Bẵng đi vài ngày, Kiếm Bình vẫn ở lại trong trạch viện dưỡng thương, thỉnh thoảng lại đến đánh cờ cùng Tần Thư. Qua lại nhiều lần, thấy Tần Thư suốt ngày cứ nhìn chằm chằm vào mấy chậu cây cảnh mà ngẩn người, thần sắc u ám. Lại thấy đám người hầu trong nhà này đều gọi nàng là “cô nương” chứ không phải “phu nhân”.
Kiếm Bình nhìn kiểu búi tóc của nàng, rõ ràng là dáng vẻ của người đã có chồng, chính vì vậy mà không khỏi nảy sinh nghi hoặc. Đôi khi cô bé lân la trò chuyện cùng đám thị nữ, nhưng những người này miệng lưỡi rất kín kẽ, tuyệt đối không hé môi nửa lời về việc nơi đây rốt cuộc là gia đình nhà ai.
Sau vài ngày cùng nhau đánh cờ, Kiếm Bình thấy kỳ phong của nàng vốn dĩ ngay thẳng và khoáng đạt, cha cô bé thường nói “nhìn kỳ phong đoán nhân phẩm”, nên cô bé đối với Tần Thư lại thêm phần thân thiết.
(Kỳ phong: phong cách đánh cờ.)
Một ngày nọ, sau khi hai người dùng bữa xong lại bày bàn cờ ra, Kiếm Bình không nhịn được mà hỏi: “Phu nhân đã gả cho người ta rồi sao? Vì sao chẳng bao giờ thấy phu quân của người vậy? Ta nghe đám người hầu đều gọi người là cô nương, trong lòng thấy lạ quá, hỏi bọn họ thì ai nấy đều tỏ vẻ thần bí không chịu nói?”
Tần Thư vốn chẳng nói năng gì, chỉ im lặng chờ cô bé chủ động hỏi, đợi suốt mấy ngày nay cuối cùng cũng thấy cô bé mở lời. Nàng nhẹ nhàng hạ một quân cờ xuống, rồi điềm tĩnh đáp: “Có được tính là đã gả đi hay không thì ta cũng chẳng rõ, chỉ là phận mình không danh không phận, những kẻ hầu hạ không biết phải gọi thế nào nên mới đành gọi là cô nương. Thật ra là vì quy củ nhà này rất nghiêm khắc, bọn họ chẳng dám tùy tiện kể với ngươi những chuyện thâm cung nội phủ này đâu.”
Nói đến đây thì còn gì mà không hiểu nữa, e rằng nàng chẳng phải thê thiếp chính thất gì, mà chỉ là một người phụ nữ được nuôi ở “ngoại trạch” mà thôi.
Kiếm Bình cúi đầu suy nghĩ, chợt nhớ lại câu nói hôm trước rằng, “ta của ngày xưa cũng giống ngươi của ngày nay”, bèn lên tiếng hỏi: “Hôm ấy phu nhân nói, nhìn thấy ta lúc này lại nhớ đến chính mình ngày trước. Nói như vậy, phu nhân vốn cũng là con nhà lành, bị người ta dùng quyền thế cưỡng đoạt đưa tới đây sao?”
Lúc này Tần Thư lại im bặt, chẳng nói chẳng rằng về chủ đề này nữa: “Đánh cờ đi, đừng nói những chuyện mất vui này nữa. Nhắc lại chỉ tổ khiến ta nhớ đến người thân ở nhà, cả ngày cũng chẳng được yên lòng.”
Kiếm Bình vốn là tiểu thư con nhà quyền quý, từ nhỏ đã được nuôi dạy cùng các ca ca. Có điều, cô bé không được tự do đi lại bên ngoài như các ca ca nên chẳng hiểu thấu sự đời, lại sẵn có tấm lòng hiệp nghĩa thích trừ mạnh giúp yếu, thế nên không nhịn được mà muốn hỏi cho ra lẽ: “Vì sao người không đi báo quan?”
Vừa thốt ra lời ấy, chính cô bé cũng cảm thấy nực cười: “Phải rồi, ngay cả ta khi đụng độ với đám đầu gấu địa phương như thế, nếu không có cha và các ca ca ở bên cạnh thì cũng chỉ nghĩ đến chuyện chạy trốn cho xong, chứ chẳng hề nghĩ tới việc đi báo quan. Nhìn cách ăn mặc của phu nhân, rồi cả cử chỉ phép tắc của đám hạ nhân trong trạch viện này, xem ra còn quy củ hơn cả người hầu nhà ta nữa, e rằng đây không chỉ là phú hộ bình thường mà còn là nhà quyền quý nữa rồi.”
Kiếm Bình im lặng một hồi lâu, rồi khẽ hỏi: “Phu nhân có muốn về nhà không?”
