Đêm khuya, kinh thành vốn dĩ luôn chìm trong màn đêm tĩnh mịch nay lại thấp thoáng thêm mấy khung cửa sổ sáng đèn. Mặt hồ phẳng lặng suốt năm năm qua đột nhiên bị ném vào một viên sỏi, bọt nước bắn tung tóe định sẵn sẽ khiến một số người phải trằn trọc khó ngủ.
Ví dụ như Lý Quốc công.
Năm năm qua, ông ta không tiếc công sức chèn ép các thế gia võ tướng, cũng đã thành công khiến binh quyền các phương tổn thất không ít, tất cả đều thu về tay Tuyên Vũ Đế. Cũng chính vì lẽ đó, Tuyên Vũ Đế mới thêm phần ỷ lại vào Lý gia.
Thế nhưng, sự tận lực của ông ta cũng đã đắc tội với võ tướng các phương. Cứ lấy Lục gia làm ví dụ, ai mà không biết Lý gia và Lục gia là kẻ thù không đội trời chung?
Trong triều, văn thần và võ tướng chia thành hai phái rõ rệt. Đảng cánh Lý gia ủng hộ Tứ hoàng tử Triệu Hoài Mân, còn các thế gia võ tướng lại nghiêng về phía Nhị hoàng tử văn võ song toàn Triệu Hoài Tấn.
Năm đó khi Triệu Hoài Tấn bị giáng chức đến Ký Dương, biết bao người hợp sức dâng sớ cầu tình nhưng không thành. Suốt bao nhiêu năm qua, những lão thần kia vẫn thường xuyên nhắc đến Nhị hoàng tử trước mặt Thánh thượng, chỉ sợ ông ta sẽ quên mất người con trai tài đức vẹn toàn này.
Nay Lục Cửu Tiêu vừa đắc thế, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là thêm gạch thêm ngói cho Lục gia, khó tránh khỏi khiến những thế gia võ tướng im hơi lặng tiếng bấy lâu nay rục rịch trở lại, một lần nữa nhen nhóm ý định đưa Triệu Hoài Tấn về kinh.
Nhưng một khi Triệu Hoài Tấn hồi kinh…
Một đích hoàng tử năng lực xuất chúng, và một tư sinh tử được đế vương thiên vị…
Thì còn việc gì đến lượt Triệu Hoài Mân nữa?
Bất kể cuối cùng là ai ngồi lên vị trí Thái tử, chỉ cần không phải là Triệu Hoài Mân, thì Lý gia coi như xong đời!
Nghĩ đến đây, Lý Quốc công siết chặt lòng bàn tay. Ông ta tuyệt đối không cho phép thành trì mà mình đã dốc hết tâm huyết nửa đời người để gây dựng lại sụp đổ như vậy!
Nhìn màn đêm đặc quánh, cuối cùng ông ta vẫn khoác lên mình bộ đồ dạ hành, đi theo con đường ngầm dẫn vào cung.
Khôn Ninh cung - Tẩm điện.
Lý Hoàng hậu bỗng đứng bật dậy: “Không được!”
“A huynh, hiện tại Lục Cửu Tiêu nắm binh quyền, Chu Tước Môn và Vũ Lâm Vệ toàn bộ đều là người của nó, huynh có chắc chắn mười phần không?”
Nói cho cùng, Lý Hoàng hậu vốn là người phái bảo thủ, bà ta vẫn luôn muốn Triệu Hoài Mân có thể danh chính ngôn thuận trở thành Thái tử.
“Đây chẳng phải là tại vì muội cứ do dự chờ đợi sao? Nếu còn đợi tiếp, Nhị điện hạ hồi kinh thì còn chuyện gì đến lượt Tứ điện hạ nữa? Chưa bàn đến ngôi vị trữ quân này thuộc về ai, một khi Lục Cửu Tiêu lại nhận được sự tín nhiệm của Thánh thượng, ngày nào đó nếu nó động đến Binh bộ, chúng ta coi như xong đời!”
Nghe vậy, Hoàng hậu hít một hơi thật sâu.
Binh bộ, Binh bộ…
Những năm qua Lý gia đã nhúng tay vào Binh bộ không ít, từ việc lén lút chế tạo quân khí bán cho lân bang, đến việc làm giả binh tịch để mua quan bán tước, bất kỳ tội trạng nào cũng đều là tội chết.
Lý Hoàng hậu siết chặt lòng bàn tay, cố giữ bình tĩnh nói: “Ta đã sớm nghĩ ra cách đối phó rồi.”
Lý Quốc công nhíu mày nhìn bà ta.
Chỉ thấy ánh mắt Hoàng hậu lạnh lẽo, gằn từng chữ một: “A huynh, chẳng lẽ huynh đã quên năm đó Hạ gia lụi bại như thế nào sao?”
