“Đại sự sắp tới.”
Tiết Tình choàng tỉnh, phát hiện mình gục xuống chồng sách mà ngủ thiếp đi.
Những cuốn sách nàng rút ra để tra cứu đã chồng chất thành một ngọn núi nhỏ bên cạnh. Ngoài cửa sổ, ánh nắng rực rỡ tràn vào thư phòng, soi rõ từng hạt bụi đang lơ lửng trong không trung.
Nàng chậm rãi mở mắt, không lập tức cử động, chỉ lặng lẽ nhìn theo những hạt bụi nhỏ bé trong luồng sáng, lúc lên lúc xuống như nhảy múa. Vài hơi thở mệt mỏi qua đi, Tiết Tình mới chống tay ngồi dậy. Cổ họng khô khan hơi ngứa, chắc vì mùi sách cũ, nhưng nàng không ho, chỉ khẽ nuốt xuống.
Nàng bước ra cửa, tay đẩy khẽ, bản lề phát ra tiếng kẽo kẹt.
Tiểu Mãn đã đợi sẵn bên ngoài. Tiết Tình chậm rãi bước đi phía trước, nàng ta theo ngay sau lưng.
Từ sau lễ tế, Khâm Thiên Cục vắng lặng hơn hẳn, không còn cảnh người qua lại tấp nập như trước. Thỉnh thoảng chỉ bắt gặp vài bóng dáng rời rạc, phần lớn đã lui về nghỉ ngơi.
Đi ngang qua hành lang, bước chân Tiết Tình chợt khựng lại.
Chỗ này từng là nơi Tinh Kỷ thích ngồi nhất, có khi là để ngắm cả khu vườn, có khi chỉ lặng thẫn thờ nhìn lên trời. Lần trước nàng gặp Tiêu Lãng cũng ở đây, khi ấy ông còn nghĩ họ sẽ có thêm một lần mười tám năm nữa.
Tiết Tình dừng lại một lát, rồi tiếp tục bước đi, rời khỏi Khâm Thiên Cục.
Trên đường, Tiểu Mãn khẽ nói hôm nay Hưng đế đã triệu cựu Tể tướng Từ Uy vào cung, không rõ có ý gì. Con trai ông ta, đương kim Tể tướng Từ Hoãn Chi thì đang công cán ở ngoại huyện.
Trong lòng Tiết Tình trĩu nặng. Sư phụ vừa lấy thân hiến tế, giờ họ lại muốn ra tay đến phụ thân nàng sao? Phải tận diệt đến thế mới cam lòng ư…
Nét mặt nàng thoáng lạnh, trở về viện tử nghỉ ngơi một chút, rồi không lâu sau đã xuất hiện bên ngoài ngự thư phòng.
Công công họ Thôi đứng gác ngoài cửa. Tiết Tình biết bên trong hẳn đang bàn chuyện chẳng tầm thường. Nàng thử hỏi, ông ta cũng chẳng giấu, thẳng thắn nói quả đúng là Từ Uy đang ở bên trong.
Tiết Tình muốn xin vào, nhưng Hưng đế có lệnh, bất kỳ ai cũng không được quấy rầy. Nàng đành đứng chờ, chú ý động tĩnh trong phòng. May mắn thay, bên trong không phát ra âm thanh dữ dội nào.
Chừng nửa canh giờ sau, cửa mới mở. Thôi công công dẫn vài thái giám vào, đỡ Từ Uy ra.
Ông trông già yếu hơn lần trước rất nhiều, mái tóc hầu như đã trắng xóa, đầu rũ xuống, hoàn toàn mất đi sinh khí.
Khi thoáng thấy Tiết Tình, đôi mắt ông bỗng sáng lên, nhưng rất nhanh lại ảm đạm. Dưới lớp màn che, ông tưởng mình nhìn thấy con gái, song nhìn kỹ mới biết không phải.
Tiết Tình thấy ông bình an ra khỏi, mới khẽ thở phào. Nghe Thôi công công phân phó đưa ông xuất cung, nàng liền đứng ra nhận việc ấy. Nàng là học trò của Tinh Kỷ, nay sư phụ đã mất, giúp nàng chăm sóc cha mẹ, cũng là lẽ đương nhiên.
Thái giám khiêng kiệu đi, Tiết Tình lặng lẽ đi bộ theo bên cạnh.
Ra xa khỏi ngự thư phòng, Từ Uy mới cất giọng khàn khàn, yếu ớt: “Ngươi chính là người sẽ kế vị Minh Nguyệt sao?”
Tiết Tình có chút ngạc nhiên, cung kính đáp: “Vâng. Vài tháng trước thần đã tiếp nhận chức vụ.”
