Đã vào tiết Mạnh Thu, vượt qua cái nóng oi ả của mùa hè, những kẻ thích xem náo nhiệt cũng bắt đầu đông dần lên.
Khi Hạ gia và Lục gia trao đổi canh thiếp, không tránh khỏi bị một số kẻ đỏ mắt ghen tị. Hai gia tộc này đều đang ở thời kỳ cực thịnh, vậy mà lại kết thành thông gia, đúng là chẳng để lại chút cơ hội nào cho các nhà khác.
Mà hiện tại đã là ngày ba mươi tháng Bảy, cách ngày đón dâu chưa đầy bốn ngày, thế nhưng đại quân vẫn chưa về tới kinh thành. Vùng Cù Đô này cách kinh đô xa xôi vạn dặm, ai mà biết trên đường còn bị trì hoãn mất bao nhiêu ngày. Nếu chẳng may lỡ mất lễ nghênh hôn, e rằng sẽ trở thành trò cười cho cả kinh thành bàn tán lúc trà dư tửu hậu.
“Cô nương, cô nương?” Đào Nhân đưa tay huơ huơ trước mắt nàng hai cái.
Thẩm Thời Đình sực tỉnh: “Hả?”
Đào Nhân nói: “Người nhấc tay lên một chút.”
Nàng đang giúp Thẩm Thời Đình thay bộ hôn phục mà Tư Y cục vừa mới gửi tới. Cả một bộ phượng quan rực rỡ bắt mắt, nhưng trong mấy tháng gần đây, Thẩm Thời Đình cứ gầy đi trông thấy, chỉ riêng kích thước vòng eo này thôi mà Tư Y cục đã phải sửa không dưới năm lần.
Đào Nhân nhíu mày: “Cô nương lại gầy đi rồi, nô tỳ ngày mai sẽ bảo tú nương đến một chuyến nữa. Vẫn còn ba bốn ngày, vẫn kịp sửa.”
Thẩm Thời Đình đáp lại một tiếng lấy lệ.
Thấy vậy, Đào Nhân an ủi: “Lục thế tử không gửi thư về, hẳn là có thể về kinh đúng hạn, cô nương đừng bận tâm đến những lời bàn ra tán vào bên ngoài.”
Thẩm Thời Đình không muốn để Đào Nhân lo lắng, gượng cười gật đầu, sau khi rửa mặt chải chuốc xong liền lên giường đi ngủ.
Sắp tới tiết Trọng Thu, gió đêm mang theo chút se lạnh, rèm giường khẽ lay động, chao nghiêng theo ánh trăng mờ ảo ngoài cửa sổ. Thẩm Thời Đình nắm chặt mép chăn, từ từ nhắm mắt lại.
Đêm đã qua giờ Tý, tiếng mõ “thùng thùng” vang lên.
Ở một phía khác, lính canh cổng thành đột nhiên nới lỏng cảnh giác. Ngay khi cổng thành sắp đóng lại, bỗng nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Mấy tên lính canh lập tức nghiêm chỉnh đợi lệnh, cho đến khi nhìn rõ lệnh bài trong tay người tới, mới đồng loạt cúi đầu vái chào, nhường ra một lối đi.
Băng qua đại lộ Nghênh An vẫn còn náo nhiệt, con ngựa dừng lại ngay tại ngõ Hàm Bình.
Lục Cửu Tiêu vẫn khoác trên mình bộ thiết giáp chưa kịp cởi, nhẹ nhàng thuần thục nhảy qua bức tường xanh của Hạ gia.
Trong gian phòng chính của Phỉ Uyển, một bóng dáng mảnh mai đang nằm nghiêng trên giường, má trái áp lên gối, một tay nắm lấy mép chăn, tay kia kê dưới má.
Sự gầy gò có thể nhìn thấy rõ bằng mắt thường, lớp thịt trắng trẻo mềm mại trên hai gò má đã săn lại đôi chút. Nàng mười bảy tuổi, dường như đã nảy nở hơn so với nửa năm trước.
Lục Cửu Tiêu đưa tay ra, dùng phần đệm ngón tay cái m*n tr*n má tiểu cô nương.
Thẩm Thời Đình nhíu mày, rụt người vào phía trong.
Hắn cười khẽ, cúi người ghé sát lại, hít hà mùi hương thanh khiết trên mái tóc đen và mùi bồ kết trên cơ thể nàng. Trái tim vốn luôn treo trên mũi đao khi ở chiến trận, dường như đến khoảnh khắc này mới tìm lại được sự bình yên.
