Chuyến đi Tây Bắc này là bắt buộc phải đi. Chử Hi muốn lập một xưởng sản xuất áo len lớn, cô vẫn luôn giữ liên lạc với chị dâu quân nhân ở Tây Bắc kia nên biết xưởng gia công lông cừu của họ chủ yếu phụ trách việc kéo lông cừu thành sợi, đủ loại thô mảnh. Xưởng của họ không lớn, chủ yếu cung cấp cho một nhà máy dệt áo len trên tỉnh. Nghe nói vì máy móc dệt áo len rất đắt nên sản lượng không nhiều, chỉ được bán ở các Cung tiêu xã tại mấy tỉnh lớn miền Bắc.
Chử Hi nghe Mã Tiểu Hồng nói, ở các thành phố lớn miền Nam cũng có bán áo len, nhưng là loại dệt từ sợi bông pha len, giá cả tuy cũng đắt, khoảng bảy tám đồng một chiếc, nhưng nhìn chung các gia đình công nhân viên chức vẫn có thể gánh vác được, mua một hai chiếc cho con mặc thì vẫn ổn.
Nhưng Chử Hi phát hiện ra rằng, giá xuất xưởng sợi len của nhà chị Vương không hề đắt, nguyên nhân chính là do trên thị trường khan hiếm quần áo len, cộng thêm chi phí máy móc dệt nên giá mới cao ngất ngưởng như vậy. Hiện nay các xưởng áo len đều dùng máy dệt vì dệt tay rất tốn thời gian, đặc biệt là trong thời đại này, làm nhiều hay ít cũng như nhau, công nhân không mấy tích cực dệt tay. Nếu một chiếc áo dệt mất cả tháng trời thì tiền bán áo không đủ trả lương công nhân, nên dùng máy móc sẽ có lãi hơn. Nhưng máy móc thời này đắt như trên trời, các xưởng không thể mua nhiều, dẫn đến sản lượng thấp. Điều này tạo thành một vòng quẩn quanh, khiến áo len vừa đắt vừa hiếm.
Ngay cả Lương Tố Nhã cũng nói, Cung tiêu xã ở quê cô còn chẳng có áo len mà bán. Chử Hi cảm thấy giao thông không thuận tiện cũng là một nguyên nhân lớn. Mở một xưởng lớn đối với các nhà máy áo len ở thành phố lớn có lẽ hiệu quả kinh tế không cao, sản lượng ít lại tốn công tốn sức tốn tiền, căn bản không có lãi. Nhưng đối với những chị em quân tẩu như họ thì lại là quá đủ. Họ không cần kiếm tiền to, chỉ cần kiếm đủ tiền chi tiêu hàng ngày là được. Áo len ở các thành phố miền Bắc bán tới hơn hai mươi đồng một chiếc, họ có thể hợp tác với xưởng may, nhờ họ đưa hàng đến các Cung tiêu xã. Xưởng may bán ra bao nhiêu là việc của họ, còn các cô chỉ bán sỉ với giá từ 10 đến 13 đồng một chiếc, rẻ hơn nhiều so với xưởng áo len. Trừ chi phí đi, một chiếc áo có thể lãi sáu bảy đồng. Người tay chậm thì một tháng dệt một chiếc, ai dệt quen tay như Chử Hi thì một tháng có thể dệt được ba bốn chiếc, tính ra cũng kiếm được mười mấy hai mươi đồng.
Số tiền mười mấy đồng này đã gần bằng lương công nhân ở huyện, đối với các chị em quân tẩu mà nói, không chỉ giúp đỡ được gia đình mà còn có thể tích cóp được chút tiền riêng. Có những chị em đến từ nông thôn, đối với họ một tháng kiếm được chừng đó tiền quả thực là chuyện không tưởng.
Chử Hi đem chuyện này nói với phu nhân của Sư trưởng Lưu. Không biết phu nhân nói lại với Sư trưởng thế nào, dù sao tối đó Lận Tông Kỳ về nhà bảo cô cứ yên tâm mà làm, cố gắng bàn bạc cho xong xuôi. Sư trưởng Lưu còn hứa với cô, đến lúc đó xưởng sẽ lấy danh nghĩa bộ đội để hợp tác với xưởng may tỉnh, tạo điều kiện cho các chị em quân tẩu có việc làm tại nhà, yên tâm theo chồng.
Như vậy là Chử Hi đã bớt được nỗi lo sau lưng, cô chỉ cần lo việc thương lượng nguồn sợi len ở Tây Bắc là xong. Chuyện này Chử Hi nắm chắc tám phần thắng, vì có thêm một nguồn thu nhập thì chẳng ai dại gì mà từ chối, hơn nữa xưởng của họ vốn dĩ lợi nhuận không cao, hàng hóa lại tồn đọng, nếu không chị Vương cũng chẳng thường xuyên gửi len sợi cho cô được.
