Cố Tích Triều truy sát tội phạm bỏ trốn không thu hoạch được gì, vừa về đến nhà họ Triệu đã thấy ánh lửa ngút trời, còn có hình nhân giấy sắp bị ném vào lửa.
Khoảnh khắc đó, vô số ý nghĩ thoáng qua trong đầu hắn, vô số lần muốn quay người rời đi.
Đừng qua đó, hắn nghĩ.
Đó chẳng qua chỉ là ảo giác.
Trong ảo giác trước đó, nàng mặc áo cưới cùng hắn bái đường.
Đây là giấc mộng ảo lặp đi lặp lại của hắn bao nhiêu năm qua, giấc mộng này, mười năm trước thường mơ thấy, mười năm sau cũng mơ thấy, trọn vẹn mười năm.
Chỉ có lần này tuy giấc mộng vô cùng quỷ dị nhưng lại vô cùng chân thật.
Nếu đã là mộng, hắn nghĩ thầm, sao không thể tùy hứng một lần. Thế là hắn mặc kệ bản thân, trước bao nhiêu ánh mắt, bình tĩnh mà điên cuồng cùng một hình nhân giấy bái đường.
Lần đó còn có thể coi như là để bác bỏ tin đồn, phá án là tình thế bức ép, vậy thì lần này đừng chìm vào ảo giác nữa. Hắn tự nhủ.
Người đó đã chết mười năm rồi.
Thế nhưng thân thể đã đi trước ý chí của hắn, đưa ra quyết định.
Hắn trơ mắt nhìn chính mình xông vào lửa.
Khi tất cả mọi người còn đang ngơ ngác, áo choàng của Cố Tích Triều tung bay không ngừng đã bước vào trong lửa, dưới chân hắn đột nhiên bùng lên ngọn lửa, cháy cao ngút trời.
Nhưng hắn dường như không hề cảm thấy, lao thẳng đến trước đám lửa, chân dài bước tới, mạnh mẽ đá văng đám củi đang cháy sang một bên, đồng thời hai tay thò vào lửa, vớt ra hình nhân giấy đã cháy gần như co quắp.
Trong tất cả những hình nhân giấy giống nhau, hắn lại liếc mắt một cái đã chọn trúng đúng cái đó.
Đám quân sĩ đứng ngây ra tại chỗ bừng tỉnh, vội vàng chạy tới cởi chiếc áo choàng đang cháy trên người hắn, mạnh tay dập tắt những tia lửa còn đang cháy.
Cố Tích Triều xách hình nhân giấy bước vào chính đường lại đặt hình nhân giấy trở lại ghế thái sư, sau đó quay người rời đi để lại mọi người ngơ ngác không biết làm sao giữa trời tuyết.
Đêm khuya tuyết rơi dày đặc.
Cố Tích Triều không cùng đám quân sĩ quây quần bên đống lửa mà một mình ngồi trước thềm, chiếc áo choàng cháy đen kéo lê trên đất, phủ đầy tuyết trắng xóa.
Tiếng nước sôi lục bục vang lên trong sân vắng lặng, còn có tiếng người nói và tiếng ngáy không rõ.
“Theo ta thấy, hình nhân giấy trong nhà tên đạo sĩ kia đầy rẫy, cháy thì cháy thôi, bảo hắn làm cái khác là được. Tướng quân hà tất phải vậy?”
“Ngươi không thấy sao, hình nhân giấy nữ kia là tướng quân đã bái đường rồi. Bao nhiêu năm nay, ngươi từng thấy ngài ấy gần gũi nữ sắc bao giờ chưa? Không có mà, đây là lần đầu tiên đó! Vậy mà lại chỉ là một hình nhân giấy!”
“Ngươi nói bậy bạ gì vậy, tướng quân chỉ là muốn phá bỏ mê tín mới công khai thành thân với hình nhân giấy thôi chứ?”
“Nhưng ta cứ cảm thấy, tướng quân đối với hình nhân giấy kia không bình thường chút nào…”
Lạc Hùng trừng mắt nhìn đám quân sĩ đang xì xào bàn tán, mấy người kia liền không dám lên tiếng nữa.
Hắn theo tướng quân hơn mười năm, từ kinh đô đến Bắc Cương, dù năm xưa nhận thánh chỉ chỉ trích đến Bắc Cương, tướng quân cũng chỉ cười cho qua, khi nào thấy hắn có vẻ khác thường như vậy, cứ như là gặp quỷ.