Sống mũi cao thẳng của nam nhân hạ xuống, chạm vào lớp lông tơ nhỏ khó lòng nhận ra trên mặt nàng, cọ cọ hai cái, sau đó chuẩn xác bắt lấy đôi môi ngọt ngào, không kìm nén được mà bắt đầu m*t mát, vỗ về.
Gần như ngay lập tức, người dưới thân vùng vẫy kịch liệt.
Lục Cửu Tiêu đè nàng lại, trong khe hở khi vừa buông cánh môi ra, hắn dùng âm thanh trầm thấp chỉ đủ nghe nói “Là ta”, sau đó lại lần nữa ngậm lấy môi nàng.
Thẩm Thời Đình kinh hãi trợn tròn đôi mắt hạnh, đợi đến khi hắn cạy mở hàm răng và chạm vào đầu lưỡi mềm mại, nàng mới tỉnh hồn.
Đầu lưỡi Lục Cửu Tiêu đột ngột chạm phải vị mặn chát, hắn dừng lại động tác.
Hắn hơi đẩy ra một khoảng cách, liền nghe thấy trong màn đêm tĩnh mịch tiếng khóc cố sức kìm nén của tiểu cô nương. Nàng nắm chặt lấy lớp thiết giáp lạnh lẽo của hắn, đưa tay ra chạm vào những đường nét cương nghị trên gương mặt nam nhân.
Lục Cửu Tiêu nắm lấy cổ tay nàng, giọng nói khàn đục: “Thẩm Thời Đình…”
Hắn cúi đầu, những nụ hôn dày đặc rơi xuống mặt nàng như để vỗ về, an ủi.
Sau một hồi triền miên âu yếm, tiểu cô nương mới kìm lại được tiếng khóc. Nàng chống tay xuống giường ngồi dậy, lòng bàn tay ấn hai cái lên lớp thiết giáp của hắn: “Vết thương có nặng không?”
“Không nặng.” Lục Cửu Tiêu định xích lại gần hôn nàng, nhưng lại bị nàng đẩy ra.
Thẩm Thời Đình xoay người xuống giường, bưng nến tiến lại gần: “Chàng cho ta xem.”
Lục Cửu Tiêu sững sờ một lát, theo bản năng nhướng mày: “Chẳng có gì đáng xem đâu.”
“chàng cho ta xem đi.” Thẩm Thời Đình cắn môi lặp lại, thái độ kiên quyết hiếm thấy.
Lục Cửu Tiêu cười đánh trống lảng: “Nửa đêm nửa hôm, nàng muốn ta thoát y trong khuê phòng của nàng sao, hửm? Gan lớn rồi đấy?”
Nhưng lúc này, lời nói đó không còn lừa phỉnh được nàng nữa, nàng khăng khăng: “Ta không sợ, chàng cởi đi.”
Hừm, không tồi nha.
Lục Cửu Tiêu đứng dậy nói: “Ta sợ, ta sợ được chưa.”
Thấy hắn có bộ dạng như muốn rời đi, Thẩm Thời Đình vội đặt chân nến xuống, lấy thân mình chắn trước mặt hắn. Hai tay nàng nắm chặt lấy cánh tay hắn, lay lay: “Nếu vết thương có bị nứt ra, ta còn có thể xử lý giúp chàng. Đêm khuya thế này, chàng khó tìm được lang trung lắm.”
Lục Cửu Tiêu hít một hơi thật sâu, dưới ánh mắt rực cháy của nàng, hắn buộc phải cởi bỏ từng lớp thiết giáp.
Một tiếng “xoảng” vang lên, lớp thiết giáp rơi xuống đất, tiếp theo là thắt đai, áo mỏng, rồi đến trung y…
Lục Cửu Tiêu miễn cưỡng quay lưng lại, lầm bầm: “Ta đã bảo là không sao rồi mà, vết thương sắp lành hẳn rồi.”
Tấm lưng vốn nên trơn nhẵn lộ ra dưới ánh nến leo lét.
Thẩm Thời Đình trợn tròn mắt, tấm lưng trần của nam nhân, thậm chí có thể dùng hai chữ “thảm khốc” để hình dung.
