Lục Trạch khẽ cười: “Đó đều là chuyện của bao nhiêu năm về trước rồi, nàng không cần phải ghen đâu.” Vừa nói, hắn vừa nhẹ nhàng kéo chiếc yếm xuống, rồi đưa lên mũi ngửi: “Nàng hợp với hương hoa chi tử nhất, chiếc yếm này không thêu hoa cũng tốt, đỡ để mấy sợi chỉ thêu kia làm trầy xước làn da mịn màng này của nàng.”
Bên ngoài, Xuân Hỷ vẫn đang say giấc nồng. Tần Thư vốn cảm thông cho nỗi vất vả của đám hạ nhân nên dặn họ ban đêm không cần túc trực hầu hạ, cứ việc đi ngủ. Đang lúc nửa đêm, bỗng nghe thấy tiếng bà tử ở cửa nhị đập cửa gọi: “Xuân Hỷ cô nương, Xuân Hỷ cô nương! Đại nhân về rồi, quản gia Giang bảo các cô mau mau dậy chuẩn bị nước nôi tắm rửa cho chủ nhân kìa. “
Xuân Hỷ vội vàng khoác áo thức dậy, nghe bà tử kia nói tiếp: “Đại thiếu gia vừa mới về, đã sang phòng của cô nương rồi. Cô cứ bưng sẵn nước đứng ngoài cửa đợi sai bảo nhé. “
Xuân Hỷ vẫn còn đang mơ màng ngái ngủ, cung kính vòng tay đứng đợi bên ngoài cửa, chẳng bao lâu sau đã nghe thấy những tiếng động sột soạt phát ra từ bên trong.
Cô ấy là người đã trải đời, cũng chẳng lạ lẫm gì những chuyện thế này. Sau khi cha cô bãi quan, cô bị bán vào nhà một cử nhân. Ở gia đình đầu tiên đó, bàn tay gầy gò như khúc củi khô của lão thái gia run rẩy sờ mó lên má cô, loay hoay mãi mới cởi được lớp y phục, rồi lại tặc lưỡi chê cô quá gầy, thế là dứt khoát đuổi cô đi.
Xuân Hỷ khi ấy còn quá nhỏ, mới chỉ mười bốn tuổi, cô chẳng còn nhớ rõ người đó là thiếu gia hay lão gia nữa, chỉ thấy đau đớn vô cùng, nhưng nỗi đau ấy cũng chỉ kéo dài trong chốc lát. Lúc này đây, nghe thấy những âm thanh kia, cô dường như chẳng cảm thấy khó chịu, trái lại những tiếng r*n r* khe khẽ ấy lại khiến cô không khỏi tò mò: Chẳng lẽ… chuyện đó cũng có sự khác biệt sao?
Một cô bé hầu khác tuổi đời còn nhỏ, vốn là do Tần Thư thấy đáng thương nên mới gọi vào giúp việc lặt vặt, khẽ cất tiếng hỏi: “Xuân Hỷ tỷ tỷ, có phải cô nương thấy trong người không khỏe không? Hay là đại nhân đang đánh cô nương vậy?”
Xuân Hỷ lườm con bé một cái: “Đừng có nói leo, cứ đứng đợi người bên trong gọi vào hầu hạ là được. Ngày thường cô nương khoan dung, nhưng đại nhân thì không phải người như vậy đâu, chúng ta phải cẩn thận một chút.”
Dứt lời, liền nghe thấy tiếng cười của Lục Trạch truyền ra: “Lồng ngực thấp thoáng hương lan, tóc mai điểm xuyết mới đều, phấn son ngưng đọng mùi hương kín đáo. Tựa như lá biếc rủ xuống, trái ngô đồng mới treo…”
Tiểu nha đầu liền hỏi: “Xuân Hỷ tỷ tỷ, bên trong đang ngâm thơ ạ?”
Xuân Hỷ lườm con bé một cái đầy bực bội: “Sao ngươi lắm lời thế nhỉ.”