Lạc Hùng vừa phủi lớp lông cháy trên áo choàng, nhìn thấy ống tay áo bị cháy rách, còn có vết thương cũ trên cánh tay không khỏi thở dài một tiếng, đưa chén trà vừa nấu xong:
“Mấy tháng nay Bắc Cương gặp bão tuyết, tướng quân dốc sức cứu trợ, không quản khó nhọc, từng mấy ngày liền không chợp mắt. Lần này mới có được manh mối của đám đào phạm kia lại không ngừng nghỉ truy kích mấy đêm, còn bị thương nữa.”
“Lần này, lại để tên kia trốn thoát rồi, tướng quân ngày mai chắc chắn lại phải ngày đêm không ngừng nghỉ tìm kiếm nữa rồi?”
Cố Tích Triều gật đầu nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm, khẽ nhíu mày rồi uống cạn.
Trà thô ở biên ải không đậm đà thơm ngát như ở kinh đô, quả thật là đắng chát, không có chút dư vị ngọt ngào nào. Dù hắn đã ở Bắc Cương mười năm cũng đã uống mười năm, vẫn chưa quen, vẫn cảm thấy khó nuốt.
Thế nhưng, giờ phút này vị đắng chát vương vấn nơi đầu lưỡi ngược lại khiến hắn tỉnh táo hơn vài phần.
Vẻ mặt nàng chửi mắng hắn sống sờ sờ cũng chỉ là ảo tưởng trong đầu hắn. Bởi vì từ sau năm Thuần Bình thứ mười chín, nàng chỉ lạnh lùng nhìn hắn, không nói một lời, vừa ra tay chính là sát chiêu.
Cố Tích Triều ngước mắt nhìn, thân binh đã tản ra bốn phía, tiểu viện vắng lặng không một tiếng động, chỉ còn lại nền tuyết trống trải, tuyết trước thềm lại dày thêm vài tấc.
Hắn lấy từ trong vạt áo đã sờn bạc một cây sáo trúc ngắn chậm rãi thổi lên một khúc nhạc.
Tiếng sáo cổ kính xa xăm như sóng nước lăn tăn, lại như núi non tĩnh lặng.
Lạc Hùng nghe tiếng sáo đầu tiên ngẩn người, sau đó lắc đầu thở dài nhẹ nhàng.
Mỗi khi tướng quân có tâm sự đều thổi khúc nhạc này. Hắn từng hỏi, tướng quân nói, khúc nhạc này là do một người bạn cũ truyền lại.
Người bạn cũ nào mà khiến tướng quân mười năm như một vẫn luôn nhớ nhung như vậy?
Lạc Hùng biết rõ, lúc này không thể làm phiền. Hắn mắt lim dim dựa vào cửa gà gật ngủ, trên đỉnh đầu truyền đến một tiếng hỏi trầm thấp:
“Có phải ta vẫn còn đang ở trong mộng không?”
Như là đang lẩm bẩm một mình.
“Cái này…” Lạc Hùng giật mình tỉnh giấc gãi đầu, cứ tưởng hắn đang hỏi mình, ngây người một hồi lâu mới do dự nói, “Ta nghĩ, khi ta nằm mơ, mọi thứ trong mơ đều là ảo giác, vậy nên đánh nhau cũng không đau, bị thương cũng không rát.”
Nghe thấy câu trả lời của hắn, tiếng sáo đột ngột dừng lại.
Cố Tích Triều đặt cây sáo trúc ngắn xuống, giấu trong tay áo rồi đặt lên đầu gối.
Hắn cụp mắt xuống, nheo mắt lại, cánh tay bị lửa đốt khẽ động. Trên mu bàn tay đã bị lửa đốt thành những vết đen nhỏ.
Dưới da là xương, giữa xương là gân.
Vừa rồi không cảm thấy nhưng bây giờ, không chỗ nào là không đau nhức.
Hơi nóng bốc lên làm mờ khuôn mặt Cố Tích Triều, không nhìn rõ vẻ mặt, chỉ thấy đôi môi mỏng khẽ nhếch lên gợi ra vài phần châm chọc.
Nếu đau đớn là chân thật, vậy ảo giác vẫn là ảo giác sao?
…
Cơn đau rát bỏng dần tan đi, Thẩm Kim Loan tỉnh lại.
