Trịnh Hải Thuận liếc hắn một cái, nghẹn họng không biết hắn không hiểu thật hay giả vờ. Trấn Vĩnh Ninh cũng có sông đổ ra biển, mặt sông rộng hơn sông ở Tề Gia Loan, nước sâu, dòng chảy xiết, tàu thuyền đi lại được nhưng cách bến tàu hai ba dặm. Để tiện cho người dân trên trấn dùng nước, quan phủ cho đào kênh dẫn nước từ sông chính, kênh lại chia nhánh nhỏ tỏa đi các thôn xóm như mạng nhện. Người dân ở đây lấy nước sinh hoạt từ bờ kênh. Còn người b*n n**c thì lấy nước ở khúc sông thượng nguồn đổ ra biển, gánh vào trấn bán. Những nhà kỹ tính sẽ mua nước này để uống và nấu ăn. Tề lão tam và Trịnh Hải Thuận chê nước kênh tù đọng không sạch, hai người không sợ mệt, sáng nào cũng đi bộ ba dặm ra sông lớn, ngược lên thượng nguồn gánh nước. Hai gánh nước này dùng để ăn uống, còn rửa ráy giặt giũ thì dùng nước kênh. Tề lão tam gánh nước về thấy Hải Châu đang thái hẹ thái thịt làm nhân bánh trong sân, bèn hỏi: “Hôm nay trời có vẻ sắp mưa, còn đi bán hàng không?” “Có ạ, bột ủ xong rồi.” Hải Châu nhìn trời nói, “Chỉ mong mưa muộn một chút.” Hẹ, thịt heo và hàu sống chất đống trong chậu gỗ. Hải Châu rắc muối, tiêu xay và hành thái lên, vào bếp đun gáo dầu nóng rưới vào. Bột hoa tiêu dậy mùi thơm lừng, thịt heo băm nhỏ trên bề mặt chín tái đổi màu. Hải Châu dùng xẻng đảo đều nhân, nhón hai lá hẹ nếm thử thấy vừa miệng liền đậy nắp lại. Đông Châu đã cắt sẵn giấy dầu, vào nhà lấy găng tay bông ra nói: “Tỷ, xong hết rồi.” “Cháo không nóng lắm đâu, uống nửa bát lót dạ rồi hẵng đi.” Tề A Nãi bưng ba bát cháo loãng ra, bảo con trai út: “Lão tam, con đưa chúng nó ra đấy rồi hãy về ăn cơm.” Phong Bình sợ bị bỏ lại, vừa bưng bát cháo húp vừa xách theo cái ghế đẩu nhỏ. Đồ đạc nhiều quá, Tề lão tam đi hai chuyến cũng không hết bèn gọi Trịnh Hải Thuận sang giúp. Một người bê chậu bột, một người bê chậu nhân. Hải Châu xách cái bếp lò đất nhỏ, Đông Châu cầm chảo đáy bằng và hũ dầu, Phong Bình đi cuối cùng xách ghế đẩu cầm giấy dầu, cả đoàn nối đuôi nhau đi ra ngoài. Tề nhị thúc túm lấy cổ áo con trai cười bảo: “Bên ngoài lạnh lắm, con ở nhà chơi với cha.” Tề A Nãi bưng bát cháo ra dỗ: “Mau lại ăn cơm nào, nãi nãi luộc trứng gà cho con đấy, các huynh tỷ con không có đâu.” Triều Bình nói chưa sõi, chỉ tay ra cổng lớn đóng c.h.ặ.t ý bảo nó cũng muốn đi ra ngoài. “Ăn cơm trước đã, ăn xong nãi nãi đưa con đi chơi.” Tề nhị thúc nói với nương, “Con ở nhà một mình được rồi, dọn dẹp xong nương đưa Triều Bình ra ngoài đi dạo đi.” Triều Bình nghe hiểu, lập tức nín ngay, cầm quả trứng gà gặm ngon lành. Đường phố đã bắt đầu náo nhiệt. Bốn quán ăn sáng trên phố dài chật kín người, cửa sổ bếp mở rộng bốc khói trắng nghi ngút mang theo mùi thơm thức ăn nức mũi. Phu thê bán bánh gạo hấp mở nắp l.ồ.ng hấp, hơi nước bao trùm lấy họ. Hải Châu đi ngang qua hít sâu một hơi, mùi thơm ngọt ngào. Quán rượu cũng vừa mở cửa. Tiểu nhị được dặn trước, việc đầu tiên là khuân bàn ghế và thùng nước trong hậu viện ra. Thấy Hải Châu xách cái bếp lò nặng nề đi tới, hắn bước nhanh ra đỡ lấy: “Đồ đạc nhiều thế này, cô nương nên đóng một cái xe đẩy gỗ nhỏ, một chuyến là chở hết.” “Đóng xe gỗ ở đâu?” Hải Châu định móc tiền bảo Đông Châu đi mua bánh gạo, nhìn quanh quất rồi dở khóc dở cười, “Ngốc thật, quên mang rương tiền rồi.” Tề lão tam đặt chậu gỗ lên bàn, nói: “Còn một chậu bột một chậu nhân chưa mang sang, ta với thúc con về chuyến nữa tiện thể lấy rương tiền cho con luôn.”