Tần Thư nở nụ cười khổ rồi lắc đầu: “Ngươi nhìn xem, hạ nhân và hộ viện trong trạch tử này có tới mấy mươi người, ngay cả muốn ra ngoài một chuyến còn chẳng dễ dàng, huống chi là trốn về nhà? E rằng đây chính là cái số của ta rồi. Hồi nhỏ đi thắp hương, lão hòa thượng đã nói số ta cả đời phiêu bạt khổ cực, xem ra đúng thật như lời ông ấy nói.”
Kiếm Bình cắn môi, đưa mắt nhìn quanh một lượt, thấy đám thị nữ đều đã lui xuống hết mới nói: “Phu nhân, mấy chuyện số với chả mệnh gì đó đều là lời lừa người cả thôi. Mạng sống của con người đều nằm trong tay mình, lời người khác nói sao mà tin cho được?”
Tần Thư ngẩn người nhìn Kiếm Bình, bộ dạng như thể bị lời nói ấy làm cho chấn động tâm can, hai hàng lệ của nàng lập tức tuôn rơi: “Ngươi nói đúng, mạng người là do chính mình định đoạt. Chỉ là bản thân ta là kẻ vô dụng, e rằng chẳng thể dựa vào chính mình được, chỉ có thể ở cái nơi không thấy ánh mặt trời này mà chịu giày vò cho đến chết thôi.”
Kiếm Bình suy nghĩ một lát rồi hạ thấp giọng nói: “Ta biết phu nhân muốn về nhà, nhưng phận nữ nhi yếu đuối đi đường vốn chẳng an toàn chút nào. Từ nhỏ ta đã được học qua quyền cước, tuy chẳng thấm tháp vào đâu so với thiên hạ, nhưng hai ba kẻ tầm thường cũng chẳng thể áp sát được ta.Phu nhân có ơn cứu mạng với ta, lại giúp ta giải quyết lúc nguy khốn. Nếu phu nhân tin tưởng, ta nguyện hộ tống người về nhà. Cha ta từng dạy, ‘giữa đường thấy chuyện bất bình, phải rút dao tương trợ’, huống chi người lại chính là ân nhân cứu mạng của ta?”
Tần Thư lập tức ngẩng đầu lên, rồi kiên định nói: “Ta nguyện ý về nhà, cho dù có phải chết giữa dọc đường thì ta cũng nhất định phải trở về.”
Kiếm Bình cười đáp: “Cha ta thường nói ta chẳng biết nhìn người, nhưng ta xem kỳ phong của phu nhân, thấy người lỗi lạc khoáng đạt, tuyệt đối không phải hạng tham luyến vinh hoa phú quý. Xem ra lần này ta đã không nhìn lầm người rồi.”
Tần Thư gật đầu, hỏi: “Vết thương của ngươi sao rồi?”
Kiếm Bình đáp: “Đã khỏi hẳn rồi, có thể khởi hành bất cứ lúc nào.”
Tần Thư gật đầu: “Được, ngày kia là lễ Vu Lan, lúc đó phố xá sẽ vô cùng náo nhiệt, cửa thành cũng không đóng, lại không có lệnh giới nghiêm. Đi về phía Trấn Giang khoảng mười hai mươi dặm là có bến tàu, từ đó bắt thuyền đi ngược về hướng Bắc, chỉ tầm bảy tám ngày là có thể đến Tô Châu rồi.”
Kiếm Bình kinh ngạc: “Phu nhân đã tính kỹ từ trước rồi sao?”
Tần Thư gật đầu: “Dù ngươi không đi cùng thì ta cũng đã định tự mình bỏ trốn rồi. Không giấu gì ngươi, kẻ bắt giữ ta là người có quyền cao chức trọng, chỉ vì ta lâm bệnh nặng nên hắn mới tạm thời để ta ở lại đây dưỡng bệnh mà thôi. Hiện tại ta đã ở đây hơn một tháng, bệnh tình cũng dần bình phục, e rằng đám hạ nhân và hộ vệ này sắp đưa ta đi rồi. Nếu lúc này không đi, chỉ sợ sau này có muốn đi cũng chẳng thể đi nổi nữa.”
Đôi mắt Kiếm Bình sáng rực lên, thấy Tần Thư sắp xếp mọi việc đâu vào đấy, trong lòng lại càng thêm phần bội phục. Hai người trò chuyện thêm một lát, bàn bạc kỹ lưỡng một hồi rồi ai nấy về phòng nghỉ ngơi, chỉ đợi đến lễ Vu Lan vào hai ngày sau đó mà thôi.
Đến tối ngày hôm sau, Tần Thư bắt đầu sửa soạn đồ đạc, làm ra vẻ như đang chuẩn bị đón lễ Vu Lan. Vào thời kỳ này, lễ Vu Lan là một ngày vô cùng náo nhiệt, chứ không phải giống như “Tết Quỷ” trong suy nghĩ của người hiện đại.
