Gợn sóng từng lớp lan ra, Thẩm Kim Loan vội vã bước trên mặt nước, vạt áo xuyên qua vô vàn đom đóm vong hồn trôi dạt trên Vong Xuyên.
Thời gian trôi qua, mọi thứ thay đổi nhanh chóng thoáng qua trước mắt. Nàng đi đến bên cạnh hắn, đứng im, vươn tay run nhẹ muốn chạm vào nhưng lại không dám thật sự chạm tới.”
Sợ rằng một khi chạm vào, chỉ là một ảo ảnh, sẽ chợt tan biến.
“Cố đại tướng quân…” Dù Chu Quý gọi thế nào, sợi tàn hồn Cố Tích Triều chỉ lộ ra vẻ xa lạ và mơ hồ.
Người có ba hồn bảy vía, ba hồn chủ luân hồi, bảy vía chủ ký ức, tình cảm, tri giác.
Cố Tích Triều trước mắt chỉ còn lại ba hồn tàn khuyết, mất đi bảy vía đã không còn ngũ giác và ký ức.
Trong tiếng gọi không ngừng của Chu Quý, Cố Tích Triều cuối cùng cũng chậm rãi quay người lại, đôi mắt đen trắng rõ ràng mê man bình tĩnh như một vũng nước mùa xuân.
“Đại tướng quân? Ta chưa phải là đại tướng quân.” Hắn lắc đầu, tự nói với mình, “Đợi ta phong đại tướng quân rồi, Thẩm Thập Nhất có bằng lòng không?”
Hắn mân mê cành đào xuân sơn đang nở rộ trong tay, trên áo giáp vẫn còn vết máu của trận chiến ở Thứ Kinh Lĩnh nhưng vẻ mặt lại có chút non nớt, như một thiếu niên đang bực bội và khổ sở.
“Nàng dường như không biết, ta thích nàng đến nhường nào.”
Thẩm Kim Loan đứng im không động đậy, trái tim như bị một bàn tay lớn nắm chặt, đau đớn lan ra khắp cơ thể.
Là nàng quá chậm hiểu, mãi đến giờ mới biết.
Cố Tích Triều im lặng một lát rồi rất nhanh ngước mắt lên, ánh mắt nóng rực:
“Đợi ta trở về, ta sẽ nói cho nàng biết.”
Hắn như nghĩ đến chuyện gì đó tốt đẹp, bật cười.
Lông mày giãn ra, thần thái rạng rỡ giống như thuở thiếu thời, trong đôi mắt đen láy ánh lên thứ ánh sáng mà nàng đã nhiều năm không thấy.
Ánh sáng đó làm nàng đau nhói.
Nàng biết, lời mà hắn muốn nói lúc đó, mười lăm năm vẫn không thể nói ra.
Thẩm Kim Loan nhận ra, sợi tàn hồn Cố Tích Triều này ở Vong Xuyên đã bị mắc kẹt ở thời điểm mười lăm năm trước.
Giờ phút này, hắn lặng lẽ nhìn dòng nước cuốn trôi cát sỏi, ánh mắt phiêu lãng, vẻ mặt hơi u buồn không giống chút nào với hắn thường ngày trầm ổn như núi.
Bàn tay nàng buông thõng bên hông đột nhiên bị tàn hồn của hắn nắm lấy.
Lực đạo rất lớn khiến tàn hồn và linh hồn nàng hòa quyện vào nhau, mười ngón tay đan chặt vào nhau trong hư vô.
Bá đạo, dữ dội, bộ giáp căng cứng khẽ run lên.
“Đừng đi, đừng vào cung.”
Thiếu niên đột nhiên ngước mắt nhìn nàng, gân xanh trên trán nổi lên, ánh mắt b*n r* từ hốc mắt sâu thẳm trống rỗng, hùng vĩ như biển cả núi non:
“Ta đưa nàng về Bắc Cương. Ta có một căn nhà, trồng đầy đào xuân sơn mà nàng thích.”
“Thẩm Thập Nhất và Cố Cửu về Bắc Cương, không bao giờ trở lại nữa.”
Thẩm Kim Loan như đang lơ lửng trong mây mù, không rõ là vui mừng hay chua xót, vô tận cảm xúc trào dâng nuốt chửng linh hồn trống rỗng của nàng.
Ngón tay thon dài của nàng khẽ v**t v* vết chai mỏng trên lòng bàn tay to lớn của hắn.
“Nàng không cần phải vào cung nữa rồi, phụ thân nàng không muốn nàng vào cung.”
Nàng gặp phụ thân ở Vong Xuyên, biết được hóa ra nàng không cần phải khổ sở như vậy. Gánh nặng của Thẩm gia không cần phải đặt lên vai một cô nhi như nàng.
Những sóng ngầm tranh đấu, những màn chém giết đẫm máu trong cung, nàng không cần phải sa vào đó để rồi kết cục là một linh hồn cô độc.
