“Tiếp theo là bước này.”
Sáng sớm, Tiết Tình đã vội tới tìm Hưng đế. Nhưng khi nàng đến ngự thư phòng thì Đại hoàng tử đã ở bên trong, nàng đành phải đứng ngoài chờ đợi.
Thôi công công cũng đang ở cửa. Tiết Tình thuận miệng hỏi: “Điện hạ sao lại đến ngự thư phòng, gần đây có việc gì quan trọng chăng?”
Thôi công công liếc nhìn vào trong, hạ giọng đáp: “Thái độ của bệ hạ đối với Đại điện hạ nay đã khác xưa. Mỗi ngày hai cha con đều ở trong thư phòng trò chuyện rất lâu. Dù sao cũng là cốt nhục thân tình…”
Trước kia Hưng đế vốn chẳng mấy để ý đến Đại hoàng tử, chính bản thân Đại hoàng tử cũng biết điều đó nên cơ hội cha con gần gũi không nhiều. Huống chi, Hưng đế lại thiên vị Nhị hoàng tử quá mức, khiến Đại hoàng tử chịu không ít ủy khuất. Thế nhưng nay, hai người lại bất ngờ thân mật hơn hẳn ngày trước.
Chẳng lẽ… Hoàng đế đã tỉnh ngộ rồi sao?
Tiết Tình còn chưa kịp hỏi thêm thì cửa thư phòng mở ra.
Đại hoàng tử bước ra, gương mặt rạng rỡ, tâm trạng cực kỳ hân hoan. Gặp Tiết Tình ở cửa, y chỉ mỉm cười, nàng cũng không nhiều lời, liền vào trong.
Hưng đế ngồi ở trên, Thôi công công vừa thay cho người một chén trà, khói nóng còn lượn quanh miệng chén.
Tiết Tình đi thẳng vào chính sự, tâu rằng lần này nàng đến là vì việc tổ chức lễ tế sắp tới.
Hưng đế nghe xong, trầm ngâm một lát, nâng chén nhấp một ngụm trà rồi chậm rãi hỏi: “Tấu chương trước đây Tôn tể tướng dâng trẫm đã xem qua. Các ngươi nói rằng cử hành tế lễ ngoài cung có thể hóa giải thiên tai của cả trọng quốc, thật sự có thể sao?”
Tiết Tình vội vàng khẳng định, sợ ông không tin: “Tâu bệ hạ, nhất định là có thể. Không chỉ thiên tai, mà cả loạn lạc nơi biên cương hay giặc cướp trong lãnh thổ, đều có thể nhờ một lần này mà tiêu trừ. Nếu việc thành, từ nay bệ hạ không cần bận lòng về trị quốc nữa. Khi thiên mệnh thuận hòa, nhân dân ắt an vui.”
Nàng tiến lên, mở cuộn da dê trải trước mặt hoàng đế. Trong đó là những hình vẽ cổ xưa nàng sao chép từ kinh sách.
Ngón tay nàng chỉ vào những họa đồ ấy, giải thích: “Lũ lụt hay hạn hán đều là vì thiên số phân bố không đồng đều. Xin bệ hạ xem, thiên hạ vốn dĩ một thể. Tỉ như năm nay, phương tây đại hạn, phương đông lũ lụt. Nếu có thể điều tiết mưa từ đông sang tây, mọi việc sẽ tự khắc giải quyết.”
Hoàng đế vốn đang phiền não vì những việc này. Hằng ngày trên triều, tấu chương các quan dâng lên đều nhắc mãi, khiến ông đau đầu không thôi.
Nghe nói lễ tế có thể một lần hóa giải hết thảy, ánh mắt ông liền sáng lên liên tiếp.
Tiết Tình lại chỉ vào góc bản đồ phía dưới, tiếp tục: “Xin bệ hạ nhìn đây. Địa điểm tế lễ, thần cùng Tôn tể tướng đã chọn ở phía đông hoàng thành. Nơi ấy bốn mạch giao nhau, chính là chỗ tinh hoa đất trời hội tụ, thông đạt nhất để thấu tới thiên đình. Khi ấy, toàn dân trong thành cùng đến tham dự, người càng đông khí càng vượng, xác suất thành công càng lớn.”