Phía bên trái có một mảng bỏng rất lớn, vết thương gần bả vai trái mới chỉ vừa kịp đóng vảy, dường như do bị bí trong áo giáp suốt cả ngày nên có dấu hiệu hơi lở loét. Ngoài ra còn có vô số vết đâm và vết chém lớn nhỏ khác nhau, vết thương nông sâu không đều, dù không còn là những miệng vết thương máu me đầm đìa nhưng vẫn khiến người ta không khỏi rùng mình kinh hãi.
Lục Cửu Tiêu thấy nàng im lặng hồi lâu, khẽ ho một tiếng rồi nói: “Nàng đừng nhìn nó bây giờ trông xấu xí, lang trung bảo qua một vài tháng nữa sẽ chỉ còn lại vệt mờ, không nhìn kỹ cũng chẳng…”
Hắn bỗng nhiên rùng mình, ngón tay ấm áp của tiểu cô nương lướt qua sống lưng hắn, nhỏ giọng hỏi: “Thế tử, chàng có đau không?”
Yết hầu Lục Cửu Tiêu khẽ chuyển động, không nói nên lời.
Một lát sau, hắn nằm sấp trên chiếc giường vương đầy mùi hương của Thẩm Thời Đình, để mặc nàng loay hoay với các hũ thuốc trên vết thương. Chẳng bao lâu sau, cơn buồn ngủ ập đến, phải lên đường liên tục suốt mấy ngày trời, dù có là mình đồng da sắt cũng không chịu đựng nổi.
Rất nhanh, hắn nhắm mắt hoàn toàn chìm vào giấc ngủ.
Sau khi cất hũ thuốc, Thẩm Thời Đình nhìn chằm chằm vào gương mặt nam nhân khi ngủ hồi lâu. Nước da của hắn đen hơn so với nửa năm trước, không còn trắng trẻo như công tử phong lưu được nuôi chiều trong nhung lụa.
Nhưng lạ thay, nàng lại cảm thấy Lục Cửu Tiêu như thế này dường như lại thêm phần tuấn lãng.
Dung mạo của hắn, so với trước kia còn xuất sắc hơn.
Thẩm Thời Đình rốt cuộc cũng từ bỏ ý định đánh thức hắn, nàng đắp lại góc chăn cho hắn, rồi buông rèm giường xuống.
Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, Lục Cửu Tiêu đã lặng lẽ trở về Hầu phủ.
Hắn khoác trên mình bộ thiết giáp màu bạc bước vào sảnh chính, người đầu tiên lao tới chính là Viên thị. Viên thị dùng khăn tay che miệng, đôi mắt rớm lệ nhìn hắn từ đầu đến chân: “Về là tốt rồi, về là tốt rồi. Ta đã bảo nhà bếp hầm canh gà nhân sâm, lát nữa sẽ sai người bưng đến viện của con, nhất định phải nhớ uống đấy. Còn có phủ y nữa, đều đang đợi sẵn ở trong viện rồi.”
Lục Cửu Tiêu gật đầu: “Tạ ơn nương.”
Thấy Viên thị có vẻ định khóc tiếp, Lục Cửu Tiêu vội quay sang nói với Lục Hành: “Phụ thân, con có chuyện cần bàn bạc.”
Hai cha con đi về phía thư phòng, lúc này Viên thị buộc phải thu lại nước mắt.
Lục Uyển vỗ vai an ủi bà, nói: “A nương, giờ thì người có thể yên tâm rồi chứ! Con đã nói mà, ca ca giỏi lắm, huynh ấy nhất định sẽ trở về.”
Viên thị gõ nhẹ vào đầu nàng, bà cũng chẳng biết sự sùng bái mù quáng mà Lục Uyển dành cho Lục Cửu Tiêu từ nhỏ là từ đâu mà ra.
Trong thư phòng, hai cha con ngồi đối diện nhau.
Kiểu chung sống suốt bao năm qua khiến cả hai không có quá nhiều lời hàn huyên khách sáo, Lục Cửu Tiêu đi thẳng vào vấn đề: “Ngụy Quân trấn thủ Cù Đô không phải là người có năng lực, quân doanh trên dưới hỗn loạn không chịu nổi, thậm chí còn có chuyện cưỡng đoạt dân nữ. Con cho rằng người này không thể dùng, nên cách chức.”
Lục Hành suy nghĩ hồi lâu, Ngụy gia vốn là lão thần lâu năm…
Ông chậm rãi gật đầu: “Chuyện này ta sẽ bàn bạc lại với Thánh thượng.”
