“Bào ngư ta lấy, cân cho ta hai mươi con.” Cua ốc không giống như cá ra khỏi biển là c.h.ế.t ngay, nuôi khéo có thể sống được ba bốn ngày. Đêm nay bán không hết thì mai bán tiếp, biết cách còn có thể chất lên thương thuyền vận chuyển vào đất liền nên mấy thứ này đắt hơn cá tươi. Hải Châu bị ồn ào đến đau cả tai, bán tống bán tháo hết sạch đồ, trên thuyền chỉ còn lại đống trường đao và chảo sắt rỉ sét cùng một chiếc hộp đựng gương lược bị ngấm nước. “Tam thúc, thúc bế lão rùa lên xe gỗ đi, chúng ta về thôi.” Hải Châu mặc bộ quần áo ướt sũng, vác cái nồi đặt lên xe trước. Thấy Hàn Tễ sải bước đi tới nàng vội vẫy tay: “Ta đang định đi tìm huynh thì huynh đến.” “Muội đi tìm xác tàu đắm à?” Hàn Tễ sa sầm mặt mày hỏi. Hải Châu thấy sắc mặt hắn không tốt, nhất thời có chút chột dạ lí nhí hỏi: “Không được tìm sao? Bên trong chẳng có gì quan trọng đâu, sách vở nát bét cả rồi.” Hàn Tễ nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng vẫn không nhịn được đưa tay cốc nhẹ vào gáy nàng một cái: “Chán sống rồi hả?” “Ôi dào, chuyện này ấy mà, huynh biết rồi đấy, ta bơi giỏi mà.” Hải Châu cười hề hề, “Ta tự biết lượng sức mình, hơn nữa ta còn có lão rùa đi cùng. Lại đây, lại đây, ta vớt được mười mấy thanh trường đao đều rỉ sét cả rồi, mài đi chắc vẫn dùng được. Doanh trại các huynh có thu mua lại không? Hay ta bán cho thợ rèn nhé?” Hàn Tễ: ... Tính cả cột buồm thì con thuyền lầu kia phải cao đến bốn trượng, con thuyền cao bốn trượng chìm xuống mà không thấy tăm hơi đâu, vùng biển đó sâu đến mức nào? Hắn nhìn cô nương đang cười tươi rói trước mặt, dùng giá hai lượng bạc một thanh để mua đống đao phế liệu này. “Muội thiếu tiền lắm à?” Hắn hỏi. “Không thiếu đâu.” Hải Châu kẹp hộp gương lược vào nách ngồi lên xe gỗ, “Ta về đây, có việc gì mai nói, trời tối rồi.” Trong phòng đã thắp đèn dầu. Hải Châu tắm rửa xong thay bộ quần áo khô ráo, lau tóc bước vào nhà. Trên bàn ăn đối diện cửa bày la liệt đồ trang sức. Trâm vàng trâm bạc đã xỉn màu, hơ trên lửa một lúc rồi lau đi vết đen, ánh kim ánh bạc bên trong lại lộ ra lấp lánh. “Phát tài rồi, hôm nay không nấu cơm nữa, chúng ta ra ngoài ăn.” Nàng hào hứng nói. Để Tề lão nhị ở nhà trông nhà, Hải Châu dẫn cả nhà già trẻ lớn bé đi quán ăn tối. Nàng đến quán ăn mà năm ngoái lần đầu tới Vĩnh Ninh từng ăn. Ông chủ và tiểu nhị đã không còn nhận ra nàng, chỉ nhớ nàng là cô nương hay bán cua ốc ở bến tàu lúc chạng vạng. À, còn biết nàng lặn giỏi có thể xuống đáy biển vớt đồ từ tàu đắm. Tiểu nhị bưng lên một chậu b.ún trộn sò huyết sốt chua, liếc nhìn Hải Châu một cái như muốn xem nàng có mọc thêm cái mũi hay con mắt nào không mà tài thế. Lúc bưng cua hấp lên, hắn nói: “Chỗ này là mua của cô nương đấy.” “Năm c.o.n c.ua này bao nhiêu tiền?”