“Ý của muội là…”
“Dùng lại chiêu cũ.”
“Nếu không thành thì sao?”
Lý Hoàng hậu nhìn thẳng vào Lý Quốc công: “Vậy thì sẽ nghe theo huynh.”
Thời gian chầm chậm trôi qua, thấm thoát đã đến ngày ba mươi tháng Tám.
Lục Cửu Tiêu mới nhậm chức, bận rộn ngày đêm không nghỉ. Chẳng cần Hạ Lẫm phải đề phòng hắn đến dỗ ngon dỗ ngọt nha đầu nhà mình, thực tế là hắn cũng chẳng có lấy chút thời gian rảnh rỗi nào.
Năm ngày liên tiếp, cửa sổ phòng Thẩm Thời Đình yên ắng lạ thường, không hề có chút động tĩnh gì.
Ngày hôm ấy, nàng cùng mọi người tụ họp tại trà quán Trúc Tân trên đại lộ Nghênh An. Ngồi trên hành lang dài có thể nhìn xuống đường phố phồn hoa, Thẩm Thời Đình chống cằm nhìn xuống dưới, tai hờ hững nghe các cô nương trò chuyện.
Nghe họ nói từ những trang phục mùa thu đang thịnh hành cho đến những tin đồn mới nhất, mãi đến khi ba chữ “Lục thế tử” lọt vào tai, nàng mới hơi ngẩn ra rồi quay đầu lại.
Chỉ nghe các quý nữ người một câu, ta một câu nói:
“Hôm nọ ta theo a nương vào cung, thấy Lục thế tử ở Chu Tước Môn mới tin chuyện này là thật đấy.”
“Ta nghe nói từ khi Lục thế tử nhậm chức, mấy tiểu cung nữ kia cứ hễ có việc hay không có việc là lại lượn lờ trong cung, còn bị các chưởng sự cô cô phạt cả bổng lộc nữa đó.”
“Phì, là thật đấy, ta cũng nghe nói rồi.”
Sắc mặt Thẩm Thời Đình không chút cảm xúc, bưng chén trà lên nhấp một ngụm.
Lại nghe một người nói: “Các cô nói xem, một người trước đây vốn hay lưu luyến chốn phong nguyệt như hắn, sao bỗng dưng lại vào triều mưu chức vậy?”
Nghe vậy, nữ nhi của Lại bộ Thị lang là Đường Dao Chi liền nói: “Ta nghe huynh trưởng ta bảo, hình như Lục thế tử nhìn trúng cô nương nhà nào rồi.”
Huynh trưởng của Đường Dao Chi là Đường Miễn, mà Đường Miễn lại là hảo hữu của Lục Cửu Tiêu, nên cái câu “nghe nói” này tỏ ra vô cùng đáng tin.
Thế nhưng, lời này vừa dứt, tiếng xuýt xoa và tiếng ho đồng loạt vang lên.
“Khụ khụ khụ khụ…”
Thẩm Thời Đình bất thình lình bị sặc nước trà, nàng che môi ho đến đỏ cả mắt. Đường Dao Chi vội vỗ vỗ lưng nàng: “Cô uống chậm thôi. Đúng rồi, chẳng phải cô cũng thân với Lục gia sao, cô có biết là cô nương nhà nào không?”
Thẩm Thời Đình liên tục lắc đầu: “Không biết, ta không nghe nói đến.”
Nói xong, nàng lại nhỏ giọng bổ sung: “Vả lại, ta với Lục thế tử cũng không quen thân.”
Lời này vừa dứt, bàn nhỏ bỗng dưng im bặt trong chốc lát.
Thẩm Thời Đình sững lại, cảm giác sau lưng có một luồng gió nhẹ lướt qua. Nàng nghiêng mình nhìn lại, liền thấy một bóng người trong bộ quan bào đỏ sẫm vừa đi ngang qua trước mắt, theo sau hắn là bảy tám tên Vũ Lâm Vệ, người nào người nấy đều đeo kiếm ngang hông, thực sự vô cùng bắt mắt.
Đầu ngón tay nàng vô thức bóp chặt chén trà.
Sau khi hắn bước vào nhã gian, đám cô nương khuê các mới bắt đầu xì xào bàn tán.
Phải thừa nhận rằng, Lục Cửu Tiêu trong bộ quan bào đỏ thẫm thực sự rất tuấn tú. Một người vốn dĩ đã sở hữu đôi lông mày sắc sảo như kiếm và đôi mắt sáng tựa tinh tú, khi thu lại vẻ tản mạn bất cần đời thường ngày, chỉ cần nhìn thoáng qua thôi cũng đủ khiến người ta phải thổn thức không thôi.
