“Hương vị phải ngon thì mới cạnh tranh được với người khác chứ.” Tề lão tam chỉ tay một vòng, cả con phố này đâu đâu cũng bán cá nướng, bạch tuộc nướng, đậu hũ chiên nhưng chẳng nhà nào buôn bán tốt bằng nhà hắn. Khách không có chỗ ngồi thì mua mang về, ngại phiền phức thì vào quán rượu, thà đợi thêm chút nữa chứ không chịu đi chỗ khác mua. Bàn vừa trống, chưa kịp dọn dẹp bát đĩa thừa đã lại có người ngồi kín. Có người đứng bên cạnh vừa ăn vừa chờ món hủ tiếu xào gạch cua trên tấm sắt. Thời gian trôi qua lúc nào không hay giữa con phố náo nhiệt. Hải Châu vớt b.ún, thấy cái thúng đã trơ đáy mới giật mình nhận ra trời đã về khuya. Nàng xào mẻ cuối cùng nói với người đến sau: “Hết nguyên liệu rồi, ta sắp dọn hàng đây.” Những kẻ uống say khướt lảo đảo bước ra khỏi quán rượu, tay giữ quần định chui vào con ngõ tối om đi tiểu, chưa đi được mấy bước đã bị tiểu nhị đuổi ra dìu đi chỗ khác. Hải Châu liếc nhìn, xúc hai đĩa hủ tiếu bưng lên bàn. Nàng vươn vai hỏi những người còn đang ngồi xem có muốn ăn mực nướng áp chảo vị đậm đà không. Những người uống rượu đều hứng thú muốn nếm thử, người không uống rượu thì lắc đầu. Hải Châu đi đến bên thùng vớt mấy con bạch tuộc và mực đang ngắc ngoải ra. Răng mực đã bị Đông Châu cạy bỏ lúc ăn cơm rồi, nàng đặt trực tiếp lên tấm sắt. “Ta nhóm lửa cho, đệ đi xem có gì muốn ăn không, muốn ăn thì mua một ít.” Nàng nói với Phong Bình, “Đông Châu cũng đi đi.” Hai đứa nhỏ vừa đi Thẩm Toại liền tới. Hải Châu nhìn hắn một cái: “Huynh vẫn chưa về ngủ à?” “Giờ này đã ngủ nghê gì?” Thẩm Toại ngẩng đầu nhìn trời, “Muội bận đến mụ mị rồi à, từ lúc muội dọn hàng đến giờ còn chưa được một canh giờ đâu.” Một canh giờ là hai tiếng đồng hồ, nói cách khác là chưa đến chín giờ tối. Hải Châu cảm thấy mình bận đến hồ đồ rồi, chút đồ ấy đúng là không bán đến nửa đêm được. “Ta mời huynh ăn mực nướng áp chảo, huynh mời ta uống rượu nhé, đi mua hai bát rượu vàng tới đây.” Hải Châu nói. Thẩm Toại vừa ngồi xuống lại đứng dậy, lát sau xách một bầu rượu và ba cái bát quay lại, nói ông lão chủ quán rượu cười đến tận mang tai: “Muội mở quán ăn đêm toàn là làm lợi cho người khác thôi.” “Ôi chao, lời này mà cũng thốt ra từ miệng ngài được sao? Tiểu Lục gia, chẳng phải huynh thích làm người tốt việc tốt nhất à?” Hải Châu ngạc nhiên cực độ. Thẩm Toại cũng sững sờ rồi phản ứng lại: “Ta là đang bất bình thay cho muội đấy.” “Thôi đi, có gì mà bất bình, huynh đã thấy nơi nào chỉ có độc một quán ăn bao giờ chưa?” Hải Châu bưng bát tương dầu ớt hành quét lên bạch tuộc và mực, hít hà một hơi: “Thơm thật đấy.” Đừng nói là nàng, các chủ sạp xung quanh đều nhìn sang. Ngửi mùi khói dầu cả đêm, mùi hương này quả thực làm người ta tỉnh cả người. Đông Châu và Phong Bình đã về tay không. Đông Châu ném tiền đồng vào hòm tiền, nói: “Chẳng cái nào ngon bằng nhà mình làm.” “Dọn một cái bàn đi, đến lượt chúng ta ăn rồi.” Hải Châu đưa phần của khách qua, giữ lại ba con bạch tuộc, hai con mực và ba con ốc biển, chất đầy một đĩa. Phong Bình chỉ ăn một miếng liền buông đũa. Hải Châu vừa nhai râu mực vừa liếc cậu bé, cái này cũng đâu có tê lắm càng không nói là cay. Nàng đưa bát rượu đến bên miệng cậu bé: “Rượu vàng đấy, nhấp một ngụm nhỏ đi.” “Vị này nhắm rượu mới đã, ngày mai, à không, ngày kia ta lại đến, muội làm cho ta vị này nhé.” Thẩm Toại ăn không dừng được đũa. Mấy nam nhân bàn bên cũng nhoài người hỏi Hải Châu: “Mùi vị gì thế này? Lẽ ra phải làm sớm hơn chứ.”
