“Lửa lớn.” Đông Châu xào trứng gà trước, sau đó đổ b.ún gạo đã ngâm nở vào. Bún xào chín thì cho rau xanh và thịt nghêu, sắp bắc ra thì nêm thêm nửa muỗng tương vừa phi và gia vị. Sáu người mỗi người múc một bát lót dạ trước. Tề nhị thúc có thể tự cầm đũa lùa cơm, chỉ là ăn hơi rơi vãi. Giờ không ai giúp hắn nữa để hắn tự luyện tập sức tay, quần áo bẩn thì thay giặt sau. Hải Châu ăn xong bát b.ún, đặt chảo đáy bằng lên bếp lò, bảo tam thúc tiếp tục nhóm lửa. Nàng bưng thịt ba chỉ và thịt trai đã ướp ra, cho thịt ba chỉ vào chiên trước, mỡ chảy ra thì cho thịt trai vào, chỗ trống còn lại xếp đậu hũ lên. Hải Châu bưng bát dầu hoa tiêu ra quên mua b.út lông nên đành dùng thìa nhỏ múc từng chút rưới lên thịt. “Thơm quá đi!” Đông Châu lẩm bẩm. Hàng xóm nửa con phố chịu trận. Vừa ăn cơm xong lại thấy đói, lũ trẻ chơi ngoài cửa lượn lờ đi về phía cái sân tỏa ra mùi thơm, đi được nửa đường lại bị người lớn kéo về. Chẳng bao lâu sau, bảy tám nhà trong ngõ vang lên tiếng khóc thút thít của trẻ con. Hai đứa nhi t.ử Trịnh gia cũng định sang ăn chực, bị Trịnh Hải Thuận và Ngụy Kim Hoa mắng cho một trận. Đến Vĩnh Ninh làm hàng xóm với Hải Châu mới phát hiện hai đứa nhi t.ử sắp bị chiều hư rồi. Đứa lớn không bằng Đông Châu, đứa bé không bằng Phong Bình, ngay cả Triều Bình cũng nghe lời hơn chúng nó. “Cầm đũa tự gắp nhé, chín là ăn được rồi.” Hải Châu múc một muỗng tương phi đổ vào bát, dùng nửa muỗng nước sôi hòa tan, “Ai thấy ngấy có thể chấm chút tương ăn cùng.” Năm đôi đũa đồng loạt gắp thịt. Triều Bình ôm chân Tề lão tam ngửa đầu há miệng to tướng: “A a a~” “Ái chà!” Tề lão tam sầu não, đành phải thổi nguội miếng thịt nướng sắp vào miệng mình, bỏ vào bát dầm nát cho thằng bé tự bốc ăn. Đến lúc hắn quay đầu lại, thịt trong nồi đã vơi đi một nửa. Bốn cân thịt, ba con trai biển, một miếng đậu hũ to, trừ Triều Bình ra thì sáu người ăn sạch bách. Ai nấy no căng bụng ngồi phệt trên ghế không muốn động đậy, miệng vẫn còn ch.óp chép thòm thèm. “Lão tam, còn đi bến tàu không?” Trịnh Hải Thuận đứng ngoài cửa gọi. “Đi chứ.” Tề lão tam đứng dậy đi ra ngoài. Hải Châu nhìn những người còn lại: “Ai rửa bát đây?” “Để ta rửa, không cho ta nấu cơm thì ta rửa bát.” Tề A Nãi đứng lên thu dọn bát đũa. Hải Châu nháy mắt ra hiệu cho Đông Châu và Phong Bình, hai tỷ đệ vội vàng chạy lại giúp. Triều Bình thấy thế cũng bê cái bát chạy lon ton vào bếp. Hải Châu múc gáo nước dội tắt tàn lửa, xách bếp lò để vào góc tường, nói: “Nhị thúc, con ra ngoài mua đồ đây.” “Ừ.” “Muội cũng đi, tỷ đợi muội với.” Đông Châu nhanh như chớp nhảy ra ngoài, Phong Bình cũng chạy theo sau. Ba tỷ đệ chạy ra khỏi cửa, Triều Bình loạng choạng đuổi theo, nhìn thấy người đã chạy mất hút lại òa khóc một trận. Hải Châu đi mua gạo, bột mì, dầu ăn, mua gạo nếp rồi mang đi xay bột. Lúc về ghé qua cửa hàng gốm sứ mua thêm hai cái chậu và năm cái hũ nhỏ bằng bàn tay. Về đến nhà, nàng rửa sạch hũ rồi hong khô, múc đầy ba hũ tương đậu nành lạc vừng, mang một hũ sang biếu Ngụy Kim Hoa, hai hũ còn lại mang sang Thẩm gia. Lúc đi gặp người ta đi biếu quà tết, Thẩm nhị tẩu gói cho nàng một phần mang về. Hải Châu mang đồ về bảo Đông Châu và Phong Bình ở nhà nhặt hẹ còn mình xách giỏ đi cắt thêm, chỗ hái buổi sáng không đủ dùng.