Thẩm Thời Đình nghe tiếng nghị luận của các cô nương bên cạnh, cúi đầu uống thêm hai ngụm trà. Nàng thầm nghĩ, lời vừa rồi mình nói, không biết hắn có nghe thấy không…
Đang lúc suy tư, tiểu nhị bưng một ấm trà Thủy Đan Thanh đến. Khi nhấc ấm rót trà, tay gã bỗng run lên, miệng ấm nghiêng thẳng về phía y phục của Thẩm Thời Đình, một dòng nước trà đổ xuống rào rào, thấm sạch vào lớp xiêm y lụa nàng mới may.
Nàng kinh ngạc kêu lên, đứng bật dậy.
Đào Nhân vội vàng dùng khăn lau vết trà trên người nàng.
Tiểu nhị sợ đến mức giật mình, đặt ấm trà xuống liên tục tạ tội: “Cô nương, xin lỗi, thật xin lỗi. Cô xem cái tay vụng về này của tiểu nhân!”
Đào Nhân cau mày muốn mắng người, Thẩm Thời Đình kéo nhẹ khuỷu tay nàng ta, lắc đầu. Đào Nhân đành thở dài nói: “Trên xe ngựa còn một bộ sạch, nô tỳ đi lấy cho cô nương thay.”
Tiểu nhị liên tục cúi đầu: “Để tiểu nhân dẫn đường cho cô nương.”
Sau khi Đào Nhân lấy y phục đến, Thẩm Thời Đình mới theo chân tiểu nhị đi đến nhã gian nằm ở tận cùng phía bên trái.
Nàng vừa đẩy cửa bước vào, đã thấy một bóng người cao gầy đang đứng bên cửa sổ. Nghe thấy động tĩnh, nam nhân nghiêng mình nhìn sang, gần như ngay lập tức, tiểu cô nương đã hiểu ra nguyên do tại sao mình bỗng dưng bị đổ trà lên người.
Lục Cửu Tiêu hất cằm: “Lại đây.”
Thẩm Thời Đình cắn môi, tiến lên vài bước nói: “Lục thế tử sao lại ở đây?”
Nghe thử ba chữ “Lục thế tử” này mà xem, mới có năm ngày ngắn ngủi mà nàng đã tỏ ra xa lạ với hắn rồi, xem ra lòng dạ cô nương này còn bạc bẽo hơn cả nam nhân.
Hắn giơ tay véo nhẹ đôi má trắng ngần của tiểu cô nương, khóe miệng bật ra một tiếng giễu cợt: “Ta mà không ở đây, e là có người sắp không quen thân với ta nữa rồi.”
Thẩm Thời Đình khựng lại, hắn quả nhiên đã nghe thấy rồi.
“Khụ.” Thẩm Thời Đình khẽ ho một tiếng, gạt tay hắn ra, oán trách nhìn hắn: “Vậy có cần phải đổ trà lên người ta không? Y phục mới may, ta mới mặc có một lần…”
Lục Cửu Tiêu thuận thế liếc nhìn chân váy của nàng, khẽ cười: “Ta đền cho nàng, được không?”
Thẩm Thời Đình mím môi không nói.
Thấy vậy, Lục Cửu Tiêu nhướng mày, bóp nhẹ cằm nàng, bắt tiểu cô nương phải nhìn thẳng vào mắt mình: “Ta lại chọc gì nàng rồi?”
Thấy dưới mắt hắn có một quầng thâm nhạt, Thẩm Thời Đình hơi ngẩn ra. Nói thật lòng, nàng vừa nhớ đến mấy tiểu cung nữ bị phạt bổng lộc kia, trong lòng thầm oán trách hắn đi đâu cũng trêu hoa ghẹo nguyệt. Thế nhưng khi nhìn thấy gương mặt thoáng vẻ mệt mỏi này, nàng bỗng khựng lại, quăng hết mấy thứ ghen tuông vô cớ kia đi, đưa tay chạm nhẹ vào dưới mắt hắn, nói:
“Chàng... mấy ngày rồi chàng chưa chợp mắt?”
Nghe vậy, Lục Cửu Tiêu hơi cúi đầu, đưa tay ôm lấy eo nàng, giọng nói có chút khàn khàn: “Ta lặn lội đường xa đến tìm nàng, vậy mà nàng còn bảo không quen thân với ta, chậc.”
Trời mới biết, Lục Cửu Tiêu đã tròn hai ngày chưa hề chợp mắt. Đêm hôm kia trong cung xuất hiện thích khách, Tuyên Vũ Đế vốn quý mạng, lập tức hạ lệnh tăng cường phòng thủ trong cung, hắn cũng phải thức theo. Khó khăn lắm mới bắt được thích khách, hắn mới được tan làm.