Hai người chẳng rõ đã đợi bao lâu, mãi đến khi trời vừa hửng sáng, bên trong mới thắp đèn lên rồi truyền lệnh: “Bưng nước vào.”
Hai người Xuân Hỷ lại chuẩn bị nước nóng, cúi đầu khép nép rồi chậm rãi bưng vào bên trong.
Lục Trạch khoác hờ một chiếc áo bào, đứng trước đài hoa đăng, chỉ tay về phía màn trướng màu hồng đào mà dặn rằng: “Lau mình cho cô nương của các ngươi đi, để nàng ấy được ngon giấc.”
Xuân Hỷ đặt chậu đồng lên giá, vừa định tiến lên phía trước thì thấy Tần Thư vén màn bước ra. Phần tóc mai của nàng rối bời, trâm cài lệch lạc, gương mặt vẫn còn vương nét đỏ bừng, nàng đưa mắt nhìn hai người họ rồi khẽ bảo: “Cứ để đồ đó rồi lui ra đi, ta tự làm được.”
Lục Trạch rót một chén trà, cau mày nói: “Việc này vốn là bổn phận của kẻ hạ nhân. Tính tình của nàng khoan dung hòa đôgf nhưng cũng đừng quá nuông chiều, kẻo bọn nha hoàn này lại sinh thói vô phép tắc.”
Tần Thư vớ đại chiếc áo ngoài trên giường khoác vào thân, ngồi dậy vén màn trướng đáp lại: “Bọn họ mới bao lớn chứ, chẳng qua cũng chỉ là mấy tiểu nha đầu chưa đến tuổi cập kê mà thôi. Đạo lý ‘điều gì không hợp lễ nghi thì không được nhìn’, ngài có hiểu hay không? Vả lại, tay chân ta vẫn còn lanh lẹ, chẳng cần phiền đến người khác phải làm thay việc này.”
Lục Trạch nhìn sắc mặt của nàng, thầm hiểu do mình đã lâu không gần gũi nên đêm qua có phần quá giới hạn, khiến nàng mệt lử. Thấy mình chuốc lấy sự mất mặt, hắn bèn phất tay bảo hai nha đầu: “Đã là ý của cô nương các ngươi, vậy thì lui xuống cả đi.”
Tần Thư mặc kệ hắn, tự mình bước xuống giường, tay vịn vào thành giường hồi lâu mới đứng vững được. Nàng bưng chậu nước ấm ra sau bình phong lau rửa một lượt, đến khi trở ra đã thấy tinh thần của Lục Trạch sảng khoái, đang ngồi bên bàn cờ cạnh cửa sổ, lật tay xem cuốn kỳ phổ nàng vẫn thường xem.
Trái tim của Tần Thư đột nhiên thắt lại. Mấy ngày trước nàng cùng nha đầu Kiếm Bình đánh cờ, trên cuốn kỳ phổ ấy nàng còn tự tay viết thêm vài dòng phê chú. Nàng vội tiến lại gần, thấy Lục Trạch đang chăm chú xem xét, bèn nhanh tay định giật lấy cuốn sách, miệng không quên hờn dỗi: “Đại thiếu gia sao lại xem sách rồi? Vừa mới qua nửa đêm, chi bằng cứ nghỉ ngơi cho khỏe thì hơn.”
Lục Trách khẽ xoay cổ tay, kéo cả người lẫn sách vào lòng mình, rồi thấp giọng hỏi: “Những lời phê này là do nàng viết sao?”
Tần Thư chột dạ, nhỏ giọng phủ nhận: “Không phải là ta viết đâu, lúc mua từ bên ngoài về đã có sẵn những dòng ấy rồi, chắc là sách cũ của người khác thôi.”
Lục Trạch đưa tay khẽ nâng cằm Tần Thư lên, mỉm cười nói: “Nàng cứ viết vài chữ cho ta xem thử, tự khắc sẽ rõ có phải do nàng viết hay không thôi mà.”