“Nàng có thể ở bên người mình yêu.”
“Ở bên cạnh chàng.”
Thẩm Kim Loan nắm chặt tay hắn, giống như nắm lấy bàn tay của chàng thiếu niên mười lăm năm trước đã vì nàng mà khổ sở.
“Người mà nàng luôn yêu chính là chàng.”
“Chàng đi theo ta, sẽ gặp được nàng.”
Cố Tích Triều mặc nàng nắm tay đi về phía trước vài bước rồi lại dừng lại, siết chặt tay nàng rồi lại buông ra, vô thức nói:
“Đại ca chết thay ta, ta có lỗi với huynh ấy… Đại ca có ơn lớn với ta như núi, ta không thể làm nhục danh tiếng của huynh ấy, không thể phản bội Cố gia…”
Dù sau khi chết hóa thành tàn hồn, người mà hắn luôn nghĩ đến chỉ có nàng và đại ca.
Thẩm Kim Loan đã khóc không thành tiếng, nhẹ nhàng v**t v* gương mặt hắn khẽ nói:
“Chàng đã làm đủ cho Cố gia rồi. Chàng vì danh tiếng của đại ca chàng, vì sự trong sạch của nàng mà chiến tử sa trường trên đường đoạt lại Vân Châu khiến Thiên Tử phải hạ chiếu minh oan.”
Vẻ mặt căng thẳng của Cố Tích Triều dần dịu lại như trút được gánh nặng.
Nàng bay tới, nghiêng đầu tựa vào ngực hắn, chậm rãi kể:
“Chàng đã đoạt lại Vân Châu cho Đại Ngụy. Chàng đã cưới nàng làm thê tử, chàng và nàng đã có một gia đình ở Vân Châu. Nàng ở đó…”
“Ta vẫn luôn luôn, đợi chàng trở về.”
“Nàng, đợi ta trở về?” Trong đôi mắt trống rỗng của tàn hồn lộ ra vẻ vui mừng khó tin.
Hắn muốn nhẹ nhàng v**t v* tấm lưng run rẩy của người con gái trong lòng nhưng rồi lại rụt tay về, chỉ lặng lẽ đứng trên mặt nước.
“Chúng ta đã hẹn ước, sẽ về quê hương Tiền Đường của chàng, nghe lại một lần tiếng triều…” Nàng tựa vào bộ giáp của hắn, nước mắt lã chã.
“Tiếng triều… nghe lại một lần, tiếng triều ngày xưa…” Tàn hồn lẩm bẩm mấy chữ này, vẻ mặt hoảng hốt dần trở nên tỉnh táo, “Ta đã hứa với nàng, không thể nuốt lời.”
“Nhưng chàng không đi nữa, sẽ không bao giờ gặp lại nàng đâu.” Mắt Thẩm Kim Loan như sương mù bao phủ, nàng khoác tay hắn, nhìn hắn cười ranh mãnh, nụ cười mang theo nước mắt.
“Không bao giờ, gặp lại được nữa sao?…” Trên mặt tàn hồn hiện lên một thoáng buồn bã.
Ánh sáng dưới đáy sông luân chuyển giữa tối và sáng, tàn hồn Cố Tích Triều nửa tin nửa ngờ bất giác đi theo nàng, về phía bờ Vong Xuyên.
Những tàn hồn vỡ vụn lang thang cuối cùng cũng ngưng kết lại. Vị Cố tướng quân cao lớn mặc cho nàng nhỏ bé nắm tay, từng bước đi trên Vong Xuyên vô tận, khắp nơi gợn sóng lan tỏa.
Chu Quý vẫn còn quyến luyến nhìn về phía Vong Xuyên, không còn thấy bóng dáng a nương đâu nữa, đã bị một cánh tay mạnh mẽ nhấc lên vắt lên vai.
Hàng trăm quỷ sai cung kính đứng trên đường Hoàng Tuyền, tiễn đưa hai lớn một nhỏ rời khỏi quỷ giới.
Vị phán quan mặt trắng kia trong lòng tiếc nuối, từ xa vọng gọi nàng:
“Quý nhân trong vòng mười hai canh giờ phải trở về địa phủ, nếu không dương thọ đã hết, cô nương ở dương thế sẽ hồn phi phách tán đó!”
…
Vân Châu.
Quân Lũng Sơn Vệ lội bùn, từ Thứ Kinh Lĩnh trở về, đưa thi thể Cố Tích Triều vào Vân Châu.
Phía sau họ vài chục trượng, lặng lẽ đi theo là các tướng sĩ của hai châu Đại Hoàn và tàn quân Bắc Cương.
Qua cổng thành dọc theo con đường, con phố dài vốn vắng vẻ nay đã trở nên náo nhiệt.
Những người Hán bị quân Bắc Địch nô dịch mười lăm năm từ những ngóc ngách tối tăm bước ra. Hai bên đường đứng đầy những người dân áo quần rách rưới, già trẻ gái trai, cũng có những binh sĩ vừa trải qua trận chiến đẫm máu.
