“Đúng vậy, con trời sinh bơi lặn giỏi, nín thở dưới nước cũng siêu nhưng cũng không phải chỉ có mình con, hôm qua cùng xuống biển vớt đồ có tám người cơ, ai cũng được thưởng không ít bạc.” Hải Châu đ.á.n.h tráo khái niệm, dù sao trong thôn cũng chẳng ai biết tình hình lúc đó thế nào. Cuối cùng cũng nhắc đến tiền, có người hỏi: “Hải Châu, ngươi được thưởng bao nhiêu bạc? Phải đến năm mươi lượng nhỉ? Ngươi mua bảy tám trăm cân gạo lứt cũng mất hơn năm lượng bạc rồi.” “Hỏi thăm cái này làm gì?” Tề A Nãi cảnh giác, bà kéo Hải Châu đi vào nhà. Hải Châu giả vờ như không biết, hỏi gì đáp nấy: “Cũng kha khá, quan phủ thưởng bốn mươi lượng, chủ thuyền thưởng năm mươi lượng. Ngụy thẩm, ngày mai thẩm bảo Trịnh thúc nghỉ ở nhà một hôm, nhờ thúc ấy đi cùng ta chọn chiếc thuyền mới. Con thuyền nhà ta đợi tam thúc ở ruộng muối về thì để lại cho thúc ấy.” “Thế thì số bạc này của ngươi cũng không đủ đâu, hay là mua thuyền cũ?” Ngụy Kim Hoa rảo bước đuổi theo, luôn miệng xuýt xoa, “Mua thuyền mua thuyền, ngư dân tích cóp được bao nhiêu bạc đều đổ hết vào thuyền.” Những người khác nghe vậy, ai có ý đồ gì cũng tắt ngấm. Chín mươi lượng chưa chắc đã đủ mua con thuyền cũ tốt một chút, làm sao còn dư tiền mà cho vay mượn. Mọi người bên bờ sông giải tán, Hải Châu bảo Đông Châu đóng cửa lại. Nàng lấy hết số vàng bạc trên người ra: “Năm lượng vàng là chủ thuyền thưởng, bốn mươi lượng bạc là quan phủ thưởng, mười tám lượng này là tiền sửa thuyền còn thừa, ba mươi lượng này là bán cá đù vàng. Hôm qua ta lặn biển gặp một con cá đù vàng, được quan thái thái trả giá cao mua. Ngoài ra lúc luyện nín thở ta bắt được không ít tôm cua, bán đi cũng tích cóp được ít bạc, gom lại cũng đủ mua con thuyền mới.” Chuyện bán cá đù vàng là bịa, nàng đưa đệ muội đến ở nhà họ Thẩm, cá đưa xuống bếp làm thêm món ăn. Nhưng ba mươi lượng này đúng là Thẩm mẫu cho, bà nói là quà gặp mặt cho vãn bối, Hải Châu từ chối không được đành nhận lấy. Nàng nháy mắt ra hiệu cho Đông Châu và Phong Bình, giấu chuyện quen biết nhà quyền quý đi, đỡ phải giải thích lôi thôi, biết đâu có người nghe phong thanh lại tìm đến cửa nhờ vả. Ngụy Kim Hoa nhìn đống vàng bạc rải rác trên bàn mà cảm thán không biết nói gì, trong lòng đủ loại tư vị lẫn lộn. Nhìn người ta kiếm tiền sao mà dễ dàng, đi một chuyến là có ngay con thuyền mới. Tuy nhiên bà vẫn thấy mừng nhiều hơn, cảm thán với Tề A Nãi: “Lão thẩm, phen này thẩm không cần lo cho ba tỷ đệ Hải Châu nữa rồi, con bé có phúc lớn lắm.” “Vẫn phải lo chứ, sao mà không lo được.” Tề A Nãi vân vê thỏi vàng hỏi: “Không tìm thấy nương con à?” “Bà ấy không đến, ở quê của nam nhân kia.” Hải Châu kéo cái túi dựa ở tường lại, cởi dây lấy đồ bên trong ra: một túi đậu nành, một túi đậu xanh, hơn hai mươi cân gạo, một vò dầu, mấy gói măng khô và rau khô bọc giấy dầu. “Chỗ này đều là ông ấy cho chúng con, bảo sang năm nếu sức khỏe nương con cho phép, ông ấy sẽ đưa nương và tiểu đệ đến thăm chúng con.” Nghĩ đến cảm nhận của nãi nãi, Hải Châu không gọi Vu Lai Thuận là kế phụ. “Xem ra ông ta cũng là người tốt đấy chứ, không phải kẻ keo kiệt bủn xỉn.” Ngụy Kim Hoa vui vẻ, bà mừng cho bạn tốt gặp được nam nhân đáng tin cậy để nương tựa nửa đời sau. Hải Châu không đ.á.n.h giá nhân phẩm của Vu Lai Thuận, nàng liếc nhìn lão thái thái nói:
