Đông Châu phồng má, trong lòng khó chịu thì khó chịu nhưng nàng cũng không muốn để nương phải chịu khổ, chịu nóng bức. Con bé chọn hai tấm vải màu nương thích báo chính xác số đo. “Một lượng ba trăm văn tiền.” Nữ chưởng quầy gảy bàn tính. Hải Châu đưa bạc ra, lấy áo lót q**n l*t và quần yếm đã gấp gọn đặt vào rổ, hẹn hai ngày nữa đến lấy quần áo may xong. Hai tỷ muội ra khỏi tiệm vải, Hải Châu thấy trên đường bỗng nhiên đông người hẳn lên. Nam nữ đều xách sọt đi về cùng một hướng. Con bé kéo một tẩu t.ử quen biết lại hỏi: “Tẩu t.ử, mọi người đi đâu thế? Đi bắt hải sản à? Đã triều rút đâu?” “Mới chuyển đến à? Bến tàu có thuyền về, từ trên sông xuống là các tiểu thương buôn bán đường bộ bao thuyền chở hàng về, rẻ hơn hàng từ đường biển đấy.” Nói xong vội vã đi ngay. Hải Châu đưa cái rổ đựng áo lót q**n l*t cho Đông Châu rồi xách sọt đi về phía bến tàu nói: “Muội mang quần áo về trước đi, lấy thêm hai lượng bạc mang ra đây, ta qua đó xem sao.” Hai tỷ muội chia nhau đi. Hải Châu theo dòng người đổ về bến tàu. Gió biển mạnh như muốn thổi bay người, lính canh bến tàu rét run cầm cập môi tím tái, thái độ cũng đặc biệt mất kiên nhẫn, xốc lại đao quát tháo người mua bán trật tự một chút. Mao Tiểu Nhị vừa từ trên thuyền xuống. Từ khi Thẩm Toại bắt được mẹ mìn trên thuyền lập công, hắn đặc biệt để tâm đến các thương thuyền qua lại. Không dám ra biển diệt cướp, chỉ có thể chú ý những chuyện vặt vãnh này mong chờ mèo mù vớ được cá rán. “Mao nhị ca.” Hải Châu giơ tay gọi, “Hôm nay huynh trực à?” “Muội cũng đến mua đồ à?” Mao Tiểu Nhị vẫy tay ra hiệu nàng lại gần, thì thầm chỉ cho nàng biết hàng nhà nào không nên mua, “Không gặp may về thời tiết, có ít hàng để trong khoang bị ẩm mốc đấy.” Hải Châu hớn hở cảm ơn nhưng mục đích nàng gọi hắn không phải vì chuyện này. Nàng hỏi nhỏ: “Tình hình diệt cướp trên biển thế nào rồi? Tiểu Lục gia bao giờ mới về được?” “Chắc trước tết sẽ về.” “Thế cũng chẳng còn mấy ngày nữa.” Chỉ còn hai ngày nữa là hết năm cũ rồi. Khóe mắt thoáng thấy một sắc đỏ, Hải Châu quay đầu lại, thấy một đại thẩm béo đang ôm hai chậu hoa, nàng kinh ngạc: “Thuyền chở hàng mà cũng có hoa sao? Mao nhị ca, không nói chuyện với huynh nữa, ta phải lên xem thử.” Hai tầng lầu đều chật kín người, cứ cách năm bước lại có một tráng đinh mắt sáng như sao canh gác. Hải Châu đi thẳng đến chỗ những bó hoa rực rỡ sắc màu. Một cây hoa hồng cao bằng hai người dựa vào cột buồm, những đóa hoa đỏ thẫm rung rinh trong gió lạnh nhưng vẫn kiêu hãnh khoe sắc. “Đây là hoa gì thế?” Nàng đến gần hỏi. Người bán hàng liếc nàng như nhìn kẻ ngốc, cộc lốc nói: “Hoa mộc miên.” “Thế chậu này và chậu này thì sao?” Hải Châu chỉ vào hai loại hoa nàng thấy dưới thuyền. “Nguyệt quý và lan hồ điệp.” “Bán thế nào?” Hải Châu hỏi, lại chỉ vào một chậu khác, “Đây là hoa cúc đúng không? Nở đẹp thật đấy.”
