Ngày mùng ba tháng Tám, ngõ Hàm Bình tiếng pháo nổ vang trời. Chẳng có gì náo nhiệt hơn việc hai nhà kết thông gia lại ở ngay đối diện cửa nhau.
Thẩm Thời Đình mở mắt ngay khi tiếng pháo đầu tiên vang lên.
Lúc này đang là cuối giờ Thìn, trời đã sáng tỏ. Tiểu cô nương gần như thức trắng nửa đêm vẫn còn ngái ngủ, bị Đào Nhân ấn ngồi xuống trước bàn trang điểm. Mấy bà tử lớn tuổi luống cuống tay chân mặc lên người nàng bộ hôn phục rườm rà và nặng nề.
Tiếp sau đó là quá trình chải tóc dài đằng đẵng.
Trong lúc ấy, Đào Nhân bưng đến một đĩa bánh ngọt: “Cô nương mau ăn lót dạ đi, lát nữa bận rộn lên là phải nhịn đói đấy.”
Thẩm Thời Đình gật đầu, ăn tạm vài miếng.
Ngay sau đó, hỷ nương bê khay phấn son đầy ắp bước vào. Sau khi làm lễ khai mặt (tẩy lông mặt), bà bắt đầu tô điểm lên khuôn mặt nhỏ nhắn trắng ngần mịn màng kia. Chẳng bao lâu sau, một tân nương tử kiều diễm hiện ra rõ nét.
Hỷ nương cười rạng rỡ, hài lòng ngắm nhìn nàng từ trên xuống dưới. Quả thực đã lâu lắm rồi bà mới thấy một người xinh đẹp đến nhường này!
Chợt, ánh mắt bà khựng lại, nói: “Vòng tay trên cổ tay cô nương không hợp với hôn phục cho lắm, hay là tháo ra, thay bằng vòng vàng chạm khắc nha?”
Thẩm Thời Đình che tay lại: “Không cần đâu, cái này rất tốt.”
Hỷ nương gật đầu từ bỏ ý định, dù sao ống tay áo hôn phục cũng rộng rãi, rủ xuống là che hết, chẳng nhìn thấy gì nữa.
Đến giờ Mùi, sắc trời đã chuyển từ ánh ban mai le lói sang mặt trời treo cao.
Lại một đợt tiếng pháo nữa đột ngột vang lên, kéo dài và rộn rã hơn hẳn lúc trước. Hỷ nương cười nói: “Tân lang đến rồi.”
Nghe vậy, Thẩm Thời Đình nhếch môi, lo lắng xoay xoay vòng tay.
Theo lễ nghi, nàng ngồi ngay ngắn trước gương. Sau hai lần bà tử bên Hầu phủ đến giục trang điểm, phượng quán nặng trĩu mới được đặt lên búi tóc. Đào Nhân dìu nàng tiến về phía sảnh chính.
Lúc này, Hạ Lộc Minh, Sầm thị và Hạ Lẫm đều đã ngồi ngay ngắn ở phía trên.
Thẩm Thời Đình theo đúng quy chuẩn quỳ trước ghế chủ tọa, dâng trà cho Sầm thị và Hạ Lộc Minh: “Cha, nương, mời dùng trà.”
“Được, được.” Sầm thị đỏ hoe mắt đón lấy chén trà, nhấp hai ngụm rồi vội vàng đỡ nàng dậy. Bà chạm vào gương mặt trang điểm lộng lẫy của Thẩm Thời Đình, vừa khóc vừa cười: “Vừa mới về phủ được mấy ngày, giờ lại phải gả con đi rồi.”
Hạ Lộc Minh lắc đầu cười: “Ngay đối diện cửa thôi mà, mẫu tử nàng muốn gặp nhau chẳng phải dễ lắm sao?”
Sầm thị lườm ông một cái: “Sao mà giống nhau được chứ?”
“Phải phải phải, không giống, không giống.” Hạ Lộc Minh an ủi vỗ vỗ vai bà.