Tất cả mọi người đều im lặng đứng nhìn, khuôn mặt đầy vẻ đau buồn dõi theo đoàn đưa tang, trong mắt ngấn lệ.
Những ông lão tóc bạc phơ nước mắt lưng tròng, nước mũi chảy ròng ròng, áo quần ướt đẫm, cao giọng hô:
“Cứ tưởng rằng, cả đời này không thể trở về quê hương nữa…”
“Quê hương không quên chúng ta! Quân Bắc Cương không bỏ rơi chúng ta!”
“Cố tướng quân dẫn quân thu phục Vân Châu, là đại ân nhân cứu khổ cứu nạn…”
Dân thường Vân Châu sau cơn binh lửa, hướng về phía quan tài của Cố Tích Triều mà bái lạy, từng người một quỳ xuống, như những đợt sóng lớn cuồn cuộn trên nhân gian.
“Cố tướng quân, thiên cổ!”
“Hồn trở về đây, hồn trở về đây…”
Tiếng than khóc đau buồn vang vọng trên bầu trời thành trì, lâu lâu không dứt.
Các thân binh của Cố Tích Triều đưa linh cữu về đến sân.
Hoàng hôn âm u, trời sắp mưa. Hai chiếc đèn lồng giấy trắng vẽ chữ “Điện” cao cao treo lên, từng cụm nến yếu ớt chiếu sáng đầy sân những dải lụa trắng.
Một cơn gió lạnh thổi qua, đèn lồng giấy xoay tròn trong gió, ánh lửa chập chờn lúc sáng lúc tối.
Trong linh đường, tiếng nức nở nghẹn ngào lúc nổi lúc chìm.
Lạc Hùng đi đầu mặc đồ tang, ném tiền giấy vào chậu lửa, vết cháy trên ngón tay lướt qua bộ râu rậm rạp.
Hơn mười vị tướng lĩnh kết giao với Cố Tích Triều hơn hai mươi năm đều có mặt, tất cả đều mặc đồ tang, quỳ trước một cỗ quan tài đen bóng.
Tần Chiêu dẫn tàn quân Bắc Cương từ bên ngoài đi vào, bước vào linh đường, muốn tiến lên thắp hương.
Một thanh đao chưa ra khỏi vỏ chặn người lại ở ngoài cửa.
Một binh sĩ Lũng Sơn Vệ lạ mặt đứng trên bậc thềm, từ trên cao nhìn xuống quân Bắc Cương đang đến lạnh lùng nói:
“Quân Bắc Cương của Thẩm giavà quân Lũng Sơn Vệ của Cố gia vốn có thù oán, trước đây nhiều lần tranh chấp, trước linh cữu tướng quân không cần đến.”
Tần Chiêu nhíu mày nhìn hắn một cái, lạnh giọng nói:
“Các ngươi có ý gì?”
Người kia nhìn quanh một vòng những binh sĩ Lũng Sơn Vệ trong linh đường, tất cả đều lộ vẻ đau buồn rồi lại nói:
“Năm xưa hai nhà Thẩm Cố ngươi sống ta chết, hôm nay quân Bắc Cương lại qua lại thân mật với bọn Khương phản bội, chẳng lẽ các ngươi ôm hận trong lòng với tướng quân…”
“Tướng quân có ơn với chúng ta, những người không rõ lai lịch, xin thứ cho không tiếp đón!”
Trong chốc lát, tiếng xì xào bàn tán nổi lên, có người nhỏ giọng phụ họa.
Vài binh sĩ Bắc Cương thay đổi sắc mặt, giận dữ nói:
“Ngươi ăn nói hàm hồ! Trận chiến Vân Châu, chuyện lớn như vậy, chúng ta sao có thể làm ra chuyện đâm sau lưng như thế?”
Chủ tướng của bọn họ năm xưa chính là bị bọn Khương phản bội đâm sau lưng mà toàn quân bị tiêu diệt khiến bọn họ phải sống khổ sở trong doanh trại địch bao nhiêu năm. Việc người Khương phản bội là nỗi đau tận xương tủy của họ, vậy mà giờ lại bị đổ lên đầu, không nghi ngờ gì là đang châm ngòi cho một cơn thịnh nộ.
Người kia lại tiếp tục nói:
“Hôm nay tướng quân một tay đoạt lại Vân Châu vốn là nơi quân Bắc Cương trấn giữ, các ngươi có thể nuốt trôi cục tức này, trơ mắt nhìn chủ tướng Vân Châu đổi chủ, rơi vào tay Cố gia chúng ta sao? Chẳng lẽ các ngươi không muốn độc chiếm công lao đoạt lại Vân Châu?”
“Ngươi ngậm máu phun người!”
Lời này vừa khơi mào, mọi người trừng mắt nhìn nhau đều đặt tay lên chuôi đao bên hông.
