“Vị tướng quân đó muốn se duyên, phàm nhân tục lụy.”
Trong điện.
Những kẻ vây quanh tâng bốc Lăng Vân không ít, hắn gần như bị bao vây giữa vòng người.
Vừa tiễn đám người đó đi, hai vị hoàng tử cũng tiến lên hỏi han ân cần. Nhị hoàng tử nhanh miệng trước: “Lăng tướng quân, lần đầu diện kiến. Không biết tướng quân ở hoàng thành có quen nếp sống nơi đây chăng?”
E rằng không phải lần đầu gặp mặt. Lăng Vân còn nhớ rõ cảnh tượng hôm qua, trong lòng tự nhiên hiểu được ý tứ bên trong, thuận theo mà đáp: “Bệ hạ có lòng thương, ban cho vi thần nơi ở mới, mọi sự đều ổn thỏa.”
“Vậy thì tốt.”
Dạo đầu vài câu, nhị hoàng tử liền không chờ được, hỏi điều mình quan tâm nhất: “Nghe nói phụ hoàng vừa cùng tướng quân nói chuyện lâu trong thư phòng, không biết đã bàn những gì? Tướng quân là trụ cột quốc gia, chắc hẳn được giao trọng trách lớn?”
Lăng Vân thẳng thắn đáp: “Bệ hạ sai ta đi dẹp loạn thổ phỉ ở Thọ huyện. Vốn định tức khắc lên đường, nhưng tình hình Thọ huyện phức tạp, thần cần chuẩn bị thêm, đợi dự lễ điển ngày mai xong mới chọn ngày khởi hành.”
Đại hoàng tử nghe vậy liền lộ vẻ lo lắng: “Thọ huyện lần này đã phái đi hai vị đại thần, song đều bặt vô âm tín. Việc này hiểm nguy muôn phần, tướng quân phải hết sức cẩn trọng.”
Nhị hoàng tử lại khinh thường: “Chỉ là một đám thổ phỉ, với Lăng tướng quân thì có gì đáng lo?”
Đại hoàng tử thoáng ngượng, cười gượng gạo: “Quả là ta lo xa.”
Nhị hoàng tử không nói thêm, chỉ mỉm cười với Lăng Vân: “Lăng tướng quân, khi khải hoàn, mong ngươi ghé phủ ta một chuyến. Ta sẽ mời vũ cơ giỏi nhất hoàng thành, chúng ta cùng uống rượu vui vầy.”
Lăng Vân sớm đã nghe tin hai vị hoàng tử bất hòa, nay tận mắt thấy mới hiểu, hóa ra hoàng tử cũng có lúc trẻ con chẳng khác gì hài tử.
Nhưng hắn không muốn bị cuốn vào vòng tranh chấp của họ, bèn ôm quyền đáp lễ: “Khi ấy nhất định thần sẽ ghé thăm từng vị.”
Điện trung nhạc khúc du dương, mọi người cười nói rộn rã, cảnh tượng hòa hợp.
Đột nhiên, một giọng lanh lảnh vang lên: “Hoàng hậu giá lâm.”
Chỉ thấy một nữ nhân khoác xiêm y hoa lệ bước tới. Dáng áo tuy không cầu kỳ, song từng sợi kim tuyến, ngân tuyến đan xen cùng những viên bảo thạch nhỏ xinh đều toát lên hai chữ “tôn quý”. Chỉ cần thoáng nhìn đã biết là hàng quý giá, thân phận phi phàm.
Bên hông bà còn đeo một miếng ngọc bội khắc hoa sen, đường nét chạm khắc có phần vụng về, đặt cạnh y phục tinh xảo lại càng lộ rõ. Chỉ nhìn là biết, ắt do một đôi tay thô ráp, chưa thuần thục tạo tác.
Người thợ ấy chính là Hưng Đế. Thuở còn niên thiếu, ngài từng vì si tình mà tự tay chọn ngọc, khắc hoa sen bà yêu thích nhất, lấy đó làm tín vật để xin nàng làm Thái tử phi. Sau khi đăng cơ, ngài bất chấp triều thần phản đối, còn bỏ ra số vàng lớn xây riêng trong cung một hồ sen cực kỳ nguy nga cho bà.
Hưng Đế nhìn thấy Hoàng hậu, nét mặt liền rạng rỡ, nắm tay bà cùng ngồi xuống, tình ý dạt dào, nhẹ giọng hỏi: “Chẳng phải nàng nói chốn này vô vị, không muốn tới sao?”