Ông thoáng ngẩn ra, rồi gật đầu một mình. Bao năm bị giam trong lao ngục, ông đã chẳng còn biết gì về thế sự ngoài kia. Nay nhân sự đổi thay, khác hẳn thuở xưa.
Im lặng một lát, ông lại ngập ngừng hỏi: “Nguyệt nhi… được chôn ở đâu rồi?”
Lần này Tiết Tình không thể trả lời. Hôm nàng ngất đi, Hưng đế đã phái người thu xác mang đi, không để lại nơi chôn cất nào cả.
Sự im lặng chính là câu trả lời. Từ Uy không hỏi thêm. Mắt ông nhìn xa xăm theo con đường trong cung, từng hơi thở đều mang nặng tiếng thở dài, như trút ra sự bất lực tận xương tủy.
Hưng đế đã nói với ông rằng con gái ông tự nguyện lấy mạng mình đổi cho ông được ra khỏi ngục. Lời ấy khiến ông đau đớn khôn nguôi. Ông không những chẳng cứu được con, nay còn thành kẻ tàn phế vô dụng, lại khiến nàng phải bỏ mạng.
Là Tể tướng, sao ông lại không biết đó chỉ là cái cớ. Nếu triều đình muốn nàng chết, chỉ cần một lời là đủ, nào cần gì phải trao đổi. Thế nhưng, ông vẫn tự trách, ngực nặng như có đá đè.
Khi đến cửa cung, Từ Hoãn Chi vừa vội vã chạy đến, mồ hôi ướt trán. Sau khi cảm tạ Tiết Tình, hắn nhào về phía phụ thân, hai cha con ôm chặt lấy nhau.
Tiết Tình biết thân, lặng lẽ rời đi.
Nàng tìm đến tiểu viện mà Tinh Kỷ từng ở. Định thu dọn di vật để đưa về nhà họ Từ, nhưng vừa vào cửa đã thấy Hoa Vu đang sắp xếp.
Nước mắt bà đã cạn, chỉ còn lại đôi mắt sưng đỏ trong nỗi tang thương. Thấy Tiết Tình, Hoa Vu lấy từ đáy bọc ra một phong thư, nhờ gửi cho Tiêu Lãng. Sau đó bà gom hết di vật của Tinh Kỷ, tự mình mang về nhà họ Từ, như muốn đưa tro tàn của chủ nhân trở về.
Tiết Tình nhận thư, lập tức cho người cưỡi ngựa gấp mang đến Thạch huyện.
Vài ngày sau, khi Tiêu Lãng đang làm việc ngoài đồng, nhận được thư. Ông ngồi một mình nơi bờ ruộng suốt một đêm, hôm sau liền từ quan, rời đi ẩn cư, từ đó biệt vô âm tín.
*
Trước cổng phủ họ Lăng.
Lăng Vân đi đi lại lại, mắt mỏi mòn trông ngóng.
Đã gần mười ngày chàng chưa thấy Tiết Tình. Không biết nàng bận chuyện gì mà mãi chẳng rời cung. Lăng Vân chủ động tiến cung tìm nàng, nhưng lần nào cũng bị ngăn cản, chẳng được gặp mặt.
Bất chợt, tiếng bước chân vang lên, chàng lập tức ngẩng đầu.
“Lăng tướng quân, là ta đây.” Nam Phong cười hì hì bước đến. “Ta đã dò la được rồi, nàng ấy thật sự không muốn gặp ngài.”
Lăng Vân hừ một tiếng, giơ chân đá, nhưng Nam Phong nhanh nhẹn tránh đi, còn làm bộ đắc ý: “Nàng ta không muốn gặp ngài, ngài đánh ta thì ích gì.”
Lăng Vân nghẹn lời, chỉ đành vào trong: “Vào đây nói.”
Hai người vào thư phòng. Nam Phong kể rằng chính hắn cũng chưa gặp Tiết Tình, chỉ nghe Lập Xuân nói lại.
Sau khi Tinh Kỷ hiến tế, Tiết Tình chỉ trong một ngày đã dần khôi phục như thường. Nàng miệt mài ở Khâm Thiên Giám, ngày đêm lật giở cổ tịch, không rời tay. Đối với Lăng Vân muốn gặp nàng, nàng thẳng thừng cự tuyệt, chỉ nói không muốn gặp nữa.
Lăng Vân nhớ lại hôm ấy, quả thật nàng có nói không muốn mình tìm đến nữa. Nhưng chàng không tin Tiết Tình thật sự chẳng muốn gặp mình.
Hắn hỏi: “Vậy dạo gần đây nàng làm gì?”
