“Phía trước có cái gì thế kia? Trông như đầu người ấy nhỉ?” Một nam nhân đứng ở mũi thuyền nhoài người nhìn kỹ. Nghe thấy thế, người còn lại trên thuyền cũng nhìn theo. Giữa những con sóng nhấp nhô, một cái đầu đen nhánh trồi sụt trên mặt nước. Hắn suýt bủn rủn chân tay, cứ tưởng đứa trẻ nào trong thôn bị sóng cuốn đi khi triều rút. Đến gần mới nhìn rõ là Hải Châu đang bơi, chỉ dùng một cánh tay quạt nước, thảo nào cái đầu cứ nhấp nhô. “A Hồng ca, kéo ta một cái với.” Hải Châu giơ nửa túi lưới hải sản lên mạn thuyền, rồi đưa tay nhờ người kéo lên, “Ta định bơi về nhưng từ xa thấy cánh buồm nên lười biếng ở đây đợi.” Nàng ngồi xuống boong thuyền, chẳng mấy chốc nước chảy ra lênh láng. A Hồng ném cho nàng một cái áo cũ để lau tóc, sầm mặt mắng: “Cái con nha đầu c.h.ế.t tiệt này gan to thật, suýt nữa làm ta vỡ tim.” Thuyền rẽ vào sông nội địa, cha A Hồng thu buồm đi tới giữa thuyền xem túi lưới Hải Châu mang lên, nghiêm túc đ.á.n.h giá nàng rồi hỏi: “Cái này là ngươi bắt bằng tay không trong biển à?” Hải Châu gật đầu, vắt chiếc áo ướt sũng mặn chát lên mạn thuyền, nói: “Ta bơi giỏi, lặn được, cứ nín thở lặn xuống đáy biển tìm trong kẽ đá với đám rong biển thôi.” A Hồng và cha hắn kinh ngạc không biết nói gì, sững sờ một lúc lâu mới không thể tin hỏi lại: “Lặn xuống tận đáy biển á? Nín thở suốt hả?” Để chứng minh cho họ thấy, Hải Châu nhảy ùm xuống sông. Nước sông trong vắt, người bơi dưới nửa thước nước nhìn rõ mồn một. Nàng đạp chân lặn xuống đáy sông, nhẩm đếm ba trăm mới xách một con cá dẹt ngoi lên mặt nước. “Con nha đầu này còn lợi hại hơn cha ngươi nhiều.” Cha A Hồng nhìn Hải Châu với vẻ mặt phức tạp, “Tiếc thật, nếu là nhi t.ử, vào thủy sư cũng kiếm được chức bách hộ, thiên hộ chứ chẳng chơi.” “Ta chẳng thèm thiên hộ bách hộ gì cả, tự do tự tại thế này chẳng tốt sao?” Thuyền cập bến, Hải Châu xỏ giày, tết mái tóc ướt sũng thành b.í.m, tay trái xách cá dẹt, tay phải xách túi lưới sải bước nhảy lên bờ nghênh ngang đi về nhà. “Tỷ, trong niêu còn nước ấm đấy, tỷ gội đầu tắm rửa trước đi.” Đông Châu ngồi cạnh tường nhổ lông gà, nói với Phong Bình đang loay hoay làm vướng chân: “Phong Bình ra ngoài đi, có ai đến thì đừng cho vào nhé.” Phong Bình lanh lảnh “Vâng” một tiếng, chạy bước nhỏ ra cửa đóng cổng lại. Hải Châu đổ tôm hùm, bào ngư và rong biển trong túi lưới ra chậu, ném cá dẹt vào thùng, lấy chậu tắm pha nước ấm rồi c** q**n áo tắm rửa. Tóc cũng chỉ dội vài gáo nước cho trôi hết nước biển là xong. Lúc mặc quần áo nàng hỏi Đông Châu: “Gà muội làm thịt à?” “Không đâu, muội xách sang nhờ nhị tẩu hàng xóm làm hộ, tiết gà cho tỷ ấy rồi.” “Mái nhà tỷ ấy sửa xong chưa?” Đông Châu gật đầu. Nghe thấy tiếng nói chuyện ngoài cửa, nàng liếc nhìn tỷ tỷ, thấy đã mặc xong quần áo mới gọi vọng ra: “Phong Bình, ai đến thế? Cho người ta vào đi.” Là người đến trả thuyền. Hắn gọi Hải Châu ra kiểm tra thuyền:
“Lúc ta đến bến tàu không thấy người, cứ tưởng nhớ nhầm ngày. May mà hỏi thăm mấy phu kiệu, họ bảo trưa nay có ba tỷ đệ thuê thuyền về rồi nên ta đoán ngay là các ngươi.” Thuyền đã được cọ rửa sạch sẽ. Hải Châu lên thuyền dậm chân lên boong, kéo buồm lên rồi hạ xuống, tất cả đều ổn. Nàng xuống thuyền nói: “Thúc, ta nghe nãi nãi bảo nước trong chum là sáng nay thúc đổ đầy giúp à?” “Ôi dào, tiện tay thôi mà, sợ ngươi đi đường xa về không có nước dùng.” Người nam nhân xách thùng vác lưới ra về, “Ta nghe người trong thôn đồn ngươi lặn dưới nước giỏi lắm hả?” “Mọi người đều biết rồi?” Đạt được mục đích, Hải Châu đắc ý nói, “Đúng là có chuyện đó.” “Lão tổ tông bất công quá, cùng họ Tề mà sao ta lại không có bản lĩnh này chứ.” Hải Châu cười hai tiếng, nhìn nam nhân nọ đi khuất rồi vào nhà bắt tay làm gà, nấu cơm. Gà vào thu béo múp, mỡ gà lọc ra được non nửa bát. Hải Châu dùng mỡ gà rán lấy nước mỡ xào thịt gà, da gà rán vàng sém cạnh rồi đổ nước sôi ngập thịt gà, gia vị khử tanh chỉ dùng gừng khô và tỏi rừng. Vì muốn hầm cùng bào ngư rong biển nên nàng không cho nước tương, tránh làm mất vị tươi ngon tự nhiên. Cá dẹp đ.á.n.h vảy đem hấp. Tôm hùm bóc vỏ lấy thịt băm nhỏ, trộn với trứng gà và bột mì nhào thành một cục bột nhỏ. Cá hấp chín thì bắc chảo đun dầu chiên há cảo nhân tôm trứng. Trời đã tối hẳn, sau một hồi ồn ào giờ chỉ còn lại sự yên tĩnh. Những nam nhân khỏe mạnh đều chèo thuyền đi bắt hải sản, người già ở lại bờ sông trông chừng lũ trẻ nghịch ngợm kẻo rơi xuống nước, thỉnh thoảng xua đuổi mấy kẻ mặt dày ngửi thấy mùi thịt định đến ăn chực. Há cảo chiên xong vớt ra, Hải Châu múc gáo nước trong đổ vào nồi đất. Ánh lửa hắt lên cái miệng bóng nhẫy của Phong Bình, nàng vừa thái rong biển vừa nói: “Ăn ít thôi, kẻo thịt gà hầm xong thì no mất.” Phong Bình cười ngượng nghịu, rụt tay đang định bốc há cảo về nhưng chẳng được bao lâu lại đưa tay ra lấy, lẩm bẩm: “Đại tỷ làm há cảo chiên ngon quá, còn thơm hơn cả thịt gà.” “Muội cũng thấy ngon, còn thơm hơn cả sủi cảo thịt ăn ở nhà Thẩm Lục ca.” Đông Châu nói, “À đúng rồi, tỷ, quyển sách tỷ mang về vẫn ướt đấy, muội để trên bàn, có cần hong khô không?” Hải Châu sực nhớ ra, thảo nào cứ thấy trong lòng vướng bận chuyện gì đó. Quyển sách ngấm nước ủ cả ngày trời vẫn thoang thoảng mùi mực, không giống quần áo ướt vo viên một đêm là bốc mùi ẩm mốc. Hải Châu mang sách đến bên đèn dầu, chữ viết trên sách không bị nhòe, nàng thầm nghĩ không biết dùng mực gì e là còn đắt hơn cả thỏi vàng nàng nhận được. “Tỷ, sách gì thế?” Đông Châu hỏi. Hải Châu lắc đầu: “Ta có biết chữ đâu.” “Thế hong khô làm gì?” “Biết đâu sau này ta lại biết chữ.” Hải Châu hơ từng trang xem, chữ phồn thể nàng miễn cưỡng nhận ra được đại khái. Người viết sách cũng họ Hàn, chắc là người nhà Hàn Tễ. Buồn cười là quyển sách này lại là một cuốn thực đơn. “Năm Nguyên Khánh thứ ba, cùng Hồ Vạn Toàn ăn đậu hũ chiên ở am Trình Quan chủ trên núi Ngàn Trượng, tinh tuyệt vô song...” “Mì lươn, hầm lươn lấy nước dùng, thêm mì vào nấu...” “...” Tác giả cuốn sách này ghi chép lại cách làm những món ăn mình từng thưởng thức thậm chí cách xử lý nguyên liệu cũng viết rất rõ ràng, còn ghi chú thời gian, địa điểm, ăn ở nhà ai, quả là một kỳ nhân.