Hoàng hậu mỉm cười duyên dáng, ghé tai nói nhỏ. Vài câu sau, Hưng Đế chợt hiểu, bật cười gật đầu.
Hưng Đế cất tiếng: “Hoàng hậu có lời muốn nói.”
Điện trung lập tức tĩnh lặng, mọi ánh mắt dồn về phía bà.
Hoàng hậu nâng chén rượu, ôn hòa nói: “Bổn cung đến muộn. Hoàng thượng thường nhắc, trọng quốc không rời chư vị. Hôm nay, ta kính mọi người một chén.”
Uống cạn, ánh mắt bà dừng lại nơi Lăng Vân, trong con ngươi tràn đầy nhu hòa, đã đủ nói lên tất cả.
Bà khẽ cười: “Sớm nghe danh Lăng tướng quân anh dũng hơn người, hôm nay gặp mặt, quả thật khí vũ bất phàm.”
Lăng Vân hơi khom người, ôm quyền: “Hoàng hậu nương nương quá khen.”
Hoàng hậu càng cười tươi: “Nghe nói ngươi bao năm đóng quân Bắc Lĩnh, đến nay vẫn chưa thành thân. Phụ mẫu không còn, ta cùng hoàng thượng coi ngươi như con, chuyện hôn sự, để ta và hoàng thượng lo liệu cho.”
Lăng Vân nghe vậy, trong lòng thầm kêu không ổn.
“Những tiểu thư hôm nay đều là khuê tú tài mạo song toàn, đàn cầm họa thơ đều tinh thông. Ngươi hãy tìm hiểu nhiều thêm, nếu hợp ý ai, hoàng thượng sẽ ban hôn.”
Lăng Vân chỉ có thể đáp: “Tuân lệnh.”
Bên hàng nữ quyến, đám tiểu thư lập tức xôn xao, rì rầm to nhỏ.
Lăng Vân vốn muốn cho qua, không ngờ hoàng hậu lại quay sang Nghiêm Hòa Hoa: “Nghiêm thượng thư, nếu bổn cung nhớ không lầm, ái nữ Nghiêm Di của ông cũng đã đến tuổi cập kê, không biết đã có hôn phối chưa?”
Nghiêm Hòa Hoa đứng dậy cung kính: “Khởi bẩm hoàng hậu nương nương, tiểu nữ chưa có hôn phối.”
Hoàng hậu nhìn về phía hàng nữ quyến, khẽ gọi: “Hôm nay có đến đây chứ? Lại đây cho ta nhìn một chút.”
Bị điểm danh bất ngờ, Nghiêm Di vẫn không hề hoảng loạn, chậm rãi bước ra: “Khởi bẩm hoàng hậu nương nương, thần nữ tên là Nghiêm Di.”
Nói xong, nàng khẽ liếc nhìn Lăng Vân đang ngồi một bên, hắn chẳng buồn quay đầu, cũng không nói một lời.
Hoàng hậu ngắm nàng trong bộ trang phục lộng lẫy, tán thưởng: “Thật xinh đẹp. Chiếc trâm châu trên đầu ngươi, phối với y phục hôm nay, quả thực là ‘thiên tác chi hợp’.”
Lời khen của hoàng hậu, tựa như không chỉ nói trâm châu, mọi người đều hiểu.
Nghiêm Di vô thức chạm vào cây trâm bạc vàng khảm hoa, sắc mặt thoáng ửng hồng.
Cả cây trâm được uốn từ tơ vàng và tơ bạc, không như những loại trâm thường dùng bảo thạch lớn, nó lấy kim tuyến khắc thành hình đóa hoa, điểm thêm viên ngọc hồng nhạt làm nhụy, đồng điệu với màu y phục, càng tôn nét mềm mại, tinh tế.
Hoàng hậu lại nhìn Lăng Vân: “Lăng tướng quân, bổn cung thấNghiêm Diêm tiểu thư cũng không tồi. Các ngươi hãy qua lại nhiều hơn. Nếu có ý, ta và hoàng thượng sẽ làm chủ cho ngươi.”
Trong lòng Lăng Vân tuy không muốn, nhưng không tiện công khai từ chối ý của Hoàng hậu, chỉ đành uyển chuyển đáp: “Vâng, sau này nhất định ta sẽ đến phủ Nghiêm thượng thư thỉnh giáo nhiều hơn về đạo trị quốc.”
Nghe hắn nói sẽ tới thăm, Nghiêm Di cúi thấp đầu hơn, sắc hồng lặng lẽ nhuộm má.