Chử Hi và Lương Tố Nhã khởi hành vào sáng thứ Hai. Trước ngày đi, Lận Tông Kỳ cứ quyến luyến không rời. Buổi tối thấy Chử Hi thu dọn đồ đạc, anh cứ bế con quanh quẩn bên cô, cô đi đâu anh theo đó, miệng thì bảo là không nỡ xa con gái, nhưng mắt thì cứ dán c.h.ặ.t vào vợ.
Chử Hi cũng không ngờ anh lại có lúc dính người như vậy. Gấp xong quần áo, cô quay người lại, buồn cười ôm c.h.ặ.t lấy anh: "Sao thế, không nỡ xa em à? Ngày thường thì lạnh lùng với em, giờ mới biết em tốt sao?"
Lận Tông Kỳ còn cãi bướng: "Làm gì có." Anh chột dạ dời mắt đi, rồi nhịn không được hỏi lại: "Anh lạnh lùng với em khi nào?" Anh cảm thấy cô lại đang vu oan cho mình, cái người phụ nữ này chẳng có lần nào là không đổ tiếng xấu lên đầu anh.
Chử Hi hừ hừ, lườm anh một cái: "Ra phố đến cái tay cũng không cho dắt, thế không phải lạnh lùng thì là gì?" Chử Hi đang nhắc đến chuyện cuối tuần trước cả nhà ba người đi chụp ảnh ở huyện. Đi trên đường, lúc đó Chử Hi muốn dắt tay Lận Tông Kỳ nhưng bị anh gạt ra tới ba lần, làm cô tức giận suốt cả buổi chiều không thèm nói với anh câu nào. Chẳng biết anh là cái đồ cổ hủ từ đời nào đầu t.h.a.i nữa, cái tính tình này quả thực là...
Lận Tông Kỳ im lặng nhìn Chử Hi, anh càng cảm thấy con gái giống tính mẹ, chuyện từ cuối tuần trước mà cô vẫn còn thù dai đến tận bây giờ. Nhưng anh không nói ra mà lảng sang chuyện khác: "Quần áo mang đủ chưa? Ra ngoài nhớ mang thêm tiền, thư giới thiệu anh đưa cũng phải giữ cho kỹ. Anh có người chiến hữu là người địa phương ở đó, hiện đang công tác bên ấy, có khó khăn gì em cứ tìm anh ta."
"Vâng." Chử Hi ôm eo anh c.h.ặ.t hơn một chút.
Tiểu nha đầu trong lòng Lận Tông Kỳ ngọ nguậy đòi xuống, bé giờ đã biết đi nên chẳng thích bị người lớn bế chút nào. Lận Tông Kỳ hết cách, đành đặt con xuống đất. Chử Hi thấy anh cúi người xuống, liền nhảy phắt lên lưng anh, đè c.h.ặ.t lấy.
Lận Tông Kỳ nhịn không được cười, tay giữ lấy cánh tay con gái, không dám đứng lên, tay kia vòng ra sau đỡ lấy Chử Hi: "Đừng nghịch."
Chử Hi nằm bò trên lưng anh, nũng nịu: "Em muốn anh cõng cơ."
Lận Tông Kỳ quả thực cõng cô lên, hai tay vòng qua khoeo chân cô, nhấc bổng cô lên. Tiểu nha đầu vốn đang bám vào thành giường tập đi, quay đầu thấy bố cõng mẹ, đôi mắt to chớp chớp, chẳng biết nghĩ gì mà vung cánh tay béo múp míp lên kêu: "Ba ba... ba ba... Bế... muốn bế..."
Vừa rồi còn chê bố bế, giờ thấy bố cõng mẹ lại đòi bế ngay. Đúng là vừa thù dai vừa bá đạo. Chử Hi quay đầu nhìn con gái, thấy vẻ mặt sốt sắng của bé liền nhịn không được cười thành tiếng: "Nha Nha lại đây..." Cô còn cố ý trêu bé.
Tiểu nha đầu cuống quýt buông thành giường ra, lẫm chẫm đi về phía đôi vợ chồng vô lương tâm kia. Nhưng bé vốn tính cẩn thận, dù cuống quýt cũng không dám đi nhanh, cứ nhích từng bước nhỏ về phía họ. Chử Hi thấy vậy còn vỗ vai Lận Tông Kỳ: "Tới rồi tới rồi, tiểu tổ tông tới rồi, chạy mau!"
Lận Tông Kỳ quả thực cõng Chử Hi chạy sang bên cạnh, làm tiểu nha đầu tức đến mức đứng tại chỗ "oa oa" kêu to.