“Trước linh cữu Cố tướng quân, ta không muốn động binh đao.” Tần Chiêu giữ mọi người lại, lui về sân.
Hắn liếc nhìn cỗ quan tài kia, vẻ mặt chế giễu thản nhiên nói:
“Nếu không phải Thập Nhất Nương bảo ta bảo vệ thằng nhóc ở Cố gia, trận chiến Vân Châu nó cũng có công, ta cũng sẽ không vào thắp hương. Chuyện tranh chấp giữa Thẩm gia và Cố gia, khó mà hòa giải, chúng ta cứ đứng ngoài quan sát đã.”
Trong linh đường, Lạc Hùng và các thân binh nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài cũng quát mắng mấy binh sĩ Lũng Sơn Vệ trở về:
“Tướng quân còn chưa lạnh xương, các ngươi đã muốn gây nội loạn rồi sao?”
Vừa rồi mấy binh sĩ Lũng Sơn Vệ mím chặt môi, lòng đầy căm phẫn không nguôi nói:
“Bọn người Khương phản bội trốn khỏi Thứ Kinh Lĩnh còn chưa bắt được, trước đây trong quân Bắc Cương đã có giao hảo với người Khương, khó chắc không phải bọn chúng cấu kết với nhau, muốn cướp quyền Vân Châu của chúng ta!”
Lạc Hùng mắt đỏ hoe, thấp giọng quát:
“Dưới trướng tướng quân sao lại có những kẻ ngu xuẩn như các ngươi? Tất cả cút về lĩnh hai mươi trượng!”
Linh đường lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió thổi lay phất phơ những dải lụa trắng, ánh nến lay động.
Đạo nhân Kính Sơn Triệu Tiện đi vòng quanh quan tài, dán những lá bùa màu xanh tím lên vị trí Chu Tước và Huyền Vũ, một tay vung kiếm gỗ đào làm phép, miệng lẩm bẩm, một tay ngó đông ngó tây như đang đợi ai đó đến.
Đầy đất cánh hoa chất thành mộ hoa, Lạc Hùng đốt xong xấp tiền giấy cuối cùng, khẽ gầm lên, cuối cùng hướng về phía quan tài mà bái lạy:
“Chúng ta, vì tướng quân mà hộ linh!”
“Tiễn tướng quân!…”
Các tướng sĩ theo đó mà bái lạy, sau ba lần dập đầu, tiến về phía quan tài dùng sức nâng lên.
“Chậm đã, chậm đã.” Triệu Tiện trong lòng lo lắng, nhỏ giọng nói, “Các ngươi đừng vội chôn cất.”
“Đây là đạo lý gì?”
Một đám tướng lĩnh ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo nhìn hắn. Những người lăn lộn trong biển máu sông núi, ai nấy đều hung thần ác sát.
Triệu Tiện hai tay giấu trong tay áo, vội vàng cười làm lành:
“Còn phải đợi một người.”
Nếu các ngươi không đợi, e rằng với cơn thịnh nộ như sấm sét của nàng, không lật tung cái linh đường này thì thôi.
Tướng quân hai mươi năm qua không vợ không con, chỉ có bọn họ là những chiến hữu huynh đệ. Nay chỉ có bọn họ đưa tiễn hắn.
“Còn phải đợi ai?”
Gió lạnh thổi nhẹ, hai nén hương đang cháy trên bàn thờ, ngọn lửa đột nhiên nhảy múa không ngừng.
“Phu nhân của Cố Tích Triều.”
Một giọng nói thanh lãnh u uất vang lên.
Mọi người nhìn quanh, chỉ nghe thấy tiếng người, không thấy bóng dáng.
Đúng lúc này, một tia chớp xẹt qua sân, linh đường trong bóng tối trong nháy mắt sáng như ban ngày.
Chỉ thấy, một bóng người trắng bệch đứng dưới chiếc đèn lồng giấy, vạt áo bay phấp phới.
NNữ tử mặc áo trắng kia, dáng người thon thả, dung mạo xinh đẹp, cử chỉ thong dong, giữa một màu u ám như ngọc như nguyệt chói mắt người, không thể nhìn thẳng.
Ánh nến mờ ảo, nàng chợt đến chợt đi, dưới đèn không thấy bóng.
Dù là những tướng sĩ đã theo Cố Tích Triều chinh chiến mấy chục năm trải qua bao phen sống chết cũng đều sợ hãi không ít, trừng lớn mắt, rùng mình ớn lạnh.
“Quý nhân cuối cùng cũng đến rồi. Ta suýt chút nữa thì không trụ nổi.” Triệu Tiện lau mồ hôi lạnh trên trán, “Đạo tràng ta đã bố trí xong, ngay trong linh đường này, chỉ là nơi này nhiều người quá, không tiện…”
Dù sao cũng là đạo pháp huyền học, những người phàm tục này tất nhiên không tiện nhìn thấy.
