“Thế thì được, hôm nào rảnh rỗi con đưa Đông Châu và Phong Bình sang bên ấy thăm nương, mang chút quà sang, ở lại ăn bữa cơm rồi hãy về.” Hải Châu gật đầu. Chuyện ăn cơm hay không tính sau, đúng là nên sang thăm một chuyến. “Nước bốc khói rồi.” Phong Bình gọi. Đông Châu bưng chậu định đi múc nước, Hải Châu ngăn lại sợ con bé bị bỏng. Nàng tự múc hai gáo nước nóng pha thêm hai gáo nước lạnh rồi bưng ra sân dội sạch nước biển trên tóc trước. Tề A Nãi và Đông Châu ngồi ở góc sân sơ chế hải sản. Không cần đ.á.n.h vảy, không cần m.ổ b.ụ.n.g, chỉ cọ rửa bào ngư và sò điệp thì cũng không phiền phức lắm. “Tỷ, cái gì đây?” Đông Châu quay đầu lại thấy trong sân không có ai liền xách cái thứ dài ngoằng như cây trúc đi đến cửa phòng tắm hỏi: “Tỷ, cái thứ dài ngoằng này là gì thế?” “Đừng động vào!” Hải Châu giật mình suýt dẫm đổ chậu nước, “Muội chưa chạm vào nó đấy chứ?” Nàng quên béng mất thứ đó. “Có độc sao?” Đông Châu vội vàng ném vật trong tay xuống, tim đập thình thịch tự trấn an: “Chưa c.ắ.n được mình, chắc là không sao đâu.” “Cái gì có độc?” Tề lão nhị lăn xe lăn từ trong nhà ra. Vật thể uốn éo dưới chân Đông Châu đập vào mắt, tim hắn thót lên một cái nhìn kỹ lại mới thở phào nhẹ nhõm: “Cái này ăn được, không có độc đâu.” Hải Châu đã khoác áo mở cửa chạy ra. Nàng ra vội quá chưa kịp lau người, áo ngắn dính nước dán c.h.ặ.t vào da thịt mặc có chút xộc xệch. Nàng chẳng bận tâm đến điều đó, kéo tay muội muội kiểm tra kỹ càng thấy không có vết thương hay vết c.ắ.n nào mới yên tâm nhặt con cá yên quản (cá chìa vôi) đang thoi thóp trong bụi đất lên. “Không có độc thật sao? Nhị thúc từng thấy rồi?” “Ừ, trước kia đi bán cá ở bến tàu cùng cha con từng thấy ngư dân thôn khác vớt được, dài hơn cả người, vừa lên bờ đã có người mua mất rồi, bán được tám lượng bạc đấy. Loại này chắc khó bắt lắm, bao nhiêu năm nay ta mới thấy có một lần.” Tề lão nhị dù sao cũng là lão ngư dân dày dạn kinh nghiệm, hiểu biết nhiều. Nhìn thấy món lạ mắt này hắn tỉnh cả người, bảo Hải Châu đưa cho hắn xem, “Tổng cộng bắt được mấy con?” “Có ba con.” Hải Châu hỏi Tề A Nãi hai con kia còn sống không. “Còn sống, mang đi bán đi.” Tề A Nãi nhặt hai con cá yên quản ra để riêng vào một cái chậu, “Con c.h.ế.t này nhà mình ăn, hai con kia mang đi bán.” Đang nói chuyện thì Tề lão tam hớt hải chạy vào, thấy mọi người đều ở nhà hắn thở phào một hơi: “May quá về kịp, ta còn sợ về muộn. Dọn dẹp xong hết chưa? Để ta chất lên xe đi dọn hàng.” “Thúc chưa ăn cơm à? Ăn cơm trước đã, bụng no rồi hẵng đi bán hàng.” Hải Châu vào bếp thấy nồi cháo trên bếp đã nấu xong. Tề lão tam liếc nhìn nàng hai cái, rụt rè nói như sợ nàng giận: “Lúc về ta thấy trên phố đã có người ra rồi, sạp hàng dọn xong xuôi cũng dùng tấm sắt và giá nướng y hệt.” “Thế này thì...” Tề A Nãi sốt ruột, “Đây là cướp miếng cơm của người khác mà, trắng trợn bắt nạt chúng ta là dân ngụ cư. Hải Châu, con có muốn đi tìm Thẩm Lục gia nói chuyện không, quá đáng lắm rồi.” “Ôi dào, liên quan gì đến chuyện dân ngụ cư hay không đâu. Lúc mở sạp con đã nghĩ tới rồi, buôn bán tốt chắc chắn sẽ có người bắt chước. Không cần tìm ai cả, chúng ta làm việc của chúng ta, họ làm việc của họ, một mình nhà ta cũng không thể phục vụ hết khách cả cái bến tàu này được.” Hải Châu xách thùng nước tới, vớt hai con cá yên quản bỏ vào thùng nói: “Nãi nãi rửa sạch con cá kia rồi c.h.ặ.t khúc ra, con về xào qua một chút rồi chúng ta ăn cơm.” Tề A Nãi không nghe vẫn lầm bầm: “Rõ ràng là bắt nạt chúng ta dân ngụ cư không có họ hàng thân thích giúp đỡ, cãi nhau đ.á.n.h nhau là thua thiệt đủ đường.”