Sáng sớm hôm sau Chử Hi lên đường. Lận Tông Kỳ và Chương Thành Ngọc đưa hai cô ra bến xe bằng xe đạp từ khi trời còn chưa sáng. Chẳng có thời gian mà từ biệt, đưa đến bến xe là họ phải đi ngay. Tiểu nha đầu vẫn còn đang ngủ say trong lòng Chử Hi, chẳng biết là sắp phải theo mẹ đi xa. Lận Tông Kỳ bóp nhẹ tay Chử Hi, chỉ dặn một câu: "Về sớm nhé."
Chử Hi cùng Lương Tố Nhã lên chuyến xe khách sớm nhất vào thành phố. Lương Tố Nhã có vẻ khá phấn khích, cô rất ít khi đi xa, nơi xa nhất từng đi là theo chồng đến đây tùy quân, lần này đi cùng Chử Hi, cô cảm thấy như đi chơi vậy. Tuy Lương Tố Nhã đã từng đi xa nhưng thực ra chẳng có kinh nghiệm gì, suốt dọc đường đều là Chử Hi lo liệu mua vé, tìm chỗ ăn, chỗ ở. Và cũng nhờ có Lương Tố Nhã đi cùng mà chuyến tàu hỏa lần này Chử Hi thấy nhẹ nhàng hơn nhiều, ít nhất là có người trông đồ để thay phiên nhau đi vệ sinh.
Ngồi tàu hỏa năm ngày mới tới Tây Bắc, chủ yếu là do phải chuyển tàu một lần. Chử Hi vốn là người chú trọng chuyện ăn ở, không muốn vật vờ ở nhà ga giữa đêm nên thà tốn thêm chút thời gian nghỉ ngơi rồi mới đi tiếp. Ăn ngon ngủ kỹ, tuy ngồi tàu năm ngày nhưng không mấy mệt mỏi. Xuống tàu đã là buổi chiều, hai người tìm chỗ trọ trước, sau đó ra tiệm cơm quốc doanh gần đó ăn một bữa sủi cảo. Cô gọi cho tiểu nha đầu một bát cháo, còn mang theo sữa mạch nha để tối đến nếu bé đói thì pha cho một ly.
Sáng sớm hôm sau, Chử Hi đưa Lương Tố Nhã đến xưởng gia công lông cừu của chị Vương. Xưởng không xa, nằm ở ngoại ô huyện thành. Huyện thành thời này cũng chỉ to bằng cái thị trấn sau này, đi vài bước là tới. Xưởng rất đơn sơ, chỉ là một dãy nhà gạch xanh thấp bé, trên tường viết mấy chữ to từ phải sang trái: "Xưởng Gia Công Lông Cừu", ngắn gọn súc tích.
Chử Hi thấy ngay cả bảo vệ cũng không có, liền trực tiếp dẫn Lương Tố Nhã vào trong. Mấy gian phòng đều mở cửa, cô bước vào gian giữa, thấy từng hàng công nhân đang ngồi trên ghế gia công lông cừu. Gia công lông cừu thời này không phải kiểu tự động hóa hoàn toàn như sau này, có máy móc nhưng đại bộ phận vẫn phải làm thủ công. Chử Hi cũng không hiểu rõ lắm, chỉ thấy ở cửa có mấy cái lu lớn như lu nước đang ngâm lông cừu, công nhân thì cầm lông cừu chải trên những tấm bảng cắm đầy kim...
Thấy có người vào, mọi người đều nhìn ra. Chử Hi không hề e ngại, cười nói: "Chào các chị, cho hỏi chị Vương Tiểu Bình có ở đây không ạ? Tôi là vợ chiến hữu của chồng chị ấy."
Vừa dứt lời, một người phụ nữ trung niên khoảng ba bốn mươi tuổi, gương mặt rạng rỡ nụ cười đứng bật dậy. Có lẽ do thời tiết Tây Bắc khắc nghiệt nên trông chị hơi già so với tuổi, nhưng tinh thần rất tốt. "Là Tam Ni đấy à, em cuối cùng cũng tới rồi!" Chị vừa nói vừa đi nhanh về phía Chử Hi, tay còn lau vội vào vạt áo vì xúc động.
Chử Hi cười tươi, thân thiết gọi: "Chị Vương!"
Chị Vương đi tới, trực tiếp kéo cô ra ngoài: "Đi đi, chị đưa em đến văn phòng chủ nhiệm của bọn chị. Chuyện này chị đã nói với chủ nhiệm từ tháng trước rồi, chủ nhiệm mong em đến mỏi cả mắt. Thời tiết nóng lên, doanh thu của xưởng cũng giảm theo, kho hàng vẫn còn tồn một ít, lát nữa chị dẫn em đi xem..."