Tần Thư vốn sợ hắn nhìn thấu những dòng phê chú của mình, chẳng ngờ hắn vốn dĩ không hề xem kỹ, chỉ chê chữ xấu mà thôi. Nàng bèn giả vờ giận dỗi, rồi ngoảnh mặt đi chỗ khác: “Chữ viết xấu thì đã sao? Ta đâu được như ngài, ba tuổi đã bắt đầu học tập, lại có tiên sinh của Hàn Lâm Viện tận tình chỉ dạy…”
Lục Trạch bị nàng chọc cười, quả nhiên quẳng chuyện cuốn kỳ phổ sang một bên: “Người ta thường bảo ‘văn ôn võ luyện, nét chữ nết người’, xem ra cũng chẳng hoàn toàn đúng. Kẻ khác mà nhìn mặt chữ của nàng, chỉ e sẽ ngỡ là của đứa trẻ lên ba nghịch ngợm, chứ tuyệt đối chẳng thể ngờ được lại là của một bậc tiêu mỹ nhân như nàng.”
Ngay lúc ấy, Lục Trạch bế ngang nàng đặt lên giường, bàn tay vẫn còn chưa chịu yên phận. Tần Thư vội vã quấn chặt chăn để né tránh, rồi dỗi hờn nói: “Gia của ta ơi, ngài đã giày vò cả một đêm rồi, xin hãy rủ lòng thương cho thân nô tỳ này đi. Thể trạng của ta làm sao bì kịp với lão nhân gia ngài được.”
Lục Trạch chỉ đành ngượng ngùng thu tay về: “Được, được, được rồi, nàng cứ việc ngủ đi thôi.”
Tần Thư bị giày vò suốt cả một đêm, sớm đã mệt lử. Nàng nghiêng đầu sang một bên, chỉ chốc lát sau đã chìm sâu vào giấc mộng.
Đến khi Tần Thư tỉnh dậy thì trời đã ngả bóng hoàng hôn. Bên gối từ lâu đã chẳng còn thấy bóng dáng của Lục Trạch đâu nữa.
Bên ngoài, đám nha hoàn không biết đang làm gì mà đi lại khắp nơi, dáng vẻ vô cùng vội vã. Tần Thư mặc y phục rồi đứng dậy, vòng qua bức bình phong, thấy Xuân Hỷ đang dẫn theo mấy tiểu nha hoàn im lặng thu dọn hòm xiểng.
Tần Thư hỏi: “Đang làm gì thế này?”
Xuân Hỷ hành lễ, thưa: “Thưa cô nương, đại nhân đã phân phó rồi ạ, bảo chúng em thu dọn đồ đạc xong xuôi, đợi đến tối sẽ khởi hành về Tuyền Châu.”
Tần Thư giật mình kinh ngạc, hỏi: “Chuyện từ bao giờ vậy? Hiện giờ đại thiếu gia đang ở đâu?”
Xuân Hỷ lắc đầu: “Đại nhân dặn dò từ lúc sáng sớm ạ, ngài ấy còn bảo cô nương mệt rồi, dặn chúng em đừng đánh thức người, cứ đợi người tỉnh rồi hãy thông báo. Còn đi đâu thì em không rõ, chỉ biết ngài ấy vừa dậy đã ra ngoài ngay, đến cả bữa sáng cũng chưa dùng.”
Tần Thư nghe xong mà sắc mặt trở nên trầm trọng, nàng hỏi lại: “Đại thiếu gia thật sự đã nói tối nay sẽ khởi hành về Tuyền Châu sao?”
Xuân Hỷ gật đầu: “Em nghe đại nhân dặn dò Giang quản sự như vậy, nói là thời gian gấp rút, lại hỏi qua đại phu, biết bệnh của cô nương đã khỏi hẳn nên lập tức khởi hành trở về.”
Tần Thư ngước mắt nhìn lên, rồi phân phó: “Ngươi không cần dọn dẹp nữa, đi mời Giang tiểu hầu gia đến đây, ta có chuyện muốn hỏi.”
Xuân Hỷ do dự, đi đến cửa lại quay đầu trở lại, rồi quỳ xuống nói: “Cô nương, sáng nay em nghe đại nhân nói, định sai người về Nam Kinh lo liệu văn thư chính thức để nạp cô nương vào cửa. Cô nương, người phải suy nghĩ kỹ rồi hãy làm.”
