Tiểu nhị nghe xong, thở dài lắc đầu:
“Ôi chao, chuyện này cả thôn chúng ta tuy ai cũng thương cảm, nhưng thực ra chẳng ai ngạc nhiên.”
Hắn tiếp tục:
“Xưa nay, góa phụ nuôi con đã là chuyện khó khăn, huống chi là một người có chút nhan sắc như Ngô thẩm.
Từ khi phu quân bà mất, trong thôn không ít gã đàn ông đã nhăm nhe.
Các bà vợ trong thôn vì ghen ghét mà không ngừng đồn đại những lời chẳng hay ho về bà.
Mà nói thật, nhiều người bảo những lời đồn đó e rằng không phải không có căn cứ.
Mỗi ngày trời chưa sáng, bà đã gánh đậu phụ lên thành bán.
Nhưng dù đậu phụ có ngon mấy, trong thành cũng không chỉ mình bà biết làm, mà bán đậu phụ sao đủ tiền cho con đi học?
Người ta đồn rằng, bà ấy ngấm ngầm làm những việc… không đứng đắn.”
Nói tới đây, tiểu nhị như sực nhận ra điều gì, vội vàng vỗ miệng mình:
“Trời ạ, ta nói lung tung quá, lỡ làm ô uế tai quý nhân rồi.
Ta là người không biết giữ mồm giữ miệng, mong quý nhân đừng để bụng.”
Từ Tĩnh liếc hắn một cái, giọng điềm đạm:
“Không sao.
Ngươi chỉ đang trả lời câu hỏi của ta thôi.
Ta cũng ngồi không, nghe chuyện ngươi kể để giết thời gian cũng được.”
Tiểu nhị thấy nàng không tỏ vẻ xa cách như những vị khách quyền quý khác, liền thêm mạnh dạn, lời nói càng tuôn ra không ngớt:
“Quý nhân không trách thì tốt rồi.
Dù sao, mấy năm qua, ai cũng thấy rõ Ngô thẩm ngày càng thay đổi.
Bà ấy vốn là người phụ nữ hoạt bát, luôn tươi cười, nhưng giờ đây chẳng mấy khi cười nữa.
Thay vào đó là tính tình cau có, dễ nổi giận, hay khóc lóc ầm ĩ vì những chuyện không đâu.
Có lần, con trai bà ấy về nhà muộn một chút, bà lập tức hoảng hốt chạy khắp nơi tìm, cứ khăng khăng nghĩ rằng con mình gặp chuyện gì không hay.
Nghĩ đến mức sắp đâm đầu vào tường, may có người trong thôn kịp kéo lại.
Cuối cùng, hóa ra con bà chỉ vì học viện có một vị tiên sinh thích dạy quá giờ nên mới về trễ.”
Xuân Dương và Trình Hiểu nghe đến đây đều cảm thấy sửng sốt.
Từ Tĩnh thì ánh mắt trầm xuống.
Theo những gì tiểu nhị kể, Ngô thẩm có dấu hiệu của trầm cảm hoặc rối loạn lo âu.
Không ngạc nhiên khi hắn nói cả thôn không lấy làm lạ khi bà tự vẫn.
Tiểu nhị thở dài:
“Thế nên, Ngô thẩm tự sát, hoặc có làm chuyện kinh khủng hơn nữa, ta cũng chẳng thấy ngạc nhiên…”
Đúng lúc đó, có người ở xa gọi tiểu nhị.
Hắn lập tức dừng câu chuyện, ngượng ngùng xin phép rời đi.
Xuân Dương thở dài:
“Nghe vậy mới thấy, Ngô thẩm thực sự rất khổ cực…”
Từ Tĩnh chỉ đáp nhạt:
“Ừm.”
Nàng uống cạn chén trà, vừa lúc thấy Tiêu Dật sải bước tới, liền đứng dậy hỏi:
“Xem ra nghỉ ngơi đã xong, chúng ta chuẩn bị lên đường thôi.
Lý Nguyên thế nào rồi?”
Tiêu Dật trầm giọng, mặt lộ vẻ nặng nề:
“Hắn vẫn không chịu ăn uống gì, cố tình nhịn đói để tự sát.”