Thẩm Kim Loan gật đầu nói:
“Đạo trưởng nói rất đúng, sau khi ta dẫn bọn họ đi, xin nhờ đạo trưởng làm phép hoàn hồn.”
Trong ánh nến, Tần Chiêu và các tướng sĩ Bắc Cương nhìn thấy nàng khẽ giật mình, vẻ mặt vui mừng gọi:
“Thập Nhất Nương!”
Thẩm Kim Loan gật đầu ra hiệu về phía những thuộc hạ cũ đang vây quanh mà rồi bước vào linh đường.
Dáng vẻ nàng nghiêm nghị, mắt không vướng bụi trần, đối diện với một đám tướng lĩnh đầy sát khí không hề sợ hãi, khí thế còn mạnh hơn một bậc.
Cử chỉ đoan trang khiến người ta không khỏi lạnh sống lưng, nhịn không được muốn quỳ xuống.
Một thân binh trừng lớn mắt, đột nhiên chỉ vào Thẩm Kim Loan lớn tiếng nói:
“Ta đã gặp nàng rồi. Lúc tướng quân chết, nàng ở đó!”
Nơi hoang sơn dã lĩnh, làm sao có thể có một nữ tử thoắt ẩn thoắt hiện, chắc chắn là quân Bắc Cương của Thẩm gia đã phục kích gần nơi họ bị tập kích, không phải thấy chết không cứu thì chính là cố ý làm vậy.
Các tướng sĩ Lũng Sơn Vệ thấy quân Bắc Cương đều răm rắp nghe theo nàng, trên mặt lộ vẻ kiêng kỵ, nghe thấy vậy càng thêm nghi ngờ.
“Chắc chắn là quân Bắc Cương cấu kết với bọn người Khương, phản bội tướng quân của chúng ta!” Đột nhiên có người lên tiếng.
Lạc Hùng và các thân binh nhìn nhau. Lúc đó họ là những người ở gần tướng quân nhất, tận mắt nhìn thấy, trước khi chết hắn ôm nàng vào lòng, vẻ dịu dàng đó tuyệt đối không phải là ánh mắt nhìn kẻ thù.
Nhưng tướng quân đã chết, bọn họ lúc này làm sao có thể nói rõ. Nói ra, liệu ai tin?
Lạc Hùng quát lui những binh sĩ Lũng Sơn Vệ đang ồn ào, hướng về phía Thẩm Kim Loan và quân Bắc Cương nói:
“Không có bằng chứng, chúng ta sẽ không tùy tiện suy đoán về quân Bắc Cương.”
“Hôm nay, tướng quân sẽ được an táng, chúng ta làm tròn lễ nghĩa, nếu các ngươi có lòng không ngại tiễn đưa thêm một đoạn đường.”
Thẩm Kim Loan cong môi cười, chỉ vào quan tài của Cố Tích Triều, lớn tiếng nói:
“Không thể hạ táng.”
Lạc Hùng nhíu mày nói:
“Thẩm cô nương, lỡ mất giờ lành an táng tướng quân, cô nương có gánh nổi trách nhiệm này không?”
Thẩm Kim Loan phất tay áo, áo trắng bay phất phới trong gió lạnh, giả vờ thở dài nói:
“Hắn bị bọn người Khương phản bội, chân tướng chưa rõ, dù các ngươi có chôn cất hắn, làm sao hắn có thể yên nghỉ?”
Lạc Hùng và các thân binh nhìn nhau nói:
“Ý của Thẩm cô nương là, cô nương đã tìm được bọn người Khương phản bội?”
Mọi người lộ vẻ khác thường, không tin một cô nương như vậy lại có thể bắt được bọn người Khương phản đồ mà họ tốn bao công sức vẫn không tìm thấy.
Cả sảnh đường xôn xao.
Ánh mắt Thẩm Kim Loan sắc bén, trước tiên liếc nhìn mấy tên tướng sĩ Lũng Sơn Vệ vừa gây sự rồi lại liếc nhìn Lạc Hùng và những thân binh thề sống chết đi theo Cố tướng quân. Nàng đã có tính toán trước, kiêu ngạo nhìn xuống mọi người nói:
“Nghe ta này, các ngươi cứ đi theo ta, làm rõ chân tướng rồi trả thù cho hắn.
“Nếu không tin thì cứ đợi Cố Tích Triều chết không nhắm mắt đi.”
Nói xong, nàng chắp tay sau lưng dẫn theo những thuộc hạ cũ của quân Bắc Cương, hùng dũng rời khỏi linh đường, không hề quay đầu nhìn những binh sĩ đang ngơ ngác phía sau.
Lạc Hùng nhỏ giọng nói với mấy người bên cạnh:
“Tuy nàng là người Thẩm gia nhưng trước đây tướng quân tin nàng như vậy… Ta tin tướng quân.”
