Tiêu Dật đã quen với việc nữ tử trước mặt thường xuyên bật ra vài từ mà hắn chưa từng nghe qua, nhưng ý nghĩa lại không khó hiểu.
Hắn bước đến, đứng bên cạnh Từ Tĩnh, nhìn bảng biểu chi tiết trên giấy, nói:
“Quan phủ cũng có suy đoán tương tự.
Khi thi thể của mỗi nạn nhân được phát hiện, thời gian tử vong không quá hai ngày.
Điều này chứng tỏ, trong khoảng thời gian còn lại, họ bị hung thủ giam giữ ở đâu đó.
Hơn nữa, khi hung thủ hành hạ nạn nhân, chắc chắn họ sẽ chống cự, kêu gào.
Nếu nơi giam giữ gần dân cư, không thể nào không ai nghe thấy.
Vì vậy, ta đoán rằng nơi hắn giam giữ phải khá hẻo lánh, xung quanh không có nhiều người, hoặc là nơi có thể cách âm tốt, như tầng hầm chẳng hạn.”
“Đúng vậy,” Từ Tĩnh gật đầu, chỉ vào những địa điểm phát hiện thi thể:
“Thi thể đều được tìm thấy ở vùng ngoại ô, nhưng phần lớn nạn nhân lại mất tích trong nội thành Tây Kinh.
Chỉ riêng nạn nhân thứ ba, Trần Lệ Lệ, là mất tích ở ngoại ô vì vốn sống tại một thôn làng bên ngoài.
Điều này cho thấy, hung thủ chắc chắn có phương tiện di chuyển, như xe ngựa hoặc xe lừa, để dễ dàng đưa nạn nhân từ nơi này sang nơi khác.”
Nàng nhìn Tiêu Dật hỏi:
“Ta muốn biết, việc kiểm tra phương tiện ra vào Tây Kinh thường nghiêm ngặt đến mức nào?”
Tiêu Dật đáp:
“Mức độ không quá nghiêm ngặt.
Chủ yếu là kiểm tra giấy thông hành của từng người.
Nếu họ sử dụng xe cộ, quan binh chỉ liếc qua bên trong.
Tây Kinh mỗi ngày có hàng vạn người qua lại, dù có bốn cổng Đông, Tây, Nam, Bắc, kiểm tra kỹ từng người sẽ tốn thời gian khủng khiếp, không khả thi.
Chỉ khi nào quan phủ ban lệnh giới nghiêm hoặc có sự kiện quan trọng diễn ra trong thành, việc kiểm tra mới được thắt chặt.”
Từ Tĩnh gật gù, điều này không nằm ngoài dự đoán của nàng.
Nàng tiếp tục:
“Nếu có người báo quan về một vụ mất tích, quan phủ có ban lệnh giới nghiêm không?”
Tiêu Dật lập tức hiểu ý nàng, lắc đầu:
“Thường thì không.
Mỗi ngày quan phủ nhận được rất nhiều báo cáo về người mất tích.
Họ cần thời gian xác minh xem đó có phải mất tích thật hay chỉ là hiểu nhầm.
Chỉ khi người mất tích là nhân vật quan trọng, lệnh giới nghiêm mới được ban hành.
Với vụ án ‘Sát thủ mỉm cười’, quan phủ chưa bao giờ ban lệnh giới nghiêm vì nó.”
Quả thật, các nạn nhân trong vụ án phần lớn là những nữ tử bình thường, xuất thân không mấy nổi bật.
Hơn nữa, khoảng cách thời gian giữa các vụ án cũng quá dài, khó mà liên hệ ngay lập tức các vụ mất tích với hung thủ.
Từ Tĩnh trầm ngâm:
“Nếu là vậy, hung thủ muốn đưa nạn nhân ra khỏi thành cũng không phải là việc khó.
Nhưng để vận chuyển thi thể ra ngoài, chắc chắn sẽ gặp nhiều rủi ro hơn.