Hưng đế không hiểu mấy đạo lý này, nhưng vẫn liên tục gật đầu. Chỉ cần khiến các quan thần tạm yên lặng, bỏ ra chút bạc ông cũng chẳng tiếc.
Ông phất tay dứt khoát: “Vậy cứ thế mà làm. Cần bao nhiêu bạc cứ đến quốc khố lấy.”
Mục đích đã đạt, Tiết Tình lại bàn thêm vài việc sắp xếp, rồi mới lui ra.
Khi nàng gần ra tới cửa, Hưng đế còn gọi với theo: “Việc này nhớ để Tôn tể tướng cùng bàn bạc nhiều hơn, nhất định phải làm cho chu đáo.”
“Vâng.” Tiết Tình khom người nhận mệnh.
Hôm ấy ngự thư phòng quả thực đông người. Vừa bước ra, nàng lại không may chạm mặt Nhị hoàng tử.
Thôi công công lấy lý do bệ hạ đang bận xử lý tấu chương, không có thời gian, nên ngăn gã ngoài cửa.
Nhị hoàng tử tức giận, đi chưa được mấy bước đã trút giận lên người hầu bên cạnh, đấm đá không tiếc: “Tại sao hắn được gặp, mà ta thì không!” Rõ ràng gã bất mãn cực độ với những việc Đại hoàng tử làm gần đây, nhất là thái độ đổi thay của Hưng đế đối với ca ca mình.
Tiết Tình không muốn dây dưa, nhanh chóng rời đi, trở lại Khâm Thiên Giám.
Trong Khâm Thiên Giám, người tới người lui, bước chân cùng tiếng nói cười của cung nữ khiến cả viện náo nhiệt như vừa hồi sinh.
Mọi người vừa thấy Tiết Tình đi qua đều cung kính cúi chào. Giờ đây nàng đã quen, chỉ khẽ gật đầu đáp lại.
Qua khỏi sân, Tôn Hoài Hải đã ngồi chờ trong sảnh.
Ông vẫn như thường ngày, nhắm mắt lần chuỗi Phật châu. Nghe tiếng bước chân, ông mở mắt nhìn Tiết Tình, hỏi: “Ổn thỏa cả chứ?”
Tiết Tình bẩm: “Không có vấn đề gì. Bệ hạ đã đồng ý cử hành tế lễ. Đến lúc ấy, thần sẽ cho người chuẩn bị thêm bạc, đúng kỳ sẽ chuyển đến phủ.”
Ngón tay Tôn Hoài Hải lướt qua từng hạt châu, thong thả nói: “Vậy thì tốt. Từ giờ ngươi đã chính thức ra mặt, việc tế lễ này giao toàn bộ cho ngươi phụ trách. Nhớ kỹ, ít nhất phải hai ngàn lượng.”
Tiết Tình gật đầu đồng ý, hứa sẽ sớm thu xếp.
Việc tổ chức thêm một lễ tế, chính là do ngày hôm sau sau khi tế Tinh Kỷ, nàng chủ động đến tìm Tôn Hoài Hải đề xuất.
Ban đầu nàng còn lo ông sẽ từ chối, không ngờ lại lập tức chấp thuận. Chỉ có điều, điều kiện là phải ngầm giữ lại hai ngàn lượng bạc.
Tuy tinh ký chưa từng nói rõ, nhưng Tiết Tình đoán được, Tôn Hoài Hải hẳn chẳng ít lần làm chuyện tương tự. Dù biết quốc khố là máu mồ hôi của dân, nàng vẫn gật đầu đồng ý.
Tiễn Tôn Hoài Hải rời đi, chưa bao lâu, Lập Xuân mang tới một phong thiệp hồng.
Giấy đỏ chữ đen, ghi tên Lâm Mạt và Tiết Hoài Cẩn.
Chớp mắt, đã đến ngày Lâm Mạt xuất giá.
Tòa Quần Phương Lâu đóng cửa cả ngày, chỉ vì hôn lễ của nàng. Không đón khách, nhưng lồng đèn và vải đỏ giăng khắp các tầng lầu, không khí vui mừng rộn ràng.
Tiết Tình vốn chẳng thể lấy thân phận nữ quan mà bước vào Tiết phủ, cũng không tiện cải trang nam tử đi đưa dâu. Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng đêm qua nàng mặc nữ trang, lén ra khỏi cung.