Hắn dẫn đầu mọi người đuổi theo, những binh sĩ Lũng Sơn Vệ còn lại cũng ồn ào nói:
“Chúng ta đi, xem nàng ta giở trò gì.”
“Chúng ta đông người thế này, còn sợ đám quân Bắc Cương đó sao?”
Sau khi tất cả mọi người đi hết, linh đường trống rỗng, những dải lụa trắng nhẹ nhàng lay động.
Đạo nhân Kính Sơn Triệu Tiện nhìn theo đoàn người đi xa lau mồ hôi, cố gắng mở nắp quan tài, bắt đầu làm phép.
Hương nến lặng lẽ cháy, một bóng người chợt lóe lên rồi biến mất trong quan tài.
Trong quan tài, ngón tay cứng đờ khẽ động đậy.
…
Thẩm Kim Loan đưa mọi người đến khu rừng rậm rạp bên ngoài thành Vân Châu.
Vài bóng đen nặng trĩu lơ lửng trên cây. Đến gần nhìn kỹ, trên những thân cây đều treo đầy những người Khương bị trói chặt.
Lũng Sơn Vệ đã bắt giữ toàn bộ đám người Khương này. Lạc Hùng nhổ một búng máu, văng lên mặt gã đàn ông râu quai nón cầm đầu:
“Bọn súc sinh các ngươi! Năm xưa tướng quân đã cứu giúp những người già yếu, phụ nữ và trẻ em của các ngươi, đưa về Sóc Châu an cư lạc nghiệp, cho cả tộc các ngươi cơm ăn áo mặc. Các ngươi không những không báo đáp mà còn vong ân bội nghĩa, chẳng những dẫn chúng ta vào đường cùng lại còn hại chết tướng quân!”
“Giết sạch bọn chúng! Để chúng đền tội vì đã phản bội Đại tướng quân!”
“Hôm nay, cứ để chúng chết theo tướng quân.”
Binh lính căm ghét nhất kẻ đâm sau lưng, trong tiếng gầm giận dữ, họ hung hãn giơ đao áp sát đội quân người Khương phản bội.
“Khoan đã.”
Một giọng nữ trầm tĩnh nhẹ nhàng vang lên.
Tần Chiêu cầm ngọn nến soi đường cho nàng, Thẩm Kim Loan đứng chắp tay dưới ánh lửa, đối diện với đám Lũng Sơn Vệ đang sục sôi căm phẫn nói:
“Nếu lúc này giết chúng, chẳng phải là chết không có chứng cứ sao?”
Lạc Hùng nghĩ kỹ thấy có lý liền đạp mạnh một người Khương bị giữ dưới chân ngã xuống đất, dùng mũi đao dí sát hỏi:
“Tại sao các ngươi lại phản bội tướng quân, cùng với quân Bắc Địch đặt bẫy hãm hại chúng ta? Có phải bị ai đó xúi giục không?”
“Không ai xúi giục!”
“Tướng quân của các ngươi là kẻ thất tín, bội nghĩa, dù ta chết cũng không tha cho hắn!”
Tên râu quai nón cầm đầu ngước mắt lên, nhìn chằm chằm vào Lũng Sơn Vệ, trong mắt ngập tràn lửa oán độc.
Đó chính là Ấp Đô.
Mãng Cơ đang bị đè dưới đất bỗng nhiên vùng vẫy thoát ra, hét lớn một tiếng rồi lại bị quân sĩ đè xuống:
“Cố Cửu lừa chúng ta, nói muốn đưa Tang Đô vào kinh làm con tin, bảo chúng ta phải trung thành nhưng thực chất lại ngấm ngầm sát hại Tang Đô!”
“Ngươi cũng giống như người Bắc Địch, muốn nô dịch chúng ta. Chúng ta dù phải chết cũng phải giết ngươi, để báo thù cho A Mật Đương và Tiểu Tang Đô!” Vừa dứt lời, những chiến binh Khương khác cũng đau đớn căm phẫn, gào thét không ngừng.
“Tang Đô của các ngươi chưa chết.” Thẩm Kim Loan nhìn những người Khương bị trói, ánh mắt vừa thương xót vừa sắc bén.
“Không thể nào! Cô đừng hòng lừa chúng ta nữa.” Mãng Cơ cười lạnh một tiếng, nói: “Ngày đó ta vội vã đến trạm dịch Sóc Châu đã tận mắt nhìn thấy thi thể của Tang Đô. Chính mắt ta thấy, chính Lũng Sơn Vệ của Cố Cửu đã giết hắn, không thể nào sai được!”
“Ngươi có thấy thi thể đó mặc y phục của Tang Đô, đeo chiếc mặt nạ vu thần của Tang Đô không?” Thẩm Kim Loan bình tĩnh hỏi, “Đó là người thế thân mà ta đã sắp xếp. Người chết không phải là Tang Đô, ta bày ra kế này là để dụ kẻ đã sát hại hắn ra mặt.”