Ta nghiêng về giả thiết rằng hắn đưa nạn nhân ra ngoài khi họ còn sống.”
Tiêu Dật hơi nhướng mày:
“Ý của nàng là, nơi giam giữ bí mật nằm ngoài thành?”
Từ Tĩnh gật đầu:
“Đúng vậy.
Nếu là ta, ta sẽ làm như thế.
Dù không có lệnh giới nghiêm, binh sĩ tại cổng thành vẫn thực hiện kiểm tra định kỳ.
Nếu họ bất chợt kiểm tra kỹ lưỡng hơn, phát hiện một thi thể, hung thủ chắc chắn không thể chối cãi.
Nhưng nếu là một người sống, hắn vẫn có cơ hội đối phó, tìm cách bao biện.”
Nàng ngừng lại một chút, rồi nói thêm:
“Ta còn phát hiện một điểm đáng lưu ý.”
Nàng cầm bút lông trên bàn, viết lên giấy bốn con số: 1, 1, 3, 3, 4.
Tiêu Dật hơi sững sờ:
“Đây là số gì?”
“Đây là thời gian nạn nhân thực sự bị hung thủ giam giữ, được tính bằng số ngày mất tích trừ đi thời gian tử vong mà pháp y phỏng đoán.”
Nàng chỉ vào vụ thứ tư:
“Ví dụ, nạn nhân Tiền Hồng Liên mất tích ngày 26 tháng 7, thi thể được phát hiện ngày 30 tháng 7.
Pháp y phỏng đoán cô ấy tử vong khoảng hai ngày trước khi được tìm thấy.
Điều này có nghĩa là, thời gian cô ấy thực sự bị giam giữ là khoảng ba ngày.”
Từ Tĩnh nói tiếp:
“Từ các con số này, ta nhận thấy trong hai vụ đầu tiên, hung thủ không giữ nạn nhân lại quá lâu.
Có lẽ hắn bắt họ về, giết ngay, rồi nhanh chóng phi tang.
Nhưng sau một năm biến mất, khi hắn quay lại, thời gian giữ nạn nhân lâu hơn hẳn.”
Tiêu Dật chăm chú nhìn những con số, trầm ngâm:
“Sau khi tái xuất, các nạn nhân đều chịu nhiều tổn thương hơn hẳn hai vụ đầu.
Hắn giữ họ lại lâu hơn, có lẽ để tra tấn.”
Từ Tĩnh khẽ mím môi:
“Ta cũng nghĩ vậy.
Nhưng để tra tấn, liệu có cần kéo dài ba đến bốn ngày không?
Điều khiến ta băn khoăn nhất là hành vi của hắn trước và sau khi biến mất thay đổi quá lớn.
Rốt cuộc trong năm đó, hắn đã trải qua chuyện gì?”
Tiêu Dật cũng chìm vào suy nghĩ một lát, bỗng nói:
“Hôm nay ta đến Bộ Hình, đã ra lệnh cho thuộc hạ lập danh sách toàn bộ các hộ gia đình trong thành sở hữu ít nhất một phương tiện di chuyển.”
Từ Tĩnh sửng sốt:
“Hả?!”
Từ Tĩnh không khỏi liếc nhìn Tiêu Dật với ánh mắt vi diệu, hỏi:
“Thuộc hạ của ngài không phàn nàn gì sao?”
Dẫu sao, giá của các phương tiện di chuyển không hề rẻ, ngay cả xe lừa rẻ nhất cũng không phải thứ mà nhà bình thường có thể dễ dàng sở hữu.
Nhưng ở Tây Kinh, thứ không thiếu chính là những gia đình giàu có, chưa kể dân số nơi đây đông đúc.
Lập danh sách tất cả các gia đình có ít nhất một phương tiện di chuyển nghe thôi đã thấy nhức đầu.
Tiêu Dật bật cười:
“Chỉ là công việc bình thường, có gì mà phàn nàn?
Trước đây, người của Đại Lý Tự cũng từng thử lập danh sách này, nhưng vì khối lượng công việc quá lớn, họ làm được một nửa thì bỏ dở.