Im lặng một lúc, Lục Hành hỏi: “Còn gì nữa không?”
Lục Cửu Tiêu thong thả đáp: “Không, con về đây.”
Hắn đứng dậy đi ra ngoài, vừa mới đẩy cửa ra thì nghe người phía sau chậm rãi nói: “Làm tốt lắm, trận chiến này, đánh rất đẹp.”
Khóe môi Lục Cửu Tiêu không kìm được mà nhếch lên khi đang quay lưng về phía Lục Hành, đáy mắt hiện lên ý cười, nhưng vẫn giả bộ thâm trầm đáp: “Cũng tạm.”
Trở về Tùng Uyển, hắn hài lòng uống cạn bát canh mà Viên thị sai người đưa tới.
Ngày mùng một tháng Tám, đại quân khải hoàn trở về, đội ngũ hùng hậu đi qua đại lộ Nghênh An.
Trên Thái Hòa điện, ai mà không biết hôm nay Lục Cửu Tiêu và Hứa Trì Diễm sẽ vào chầu, mọi người xì xào bàn tán, liên tục cảm thán.
Đúng là sông có khúc người có lúc, thời Tuyên Vũ Đế còn tại vị, các gia tộc võ tướng suy tàn thấy rõ, đặc biệt là Hứa gia. Thế nhưng Ninh Hy Đế hiện tại lại rõ ràng trọng dụng những thế gia quý tộc từng bị yếu thế trước kia, cục diện triều chính Li quốc thực sự sắp đổi thay rồi.
Trên đài cao, Tùy công công cất giọng lanh lảnh: “Tuyên, Vân Huy tướng quân, Phiêu Kỵ tướng quân yết kiến…”
Dứt lời, tiểu thái giám đẩy cửa điện ra.
Lúc này mặt trời đang lên cao, những bóng nắng loang lổ đổ xuống trước cửa điện Thái Hòa. Lục Cửu Tiêu bước vào trong tư thế ngược sáng, đường nét gương mặt dưới ánh sáng mạnh trở nên mờ ảo, chỉ còn lại bộ giáp sắt lạnh lẽo, ánh sáng phản chiếu nhất thời làm lóa mắt chúng lão thần.
Họ có một khoảnh khắc ngẩn ngơ, cứ ngỡ như là người đó đã trở về.
Đợi đến khi nhìn rõ gương mặt người vừa tới, chúng thần mới đồng loạt bừng tỉnh.
Lục Cửu Tiêu hành lễ quân thần, nghiêm nét mặt nói: “Thần Lục Cửu Tiêu, bái kiến Thánh thượng.”
Lúc tan triều đã đến giờ Mùi, mây che lấp vầng thái dương, ánh sáng tản mát.
Lục Cửu Tiêu chắp tay sau lưng bước xuống bậc thềm, xung quanh đều là những quan viên đang nịnh nọt, tâng bốc.
“Chúc mừng Lục đô úy khải hoàn! Lục đô úy lần đầu xuất chinh đã thắng lợi đẹp đẽ như thế, đúng là hậu sinh khả úy!”
“Đúng là hổ phụ sinh hổ tử, không hổ danh là nhi tử của Vĩnh Định Hầu.”
“Lục đô úy tuổi trẻ tài cao, lại là thân tín trước mặt Thánh thượng, tiền đồ sau này rộng mở, thật sự là không thể đong đếm.”
“Sau này mong Lục đô úy nâng đỡ nhiều hơn.”
Trong một loạt tiếng chúc tụng, duy chỉ có một người nói: “Ngày kia là đại hôn của Lục đô úy, hạ quan xin chúc mừng trước, chúc đô úy cùng phu nhân bách niên hảo hợp, sớm sinh quý tử!”
Lục Cửu Tiêu đột ngột dừng bước, liếc nhìn vào đám đông, nhướng mày hỏi: “Vừa rồi lời đó là ai nói?”
Một viên quan nhỏ run rẩy giơ tay lên, Lục Cửu Tiêu vỗ vỗ vai người đó: “Thông minh, có tiền đồ đấy.”
Viên quan nhỏ thụ sủng nhược kinh, đỏ bừng cả mặt.
Hai ngày trôi qua trong chớp mắt, rất nhanh đã đến mùng ba tháng Tám.