Nam nhân bán trứng vịt đối diện gọi: “Cô chủ nhỏ, cho ta hai cái bánh nướng, chín thì ta qua lấy.” Có khách mở hàng, Hải Châu gọi người bán củi trong ngõ: “Mang cho ta bó củi lại đây.” Rồi quay sang xách thùng cùng tiểu nhị vào quán rượu múc nửa thùng nước. Cái gì cũng thiếu, đúng là nên đóng cái xe đẩy, không thì sáng ra luống cuống tay chân lại quên trước quên sau. Nàng hỏi thăm tiểu nhị chỗ thợ mộc tay nghề tốt nói: “Bán xong bánh ta sẽ qua đó xem sao.” Bếp lò bén lửa, ngọn lửa bùng lên không còn khói đen. Đông Châu đặt chảo lên, múc muôi dầu đổ vào, láng đều mặt chảo. Hải Châu rửa tay ngồi xuống ghế dài bắt đầu nặn bánh nhồi nhân. Có khách đến hỏi, nàng để Phong Bình báo giá. “Đừng chen lấn chỗ chậu bột, kẻo nước bọt b.ắ.n vào.” Nàng nghiêng đầu nhắc nhở. Nhờ câu nói đó của nàng, mấy người khách qua đường lại ghé vào. Người đến trước còn nhắc người đến sau: “Đừng đứng gần chậu bột, nói chuyện nước bọt b.ắ.n vào thì chúng ta ăn kiểu gì?” Mẻ bánh đầu tiên chín, để lại hai cái cho người bán trứng vịt đối diện, sáu cái còn lại Hải Châu gói giấy dầu mang sang quán rượu, biếu Trần lão bản bốn cái, tiểu nhị hai cái. “Ta ăn cơm rồi mới đến, cô nương cứ giữ lại mà bán lấy tiền.” Ông chủ quán rượu khách sáo. Hải Châu xua tay: “Thôi đừng nói nữa, ta còn khách đang đợi.” Nàng chạy chậm về sạp hàng, tiếp tục nặn bánh. Khi Tề lão tam và Trịnh Hải Thuận mang chậu bột và nhân thứ hai đến thì chậu bột đầu tiên đã vơi đi một nửa. Thấy không có việc gì cần giúp, hắn đặt chậu bột xuống rồi cùng Trịnh Hải Thuận ra bến tàu. “Nha đầu Hải Châu này tháo vát thật, nhà các đệ không lo đói rồi.” Trịnh Hải Thuận trong lòng cảm thán, “Đại ca đệ mà biết chắc cũng yên tâm nơi chín suối.” Tề lão tam trong lòng cũng không dễ chịu. Con nhà nghèo sớm phải lo toan, hiểu chuyện đều là do hoàn cảnh ép buộc. Hài t.ử có cha có nương làm gì phải vắt óc nghĩ cách kiếm tiền. Ở khu phố họ sống, đám trẻ trạc tuổi Đông Châu chỉ biết nô đùa ầm ĩ còn cháu nhà hắn sáng sớm tinh mơ đã phải dậy bán hàng, chiều về lại tất bật cắt hẹ nhặt hẹ. “Có thuyền đến kìa.” Có người hô to một tiếng. Tề lão tam nhanh ch.óng hoàn hồn, sải bước chạy về phía khu chợ lao động, vội vàng tranh việc. Trời âm u, người đi chợ bán hàng ít hơn hôm qua, người mua sắm cũng vội vã. Những người bán hàng rong rao rát cổ họng không thấy khách, ai nấy đều có chút lo âu. Hải Châu bận rộn qua đợt khách đông nhất cũng bắt đầu rảnh tay. Nàng bảo Đông Châu bốc nắm tiền lẻ đi mua bánh gạo ăn. --