Lúc này, với thân phận người nhà, nàng đang ngồi cạnh Lâm Mạt, cùng nàng chải tóc trang điểm.
Lâm Mạt không thân thích ruột rà, Tiết gia bèn mời một bà vú từng làm việc trong cung, am hiểu việc trang điểm, đến lo liệu. Tóc bà điểm bạc, tuổi đã cao, nhưng ngón tay vẫn vững vàng, khẽ cầm lọn tóc là búi thành dáng.
Lâm Mạt ngồi thẳng người, toàn thân căng cứng. Bà vú cài trâm, nói gì nàng cũng không nghe vào.
Ngày trọng đại, sao tránh khỏi hồi hộp. Tiết Tình kéo ghế ngồi sát bên, khẽ trêu:
“Hôm nay là ngày vui, sao Lâm chưởng quầy không cười. Chẳng lẽ… hối hận rồi ư?”
Lâm Mạt hoảng hốt, vội nắm tay Tiết Tình, cúi đầu thẹn thùng:
“Không có… Tỷ tỷ lại trêu muội.”
“Nếu không hối hận thì phải vui vẻ, đừng làm mặt buồn. Kẻo lát nữa tân lang của ta, nhị ca ngươi, lại tưởng ta bắt nạt muội. Hắn mà để bụng, ta sợ bị trả thù đấy.”
Tiết Tình đưa tay kéo nhẹ khóe môi nàng, Lâm Mạt lập tức mỉm cười.
Nàng gật gù hài lòng: “Đấy mới đúng.”
Nói rồi, bà vú tiếp tục chải chuốt.
Phấn hồng dặm má, son đỏ điểm môi, nét mày uốn cong như vẽ, dung nhan cô dâu lập tức sáng rỡ. Trong gương đồng, Lâm Mạt tựa đóa hoa xuân vừa nở, e ấp khép cánh.
Trang điểm xong, Tiết Tình lấy khăn hỷ chuẩn bị trùm lên. Nhưng Lâm Mạt bỗng ngăn lại, mở ngăn tủ lấy ra cây trâm ngọc và bộ bộ dao nhè nhẹ rung động, chính là quà nhị ca Tiết Hoài Cẩn đã tặng. Nàng ngắm nhìn một lúc, rồi tháo trâm cũ, thay bằng đồ mới.
Sau đó Tiết Tình mới thay nàng phủ lên chiếc khăn voan đỏ.
“Tỷ tỷ ơi, Lâm tỷ tỷ, tân lang đến rồi!” Diệp Vưu từ dưới lầu Quần Phương chạy lên, vừa gõ cửa vừa hớn hở gọi.
Không cần nàng nói, tiếng trống chiêng rộn rã cùng pháo nổ vang trời đã truyền tới. Tiết Hoài Cẩn lúc này đang đứng dưới lầu, ngang hông vắt dải hoa đỏ của tân lang, chỉ đợi tân nương xuất hiện.
Khi Lâm Mạt bước ra, ánh mắt y liền dừng lại nơi nàng, không rời một khắc. Khi mấy người từ bên cạnh đi qua, y không tự chủ được mà nghiêng người, đưa tay muốn nắm lấy bàn tay ấy.
Nhưng lễ bái tổ tông còn chưa làm, giờ phút này sao có thể chạm vào, bà mối lập tức bước tới ngăn lại.
Mãi đến khi Lâm Mạt ngồi vào hoa kiệu, Tiết Hoài Cẩn mới thu lại ánh mắt mong chờ đến cháy bỏng, quay người lên ngựa. Trong tiếng pháo đì đùng, Tiết Tình đưa tiễn muội muội thân thiết, còn Tiết Hoài Cẩn rước được cô gái chàng yêu nhất đời.
Đoàn rước đi qua ngõ phố, trống chiêng rộn ràng, niềm vui theo suốt đường.
Tiết Tình và Diệp Vưu vốn là người nhà gái, nên chỉ tiễn đến trước cửa Quần Phương lâu, không đi theo đoàn. Trước mắt, hoa kiệu dần xa, pháo nổ sau lưng như còn rung trong tai.
Diệp Vưu ngạc nhiên, ghé sát hỏi nhỏ: “Tỷ tỷ, sao tỷ tỷ khóc vậy?”