Sắc mặt của Tần Thư quả nhiên tái đi một chút, nàng hỏi lại: “Ngươi thật sự nghe thấy chính miệng ngài ấy nói như vậy sao?”
Xuân Hỷ gật đầu: “Chính tai em đã nghe đại nhân nói như vậy, còn bảo rằng hiện giờ cho người chút thể diện, sau này khi chủ mẫu vào cửa rồi, hai người cũng có thể chung sống hòa thuận, tránh để người phải chịu tủi hờn.”
“Nói vậy thì ra là do ta đa nghi rồi.” Tần Thư rũ mắt xuống, rồi quay sang dặn dò: “Chuyện này quả thực nằm ngoài dự tính của ta, vốn dĩ ta cứ ngỡ quy củ nghiêm ngặt, sau khi chính thất vào cửa thì sẽ chẳng còn chỗ cho ta dung thân nữa. Ngươi đi chuẩn bị vài món nhắm đi, đợi đại thiếu gia về còn có cái mà dùng.”
Xuân Hỷ thấy vẻ kinh ngạc trên mặt cô nương không phải là giả, cho rằng nàng đã hiểu ra và sẽ không bỏ đi nữa, nên thoải mái lui xuống, vui vẻ đi chuẩn bị rượu thịt.
Tần Thư ngồi trước gương đồng trang điểm, cẩn thận kẻ lông mày, đang lúc tô phấn hồng thì nghe thấy Giang tiểu hầu đứng ở cửa: “Thỉnh an cô nương, cô nương có việc gì cần sai bảo tôi sao?”
Tần Thư đặt chiếc lược xương bò xuống, cũng không quay đầu lại, chỉ hỏi: “Có phải đại thiếu gia đã dặn dò, tối nay đợi ngài ấy về một lát là sẽ khởi hành đi Tuyền Châu không?”
Giang tiểu hầu nghe xong thì lập tức thỉnh tội: “Đại thiếu gia dặn dò từ lúc sáng sớm, chỉ là khi đó cô nương vẫn còn đang ngủ. Tôi đã sai người đi thu dọn đồ đạc nên chưa kịp bẩm báo với cô nương, xin cô nương thứ tội cho.”
Tần Thư lười nhác đáp: “Chuyện này có tội lỗi gì đâu, ngươi nghiêm trọng hóa vấn đề rồi. Chỉ là nơi này đã ở hơn một tháng, nay đột nhiên phải đi nên quả thực có chút không nỡ. Hôm nay lại đúng dịp lễ Vu Lan, mấy hôm trước ta vốn đã hứa với đám nha hoàn là sẽ cho chúng ra phố dạo chơi, xem hội cho náo nhiệt, giờ xem ra ta phải nuốt lời rồi.”
Lúc này đèn hoa vừa thắp, bóng người mờ ảo in trên bức bình phong, Giang tiểu hầu cúi đầu trả lời: “Đây cũng chỉ là một tiểu viện mà thôi, sau này tới Tuyền Châu tự khắc sẽ có nơi tốt hơn. Hôm nay không đón được lễ Vu Lan thì sau này vẫn còn Tết Trùng Cửu, Tết Nguyên Tiêu để đi xem hội mà.”
Tần Thư cười cười: “Ngươi nói đúng. Vừa nãy ta có hỏi Xuân Hỷ xem đại thiếu gia đi đâu rồi, nhưng con bé đó vốn hồ đồ, nói năng chẳng rõ ràng minh bạch gì cả, nên ta đành phải gọi ngươi lại đây hỏi cho ra lẽ.”
Giang tiểu hầu nghe xong thì lại có vẻ ngập ngừng, lắp ba lắp bắp nói: “Chuyện này…”
Tần Thư nghi hoặc: “Là nơi không thể nói ra sao? Nếu là chính sự thì cũng không cần phải nói nữa.”