Chúng ta tiếp tục từ chỗ họ dừng lại, cũng coi như tiết kiệm được chút công sức.
Hiện tại không có manh mối nào khác, dù cách làm này có rườm rà cũng phải thử trước.”
Từ Tĩnh gật đầu, dù là cách làm “ngốc nghếch”, nhưng khi không có đột phá nào khác, chỉ có thể thử mọi phương pháp.
“Ta cũng đã giao nhiệm vụ cho các giám môn tướng phụ trách việc canh giữ các cổng thành, dặn họ nhắc nhở binh sĩ tăng cường kiểm tra xe cộ qua lại trong những ngày này,” Tiêu Dật nói thêm.
“Hung thủ có thể đã phạm tội, nhưng chúng ta chưa phát hiện.
Mặt khác, việc không có nạn nhân mới xuất hiện cũng có thể do hắn gặp trục trặc nào đó khiến kế hoạch bị trì hoãn.”
Từ Tĩnh hơi nhíu mày.
Lại là một cách làm “ngốc nghếch”.
Nếu không tìm được điểm đột phá, việc điều tra kiểu “mò kim đáy bể” này không biết đến bao giờ mới có thể phá được vụ án.
Nàng trầm ngâm, chợt lấy một tờ giấy mới trên bàn, ghim vào khoảng trống trên bảng gỗ, nói:
“Ta còn một phát hiện khác.
Các địa điểm hung thủ vứt xác chủ yếu tập trung ở phía Tây của Tây Kinh.
Chỉ có thi thể của Tiền Hồng Liên trong vụ thứ tư được tìm thấy ở phía Bắc, gần Pháp Môn Tự.
Điều này có nghĩa là hung thủ thường xuyên ra ngoài thành qua hai cổng phía Tây để vứt xác.
Đây là thói quen của hắn, hay là vì một lý do nào khác?
Nếu là thói quen, vậy tại sao xác của Tiền Hồng Liên lại xuất hiện ở phía Bắc?”
Tờ giấy mới hóa ra là bản đồ Tây Kinh và vùng lân cận.
Từ Tĩnh dùng mực đỏ đánh dấu tất cả các địa điểm phát hiện thi thể.
Tiêu Dật không khỏi cảm thán, liếc nhìn nàng một cái, nói:
“Theo cách nàng phân tích, trong năm vụ án hiện tại, chỉ có Tiền Hồng Liên là bị giết vào tháng Bảy.
Các nạn nhân khác đều bị giết vào tháng Một hoặc tháng Hai.
Có lẽ điểm này cũng mang một ý nghĩa nào đó.”
Mỗi lần hợp tác với Từ Tĩnh phá án, Tiêu Dật đều phải tự thán phục.
Một tài năng như nàng mà không làm việc ở Bộ Hình hay Đại Lý Tự đúng là quá phí phạm.
Từ Tĩnh khẽ vỗ tay, nhanh chóng cầm bút lông ghi lại chi tiết này, nói:
“Hung thủ là một kẻ giết người hàng loạt.
Từ các vụ án của hắn, có thể thấy hắn đã hình thành phong cách và thói quen riêng.
Mỗi chi tiết trong vụ án hẳn đều có ý nghĩa nhất định.
Nếu chúng ta hiểu được ý nghĩa của bất kỳ chi tiết nào, đó có thể trở thành bước đột phá để phá án!”
Viết xong, Từ Tĩnh nhìn chằm chằm vào các tờ giấy trên bảng, đôi mày nhíu chặt.
Những điểm nghi vấn rất nhiều, nhưng chúng quá rời rạc và vụn vặt.
Chúng còn thiếu một sợi dây, một mối liên kết để nối tất cả lại với nhau.
Nhưng nàng không biết sợi dây đó nằm ở đâu.
Chẳng lẽ phải chờ đến khi có nạn nhân mới xuất hiện mới có thể tìm thấy manh mối này?