“Chậu nhỏ ba trăm văn, chậu lớn năm trăm văn, hoa mộc miên hai lượng bạc, cô nương có mua không?” Trong tay Hải Châu chỉ còn một lượng bạc và mấy chục đồng tiền lẻ. Nàng đi dạo một vòng xem kỹ, bảo lúc xuống thuyền sẽ quay lại mua. Nàng đi mua măng mùa đông không biết thuyền đi mấy ngày mà măng vẫn còn tươi rói. Khoai sọ vẫn còn dính đất bùn, củ cải bấm vào ứa nước, nấm khô và đậu đũa khô bày cạnh nhau. Những chum sành màu đất tỏa ra mùi chua nồng, là măng chua và rau cải muối. Hải Châu nhanh ch.óng tiêu hết số bạc trong tay, sọt hàng đầy ắp. Khi Đông Châu và Tề lão tam tìm đến thuyền, nàng đang hỏi người ta cách ăn dầu măng, nhận lấy bạc liền mua ngay một cân dầu măng và ba cân đậu phụ khô. “Tam thúc, thúc và Đông Châu xem có muốn mua gì không.” Hải Châu nhìn về phía bán hoa. Đông Châu cũng nhìn theo. Hai tỷ muội bỏ sọt rau lại đi mua hoa. Đông Châu mua chậu hoa nhài hương thơm thanh nhã lại lâu tàn, Hải Châu chọn hoa hồng nguyệt quý vì người bán bảo nguyệt quý tháng nào cũng nở hoa. Tề lão tam đi tay không đến, lúc về ôm sọt rau đầy ắp đi theo sau hai nha đầu phá gia chi t.ử. Ra khỏi đám đông hắn bắt đầu càm ràm: “Toàn mua thứ vô dụng, hoa này có ăn được mặc được đâu, mua làm gì? Thích hoa thì đợi hẹ ra hoa ta ngắt cho cả sọt. Bờ biển thiếu gì hoa, nếu không thì đợi sang năm về quê, các con chèo thuyền ngược dòng sông, hoa dại đầy đường.” Hải Châu coi lời càm ràm của hắn như gió thoảng bên tai, vào tai này ra tai kia. Về đến nhà, Tề A Nãi nhìn thấy mấy thứ lòe loẹt này, xót tiền nên dứt khoát không hỏi, không hỏi coi như không biết. Hơn nữa nương ruột bọn trẻ đã về, bà mà càm ràm lúc này lại khiến người ta khó chịu. “Hoa này nở đẹp thật, hai tỷ muội khéo chọn đấy.” Tần Kinh Nương là người biết hưởng thụ, bà ấy hỏi giá hoa rồi nói: “Giá hét cao quá, hai đứa không mặc cả à?” “Con không biết là mặc cả được. Nương, hai loại hoa này ở huyện Bình Định đều có phải không?” Hải Châu hỏi. “Có chứ, đi qua vùng biển là nhiều hoa lắm, rau cũng nhiều. Rau ăn không hết thì phơi khô hoặc làm dưa chua, rau muối. Tiểu thương xuống nông thôn thu mua rồi bán lại ra vùng biển này.” Tần Kinh Nương nhìn Đông Châu một cái, nói: “Vu thúc con làm nghề này đấy, thích hoa thì sau này bảo ông ấy mang nhiều loại đến cho.” “Không thích.” Đông Châu nói cứng nhắc. Tần Kinh Nương sững người một chút rồi lại như không có chuyện gì xảy ra. Thấy Hải Châu đang bận rộn trong bếp, bà ấy đi vào giúp đỡ. Người đi rồi Đông Châu lại ỉu xìu như cà tím phơi sương. Tề A Nãi liếc nhìn nàng một cái, nói: “Con cứ tiếp tục xụ mặt ra đấy đi, tốt nhất là mắng bà ấy một trận, mắng cho bà ấy đi đi, để bà ấy sớm hết hy vọng đừng về thăm con nữa.” Đông Châu bướng bỉnh ngẩng cổ lên nhưng không dám mạnh miệng cãi lại. “Con chỉ được cái cậy nương con sẽ không trách móc con thôi.” Tề A Nãi lầm bầm, nhìn vào bếp một cái ngồi bên cửa nhỏ giọng hỏi: “Con lớn lên có xuất giá không?” Đông Châu không thèm để ý đến bà. “Nếu con xuất giá rời khỏi cái nhà này, ta có được phép không nhận đứa tôn nữ này nữa không?” “Con không xuất giá.” “Thế càng đáng sợ.” Tề A Nãi bĩu môi, “Với cái đức hạnh hôm nay của con, con không xuất giá thì tỷ tỷ con cũng đừng hòng xuất giá, Phong Bình cũng không thể lấy cưới tức phụ, nếu không con sẽ đoạn tuyệt quan hệ với chúng nó mất.” Đông Châu c.ắ.n môi không nói gì. “Nam nữ lớn lên ai cũng có gia đình riêng. Vài năm nữa tỷ con gả đi rồi có hài t.ử, con cũng định như hôm nay à?” “Cái đó không giống nhau, nương và tỷ con không giống nhau.” Đông Châu cuống lên, nàng biết là không giống nhau nhưng không nói ra được khác ở chỗ nào.