Nam Phong đáp: “Theo Lập Xuân thì nàng bận rộn tra cứu sách cổ, còn tập hợp những hạ nhân tham dự lễ tế trước đó, định tổ chức lại một lễ tế nữa. Nhưng lễ tế ấy dùng để làm gì, thì Lập Xuân cũng không rõ.”
Lăng Vân biết chuyện của Tinh Kỷ hẳn đã khiến nàng tổn thương sâu sắc. Nhưng rốt cuộc nàng muốn làm vậy để đạt mục đích gì, chàng nghĩ mãi vẫn không thông.
Đúng lúc ấy, Vạn Đoan tới.
“Điện hạ mời tướng quân đến gặp. Người còn dặn, nếu tướng quân muốn cứu nàng, nhất định phải đến.”
Nàng kia là ai, không cần nói cũng rõ. Lăng Vân và Nam Phong thoáng nhìn nhau, liền theo Vạn Đoan đến phủ Đại hoàng tử.
Đại hoàng tử đang ngồi câu cá bên hồ. Một chiếc ghế nhỏ cắm sâu trong bùn, y chăm chú dõi theo cần câu. Vạn Đoan bước lên nhắc nhở, y mới nhận ra có người tới.
“Lăng tướng quân đến rồi à, ngồi đi.” Y chỉ vào chiếc ghế bên cạnh.
Lăng Vân ngồi xuống. Hắn nhận ra hôm nay Đại hoàng tử có vẻ khác hẳn trước kia. Thường ngày y gầy yếu, sắc mặt nhợt nhạt, lúc nào cũng uể oải mỏi mệt. Nhưng hôm nay khí sắc hồng hào, tinh thần phấn chấn.
Thấy ánh mắt nghi ngờ của hắn, Đại hoàng tử thản nhiên cười, trêu chọc: “Trước kia nhìn như sắp chết phải không. Đó là vì uống thuốc độc của hoàng đệ ta, ngày ngày chỉ muốn ngủ mê. Giờ không uống nữa, tự nhiên liền khỏe.”
Phủ Đại hoàng tử vốn đầy rẫy tai mắt của Nhị hoàng tử. Từ lần lâm bệnh đó, y phải uống thuốc của ngự y, trong ấy thường lẫn dược thảo khiến người ta tiêu hao tinh lực, tinh thần uể oải.
Nhưng mấy ngày trước, y nổi trận lớn, quét sạch toàn bộ người của Nhị hoàng tử, bệnh cũng từ đó mà hết.
Lăng Vân khó tin, song chuyện chẳng can hệ đến mình, hắn cũng không hỏi thêm.
Hắn chỉ hỏi điều mình quan tâm: “Điện hạ sai người truyền lời ấy là có ý gì?”
Đại hoàng tử vẫn dán mắt vào cần câu, thẳng thắn nói: “Ta biết Mộ công tử chính là Nữ sứ. Tinh Kỷ vì hiến tế mà chết, ngươi nghĩ đợi có người kế nhiệm mới, bọn họ sẽ tha cho nàng ấy một mạng sao?”
Lăng Vân chưa từng nghĩ đến vấn đề này. Mười tám năm quá dài, đủ để khiến người ta lầm tưởng rằng còn rất nhiều cơ hội ở phía trước.
Đại hoàng tử chậm rãi nói tiếp: “Ta biết ngươi đang nghĩ gì. Ngươi là vị tướng quân lừng lẫy, ngươi tưởng rằng mình có khả năng cứu nàng. Đó là bởi vì ngươi không biết người đảm nhận chức Tinh Kỷ trước kia là ai.”
“Đó chính là con gái của cựu Tể tướng, đồng thời là em gái ruột của đương kim Tể tướng. Ngay cả bọn họ còn không giữ nổi nàng, thì Lăng tướng quân ngươi có mấy phần chắc chắn?” Giọng y mang theo sự quả quyết.
Nếu chỉ để bảo đảm nàng bình an trong cung, dễ như trở bàn tay. Nhưng một khi bên trên đã muốn nàng phải chết, thì phần thắng trong tay Lăng Vân gần như chẳng còn.
Hắn biết Đại hoàng tử tất có điều muốn cầu, mà chuyện lại liên quan đến Tiết Tình, hắn không thể không hỏi: “Vậy điện hạ muốn ta làm gì, và sẽ lấy gì để trao đổi?”
Đại hoàng tử quay đầu, ánh mắt sâu thẳm: “Điều ta muốn cũng chính là điều ngươi muốn. Ngươi không cần vội, đến lúc đó tự nhiên sẽ có người đưa đến cửa. Nhưng đến khi ấy, sẽ là một trận chiến sinh tử.”
Nói xong, cần câu trong tay khẽ động. Y kéo lên một con cá lớn còn đang quẫy mạnh, rồi mỉm cười: “Không biết Lăng tướng quân có thể cho ta mượn một tay hay không?”
