còn nàng chỉ muốn tìm cách thoát khỏi tình cảnh này.
Tiết Tình vừa mong được giải thoát, lại vừa hồi hộp với mạo hiểm sắp tới.
Thừa lúc cung nữ bưng món mới, Tiết Tình hỏi dò: “Nghe nói hôm nay có sơn tra, bao giờ thì dọn?”
Cung nữ vừa đặt món lên bàn vừa đáp: “Sơn tra là món nhỏ Hoàng thượng đặc biệt dặn ngự trù chuẩn bị, phải cuối tiệc mới dọn ra.”
Tiết Tình thoáng nghi hoặc, Hoàng thượng sao lại đích thân dặn món này?
Bỗng trong lòng nàng chấn động.
“Xong rồi.” Tiết Tình vô thức đứng bật dậy, định lao về phía đối diện.
Cung nữ bên cạnh hoảng hốt hỏi: “Phó sứ, có chuyện gì vậy?”
“Không có gì.” Tiết Tình giả vờ vươn vai, rồi lại ngồi xuống.
Xem ra không thể đi được.
Nàng đành chấp nhận kết quả, tảng đá trong lòng cũng rơi xuống không một tiếng động. Dù đã sớm đoán trước, nhưng vẫn cảm thấy thất vọng.
Cách đây không lâu, huyện lệnh Hoài huyện dâng tấu: “Hoài huyện được mùa bội thu, thuế má tăng cao.” Đồng thời tiến cống đặc sản sơn tra để hoàng đế nếm thử, mong tiếng tăm của sơn tra Hoài huyện vang xa. Việc ấy từng được Hưng Đế khen ngợi trước triều, ai nấy đều biết.
Huyện lệnh đương nhiệm của Hoài Huyện từng được phụ thân Tiết Tình tiến cử, quan hệ giữa hai bên vốn thân thiết. Chỉ cần Hoàng đế điều tra, Tiết gia khó mà thoát can hệ.
Chờ khi cung nữ dọn xong món, Tiết Tình lập tức gọi Lập Xuân đến, thấp giọng nói: “Ngươi mau ra ngoài, tìm cách nhắn cho huynh trưởng. Nói rằng quá dễ bị nghi ngờ, bảo bọn họ lập tức hủy bỏ hành động.”
Tiết Tình vừa nói xong, phụ thân và Tiết Kỷ Viễn nhìn thấy sắc mặt nàng lộ vẻ khẩn trương. Lập Xuân vội vàng ra khỏi đại điện, trong lòng cũng dâng lên dự cảm chẳng lành.
Lập Hạ đưa bạc cho một cung nữ phụ trách dọn món, nhờ nàng truyền lời đến Tiết Kỷ Viễn. Không lâu sau, tin tức được đưa về.
Lập Xuân thì thầm: “Tiết huynh trưởng nói, để tránh bị liên lụy, bọn họ chỉ thuê người giang hồ làm việc, trước đó chưa từng gặp, giờ cũng không thể liên lạc được.”
Sự việc rơi vào ngõ cụt, tiến thoái lưỡng nan. Trong Tiết gia, không ai hiểu rõ sự hiểm hóc trong cung bằng Tiết Tình, chỉ nàng mới có thể đích thân tìm người kia.
Nàng bèn nói dối là thân thể không khỏe, mượn cớ ra ngoài hít thở khí trời.
Phụ thân thấy Tiết Tình rời khỏi đại điện, định đứng lên đi theo. Tiết Kỷ Viễn vội nâng chén tiến tới: “Phụ thân, con kính người một chén.” Rồi khẽ nhắc: “Chúng ta giúp không được gì, hãy tin tưởng Tình nhi.”
Phụ thân tuy lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn ngồi xuống.
Chuyện trong cung, chỉ có thể giao cho Tiết Tình gánh vác, cả hai đều hiểu rõ điều đó.