Dĩ nhiên, họ không thể để hắn chết dễ dàng như vậy.
Nhưng biểu hiện của Lý Nguyên khiến Tiêu Dật càng thêm trầm mặc.
Người đã không sợ chết, thì còn sợ gì nữa?
Rõ ràng thế lực đứng sau đã nắm chặt điểm yếu của Lý Nguyên.
Hắn thà chết cũng không chịu phản bội.
Từ Tĩnh mím môi, nói:
“Lý Nguyên tuy là kẻ tiểu nhân, nhưng đúng là rất cứng đầu.
Có lẽ chỉ có thể từ từ mà bào mòn ý chí của hắn thôi.”
Tiêu Dật gật đầu:
“Lập tức lên đường về kinh.”
Hắn nhìn nàng, ánh mắt không giấu được sự xót xa:
“Đi đường vất vả như vậy, đúng là khổ cho nàng.”
Từ Tĩnh bật cười, liếc nhìn hắn:
“Nói gì mà khổ với không khổ.
Ta cũng vì muốn về kịp sinh nhật của Trường Tiếu.”
Nàng lại nghiêm mặt:
“Chàng về kinh còn phải đưa Lý Nguyên vào cung, đừng kéo dài thêm nữa.
Làm xong sớm thì có thể về nhà sớm, cùng Trường Tiếu đón sinh nhật.”
Tiêu Dật nắm tay nàng, siết nhẹ, rồi đi về phía trước chỉ huy đoàn người tiếp tục lên đường.
—
Khi trở lại Tây Kinh, Từ Tĩnh đi thẳng vào nhà.
Nghĩ tới việc sắp gặp lại Tiểu Trường Tiếu, nàng không khỏi cảm thấy nôn nóng.
Vừa bước xuống xe ngựa, nàng liền nhanh chóng đi vào phủ.
Bỏ mặc những ánh mắt tròn xoe của gia nhân khi thấy nàng như thể vừa gặp quỷ, nàng vội kéo một gã tiểu đồng hỏi:
“Tiểu lang quân đâu?
Giờ đang ở trong nhà chứ?”
Gã tiểu đồng nhìn nàng ngơ ngác:
“Phu… phu nhân?!”
Đúng lúc ấy, phía sau nàng vang lên một giọng nói quen thuộc, đầy ngạc nhiên:
“Phu nhân?
Sao người lại bất ngờ về đây?”
Từ Tĩnh vừa quay đầu liền thấy Đông Lê đang đứng không xa, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.
Nàng không khỏi bật cười bất lực:
“Trời vừa đổ tuyết, đường sá không tốt, chúng ta không thể đoán chắc ngày nào về được nên không gửi thư báo trước.
Tiểu lang quân đâu rồi?
Giờ này chắc học xong rồi nhỉ?”
Đông Lê dường như nghĩ tới điều gì, khẽ thở dài:
“Tiểu lang quân hiện đang ở phòng mình.
Phu nhân mau qua xem tiểu lang quân đi.
Cậu ấy nghĩ rằng phu nhân và lang quân không thể về kịp trước sinh nhật, thậm chí có thể đã quên mất ngày đó.
Mấy ngày nay tâm trạng rất không tốt…”
Nghe vậy, lòng Từ Tĩnh khẽ thắt lại:
“Sao chúng ta có thể quên sinh nhật của thằng bé được chứ.”
Đông Lê cười khổ:
“Tiểu nhân tin rằng phu nhân và lang quân không quên, nhưng không dám chắc liệu hai người có kịp trở về không.
Tiểu nhân cũng không biết phải an ủi tiểu lang quân thế nào.
Năm trước, ngoài sinh nhật năm cậu ấy ba tuổi, lang quân chưa từng ở bên tiểu lang quân vào ngày này.”
Từ khi còn nhỏ, trước khi đến ở với Tiêu Dật, Trường Tiếu luôn ở bên người mẹ ruột của mình.
Với tính tình lạnh lùng của người đó, chắc chắn những ngày sinh nhật ấy không có gì đáng nhớ.
Sau khi đến bên Tiêu Dật, cậu đã đón ba sinh nhật.