“Hải Châu, bao giờ dọn hàng thế, bọn ta đang đợi đây này.” Mấy tẩu t.ử đang nói chuyện phiếm ven đường thấy người ra liền hớn hở hỏi. “Ta đi mua hai bó b.ún gạo đã, tối nay làm món hủ tiếu xào gạch cua thịt cua. Các tẩu đừng vội, ta chắc chắn sẽ để phần cho các tẩu mấy suất.” “Úi chà, xách cái gì thế kia?” Có người mắt sắc nhìn thấy vệt đỏ trong thùng lại gần xem thử rồi vội hỏi nàng có bán không, “Đừng bán cho người khác, bán cho ta đi. Nhị cô nương nhà ta vừa sinh xong, ta đang lo không biết lấy gì tẩm bổ cho nó đây.” “Cá cá yên quản à? Phụ nhân sinh đẻ ăn cái này tốt lắm, bổ khí lại bổ huyết.” Có người ghé vào, thò tay khuấy nước trong thùng một cái nói: “Vẫn còn sống này, món này hiếm gặp lắm đấy.” Loài vật dưới biển thường được đặt tên theo màu sắc và hình dáng. Cá yên quản có màu đỏ như ngọn lửa nên có người gọi là cá ống lửa, cũng có người gọi là cá ống tiêu. Hải Châu nói không bán: “Lần sau bắt được nữa sẽ bán cho các tẩu trước, lần này ta phải mang đi biếu.” “Có tận hai con mà, Hải Châu để lại cho ta một con đi. Cô nương nhà ta sinh xong mất m.á.u nhiều yếu lắm, mấy hôm nay ta lo đến bạc cả tóc.” “Đúng đấy, phụ nhân ở cữ mà không dưỡng cho tốt thì sinh đủ thứ bệnh, Hải Châu bán cho Nhị Vượng nãi một con đi.” Có người nói đỡ. Nhị Vượng nãi chính là người đã xách nước ấm cho Hải Châu hôm nàng nhảy xuống biển diệt cướp. Hải Châu bị dồn vào thế khó, không nỡ từ chối lời khẩn cầu của người ta đành phải chọn con nhỏ hơn bán đi: “Ta không biết con này là gì, trước đây cứ tưởng có độc nên toàn tránh xa. Giờ biết là đồ tốt rồi, sau này bắt được dưới đáy biển, nếu nhiều thì sẽ ưu tiên bán cho hàng xóm láng giềng trước.” “Được được được, muội t.ử nhà ngoại ta tháng sau cũng sinh rồi, Hải Châu nhớ để phần cho ta một con nhé.” Nhị Vượng nãi xách thùng ra đựng cá, xin Hải Châu một nửa thùng nước biển, đưa cho nàng năm lượng bạc rồi chẳng nói chẳng rằng vội vã mang cá đi cho nữ nhi. Hải Châu sợ lại nảy sinh rắc rối, mượn tạm cái mành trúc che lên miệng thùng, rảo bước nhanh mang con cá còn lại đến Thẩm gia. “Đi gọi nhị nãi nãi ra đây.” Thẩm mẫu sai bảo nha hoàn. “Không cần gọi nhị tẩu tẩu đâu, con đưa đồ xong là đi ngay, con còn vội ra chợ đêm dọn hàng, đám tiểu hài t.ử trong ngõ đang đợi con đấy.” Ráng chiều rực rỡ trên đình viện, trong phòng đã tối om. Thẩm mẫu đang ngồi pha trà trong sân, Hải Châu vừa vào cửa đã nhìn thấy bà. “Hôm qua được Lục ca biếu không cho một hũ mỡ cá voi, hôm nay con bắt được món ngon, nghe nói bổ khí bổ huyết tốt cho phụ nhân nên mang một con sang biếu bá mẫu.” Thẩm mẫu cười: “Cái con bé này khách sáo quá. Con là đứa ngoan ngoãn, Tiểu Lục muốn cho con thì con cứ yên tâm mà nhận.” Thẩm nhị tẩu và Thẩm Toại kẻ trước người sau đi tới. Thẩm Toại chưa đến gần đã hỏi: “Đến gọi ta đi ăn cá nướng hả? Đi luôn thôi, ta thu dọn xong hết rồi.” “Vậy chúng con đi đây. Bá mẫu, lần sau con lại sang trò chuyện cùng người.” Hải Châu đi ra ngoài cùng Thẩm Toại nghiêng người hỏi: “Nhị tẩu có đi không? Muội mở sạp bán đồ ăn đêm, tẩu rủ cả nhị ca ra ủng hộ muội đi.”