Thẩm Thời Đình thấy vậy thì bật cười: “Cha nói đúng đó nương, sau này con sẽ thường xuyên về phủ, cùng nương niệm kinh lễ Phật.”
Lát sau, bà tử của Hầu phủ lại đến giục trang điểm lần nữa.
Theo tập tục của Li quốc, tân lang giục trang điểm ba lần thì bên phía tân nương phải tiễn nàng ra phủ lên kiệu.
Hạ Lẫm thản nhiên nói: “Nương, người cứ nói thêm với A Đình vài câu đi, cứ để hắn chờ.”
Sầm thị bật cười: “Cẩn thận kẻo lỡ giờ lành của muội muội con.”
Hạ Lẫm cau mày.
Sầm thị dìu Thẩm Thời Đình ra khỏi sảnh chính, hai nam nhân theo sát phía sau.
Chỉ nghe Sầm thị dặn dò: “Bà mẫu con là người dễ tính, sẽ không làm khó con đâu, nhưng con cũng phải nhớ kỹ bổn phận của tân nương tử, những điều ma ma dạy dỗ dạo trước con đã ghi nhớ hết chưa?”
Thẩm Thời Đình gật đầu: “Con nhớ hết rồi.”
Sầm thị lại nói: “Uất ức từ người ngoài thì không tính là gì, nhưng nếu chính phu quân làm con khổ sở thì tuyệt đối không được nén giận cam chịu. Đừng lo lắng sẽ gây rắc rối cho tướng quân phủ, cha nương đều không sợ phiền phức. Con hãy nhớ lấy, nữ nhi Hạ gia ta không phải để chịu uất ức.”
Đến lúc này, mắt Thẩm Thời Đình mới đỏ lên.
Nàng từ nhỏ lớn lên ở Thẩm gia, chưa bao giờ dám mơ tưởng rằng lúc xuất giá lại có được sự dặn dò thiên kinh vạn lũ, sự lo lắng khôn nguôi của mẫu thân như thế này. Nàng nghẹn ngào: “Con nhớ rồi.”
Trong lúc trò chuyện, đoàn người đã tiến gần đến cổng phủ.
Trong lúc trò chuyện, đoàn người đã tiến gần đến cổng phủ.
Sầm thị nâng bàn tay nàng đang cầm quạt hỷ đỏ thắm lên che mặt nàng: “Từ giây phút bước chân ra khỏi đây, con đã là thê tử của Lục Cửu Tiêu rồi. Nương đã không thể cho con một cuộc sống êm đềm suốt mười mấy năm qua, chỉ mong sao sau này phu thê con ân ái, cầm sắt hòa minh.”
Thẩm Thời Đình nhìn đôi uyên ương thêu trên mặt quạt mà chớp chớp mắt, một giọt nước mắt rơi xuống đất. Nàng run giọng đáp: “Tạ ơn nương.”
Sầm thị đành phải buông tay ra.
Theo tập tục, tân nương sẽ do cha hoặc ca ca dìu lên kiệu hoa. Vì vậy, Hạ Lẫm nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của tiểu cô nương, chậm rãi bước qua ngưỡng cửa Hạ phủ.
Bên ngoài là đội ngũ nghi trượng đón dâu. Lục Cửu Tiêu diện hỷ phục đỏ rực đứng bên cạnh ngựa, chắp tay sau lưng nhìn nữ tử đang cầm quạt che mặt chậm rãi tiến về phía mình.
Bàn tay giấu sau lưng nắm lại thành quyền, nhưng thần sắc vẫn hết sức ung dung.
Khi đón lấy bàn tay mềm mại non nớt từ tay Hạ Lẫm, Lục Cửu Tiêu không kìm được mà ấn nhẹ vào lòng bàn tay nàng hai cái. Hắn nhìn qua khe hở quạt, thấy được dung nhan rực rỡ như hoa sen sớm mai; khi vô tình chạm phải ánh mắt hắn, nàng chớp chớp hàng mi, thẹn thùng cúi mặt.