Tiết Tình lập tức lau khô, đưa tay chỉ xuống đất, vẻ mặt có chút chán ghét: “Mùi pháo khét quá, khó chịu thôi.”
Đợi kiệu đi xa, hai người lại bận rộn phát kẹo mừng cho xóm giềng. Đến khi vào đến Tiết phủ, thì lễ bái đường của Tiết Hoài Cẩn và Lâm Mạt đã xong.
Nhan Hàn cũng tới, đang đứng trước cổng đợi Diệp Vưu. Vốn dĩ hai người nên đi cùng nhau, nhưng vì Diệp Vưu chưa từng được thấy cảnh xuất giá, nằng nặc đòi đi đưa dâu, nên mới tách ra.
“Thế nào, có vui không?” Nhan Hàn bước lên, tự nhiên nắm lấy tay nàng.
Nhắc đến vui, mắt Diệp Vưu liền sáng bừng, vừa múa tay vừa thao thao bất tuyệt: “Vui lắm! Vòng ngọc trên tóc của Lâm tỷ tỷ đẹp vô cùng, còn bộ giá y ấy, tỷ ấy mặc lên chẳng khác nào tiên nữ hạ phàm! Còn nữa, pháo nổ vang giòn, rộn rã khắp đường…”
Hai người vừa nói vừa đi vào. Tiết Tình đi phía sau, nhìn Diệp Vưu khi thì líu lo, khi thì tựa đầu vào vai Nhan Hàn, gương mặt đầy hạnh phúc.
Không biết từ lúc nào, Lăng Vân đã xuất hiện: “Nàng tới rồi.”
Tiết Tình khẽ ừ, bước vào trong.
Lăng Vân theo sát sau: “Đã xảy ra chuyện gì, Lập Xuân nói nàng không muốn gặp ta.”
Tiết Tình vẫn lạnh nhạt: “Không có chuyện gì, chỉ là không muốn.” Nàng dừng bước, giọng điệu nghiêm nghị: “Lăng tướng quân, xin tránh xa ta một chút. Ta còn chưa xuất giá, nếu cứ gần gũi thế này, sẽ khiến người khác hiểu lầm.”
Nói rồi nàng vội vàng tránh sang bên, ngồi cạnh Tiết Tế Viễn.
Đó vốn là nơi an ổn nhất của nàng, nhưng nàng quên mất, chốn an ổn cũng chẳng phải lúc nào cũng bình yên. Vừa ngồi xuống, liền bị Tế Viễn gặng hỏi về quan hệ giữa nàng và Lăng Vân.
Tiết Tình bèn bịa bừa: “Chỉ là từng gặp vài lần, huynh ấy từ nhỏ thích bói toán, cứ theo ta học.”
Nói không trôi, nàng liền gấp gáp chuyển đề tài: “Đại ca, nghe nói huynh tới Công bộ rồi, vì sao vậy?”
Tiết Tế Viễn thoáng sầm mặt. Vốn chẳng định nói thật với muội, bèn thuận miệng: “Ở Hàn Lâm viện đã mệt mỏi, ta muốn nghiên cứu việc xây cầu, mở đường.”
Cả hai đều biết đối phương nói dối, song để giữ kín bí mật của mình, đành ngầm hiểu lẫn nhau, im lặng nâng chén, xoay mặt đi.
Không khí chùng xuống.
Phía bên kia lại hoàn toàn khác. Diệp Vưu ríu rít không ngừng, Nhan Hàn thì cái gì cũng chiều theo.
Nàng muốn ăn gì, chàng liền gắp cho nàng. Ăn xong một đĩa mứt quả chua ngọt, nàng cười tít mắt.
Nhan Hàn vừa định lấy thêm thì Diệp Vưu đã kéo lại: “Nhan đại nhân, Lâm tỷ tỷ thích Tiết ca, muốn thành thân với huynh ấy. Còn ta cũng thích huynh, vậy chúng ta bao giờ thành thân? Chúng ta có thể thành thân không?”
Nhan Hàn sững người: “Ý nàng là… nàng muốn gả cho ta?”
Diệp Vưu nghiêng đầu, hơi ngạc nhiên: “Đúng vậy. Huynh không muốn sao?”
Hắn từng hỏi nàng có nguyện cùng nhau cả đời, mà điều đó chẳng phải chính là thành thân sao.