Trong điện vang lên tiếng cười đùa, còn ngoài điện Tiết Tình lại căng thẳng.
Nàng vừa ra khỏi điện liền gia tăng bước chân, trong lòng tính toán:
Trước khi kế hoạch khởi động, nhất định phải tìm được người kia, hủy bỏ hành động, tuyệt đối không thể để lửa bùng. Theo nghi lễ, yến tiệc hôm nay có hai mươi tám món, giờ đã quá nửa, thời gian chẳng còn nhiều.
Tiết Tình đeo mặt nạ, đi đến đâu cũng nổi bật. Khi gần tới điện bên phải, nàng cố gắng đi chậm lại, quan sát xung quanh. Lúc xung quanh không có thái giám hay cung nữ nào, nàng lập tức rẽ vào gian điện phụ, đóng cửa gọn gàng.
Trong phòng chỉ có một ít vật dụng đã được chuẩn bị sẵn cho đường lui của nàng, ngoài ra không còn gì.
Có lẽ người kia đã chuẩn bị xong và rời đi rồi. Tiết Tình cẩn thận cất đồ, quay về đại điện.
Vừa lúc trò mai mối của hoàng hậu kết thúc.
“Phó sứ, thế nào rồi?” Lập Xuân hỏi, Tiết Tình khẽ lắc đầu.
Nếu không thể từ hướng này, vậy đành tìm đường khác.
“Lập Xuân, ngươi mau tìm người ở Đông môn, xem có thể liên lạc được bọn họ hay không, ta cũng nghĩ cách khác.”
Hai bên đồng thời ra tay, ắt sẽ tìm được điểm đột phá.
Tiết Tình cẩn thận phân tích, ngọn lửa ấy sẽ bùng lên sau khi yến tiệc bắt đầu dọn món, vậy thì từ giờ đến lúc lửa khởi, bọn chúng nhất định sẽ có động tác, để chuẩn bị mồi lửa. Người đó… liệu có đang ẩn mình ngay trong điện này?
Tiết Tình ngồi xuống, ánh mắt chăm chú đảo qua từng gương mặt trong điện.
Bên cạnh vang lên tiếng nói: “Nghiêm Di muội muội, hình như hoàng hậu nương nương đang muốn tác hợp muội với Lăng tướng quân.” Đó là lời của Tống Ngọc Noãn.
Một tỷ tỷ khác xen vào: “Ta thấy Nghiêm Di muội muội xinh đẹp như thế, e rằng là Lăng tướng quân động tâm trước, rồi nhờ bệ hạ nói giúp một lời.”
Tiết Tình nghe vậy, trong lòng khẽ tiếc nuối. Hóa ra vị tướng quân này, cũng chỉ là một phàm nhân tục lụy.
Nghiêm Di xua tay: “Đâu có, chỉ là gặp gỡ làm quen mà thôi. Lăng tướng quân là bậc nào, e rằng không để mắt tới ta.” Nói vậy, nhưng ánh mắt nàng chưa từng rời khỏi thân ảnh Lăng Vân.
Tống Ngọc Noãn thấy nàng cứ nhìn chằm chằm như thế, liền che miệng cười khẽ: “E rằng không phải vậy đâu.”
“Ngọc Noãn tỷ đừng trêu chọc muội.” Nghiêm Di ngượng ngùng cười, Tống Ngọc Noãn hiểu rõ nhưng không nói thêm.
Nghiêm Hòa Hoa cũng bớt vẻ nghiêm nghị, chủ động mở lời với Lăng Vân: “Lăng tướng quân, hoàng hậu nương nương đã có ý, sau này hai nhà ta nên qua lại nhiều hơn. Nhưng ta tuyệt sẽ không vì thế mà thiên vị.”
Lăng Vân sớm nghe danh Nghiêm Hòa Hoa chính trực, dù chưa từng gặp mặt, trong lòng đã thập phần kính trọng: “Tất nhiên.”
Khóe mắt chợt thấy Tiết Tế Viễn bước tới gần mình. Y mỉm cười, lễ độ chào hỏi: “Tại hạ Tiết Tế Viễn, lần đầu diện kiến.”
Tiết Tế Viễn nhớ lại, hôm qua quản gia Tần từng nói có người tìm Tiết Tình, hỏi ra mới biết là Lăng Vân. Không biết là họa hay phúc, bèn tới dò xét.
“Hân hạnh, Tiết viện sĩ.” Lăng Vân ôm quyền đáp lễ.