“Dầu ớt hành đấy” “Tối mai làm vị này cho bọn ta nhé.” “Tối mai không dọn hàng, tối ngày kia các huynh hãy tới.” Thấy Phong Bình lại cầm đũa gắp râu bạch tuộc, Hải Châu vỗ nhẹ cậu bé một cái, “Lừa rượu của ta à?” “Đệ muốn ăn thêm một miếng nữa.” Vị này hơi đậm, mới ăn sẽ thấy tê lưỡi, đợi vị tê qua đi mực nhai trong miệng vỡ ra, nước ngọt bị dầu khóa c.h.ặ.t bên trong b.ắ.n ra hòa quyện với nước sốt cay nồng, hai loại hương vị quấn quýt lấy nhau thực sự rất đã đời. -- “Hải Châu, chiều nay có ra khơi không?” Nhị Vượng nãi hỏi. Mây đen che khuất ánh nắng, bầu trời âm u. Hải Châu lắc đầu: “Mấy ngày nay trời trở lạnh, nước biển lạnh lắm, hôm nào nắng lên cháu mới xuống biển.” Thời tiết vùng biển thay đổi thất thường. Hôm bán hủ tiếu xào trời còn nóng nực ẩm thấp, qua một đêm gió biển đổi hướng, tờ mờ sáng đổ cơn mưa rào trời lại trở lạnh. Hiện giờ trong tay không thiếu bạc, Hải Châu cũng không muốn hành h* th*n thể mình. Nàng đã bốn ngày không ra khơi, nếu không mưa thì buổi sáng bán bánh, buổi tối tạm nghỉ. “Đông Châu, ra đây chơi nhảy dây với bọn ta đi.” Đám trẻ trong sân gọi. “Mai ta chơi, hôm nay ta có việc rồi.” “Mấy tỷ đệ định đi đâu đấy?” Tiểu Hải nương hỏi Hải Châu. Thấy ba tỷ đệ ăn mặc chỉnh tề không giống đi làm việc. “Đi thăm nương ta, rảnh rỗi sang đó chơi chút.” Hải Châu nói. Nàng dẫn Đông Châu và Phong Bình ra phố mua đồ, mua hai con gà mái, xách một rổ trứng gà. Đi qua bến tàu thấy thương thuyền đang neo đậu, nàng tò mò liếc nhìn hóa ra là chở trái cây. Hải Châu bảo Đông Châu và Phong Bình trông gà còn mình cầm bạc chạy tới. Rất nhiều loại quả nàng không biết tên, nàng cũng chẳng kén chọn, mỗi loại mua ba năm cân. “Cái này là gì? Còn cái này nữa? Ăn có ngon không?” “Đu đủ, táo ta, mía, khế.” Hải Châu xách túi cỏ đựng trái cây, nách kẹp bó mía, khệ nệ xuống thuyền. Quay đầu thấy Tề lão tam chèo thuyền về, nàng gọi hắn lại: “Tam thúc, con muốn đi thôn Hồng Thạch, chỗ này con mang đi một nửa, nửa còn lại thúc mang về đi.” “Sao mua nhiều thế? Ăn không hết thối ra bây giờ.” “Người trong nhà đông, sao mà ăn không hết được.” Hải Châu lấy quả táo xanh chùi vào tay áo rồi bỏ vào miệng c.ắ.n, xách túi cỏ vác mía đi tìm Đông Châu và Phong Bình. Phong Bình kéo lê hai cây mía, Đông Châu xách túi đu đủ và táo xanh nặng trĩu, khế bỏ vào rổ trứng gà cho Hải Châu xách. Ba tỷ đệ đi vào thôn Hồng Thạch thu hút vô số ánh mắt tò mò. Có người thấy lạ mặt liền hỏi con cái nhà ai. “Chúng cháu đến thăm người thân.” Hải Châu nói. Đông Châu nhận ra Bình Sinh trong đám trẻ con đang chổng m.ô.n.g nghịch đất, nàng gọi to: “Nương có nhà không?” “À, đây là mấy đứa con riêng của tức phụ mới nhà Vu Lai Thuận đấy, năm ngoái có đến tìm một lần rồi.” Có người nhớ ra, “Trông cũng đâu phải con nhà nghèo khổ, sao lại nghe đồn bên kia không nuôi nổi nên mới mang Bình Sinh sang đây?” “Vu Lai Thuận rêu rao bên ngoài thế chứ gì?” Phụ nhân có nốt ruồi đen trên mặt che miệng nói nhỏ, “Ta thấy hắn nói thế cho đẹp mặt thôi. Nghe trượng phu ta bảo Vu Lai Thuận cưới hai người tức phụ trước đều không có hài t.ử, người thứ ba này cưới về cũng một năm rồi mà bụng vẫn xẹp lép. Chắc là hắn không đẻ được nên mới cố ý tìm quả phụ có con riêng, nuôi từ bé cho quen hơi để sau này dưỡng già.”