Lễ Trung Nguyên thời bấy giờ cũng tương tự như Tết Nguyên Tiêu, các cửa tiệm trên phố nhà nhà đều treo đủ loại lồng đèn rực rỡ sắc màu. Ngay cả vào mùa hội ở Nam Kinh, trên sông Ngự còn có hội đèn cầu, du khách dắt díu cả gia đình đi dọc các tuyến phố để thưởng đèn, dùng trà, mãi đến tận nửa đêm mới giải tán.
Đám nha hoàn trong viện cũng đang vây quanh những người thợ được mời tới để học làm hoa đăng. Một lát sau, Xuân Hỷ cầm một chiếc đèn hoa sen tự tay mình làm đến khoe: “Cô nương, người xem này.”
Tần Thư ngồi dưới hành lang, nhận xét: “Trông cũng ra hình ra dáng đấy.”
Người thợ mỉm cười nói: “Thưa phu nhân, chiếc đèn hoa sen này, đợi đến ngày lễ Vu Lan, hòa cùng tiếng tụng kinh của các nhà sư và đạo sĩ mà thả xuống dòng Thanh Hà, chẳng cần phải dùng lửa đốt, thì cũng có thể siêu độ cho những vong hồn quá cố rồi.”
Đám nha hoàn người nào người nấy đều lấy làm lạ: “Lại còn có cả hòa thượng với đạo sĩ nữa cơ ạ?”
Người thợ mỉm cười giải đáp: “Lễ Vu Lan ở Trấn Giang từ trước đến nay vốn long trọng hơn những nơi khác nhiều. Đợi đến tối mai, đám đạo sĩ và hòa thượng từ các đền chùa lớn nhỏ trên núi sẽ đồng loạt xuống phố, đi khắp các hang cùng ngõ hẻm để tụng kinh, lại còn có cả phường nhạc đi theo hộ tống, trông uy nghi và tráng lệ lắm.”
Đám nha hoàn chẳng có lấy một ai là người gốc Trấn Giang, nghe người thợ nói vậy, người nào người nấy đều lộ vẻ phấn khởi, ánh mắt đầy mong chờ nhìn về phía Tần Thư.
Tần Thư mỉm cười: “Có gì đâu, đến lúc đó chúng ta cùng nhau ra ngoài dạo chơi một chuyến là được mà.”
Giang tiểu hầu đứng một bên lên tiếng: “Cô nương, tôi e rằng lúc đó trên phố có quá nhiều người, lỡ đâu có kẻ va chạm mạo phạm đến người. Nếu người thích hoa đăng, đến lúc ấy tôi sai người đi mua vài chiếc về là được.”
Tần Thư lập tức sầm mặt lại: “Hừ, Đại thiếu gia bảo ngươi ở lại đây, lẽ nào là để giam lỏng ta, khiến ta chỗ này cũng không được đi, chỗ kia cũng chẳng được tới hay sao?”
Giang Tiểu Hầu cúi đầu: “Tiểu nhân không dám, là do tiểu nhân nhiều chuyện rồi. Nếu cô nương thực sự muốn đi, chỉ cần phái thêm vài người đi theo hộ tống là được.”
Lúc này Tần Thư mới hài lòng. Nghĩ đến chuyện sau khi rời đi vào ngày mai, chẳng biết bao lâu nữa mới được tắm rửa tử tế, nàng bèn sai người khiêng nước vào, tắm táp gội rửa thật kỹ một lượt. Sau đó nàng bảo nha hoàn lui ra, rồi ngồi trên giường kiểm kê lại toàn bộ ngân lượng và đồ trang sức quý giá của mình.
Những món trang sức mà Lục Trạch ban cho, Tần Thư chẳng dám mang theo món nào, chỉ sợ chúng quá quý giá thì dễ bị nhận ra, nàng chỉ mang theo mấy trăm lượng ngân phiếu vốn có của mình, dùng kim chỉ khâu kỹ vào lớp lót của lớp áo trong.
Đến nửa đêm, Tần Thư đang ngủ say thì cảm thấy có một bờ lưng áp sát vào mình, chóp mũi cao thẳng khẽ cọ vào hõm cổ nàng, một bàn tay cũng chẳng hề quy củ, luồn từ phía dưới vào rồi dần dần m*n tr*n khắp nơi.
Lúc này Tần Thư vẫn còn đang ngủ say đến mức mơ mơ màng màng, cứ ngỡ người bên cạnh là anh chàng người yêu “chó con” mới đổi ở thời hiện đại, nàng vỗ vỗ vào bàn tay đang đặt trên eo mình: “Đừng quậy nữa, ta đang buồn ngủ lắm, ngày mai còn có việc quan trọng phải làm.”