Tề A Nãi hỏi. “Cứ ăn đi, đừng lo chuyện tiền nong.” Hải Châu nói. Tiểu nhị hiểu ý Hải Châu, cười cười rồi chạy biến đi. Cua hoa lan đã được đập vỡ vỏ. Hải Châu cầm cái kìm nhọn cạy mai cua, cắt chân cua lấy thịt. Thịt cua chấm nước sốt gừng giấm, vừa tươi vừa ngọt lại chua chua cay cay. Nuốt miếng thịt cua xuống mà nước miếng trong miệng vẫn tứa ra. “Người ta pha nước chấm gừng giấm kiểu gì mà ngon hơn nhà mình làm thế nhỉ?” Tề A Nãi lầm bầm, bà dùng đầu đũa chấm chút nước sốt nếm thử. Giấm không biết là loại giấm gì, không tả được, chỉ biết là ngon hơn giấm nhà mình. Hải Châu ăn xong cái chân cua thì húp một ngụm nước dùng. Vị chua của b.ún là chua thanh của quả, còn giấm trong nước chấm gừng giấm chắc là pha giữa giấm gạo và giấm hoa quả, có lẽ còn thêm thứ gì đó nữa. Lại một món cá hấp được bưng lên. Hải Châu múc gạch cua vào bát b.ún, trộn đều ăn hết bát b.ún rồi mới ăn cá. Cá tươi thịt mềm ít xương, ăn xong miếng cá húp ngụm canh chua, miệng không hề bị tanh. Bếp lửa cháy to hơn, sò điệp hấp miến và bạch tuộc xào lăn cùng được bưng lên. Hải Châu nhận xét: “Con này nhỏ hơn con bạch tuộc ta bắt được nhiều.” “Đi muộn nên không cướp được đấy.” Chưởng quầy bưng ra một đĩa đậu phộng ngâm giấm, nói với Hải Châu: “Sau này muội vớt được thứ gì cứ mang đến cho ta, giá cả thương lượng được, đảm bảo cô nương hài lòng.” Mỗi quán ăn đều có mối ngư dân giao hàng tận nơi nhưng đi biển thu hoạch thất thường, may mắn thì đầy khoang, xui xẻo thì đáy khoang cũng không lấp đầy. Vì thế chưởng quầy các quán ăn cứ đến chạng vạng là ra bến tàu chờ, gặp đồ ngon là tranh cướp. Bếp có hàng dự trữ, đợi ngư dân giao hàng đến chỉ việc chọn lựa cái tốt nhất. Còn lời hứa của ông ta với Hải Châu là chỉ cần nàng mang đến thì ông ta sẽ mua hết. “Không phải ngày nào ta cũng vớt được đồ ngon đâu. Dù sao các ông ngày nào cũng đợi ở bến tàu, thấy ta thì qua xem một cái cũng tiện mà.” Hải Châu từ chối. Chủ yếu là hôm nay thu nhập khá khẩm, nàng lại nhen nhóm ý định mua một cửa hàng. Nếu mua được cửa hàng, cua nàng bắt được sẽ không bán cho người khác nữa. “Thúc, nước chấm gừng giấm nhà thúc tự pha à? Là bí phương sao?” Nàng hỏi. “Đúng vậy, là bí phương đấy, khách đến quán ta ăn cũng vì mê cái vị này.” Chưởng quầy để lại đĩa đậu phộng, nói: “Sau này nhớ thường xuyên đến ủng hộ nhé.” Mấy món còn lại Hải Châu ăn chẳng thấy vị gì nữa. Ăn xong nàng gói một bát b.ún trộn sò huyết mang về. “Một bữa cơm tốn mất một lượng bạc, một lượng bạc mua được bốn năm mươi cân gạo rồi.” Tề A Nãi xót xa nhìn mẩu bạc vụn đưa ra, kêu quán ăn cướp tiền, “Toàn là đồ biển cả, lần sau muốn ăn chúng ta tự làm ở nhà.” “Hẹ với hàu còn chẳng tốn tiền mua, thế mà bánh nướng vẫn bán hai văn một cái đấy thôi. Theo lời nãi nãi thì còn ai mua bánh làm gì, tự cạy mấy con hàu, cắt nắm hẹ xào lên là xong, tốn tiền mua làm gì.” Hải Châu phản bác, “Con thu tiền của Trương Tam thì Lý Tứ lại thu tiền của con, có mua có bán mới thành buôn bán chứ.” “Còn tiền đèn l.ồ.ng nữa chứ, trên trần treo bao nhiêu đèn l.ồ.ng, trên tường cũng có, trên bàn còn thắp đèn dầu. Dầu thắp cũng tốn tiền mua, tất cả đều cộng vào tiền món ăn cả, chắc chắn đắt hơn mình tự vớt dưới biển lên rồi.” Đông Châu nói, “Tỷ, muội nói có đúng không?” “Rất đúng.” Lời này nhắc nhở Hải Châu, nếu nàng mở quán ăn thì không đơn giản chỉ là nấu nướng mà còn phải tính toán nhiều thứ khác. Về đến nhà Tề A Nãi vào bếp đun nước tắm, Tề lão tam đi lo cơm nước cho nhị ca, Phong Bình dắt Triều Bình chạy chơi trong sân.