Giang tiểu hầu đành phải nói thật: “Cô nương đã hỏi thì tôi cũng xin thưa, chỉ là xin cô nương ngàn vạn lần đừng để trong lòng. Là cô nương nhà họ Vương ở Hàng Châu đã đến nơi này dưỡng bệnh, nên đại nhân không thể không đến thăm hỏi.”
Vương cô nương? Tần Thư ngẫm nghĩ một lát, lúc này mới sực nhớ ra đó chính là vị cô nương mà Lục Trạch sẽ rước về nhà vào mùa xuân năm sau. Nàng khẽ cười nhạt một tiếng: “Chuyện này thì có gì mà phải nghĩ ngợi nhiều, ngươi lui xuống làm việc đi.”
Đợi một lúc lâu sau vẫn không thấy Lục Trạch trở về, Tần Thư bèn dặn dò Xuân Hỷ: “Bưng cơm canh lên đây, chắc hẳn đại thiếu gia đã dùng bữa ở bên ngoài rồi, không cần đợi thêm nữa đâu.”
Xuân Hỷ vâng lời một tiếng, liền sai tiểu nha hoàn xuống nhà bếp bưng cơm canh lên. Tiểu nha hoàn không hiểu chuyện, thắc mắc: “Mọi khi giờ này cô nương có bao giờ dùng cơm đâu, chỉ đợi lát nữa mới dùng một bát cháo thịt thôi mà? Sao hôm nay lại muốn ăn cơm thế? Hơn nữa, cô nương không đợi đại nhân sao?”
Xuân Hỷ vỗ vai con bé: “Cái con bé này lại nói nhăng nói cuội rồi, cứ đi làm việc của mình đi. Chủ tử dùng bữa làm gì có giờ giấc cố định, chẳng qua là đói thì bảo người đi bưng lên thôi.”
Con bé nha hoàn đó quay đầu lại cười lém lỉnh: “Xuân Hỷ tỷ tỷ, tỷ không nói thì em cũng biết mà. Chắc là hôm qua đại nhân bắt nạt cô nương dữ quá, nên hôm nay cô nương mới chẳng thèm để mắt đến đại nhân chứ gì.”
Xuân Hỷ liếc trộm Tần Thư, thấy nàng đang cầm một quyển sách đi vào phòng trong, có vẻ không nghe thấy gì, mới véo tai con bé nha hoàn lôi ra ngoài cửa, đứng dưới hành lang mà giáo huấn: “Cái con bé này, ngươi học đâu ra mấy cái thứ không sạch sẽ đó hả?”
Con bé nha hoàn đó bị Xuân Hỷ dọa cho sợ khiếp vía, tức thì khóc òa lên: “Xuân Hỷ tỷ tỷ, em biết lỗi rồi, sau này em không dám nói bậy nữa đâu. Đêm qua lúc về phòng, em thấy đói nên xuống bếp bưng bát cháo. Mấy bà tử dưới bếp mới hỏi em sao tận lúc trời sáng thế này mới về ngủ. Em bảo là đại nhân và cô nương mãi đến lúc hừng đông mới gọi người vào, thế là mấy bà ấy liền cười rộ lên, bảo là đại nhân đã bắt nạt cô nương dữ quá.”
Con bé này vẫn còn ít tuổi, vốn là con nhà nông gia làm ruộng, nào có hiểu mấy chuyện này. Nghe người ta nói từ ‘bắt nạt’, nó cũng chẳng biết mình đang nói cái gì. Xuân Hỷ kéo nó sang một bên, lau nước mắt cho nó rồi nhỏ giọng dạy dỗ: “Không phải ta độc ác mà không cho em nói đông nói tây. Chỉ là mấy lời này không phải thứ mà hạng con gái như em nên mở miệng. Mấy bà tử dưới bếp đó em cũng ít qua lại thôi, mấy lời nói nhăng nói cuội của họ, đừng có coi như bảo bối mà đi rêu rao khắp nơi như thế.”
Con bé nha hoàn quẹt nước mắt, rồi nức nở trả lời: “Em biết rồi ạ, sau này em không dám thế nữa đâu.”