Lời vừa dứt, lực cánh tay đang ôm siết lấy Tần Thư bỗng tăng thêm ba phần, bên tai vang lên một câu hỏi lạnh đến thấu xương: “Ngày mai có việc gì quan trọng?”
Trong đầu Tần Thư thầm nghĩ, thật là phiền phức mà, ngày mai đương nhiên là lễ Vu Lan, cái ngày trọng đại để ta bỏ trốn rồi. Vừa thoáng nghĩ đến đó, nàng lập tức tỉnh táo hẳn lại, cả người cứng đờ trong giây lát, rồi vội vàng ngồi bật dậy nói: “Đại thiếu gia, ngài về từ bao giờ thế ạ?”
Lục Trạch đưa tay lên chạm vào mặt Tần Thư, bàn tay hắn lạnh ngắt như băng: “Ta về từ bao giờ thì nàng không cần quản, nhưng câu ‘Đừng quậy nữa, ta đang buồn ngủ lắm’ mà nàng vừa nói lúc nãy, là đang nói với ai hả?”
Tần Thư cố nhìn biểu cảm trên gương mặt của hắn, nhưng trong màn trướng tối đen như mực, nàng chẳng thể thấy rõ được gì, chỉ cảm nhận được bàn tay trên má mình đang từ từ trượt xuống, túm lấy cổ áo nàng rồi kéo mạnh về phía hắn.
“Nàng run rẩy cái gì? Nếu đã không làm chuyện gì có lỗi với ta, thì việc gì phải sợ hãi đến thế này?”
Tần Thư thở hắt ra một hơi, giọng nói vẫn còn hơi run rẩy, nàng chỉ sợ xảy ra sai sót gì khiến mình không thể rời đi vào ngày lễ Vu Lan: “Đại thiếu gia nói vậy là có ý gì? Lẽ nào ngài nghi ngờ ta ‘hồng hạnh vượt tường’ sao? Ta vẫn luôn lâm bệnh, chẳng qua mấy ngày nay mới khỏe lại đôi chút, trong ngoài đều có đám nha hoàn vây quanh, nào có khi nào gặp gỡ người đàn ông lạ nào đâu? Nếu đại thiếu gia không tin, cứ lập tức gọi người vào đây mà tra hỏi cho rõ ràng. Tuy ngài là chủ tử, nhưng cũng không thể nhục mạ người khác như thế chứ?”
Nghe nàng tuôn ra một tràng như vậy, Lục Trạch trái lại còn bật cười ha hả: “Ta cũng chỉ thuận miệng hỏi một câu thôi, tính khí của nha đầu nàng cũng bướng bỉnh quá nhỉ. Bên kia vừa xong việc là ta đã cưỡi ngựa nhanh đến đây đón nàng ngay. Nàng thấy ta chẳng những không biết hỏi han quan tâm, ngược lại còn mắng nhiếc ta một trận, đúng thật là đồ vô lương tâm mà.”
Lại còn cái thói vừa ăn cướp vừa la làng, Tần Thư bĩu môi rồi vặn hỏi ngược lại: “Đại thiếu gia trở về không thèm hỏi xem bệnh tình của ta đã đỡ hơn chút nào chưa, lại đi nghi ngờ ta ‘hồng hạnh vượt tường’. Ta ở đây ngày ngày lo lắng cho ngài, giờ ngài lại bảo ta là đồ vô lương tâm.”
Lục Trạch kéo nàng vào lòng, ôm ấp rồi cười một hồi mới hỏi: “Lúc trở về ta có hỏi Giang tiểu hầu, hắn nói bệnh tình của nàng đã bình phục hẳn rồi, có thật thế không?”
Tần Thư gật đầu: “Chứng ho thì không còn tái phát nữa, chỉ là đại phu nói vẫn phải tiếp tục uống thuốc, tránh để đến mùa đông gặp gió lạnh lại tái phát.”
Lục Trạch nghe xong thì nhất thời tâm tư giao động, một tay lần tìm cởi dải lụa mỏng trên y phục của Tần Thư, luồn vào bên trong chạm phải chiếc yếm bằng tơ lụa. Hắn áp sát người xuống, hỏi: “Yếm của người khác không thêu hoa mẫu đơn thì cũng thêu đôi uyên ương, chỉ riêng nha đầu nàng là chẳng thêu thùa gì sao?”
Lớp áo trong của Tần Thư có khâu giấu ngân phiếu, nàng sợ hắn thô lỗ làm rách hỏng nên đành phải thuận theo tự mình cởi ra. Một mặt nàng vừa trò chuyện để đánh lạc hướng hắn, mặt khác lại lén cởi chiếc áo đó ra rồi âm thầm ném xuống dưới gầm giường: “Nghe ngài nói vậy, hẳn là đại thiếu gia đã từng thấy qua yếm của rất nhiều người rồi nhỉ?”