Kỳ thực, hai người chẳng phải lần đầu gặp mặt. Hôm Tiết Tình đưa tiểu Lăng Vân về, Tiết Tế Viễn từng đi ngang sân, Lăng Vân cũng liếc thấy một lần, song giờ không phải lúc nhắc đến chuyện cũ.
“Danh tiếng của ngài, ta đã nghe từ lâu. Viện sĩ trẻ nhất Hàn Lâm viện, khắp thiên hạ mấy ai học vấn uyên bác bằng ngài. Ta chỉ biết múa đao lộng thương, còn phải học hỏi Tiết viện sĩ nhiều.”
Lăng Vân quả thật khâm phục tài học của Tiết Tế Viễn, lời khen xuất phát từ tâm.
“Tướng quân quá lời. Hôm qua ngài tới phủ, phụ thân và ta không có nhà, đám hạ nhân không nhận ra ngài, nếu có thất lễ, mong thứ lỗi.”
Lăng Vân chỉ cười nhạt thay lời.
Thấy hắn không hề mang ác ý, Tiết Tế Viễn liền tiến gần một chút, hỏi tiếp: “Nghe bọn hạ nhân nói, tướng quân tới tìm muội muội của ta?”
“Đúng vậy.” Lăng Vân gật đầu.
“Ngài không biết, muội muội ta… đã bệnh mất rồi, không thể gặp lại.” Tiết Tế Viễn nói tới đây, mi mắt trĩu nặng, ánh nhìn mang nét đau thương.
“Ồ? Vậy sao?” Lăng Vân giả vờ kinh ngạc.
Tiết Tế Viễn chậm rãi nói, giọng đầy tiếc nuối: “Quả thật vậy. Ta cũng chẳng đành lòng.”
Lăng Vân chợt biến sắc, như nhìn thấu điều gì: “Hôm qua ta còn cùng nàng chuyện trò ở Quần Phương Lâu, Tiết viện sĩ đừng gạt ta.”
Tạ Tế Viễn thoáng do dự.
Khoảnh khắc hắn ngẩn ra cùng nụ cười gượng gạo càng khiến Lăng Vân khẳng định thêm suy đoán trong lòng. Chỉ là hắn vẫn không rõ, cứ nhắc đến Tiết Tình là mọi chuyện lại mờ mịt như phủ màn sương.
Bên ngoài hoàng cung.
Thẩm Thư Tiến thì chẳng dễ chịu chút nào.
Bộp bộp bộp! Tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên.
Lý Nguyên Chiêu nghe xong lời Tiết Tình, trong lòng phẫn uất không yên, lấy cớ sinh bệnh không vào cung dự yến, chạy tới tìm Thẩm Thư Tiến hỏi cho ra lẽ.
Thẩm Thư Tiến đang chuẩn bị cho kỳ điện thí trong gian phòng trọ, bị tiếng đập cửa làm giật mình.
Mở cửa ra, Lý Nguyên Chiêu đang đứng ngoài, lửa giận bốc cao. Vừa thấy hắn, nàng không nói một lời, vung tay tát thẳng vào mặt, âm thanh vang dội.
Má hắn lập tức in một vết đỏ tươi, may mà giờ ngoài hành lang không có ai.
Thẩm Thư Tiến vừa định mở miệng, quyền cước của Lý Nguyên Chiêu đã ập tới, đánh cho hắn lùi liên tiếp.
Hắn ôm bụng, uất ức nói: “Ta hôm qua vừa bị kẻ lạ đánh một trận. Sao công chúa cũng ra tay với ta?”
“Ngươi còn dám hỏi!” Lý Nguyên Chiêu càng nghĩ càng giận, lại tiếp tục đấm đá, “Không biết là vị anh hùng hào kiệt nào thay ta dạy dỗ ngươi, ta còn nên tạ ơn người ấy!”
“Thẩm mỗ xưa nay thanh bạch, chưa từng vượt lễ, xin công chúa nói rõ.” Thẩm Thư Tiến vừa sợ vừa giấu diếm, miệng vẫn cứng cỏi.
Lý Nguyên Chiêu giận dữ: “Ngươi còn dám chối! Ngươi với vị tiểu thư họ Tiết kia chẳng phải sớm đã có tình ý sao? Còn dám nói mình trong sạch!”
Tay nàng càng nhanh, sức càng mạnh.