Áo cưới như lửa, dáng điệu thướt tha, đôi mắt trong veo lúng liếng, tỏa ra muôn vàn kiều mỵ.
Yết hầu Lục Cửu Tiêu chuyển động. Một người như nàng, xứng đáng được đón rước bằng kiệu hoa đỏ rực này. Hắn thầm nghĩ.
Tân nương lên kiệu, tân lang lên ngựa.
Hỷ nương đứng bên cạnh cất giọng lanh lảnh: “Tân nương khởi kiệu…”
Trong khoảnh khắc, tiếng chiêng trống vang rền, tiếng kèn xô na vang dội. Đội ngũ nghi trượng hùng hậu đi vòng quanh kinh thành một vòng, đi đến đâu cũng khiến người ta phải trầm trồ ngưỡng mộ.
Lang quân trên lưng ngựa kia quả thực tuấn tú hiếm có trên đời.
Tại tiệm phấn trên đại lộ Nghênh An, Hồi Hương nhìn thoáng qua đám người đông đúc phía xa. Lông mày hơi nhíu lại, không phải vì đau buồn, cũng không phải vì ghen tị, mà là khó hiểu và nghi hoặc.
Nàng từng nghĩ Lục Cửu Tiêu sẽ cưới vợ. Thế tử của Vĩnh Định Hầu phủ, thân phận hiển hách như vậy, việc cưới thê thiếp là chuyện hết sức bình thường.
Nhưng nàng không ngờ khi cưới vợ, hắn lại có thần thái như thế này: mọi sự hung bạo đều tan biến, đôi lông mày giãn ra nhẹ nhõm. Hắn vốn chẳng bao giờ tiếc nuối nụ cười với người đời, nhưng nam nhân từng tựa mình trên khán đài hí lâu kia luôn mang theo ánh mắt lả lơi, trụy lạc, tựa như bị bao phủ bởi một lớp lồng kính lưu ly, nhìn thấy được nhưng chẳng thể chạm vào.
So với tân lang đang cưỡi ngựa dạo phố trước mắt, dường như họ chỉ có chung một lớp da tương đồng, còn lại hết thảy đều khác biệt.
Trước đây nàng thường nói, người như Lục Cửu Tiêu, người như Lục Cửu Tiêu…
Thế nhưng rốt cuộc Lục Cửu Tiêu là người thế nào, nàng chưa từng biết được.
“Tiểu phu nhân, chúng ta đi tiếp chứ?” Nha hoàn khẽ gọi.
Hồi Hương sực tỉnh: “Đi thôi, cứ mua hai hộp phấn này đi.”
Trong chớp mắt, đoàn nghi trượng đón dâu đã biến mất phía cuối đại lộ Nghênh An.
Lúc hoàng hôn, ráng hồng rực trời, Vĩnh Định Hầu phủ rốt cuộc cũng đón được tân nương vào cửa.
Sau khi hành lễ tam bái, Thẩm Thời Đình một tay cầm quạt che mặt, một tay nắm lấy dải lụa đỏ cùng phía với Lục Cửu Tiêu, đi xuyên qua dãy hành lang vắng người. Chỉ nghe thấy nam nhân thấp giọng hỏi: “Mệt không?”
Thẩm Thời Đình lắc đầu sau mặt quạt: “Không mệt.”
Lục Cửu Tiêu cười khẽ, sao có thể không mệt cho được. Chỉ riêng việc diễu hành quanh phố, một nam nhân như hắn còn thấy đuối sức, huống hồ nàng phải đội phượng quan nặng nề, ngồi ngay ngắn suốt cả quãng đường.
Đến Tùng Uyển, Thẩm Thời Đình lén lút đưa mắt nhìn quanh.
Cả Tùng Uyển được trang hoàng đỏ rực đầy hỷ khí, nàng suýt chút nữa không nhận ra nơi này.