Đường đường là thế tử gia, đến cả quan bào cũng chưa kịp về phủ thay, để che mắt thiên hạ, hắn còn phải dắt theo một đám đồng liêu đi cùng.
Tiểu cô nương vốn dĩ mềm lòng, nghe hắn nói vậy, trong lòng liền trào dâng một nỗi áy náy nồng đậm.
Nàng đặt hai tay lên lồng ngực nam nhân, nhẹ giọng nói: “Vậy chàng mau về nghỉ ngơi đi.”
Trong lúc bốn mắt nhìn nhau, Lục Cửu Tiêu nhìn từ đôi mày đến khóe môi nàng, hắn áp hai tay lên cổ tiểu cô nương, nâng cằm nàng lên rồi hôn xuống.
Thẩm Thời Đình lập tức nhắm mắt lại, để mặc hắn hôn vài cái.
Đến khi hắn định dây dưa thêm nữa, tiểu cô nương mới đẩy hắn ra, vội vàng che môi nói: “Đừng hôn nữa.”
Lục Cửu Tiêu bị nàng làm cho ngẩn người: “Sao thế?”
“Son sắp trôi hết rồi, họ vẫn còn ở bên ngoài, sẽ bị phát hiện mất.”
Nam nhân nhìn nàng cạn lời.
Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên hai tiếng gõ nhẹ, Đào Nhân nói: “Cô nương? Người đã thay xong y phục chưa?”
Thẩm Thời Đình đột ngột thẳng lưng: “Ra ngay đây!”
Nàng đẩy đẩy người trước mặt: “Chàng ra ngoài trước đi, ta phải thay đồ.”
Lục Cửu Tiêu buồn cười nhìn nàng: “Đào Nhân đang ở ngay ngoài kia, nàng muốn ta ra ngoài lúc này sao?”
Thẩm Thời Đình ngẩn ra một thoáng, siết chặt bộ y phục mới trong tay.
Lục Cửu Tiêu thong thả khoanh tay tựa vào tường: “Thay đi, những gì ta từng thấy còn ít sao?”
Tiểu cô nương nghe vậy liền dùng đôi mắt linh động trừng hắn một cái, nhưng lại không thể không thay đồ, đành phải quay lưng đi, kéo nhẹ dải lụa trên áo.
Cởi bỏ váy dài, bên trong là một bộ trung y màu trắng ngà.
Lớp vải nơi vòng eo khẽ lay động theo động tác của nàng, lỏng lẻo như có thể dùng mắt để đo được độ thon gọn.
Cổ họng Lục Cửu Tiêu khô khốc, hắn thu hồi ánh mắt, thầm rủa một tiếng trong bụng.
Thẩm Thời Đình mặc đồ cực nhanh, đỏ mặt giả vờ trấn tĩnh nói: “Ta ra ngoài trước, chàng lát nữa hãy ra.”
Lục Cửu Tiêu uể oải ừ một tiếng, kéo nàng lại bảo: “Giờ Tuất ba khắc, ta đợi nàng ở Lộc Kiều.”
Từ giờ đến lúc đó vẫn còn một khoảng thời gian khá dài.
Nhưng đêm hôm hắn tìm nàng làm chi? Thẩm Thời Đình cảnh giác liếc hắn một cái.
Thật sự không trách nàng đa nghi được, tiền án của nam nhân này quá phong phú, khiến người ta chẳng thể nào yên tâm nổi.
Lục Cửu Tiêu nhìn sơ qua liền thấu tâm tư của nàng, lạnh lùng hừ một tiếng nói: “Ta có việc.”
Hắn liếc xéo nàng: “Chính sự.”
Ở một nhã gian khác, các Vũ Lâm Vệ đã uống cạn sạch hai ấm trà lớn.
Thừa dịp Lục Cửu Tiêu không có mặt, một người trong đó nói: “Không ngờ đại nhân mới đến của chúng ta lại là một người đứng đắn như vậy, tan làm rồi không đi uống rượu mà lại đi uống trà.”
“Còn phải nói! Trước đây nghe đồn hắn là kẻ lăn lộn chốn phong hoa tuyết nguyệt, giờ ta cóc tin.”
“Chậc, lời đồn thất thiệt, đúng là lời đồn thất thiệt.”
Mãi cho đến khi Lục Cửu Tiêu chậm rãi trở về, vệt son của nữ nhân vương trên khóe môi hắn rốt cuộc đã khiến bọn họ đồng loạt im bặt.
Mọi người đưa mắt nhìn nhau, đều bày vẻ mặt kiểu “Hóa ra là thế”.