Ngọt ngào dâng trào, chẳng ai có thể ngăn. Nhan Hàn liền ôm chặt nàng vào lòng, giọng run run: “Được, chúng ta thành thân.”
Diệp Vưu như chú thỏ nhỏ nằm gọn trong vòng tay hắn, mềm mại ngoan ngoãn, đôi mắt tròn long lanh chớp chớp, còn thì thầm: “Thế khi nào thành thân? Ta cũng muốn mặc y phục đẹp giống Lâm tỷ tỷ.”
Nhan Hàn có phần lúng túng: “Vậy thì… ngày mai. Không, mai e không kịp, vài hôm nữa được không? Tóm lại là sớm thôi.”
Diệp Vưu vui vẻ gật đầu.
*
Đợi khách khứa lui hết, mặt Tiết Hoài Cẩn đã ửng đỏ. Hôm nay là tân lang, chén rượu tiếp nối, may nhờ khéo léo tránh né nên không đến mức say gục, nhưng cũng đã uống không ít.
Người hầu lo dọn dẹp sân, còn chàng thì chầm chậm đi vào tân phòng. Vừa đẩy cửa, đã thuận tay khép lại, trong phòng chỉ còn hai người.
Lâm Mạt phủ khăn đỏ, ngồi bên giường, nghe tiếng động, bàn tay liền siết chặt.
Nến hồng cháy rực, bàn trên bày đầy “táo sinh quý tử”, chén hợp cẩn, cân nặng tân nương… Lễ nghi trong động phòng vẫn còn nhiều.
Tiết Hoài Cẩn liếc qua, chẳng màng tới, ngồi ngay cạnh nàng: “Phụ mẫu dặn, ta phải dùng cân cẩn che khăn, rồi uống chén giao bôi, còn phải rắc mấy thứ này nữa…”
Giọng y dạt dào tình ý, lại xen chút nghịch ngợm: “Nhưng nàng biết rồi đấy, ta vốn chẳng phải kẻ ưa giữ quy củ.” Vừa nói, bàn tay y đã lần từ mép giường chạm đến bàn tay nàng.
Bàn tay Lâm Mạt bị áp chặt, không thể nhúc nhích. Nhất là khi nghe y gọi một tiếng “phu nhân”, lòng nàng bỗng rối bời khó nói.
Nghĩ đến những gì sắp xảy ra, nàng càng thêm căng thẳng.
Ý y là muốn ta tự vén khăn sao? Nhưng tay ta bị giữ thế này, ta có nên rút ra không, hay là…
Lâm Mạt khẽ động, vừa muốn giãy, thì lực đạo lại mạnh hơn, hoàn toàn không thể thoát.
Là Tiết Hoài Cẩn đang cố tình. Y đè tay nàng xuống, tự mình nhấc khăn voan.
Khăn đỏ vừa nâng, dung nhan dưới lớp che phủ cả ngày rực rỡ đến mức nóng bỏng.
Tiết Hoài Cẩn nhìn đến ngẩn ngơ, khẽ thốt: “Phu nhân, hôm nay nàng đẹp quá.”
Trên đầu nàng cài những món trang sức do chính tay y tặng, khiến ánh mắt say mê ấy càng thêm kiêu hãnh: “Phu nhân, để ta gỡ giúp nàng.” Vừa nói, chàng vừa chậm rãi tháo từng món xuống.
Giọng y trầm thấp, bàn tay cố tình lướt qua ngón tay hay bờ vai nàng, như trêu chọc. Mỗi tiếng “phu nhân” vang lên đều khiến nàng run khẽ, chẳng dám đáp lời.
Ngực nàng phập phồng, ánh mắt né tránh, không dám nhìn thẳng. Dù y làm gì, nàng cũng như bị ghìm chặt, chẳng động đậy.
“Xong rồi.” Tiết Hoài Cẩn dừng tay, thấy gương mặt nàng đỏ bừng, liền ghé sát tai thì thầm: “Tiếp theo là bước này.”
Lời còn chưa dứt, y đã một tay giữ chặt cổ tay nàng, tay kia nhẹ đẩy nàng ngã xuống giường.
Trong mắt Lâm Mạt đầy vẻ e thẹn, nhưng chẳng hề kháng cự.
Màn trướng đỏ buông xuống, đêm nay gió xuân lay động, khẽ gợn một hồ nước biếc.