Khi bước vào tân phòng dán chữ “Song Hỷ” đỏ chói, hỷ nương dẫn nàng ngồi xuống, nói: “Mời hai vị uống rượu hợp cẩn.”
Lục Cửu Tiêu nghiêng đầu nhìn nàng, nắm lấy bàn tay đang cầm cán quạt, chậm rãi ấn xuống, để lộ ra dung nhan rạng rỡ tựa ráng chiều.
Hắn nhếch môi, đưa tay rót rượu. Động tác rót rượu chợt khựng lại một nhịp, Lục Cửu Tiêu nhướng mày, không ngờ rằng cũng có ngày hắn phải rót rượu cho nàng.
“Của nàng.” Hắn đưa chén rượu bạc cho nàng.
Thẩm Thời Đình né tránh ánh nhìn rực cháy của nam nhân, nhận lấy chén rượu, cả hai cùng uống cạn.
Hắn đặt chén xuống, áp lòng bàn tay vào cổ nàng, ánh mắt tràn đầy tình ý nồng đậm. Thẩm Thời Đình vội dùng hai tay đẩy lồng ngực hắn ra: “Chàng... chàng phải ra ngoài kính rượu kìa.”
Lục Cửu Tiêu “ừm” một tiếng, dặn dò: “Nếu mệt thì nằm nghỉ một lát, đói thì lấy bánh ngọt trên bàn ăn lót dạ, không cần câu nệ nhiều quy tắc như vậy đâu.”
Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Phượng quan nặng quá thì có thể tháo ra, còn hôn phục... đợi ta về rồi cởi cho nàng, được không?”
Nắm tay Thẩm Thời Đình tì lên mặt bàn tròn bằng gỗ, đôi gò má đỏ bừng vì phấn son dường như muốn bốc cháy, nàng cố giữ bình tĩnh gật đầu hai cái.
Sau khi Lục Cửu Tiêu rời đi, hỷ nương dìu nàng ngồi xuống, bắt đầu tháo phượng quan nặng nề trên búi tóc cho nàng, cười nói: “Thế tử thật là biết xót phu nhân.”
Thẩm Thời Đình dán mắt nhìn đôi uyên ương trên mũi giày, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Trước đây chàng ấy đâu có như vậy…”
Phía bên kia, tại hỷ yến.
Hôm nay khách mời đa số là các bậc quyền quý, hiếm khi gặp dịp hôn lễ nên không thể thiếu những lời thăm hỏi, làm thân với Lục Cửu Tiêu - vị tân quý của triều đình, người đang rất được lòng tân đế. Sau khi ứng phó với đám quan viên đầy toan tính và uống thêm vài tuần rượu, Lục Cửu Tiêu day day thái dương ngồi xuống.
Mạnh Cảnh Hằng đã uống đến độ hưng phấn, quàng tay qua cổ Lục Cửu Tiêu, ợ một cái rõ to rồi nói: “Chúc mừng, chúc mừng nha Lục thế tử! Thành thân chính là tự tròng xích vào cổ mình đấy, sau này ngươi sẽ hiểu được nỗi khổ của ta thôi.”
Lục Cửu Tiêu liếc y một cái: “Ta thành thân không giống với ngươi thành thân.”
Mạnh Cảnh Hằng bĩu môi, chẳng phải cũng là nam nhân nữ nhân sao, có gì mà không giống?
Y buồn rầu tiếp lời: “Ngươi cưới thiên kim Hạ gia, sau này chúng ta chẳng thể phóng túng quá mức được nữa.”
Lục Cửu Tiêu gạt y ra, nghiêm chỉnh phủi phủi bộ hôn phục: “Ai là ‘chúng ta’ với ngươi.”
Vẻ mặt hắn đầy ghét bỏ nói với Đường Miễn: “Mau lôi y đi đi.”
Đường Miễn bật cười, túm lấy Mạnh Cảnh Hằng đi tìm bát canh giải rượu.