Kẻ muốn giết Tiểu Khương Vương Tang Đô chính là kẻ trong trận chiến Vân Châu lần này muốn hãm hại Cố Tích Triều.
Cũng chính là kẻ mười lăm năm trước đã khiến toàn bộ quân đội Bắc Cương của Thẩm gia bị tiêu diệt.
Sắc mặt Ấp Đô u ám như muốn rỉ máu, hắn nắm chặt tay, nghiến răng hỏi:
“Mãng Cơ, đệ có thực sự nhìn thấy người chết là Tang Đô không?”
Mãng Cơ ngẩn người, hồi tưởng một lát rồi khẽ nói:
“Tang Đô luôn đeo mặt nạ, lúc đó bốn phía đều là kẻ địch, ta không dám đến gần gỡ mặt nạ ra, chỉ thấy một thi thể liền vội vã chạy về báo tin…”
Ấp Đô dùng cánh tay mạnh mẽ đập mạnh xuống đất, phát ra tiếng nghẹn ngào. Những người Khương nhìn nhau, nhận ra sự việc có điều đáng ngờ.
Thẩm Kim Loan chậm rãi nói:
“Chi bằng các ngươi cứ bình tĩnh chờ đợi một lát. Đợi người của ta đưa Tang Đô của các ngươi đến, xem xét một lần là rõ.”
Một canh giờ trôi qua, đám người Khương đợi mãi không thấy bóng dáng ai trong khu rừng, họ hung dữ trừng mắt nhìn nàng.
Mãng Cơ không nhịn được lên tiếng:
“Cô nói người của cô sẽ mang Tang Đô đến, vậy hắn rốt cuộc ở đâu! Cô đừng có lừa gạt chúng ta!”
Thẩm Kim Loan nhìn đồng hồ cũng đã gần đến giờ rồi, chắc Triệu Tiện bên kia đã xong việc.
Nàng khẽ vung tay áo, một cơn gió lạnh lẽo thổi rối những cành cây khô. Phía sau nàng, trong làn gió lạnh và sương mù dần dần hiện ra một chiếc kiệu hỉ bằng giấy hình vuông.
Những tiểu quỷ khiêng kiệu cười khúc khích một tiếng, đặt kiệu xuống rồi tan biến vào hư vô.
Cảnh tượng này khiến những tráng sĩ Khương cao lớn vạm vỡ trợn tròn mắt, tim đập thình thịch, kinh hoàng đến tột độ.
Thế gian thật đáng buồn cười, chết không sợ lại sợ quỷ hồn.
Chỉ thấy rèm kiệu được vén lên, một bóng dáng nhỏ bé quen thuộc từ bên trong nhảy ra.
Vừa nhìn thấy những người Khương, đứa trẻ liền chạy tới, lớn tiếng gọi:
“Ấp Đô ca! Mãng Cơ ca!”
Tiếng gọi này khiến Ấp Đô toát mồ hôi lạnh trên trán, hắn lùi lại một bước không dám tin vào mắt mình.
“Tang Đô,” Giọng Mãng Cơ run rẩy vang lên, buồn bã nói, “Chẳng lẽ người đã chết biến thành ma rồi sao?”
Ấp Đô cắn răng, cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng, tiến lên nắm lấy cổ tay Tang Đô.
Hắn há hốc miệng, bế Tang Đô lên lật qua lật lại xem xét, vẻ vui mừng trên mặt dần dần lộ rõ, quay đầu nói với mọi người:
“Không phải ma. Thịt da thật đây này.”
Ánh nến chập chờn, nữ tử áo trắng trước mặt cũng theo đó mà lay động không ngừng, như thể đang đùa giỡn với gió:
“Lần này, Khương Vương Tang Đô của các ngươi là do ta cứu. Các ngươi lại trách lầm Cố Lang, dồn hắn vào đường cùng, muốn đẩy hắn vào chỗ chết…”
“Cố Lang nhân hậu không so đo với các ngươi nhưng ta đây, có ơn tất báo, có thù tất trả.”
Ấp Đô rùng mình, ôm chặt Tang Đô che chắn cho nó ở phía sau.
Một đôi bàn tay trắng như tuyết, móng tay đỏ như chu sa tựa như nhuộm máu đã lặng lẽ bò lên cổ đứa trẻ từ lúc nào không hay.
Ấp Đô muốn gỡ tay nàng đang bóp cổ Tang Đô ra nhưng phát hiện ánh nến lay động, tay nàng trống rỗng, không thể chạm vào.
Hắn đột nhiên ngẩng đầu, kinh hãi tột độ, nhìn nữ tử áo trắng trước mặt:
“Lần này là ta đã hiểu lầm Cố Cửu. Ta xin dùng cái chết để tạ tội, xin cô nương tha cho Tang Đô.”
Hắn rút đao định tự vẫn.
“Keng” một tiếng, một cơn gió lạnh lẽo đã hất rơi thanh đao trong tay hắn.