Hẹ mọc tươi tốt trên bãi bùn ven biển, bốn mùa đều có, hạt giống rơi vào khe đá cũng sống khỏe re. Lúc cắt hẹ, gặp bụi nào mọc dày Hải Châu đào cả rễ mang về, hành tỏi dại cũng đào cả rễ, định bụng trồng dọc chân tường. Nếu sang năm chuyển đến đây, nàng sẽ khai khẩn một mảnh vườn nhỏ trồng rau. ... Tờ mờ sáng, tiếng gà gáy vang lên bốn phía. Người già ít ngủ, Tề A Nãi dậy sớm nhất mở cửa nấu cơm. Trời còn chưa sáng hẳn, ngoài sân đã có tiếng bước chân lác đác. Người ta bảo dân chài lưới vất vả nhưng dân trên trấn không thuyền không nghề nghiệp cũng chẳng sung sướng gì, trời chưa sáng đã phải ra bến tàu ngồi xổm chờ chủ thuê việc. Cổng sân bị gõ vang, Tề A Nãi thêm thanh củi vào bếp, ra hỏi: “Ai đấy?” “Lão nhân gia, mua nước không? Hai văn tiền một gánh.” “Không mua.” Tiếng bước chân ngoài cửa đi xa lại sang gõ cửa nhà tiếp theo. Tề lão tam ngáp ngắn ngáp dài khoác áo bông đi ra, nhìn trời nói: “Hôm nay trời xấu quá, hình như sắp mưa.” “Mưa xuống thì lạnh lắm, cái thời tiết quỷ quái này, giặt quần áo cũng không khô nổi.” Tề A Nãi múc nước ấm trong chum ra chậu, bưng ra đưa cho con trai út. Tề lão tam bưng chậu nước ấm vào phòng, mặc áo bông cho nhị ca trước, đẩy tấm ván giường ra, rút tấm ván dưới m.ô.n.g huynh trưởng. Hai nương con phối hợp nhịp nhàng trong im lặng, lau rửa sạch sẽ rồi mở cửa sổ cho thoáng khí. Tề lão tam tranh thủ lúc Hải Châu và Đông Châu chưa dậy, mang đồ bẩn đi chôn. “Xong rồi à? Nước sôi rồi đấy, con rửa mặt trước đi.” Nghe tiếng bước chân vào sân, Tề A Nãi đổi chậu bưng nước nóng ra, “Chum nước sắp cạn rồi, dọn dẹp xong con ra sông gánh hai gánh nước về nhé.” Nương già rồi, Tề lão tam sợ bà hoa mắt lấy nhầm chậu rửa mặt của các chất nữ nên vội bưng chậu gỗ giơ lên cao quá đầu. “Không phải của Hải Châu đâu, chậu rửa mặt của hai tỷ muội nó để trong phòng chưa mang ra.” Tề A Nãi cầm gáo múc nước vào chum, chỗ nước nóng này để dành cho bốn đứa cháu rửa mặt súc miệng. Nghe thấy tiếng động trong phòng, bà thêm hai nắm củi vào bếp, dùng gạch chặn cửa bếp lại, phủi bụi trên tay rồi vào nhà mặc quần áo cho tiểu tôn t.ử. Tề lão tam đẩy nhị ca từ trong phòng ra rồi cầm đòn gánh móc thùng nước đi gọi Trịnh Hải Thuận cùng đi gánh nước. Bên hàng xóm, Ngụy Kim Hoa đã nấu cháo gạo lứt xong. Bà vào phòng đ.á.n.h thức hai đứa nhi t.ử đang chổng m.ô.n.g ngủ nướng: “Dậy nhóm lửa nấu cơm đi, cháo sôi thì hấp con cá mặn cho ba cha con ăn, nương đi làm đây.” Mở cửa thấy Tề lão tam gánh thùng nước sang, bà gọi vọng vào trong: “Cha nó ơi, lão tam sang tìm này.” “Tẩu t.ử đi làm sớm thế?” Tề lão tam hỏi xã giao. “Ta còn sợ đi muộn đấy, thôi ta đi trước đây.” Ngụy Kim Hoa vội vã chạy bước nhỏ đi mất. Trịnh Hải Thuận gánh thùng nước đi ra, thấy trong phòng im ắng, ông ấy đặt đòn gánh xuống, vào lật chăn hai thằng con đang ngủ lại, hạ giọng quát: “Cút dậy nhóm lửa ngay, lát nữa ta về mà cháo chưa chín thì hai đứa nhịn đói hôm nay đi.” Dứt lời ông vội vã gánh thùng đi ra, đi ngang qua nhà bên cạnh liếc vào sân thấy Triều Bình đang đứng đ.ấ.m chân cho Tề lão nhị. Hơi thở ông nặng nề hẳn. Tề lão tam nhìn sang, Trịnh Hải Thuận cười khổ lắc đầu: “Đại Lang Nhị Lang nhà ta chẳng hiểu chuyện gì cả, ta chỉ muốn đổi chúng nó lấy mấy đứa nhỏ nhà đệ thôi.” “Thế thì không được, Đại Lang Nhị Lang nhà huynh đang tuổi ăn tuổi lớn, khỏe mạnh thế cơ mà.”