Nghe đến đây, Thẩm Thư Tiến vội bò dậy, đóng cửa lại, dịu giọng năn nỉ: “Chuyện này là lỗi của ta, nhưng… công chúa cũng chưa từng hỏi qua ta. Như vậy sao tính là lừa dối?”
“Ngươi… ngươi…” Lý Nguyên Chiêu bị chặn lời, nhất thời nghẹn, động tác cũng khựng lại.
Thẩm Thư Tiến lập tức nhận sai: “Công chúa đừng giận, là lỗi của Thẩm mỗ cả.”
“Chuyện trước kia, nếu công chúa không muốn, muốn cùng ta đoạn tuyệt, ta tuyệt chẳng níu kéo. Vì danh tiếng của công chúa, ta cũng quyết không hé nửa lời với bất kỳ ai.”
“Ý ngươi là, ngươi giấu ta chuyện này, giờ lại muốn đoạn tuyệt với ta?” Cơn giận của Lý Nguyên Chiêu bị nén xuống, lửa trong lòng lại bốc cao.
“Không phải như thế. Ta vốn không cố ý giấu diếm, đây là sơ suất của ta.” Thẩm Thư Tiến nắm chặt vai nàng, ánh mắt đầy vẻ đáng thương.
Lý Nguyên Chiêu trong thoáng chốc bị lay động, quên mất cơn giận, chăm chú nhìn hắn.
“Nguyên Chiếu, ta không cố tình giấu nàng. Ta với Tiết Tình chỉ là bạn bè. Hơn nữa, nàng ấy giờ đã không còn, chúng ta yêu nhau mới là quan trọng nhất, chẳng phải sao?”
Lý Nguyên Chiêu không nói gì, nhưng trong lòng đã hơi mềm lại.
“Quả thật, từ nhỏ ta cùng nàng lớn lên, Tạ gia giúp đỡ ta rất nhiều, ta luôn biết ơn. Nhưng ta thề, ta với nàng tuyệt không có tình nam nữ.”
“Nếu ta có nói dối, để ta không được chết yên lành!” Thẩm Thư Tiến ba ngón hợp lại, hướng trời thề, giọng nghiêm nghị.
“Hãy tin ta, được chứ?”
Lý Nguyên Chiêu hoàn toàn bị cuốn theo lời hắn, cơn giận cũng tan nửa. Nàng chống nạnh: “Thật không?”
“Thật!” Thẩm Thư Tiến thấy việc đã lắng xuống, lời nói càng khéo léo như thật.
“Xem ra lời ngoài kia cũng chẳng hẳn đúng.” Nàng tin trọn lời hắn.
“Người khác ta không quản được, nhưng Thẩm mỗ hỏi lòng không thẹn. Chỉ cần công chúa tin lòng ta, mọi thứ khác ta đều chẳng bận tâm.”
Ánh mắt Lý Nguyên Chiêu dần biến thành cảm động, nghĩ mình hiểu lầm hắn, trong lòng cũng áy náy: “Về sau ta nhất định tin ngươi.”
Thẩm Thư Tiến không lộ vẻ vui mừng, mà giả vờ càng bi thương: “Thẩm mỗ xuất thân hèn mọn, biết mình không xứng công chúa. Chỉ mong công chúa an vui, như vậy đời ta không hối tiếc.”
Lý Nguyên Chiêu thấy hắn đáng thương, tự trách vô cùng: “Ngươi đừng nói thế, ta sẽ về bẩm mẫu hậu, quyết gả cho ngươi. Chờ xong điện thí, chúng ta thành thân.”
Mắt Thẩm Thư Tiến đỏ lên, ôm nàng vào lòng, cả hai đều nở nụ cười mãn nguyện.
Vừa dỗ xong Lý Nguyên Chiêu, hắn lại nhớ có việc cần mở miệng cầu xin. Hắn vốn ghét cầu người, nhưng buộc phải mở lời: “Công chúa, ta có chuyện, mong công chúa giúp đỡ.”
Lý Nguyên Chiêu bình tâm lại, hỏi: “Chuyện gì?”
Thẩm Thư Tiến liền thao thao kể từ chuyện Hoài huyện, nói rõ ân tình của phụ thân Tiết gia với hắn, giờ đỗ cao phải đền đáp, cuối cùng mới kết lại rằng cần một ngàn lượng bạc.
Lý Nguyên Chiêu vốn quen sống trong nhung lụa, chẳng rõ một ngàn lượng với dân thường là con số thế nào, liền lập tức đáp ứng.
Bàn tính của Thẩm Thư Tiến đã thành công.