“Mạng của ngươi, đối với ta chẳng có ích gì.”
Thẩm Kim Loan cười lạnh lùng, cử chỉ tao nhã, uy nghi ngút trời.
“Ngươi muốn báo thù người Bắc Địch?” Ấp Đô suy nghĩ một lát, nghiến răng nói, “Được, ta lập tức dẫn quân đến vùng cực bắc, dù phải bỏ mạng này cũng phải g**t ch*t Bắc Địch Khả Hãn Thiết Lặc Cố, để trút giận cho các ngươi.”
“Mạng của Thiết Lặc Cố phải được giữ lại cẩn thận cho đến khi Bắc Địch có Khả Hãn kế vị.” Thẩm Kim Loan thản nhiên nói.
Thỏ khôn chết thì chó săn bị thịt. Chim bay hết thì cung tốt bị cất đi. Nước địch đã tan thì mưu thần hết việc.
Lần này Cố Tích Triều may mắn thoát chết, Nguyên Hoằng tâm cơ sâu nặng sẽ không dễ dàng bỏ qua cho hắn.
Thiết Lặc Cố nhu nhược vô dụng chính là một quân cờ tuyệt vời. Chỉ cần có hắn, Bắc Địch không diệt, Đại Ngụy vẫn cần đại tướng trấn thủ biên cương.
Ngoài Cố Tích Triều ra, trong triều không còn ai có thể trấn áp được các tướng lĩnh biên cương ở các châu phía bắc.
Trước khi hồn phi phách tán, nàng muốn vì hắn mà tính toán lần cuối, để hắn có thể an thân lập nghiệp ở Bắc Cương.
Thẩm Kim Loan chậm rãi bước đi trước mặt những người Khương nói:
“Người Khương một lời đáng giá ngàn vàng, ta muốn các ngươi hứa một lời, từ nay về sau phải trung thành với Đại Ngụy của ta. Nếu còn có ai phản bội…”
Nàng cố ý lúc thì bước vào chỗ bóng tối ánh nến không chiếu tới, chiếc váy trắng bệch ẩn hiện, như một bóng ma lảng vảng.
Trong lúc những người Khương chưa kịp chớp mắt, nàng đã rạch một đường nông trên cổ Tang Đô đang ngơ ngác.
“Tiểu Khương Vương Tang Đô của các ngươi, hôm nay ta cứu được, ngày sau cũng có thể giết được.”
Kinh hãi tột độ, Ấp Đô dẫn đầu mọi người quỳ xuống trước nàng, tuyên thệ trung thành:
“Cô nương không phản bội ta, ta cũng nhất định không phản bội cô nương!”
Thấy Lũng Sơn Vệ rục rịch, quyết không bỏ qua, Thẩm Kim Loan lập tức quyết đoán nói:
“Nay sự thật đã rõ ràng, chi bằng để người Khương lập công chuộc tội. Từ nay về sau, người Khương sẽ được thu nhận vào dưới trướng quân Bắc Cương, ai dám động đến họ chính là tuyên chiến với quân Bắc Cương.”
Các tướng sĩ Lũng Sơn Vệ trong lòng vẫn còn nghi ngờ, thấy nàng lại thu phục được người Khương, càng thêm cảm thấy kỳ lạ. Quân sĩ tay đặt lên chuôi đao, hung hăng ép hỏi:
“Người Khương có mối thù phản bội với chúng ta, lẽ ra việc sống chết của họ phải hoàn toàn nằm trong tay tướng quân, dựa vào đâu mà phải chắp tay nhường cho quân Bắc Cương?”
“Chỉ bằng vài lời của cô mà muốn chúng ta tha cho người Khương sao? Đừng hòng.”
“Rốt cuộc cô là ai?”
Trong ánh đao kiếm loang loáng, Bắc Cương Quân cũng lập tức rút đao nghênh chiến.
Thẩm Kim Loan bị bao vây ở giữa, thấy Lũng Sơn Vệ đông hơn quân Bắc Cương gấp nhiều lần, đang do dự không quyết liền ra hiệu cho quân mình án binh bất động.
Trong lúc giằng co, bỗng có một giọng nói mang theo ý cười từ phía sau truyền đến:
“Nàng là phu nhân của ta.”
Giọng nói rõ ràng, trầm ổn không giận mà uy.
Tất cả mọi người có mặt đều kinh hãi khi nhìn thấy người vừa đến, chân tay bủn rủn, không tự chủ được quỳ xuống, binh khí trong tay rơi xuống đất.
Thẩm Kim Loan quay đầu lại, ánh mắt nàng chạm phải một ánh mắt quen thuộc.
Người vừa đến đứng lặng lẽ nhìn nàng dưới ánh nến, đôi mắt sâu thẳm, ánh nhìn chăm chú, tràn ngập yêu thương và tin tưởng vô bờ.
Người mà nàng đã tìm kiếm khắp chốn cửu tuyền, cuối cùng cũng đã trở về.