Tiêu Dật thường tự nhận mình không biết cách chăm sóc con, nhưng Đông Lê và những người khác đều hiểu rằng lang quân thực sự rất coi trọng cậu bé.
Chỉ là do công vụ bận rộn, nhiều khi muốn dành thời gian cho con cũng không thể.
Ngay cả sinh nhật năm tiểu lang quân ba tuổi, Tiêu Dật cũng phải đến rất khuya mới về.
Nếu không phải vì Tiểu Trường Tiếu khăng khăng đợi cha về, nhất định không chịu đi ngủ, thì chắc cũng chẳng được đón sinh nhật đúng nghĩa.
Từ Tĩnh nghe vậy, lòng càng thắt lại.
Nàng không chờ Đông Lê nói thêm, lập tức xoay người, bước nhanh về phía sân nhỏ của Tiểu gia hỏa.
—
Trời mùa đông tối rất nhanh, mới chập tối mà khắp nơi đã chìm vào sắc đen lạnh lẽo.
Phủ Tiêu Dật vốn không đông người hầu, lại thêm cả tháng nay chủ nhân vắng nhà, khiến cả phủ im lìm đến mức tịch mịch.
Trước đó, Từ Tĩnh đã biết từ Nhàn Vân rằng Tiểu Hoài An từ lâu đã quen ở một mình trong sân riêng.
Tiêu Dật cũng chỉ thỉnh thoảng đến thăm cậu bé.
Khi bước vào sân, nàng thấy đèn lồng ngoài cổng đã được thắp sáng.
Nhàn Vân và Thẩm nương đang đứng gần chiếc xích đu trong sân, vẻ mặt đầy bất lực.
Không xa xích đu, một bóng dáng nhỏ bé, tròn trịa như viên bánh trôi trắng xóa đang ngồi xổm trên mặt đất.
Cậu bé cầm một cành cây, cúi đầu vẽ gì đó trên nền tuyết còn sót lại.
Nghe thấy tiếng động từ cổng, Nhàn Vân và Thẩm nương đồng loạt quay đầu.
Nhìn thấy Từ Tĩnh, cả hai đều sững sờ như không tin nổi vào mắt mình.
Khi nhận ra đây không phải giấc mơ, niềm vui sướng không thể che giấu hiện rõ trên gương mặt họ.
Họ định lên tiếng gọi tiểu lang quân, nhưng Từ Tĩnh giơ ngón tay trỏ lên môi, ra hiệu giữ im lặng.
Nàng nhẹ nhàng tiến lại gần, khom người đứng sau lưng cậu bé.
Lúc này, nàng mới thấy rõ những gì cậu đang vẽ trên nền tuyết — bốn ký hiệu 正 đều đặn, thẳng hàng.
Tiểu Trường Cười đang viết ký hiệu thứ năm, miệng lẩm bẩm:
“Hai mươi hai ngày, hai mươi ba ngày, hai mươi tư ngày…”
Chẳng lẽ thằng bé đang đếm xem mình và Tiêu Dật đã đi bao nhiêu ngày?
Đôi mắt Từ Tĩnh dịu lại, giọng nói nhẹ nhàng vang lên:
“Trường Tiếu, A Nương về rồi đây.”
Bóng lưng nhỏ bé bỗng khựng lại, nhưng cậu không quay đầu.
Từ Tĩnh thấy lạ, nghiêng đầu muốn nhìn mặt cậu, nhẹ nhàng gọi:
“Trường Tiếu?”
Nàng vừa bước một bước, định lại gần hơn—
“Ta… ta không muốn!
Ngươi nhất định không phải A Nương thật sự!”
Cậu bé đột nhiên ngồi phịch xuống nền tuyết, hai tay nhỏ bé bịt chặt mắt, òa lên khóc:
“Ngươi chắc chắn là yêu quái giả dạng A Nương để lừa ta!
Thanh Thanh tỷ tỷ nói chỉ cần ta kiên nhẫn đếm đến ngày thứ bốn mươi lăm, A Nương và A Cha sẽ về.
Nhưng… nhưng ta còn chưa đếm đủ, nên ngươi không phải A Nương!
Ta phải đợi A Nương thật sự trở về!
Hu hu hu—”