Điều mà Đại hoàng tử mong cầu, còn có thể là gì ngoài ngôi vị Thái tử. Những lời y nói vừa như ám chỉ, vừa như thẳng thắn, rằng hoàng thành sắp có biến cố lớn, và đối tượng y muốn lôi kéo chính là Lăng Vân. Vai trò của hắn, chắc chắn sẽ trở nên trọng yếu.
“Được.” Lăng Vân gật đầu, không hề chần chừ, dứt khoát đáp ứng.
Nhưng dù đã hứa miệng, trong lòng chàng lại chưa định sẽ liều lĩnh giữ trọn lời thề ấy.
Đại hoàng tử dường như nhìn thấu tâm tư, chỉ mỉm cười: “Ngươi chịu đáp ứng là đủ rồi. Nói ra, chuyện ở Thọ Châu, nếu không phải ta nhắc nhở, lại còn phái Từ Hoãn Chi tới giúp, e rằng khi ấy hai ngươi đã chôn thây nơi đất khách. Xem như vậy, chúng ta cũng chẳng phải hoàn toàn xa lạ.”
Lăng Vân thuận theo mà nói lời cảm tạ. Trong lòng chợt chấn động, Đại hoàng tử vốn chẳng phải kẻ yếu mềm. Y vẫn luôn ẩn nhẫn giả vờ nhu nhược, hóa ra chỉ là chờ thời điểm thích hợp mới lộ rõ nanh vuốt.
Nam Phong và Vạn Đoan đi phía sau, giữ khoảng cách, chẳng nghe rõ hai người phía trước trò chuyện ra sao. Một lát sau, Lăng Vân đứng dậy cáo từ.
Vạn Đoan nhất mực muốn tiễn hắn. Ban đầu Lăng Vân còn từ chối, nhưng cuối cùng cũng không thể cự tuyệt, đành đi theo. Càng đi, hắn càng thấy lạ, con đường này rõ ràng không phải lối ra phủ.
Lăng Vân ngầm cảnh giác, Vạn Đoan bỗng dừng lại, giọng nghiêm trang, từng chữ như đọc thuộc lòng: “Nhị hoàng tử là kẻ tàn bạo, hoàn toàn không coi mạng sống của dân chúng ra gì. Hiện Hoàng thượng lại hôn mê u tối, hết lần này đến lần khác tin vào mấy lời bói toán vô căn cứ. Chỉ có Điện hạ nhà ta, ngài có mưu lược, lại có lòng nhân, chỉ có ngài mới có thể mang lại an vui cho thiên hạ. Xin tướng quân hãy giúp Điện hạ.”
Thì ra dẫn hắn ra đây, chỉ là để thay chủ mình bày tỏ. Lời tuy mang chút tự tâng bốc, nhưng quả là phát ra từ đáy lòng.
Lăng Vân tin tưởng nhân cách của Đại hoàng tử. Nhưng Hưng đế vẫn còn trên ngôi, với sự sủng ái mù quáng dành cho Nhị hoàng tử, thì Đại hoàng tử tuyệt đối chẳng có phần thắng.
Nam Phong thấy Vạn Đoan quá thật thà, ngay cả những lời như vậy cũng dám nói ra, liền cười trêu: “Tướng quân chúng ta tự có tính toán, huynh đệ ngươi cũng đừng lo lắng thay nữa.”
Vạn Đoan liếc Nam Phong một cái, chẳng nói thêm, đưa bọn họ ra cửa sau, chỉ vào một con hẻm sâu, rồi quay lưng bỏ đi.
“Đây rốt cuộc là ý gì?” Nam Phong lầm bầm.
Nhưng Lăng Vân hiểu, Vạn Đoan chắc chắn muốn ám chỉ điều gì đó. Hắn đi trước, men theo hướng Vạn Đoan chỉ mà tiến vào.
Trong ngõ, hai bên chất đầy tạp vật, dường như có người ở.
Rẽ qua mấy khúc quanh, họ nhìn thấy vài viện tử mở rộng cửa. Bên trong đặt những chiếc nồi to đang nấu cháo, những người ở đó đều mặc áo quần rách rưới.
Một đứa trẻ con từ trong sân chạy ra, ngẩng mặt hỏi: “Ca ca, các người cũng là đại ân nhân đến cứu chúng ta sao?”
Nam Phong nhìn đứa bé đáng yêu, ngơ ngác quay sang: “Tướng quân, chúng ta thật sự là thế ư?”
Lăng Vân trầm ngâm giây lát, nhìn đám người trong sân, rồi dứt khoát ra lệnh: “Triệu tập binh mã.”