Đã đến giờ Hợi, trong sân đèn đuốc sáng trưng, tiếng chén đĩa va chạm linh đình.
Tiếng nô đùa, trò chuyện từ đầu viện này truyền đến đầu viện kia. Thẩm Thời Đình vểnh tai nghe sự náo nhiệt bên ngoài, buồn chán đi đi lại lại một vòng trong phòng.
Căn phòng này, nàng chẳng thể nào quen thuộc hơn được nữa.
Chợt, bước chân nàng khựng lại, ánh mắt rơi vào một chiếc hộp gỗ đặt trên tủ gỗ đàn hương.
Chiếc hộp này, là của nàng…
Nàng tiến tới lấy xuống, mở ra xem, bên trong toàn là những món đồ vụn vặt. Lúc trước rời đi vội vã, nàng thậm chí không có thời gian thu dọn, sau này vì thấy chúng cũng không phải vật gì quan trọng nên cũng chẳng định đòi lại.
Trong số đó, chỉ có hai thứ khiến nàng hơi ngẩn người.
Đó là miếng ngọc bình an nàng từng tìm mọi cách có được từ chỗ Lục Cửu Tiêu, và lọ thuốc sứ trắng đựng thuốc tránh thai…
Cầm hai món đồ này trên tay, tâm trí Thẩm Thời Đình bỗng trôi về nơi xa xăm.
Dưới hành lang nhuốm màu phấn hồng say đắm, nam nhân diện bộ đơn y đỏ sẫm, mỉm cười hỏi nàng có muốn đi theo hắn không.
Cũng chính là hắn, khi nàng cố gắng trốn khỏi Hoa Tưởng Lâu, đã dùng một câu nói đẩy nàng vào bóng tối vô tận, nhưng ngay sau đó lại chìa ra một cành ô liu. Thế nhưng khi nàng định đòi hỏi nhiều hơn, một câu “đừng hòng mặc cả” đã khiến nàng phải ngoan ngoãn phục tùng.
Ngày ấy trên xe ngựa, hắn bóp cằm nàng nhắc nhở: “Dù có ra khỏi ngõ Điềm Thủy, ngươi vẫn là người của Hoa Tưởng Lâu, chẳng lẽ không biết sao?”. Câu nói đó gần như nghiền nát chút tôn nghiêm cuối cùng của nàng, nhưng rồi cũng chính hắn, khi xe ngựa đổ sụp, đã tiên phong che chở nàng dưới thân mình…
Những chuyện sau đó, hết thảy đều khiến người ta không sao lường trước được.
Bây giờ ngẫm lại, bao nhiêu phần tốt, bao nhiêu phần xấu, thực sự là tính không xuể.
Trong lúc đang thẫn thờ, bên ngoài nhà bỗng xôn xao một trận.
Tần Nghĩa dìu Lục Cửu Tiêu gõ cửa, Lục Cửu Tiêu dường như đã mất hết ý thức, đứng cũng không vững. Tần Nghĩa còn nói với đám “sâu rượu” phía sau: “Các vị công tử làm ơn, nhìn thế tử say đến mức này rồi, làm sao mà uống thêm được nữa?”
Lục Cửu Tiêu cũng rất phối hợp mà lầm bầm vài câu không rõ chữ.
Mấy người kia thấy vậy đành phải thôi.
Thẩm Thời Đình vội vàng đặt những món đồ trong tay xuống, vừa mở cửa ra, Lục Cửu Tiêu đã ôm chầm lấy nàng, dồn hết trọng lượng cơ thể tựa lên người nàng.
Nàng lảo đảo một bước, suýt chút nữa thì ngã nhào, vội vàng đỡ lấy hắn: “Sao chàng lại uống nhiều như vậy.”
Sau khi đóng cửa lại, nàng cố gắng dìu nam nhân đang say khướt tiến về phía giường, nhưng lại bị Lục Cửu Tiêu ôm chặt không buông. Hắn vùi đầu vào hõm cổ nàng, bật cười khe khẽ.