“Nếu nương con muốn sống với ông ấy, chúng con coi như bà con thân thích đi lại với nhau.” Tề A Nãi kín đáo thở dài, nặn ra nụ cười nói: “Nên thế, là chuyện tốt mà. Các con là con cái của nương con, dù bà ấy có tái giá với ai thì các con cũng nên hiếu thuận với bà ấy.” Nói rõ ràng rồi, Hải Châu không cần nhiều lời nữa. Nàng chia chỗ gạo mới và bột mì trắng mua về cho ba nhà: “Trời nóng lại gần sông nước, con không dám mua nhiều. Nãi nãi, Ngụy thẩm, hai người mang một ít về đi, con phát tài rồi, mọi người cũng ăn bữa ngon.” Hai người vui vẻ nhận lấy. Lúc ra về thấy trên đất còn túi trứng gà, Ngụy Kim Hoa nói với Hải Châu: “Ngươi có thuyền rồi, hôm nào chèo thuyền rồi chúng ta vào rừng đước nhặt trứng vịt biển và trứng chim biển, lại đào hai thùng cá bống sao về hầm đậu hũ ngon lắm, chiên dầu cũng ngon, lúc ra khơi các ngươi có thể mang theo ăn vặt.” “Mai Trịnh thúc đi mua thuyền với ta, ngày kia chúng ta đi luôn, nãi nãi có đi không?” Hải Châu nóng lòng không chờ được, “À đúng rồi, nhị thúc con thế nào rồi?” “Gầy đi nhưng tinh thần tốt hơn rồi.” Tề A Nãi xách b.ún gạo và gạo mì táo đậu lên, nói: “Ở nhà có ta lo nên con không cần bận tâm nhiều, muốn đi chơi thì cứ đi đi.” Cửa mở ra rồi khép lại, trong nhà mãi mới chỉ còn ba tỷ đệ. Hải Châu gom vàng bạc vào túi, đào một cái hố dưới chum bột mì rỗng chôn xuống. “Đông Châu, muội dọn dẹp đồ đạc chúng ta mang về đi. Phong Bình đi đun nước. Ta ra biển vớt ít tôm và bào ngư, lát nữa về làm thịt gà hầm.” Hải Châu sải bước đi ra ngoài. Trên sông không có thuyền đ.á.n.h cá, Hải Châu đi bộ ra bờ biển. Trên đường gặp đám trẻ mồ côi đang hái rau dại, chúng nhiệt tình gọi nàng cũng chẳng nói chuyện gì, chỉ gọi một tiếng thôi cũng đã phấn khích vô cùng. Hải Châu cũng vui, suốt dọc đường hớn hở, đến chỗ vắng người còn nhảy chân sáo vài cái. Thủy triều bao phủ bãi đá ngầm, nàng từng bước lội xuống biển. Nước biển ngập từ chân lên đến bắp chân rồi ngang eo, khi ngập đến n.g.ự.c Hải Châu cúi người lặn xuống biển. Dưới chân vẫn là đá ngầm, nước đục ngầu, cát đá cuộn trào lẫn với tôm nhỏ cua nhỏ, cá biển và ốc biển ẩn mình trong đá ngầm tìm kiếm thức ăn. Khi đã ra khỏi bãi đá ngầm, Hải Châu cởi giày ném vào túi lưới. Ngẩng đầu thấy một con rùa biển to bằng đầu nàng đang đuổi theo một đàn sứa bơi tới. Con sứa màu hồng nhạt bị nó ngoạm vào miệng nhai sần sật rồi nuốt chửng, nó lại đổi mục tiêu đuổi theo con khác. Hải Châu vội vàng tránh đi, vòng qua đàn sứa bơi đến phía trên con rùa, đưa tay đẩy nó đổi hướng, lầm bầm: “Đi thôi, theo ta xuống đáy biển bắt tôm, ngươi đừng có đ.â.m đầu lên bờ, lát nữa triều rút, ngươi vừa đần vừa nặng cẩn thận bị mắc cạn đấy.” Canh gà hầm bào ngư rất ngon, Hải Châu cẩn thận tìm bào ngư trên đá ngầm, thấy con nhím biển đang ăn cỏ, nàng chọn con to hơn nắm tay bỏ vào túi lưới. Một con tôm hùm bị động tác của nàng làm kinh động, “phụt” một cái chui ra khỏi hang, Hải Châu vứt nhím biển đi vội vàng đuổi theo. Nàng vừa đi, từ cái hang đá màu xanh phủ lớp cát mịn, một c.o.n c.ua xanh to hơn mặt người giơ cặp càng to tướng cuống cuồng chuyển nhà. Con rùa biển bơi theo Hải Châu, thấy con sứa lạc đàn, nó nổi lên cụng vào đầu nàng một cái rồi rẽ hướng đuổi theo. -- Hết chương 18.