Ngọn lửa khắp người đã biến mất, lớp giấy mỏng bị hơi nóng hun cho nhăn nhúm đi nhiều, trông càng xấu xí và vặn vẹo hơn.
Trong sự tĩnh lặng hoang vu vừa rồi văng vẳng tiếng sáo như có như không, giai điệu nàng có chút quen thuộc, là khúc nhạc nàng thường nghe khi còn bé ở Bắc Cương.
Nàng đau đến ngất đi, nghe tiếng sáo không khỏi cảm thấy trong lòng rất an ổn.
Lúc này tỉnh lại, mí mắt nàng miễn cưỡng hé ra một đường, thấy bên cạnh là Triệu Tiện, xung quanh rải rác mấy lá bùa, hắn đang dùng bùa để vá những lỗ thủng trên hình nhân giấy.
“Kính Sơn đạo nhân?”
Triệu Tiện giật mình tỉnh giấc, nhìn chính đường trống rỗng, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên hình nhân giấy kia.
Nàng ngồi thẳng đơ trên ghế thái sư, đầu và vai bị cháy thủng mấy lỗ, hai má phấn son đỏ quái dị, khóe miệng cứng ngắc nhếch lên như muốn cố gắng nặn ra một nụ cười với hắn.
Giọng nói nhỏ nhẹ như từ đỉnh đầu hình nhân giấy vọng ra, lịch sự vô cùng nhưng lại không giận mà uy, như chứa đựng oán hận.
Triệu Tiện xoa xoa ngực, sợ nàng lại hại hắn đánh phủ đầu trước:
“Ấy! Cô đừng cử động vội, là ta bất chấp tính mạng cứu cô đó! Bọn binh lính kia thật là vô lý, tưởng ta chứa chấp tội phạm bỏ trốn liền trút giận lên cái hình nhân giấy này của cô. May mà ta đã mắng cho chúng một trận, cuối cùng mới cứu được cô.”
Thẩm Kim Loan nhớ lại, vừa rồi bị ném vào lửa, hồn phách theo hình nhân giấy bị đốt cháy như vạn trùng cắn xé tim gan, đau đớn khó chịu. Khi nàng không chịu đựng được nữa, trong khe mắt khép hờ dần dần như thấy một bóng người chạy về phía nàng, ngay sau đó có một đôi tay mạnh mẽ ôm chặt lấy vòng eo hư vô của nàng, kéo nàng ra khỏi biển lửa.
Nàng dụi mắt, nhìn quanh căn nhà Triệu gia này, vách tường trống trải, gió lạnh hiu hắt. Triệu Tiện vẫn đang tận tâm tận lực vá hình nhân giấy cho nàng, trong chốc lát sự phẫn hận và sợ hãi khi bị ném vào lửa của nàng lập tức tan biến.
Triệu Tiện dán lá bùa đã vẽ xong lên đầu hình nhân giấy, vá lại một lỗ thủng đen ngòm, thở dài nói:
“Cô hồn như cô tồn tại trên đời này vốn đã không dễ dàng, nếu cứ như vậy tan biến, thật đáng tiếc. Ta vì Kế Huyện mà tổn hao âm đức bao nhiêu năm, cứu cô cũng coi như tích góp được chút công đức vậy. Cứu được một người, là một người.”
“Nếu đã như vậy, ngươi giúp ta thêm một lần nữa đi.” Thẩm Kim Loan nói.
Tay Triệu Tiện đang vẽ bùa khựng lại, kinh ngạc nói:
“Hồn phách cô vốn đã yếu ớt, hình nhân giấy lại bị cháy thảm hại như vậy, bây giờ cô cử động một chút cũng khó khăn, làm sao có thể đuổi kịp cái tên quỷ tướng công đến đi vô hình kia? Cô bỏ cái ý nghĩ đó đi.”
Triệu Tiện khuyên nhủ hết lời, Thẩm Kim Loan lại thờ ơ, nàng liếc nhìn đám quân sĩ vẫn còn ở trong viện, nhướng mày nói:
“Đây chẳng phải là vừa vặn có một cơn gió đông sao. Ta vừa vặn có thể mượn cơn gió đông này tìm người.”
Một mình nàng giữa Bắc Cương mênh mông, mò kim đáy bể, thật sự khó mà tìm được người. Nhưng binh mã của Cố Tích Triều trải khắp Bắc Cương, một tiếng hiệu lệnh lật tung cả Bắc Cương cũng chỉ trong chốc lát, tìm một người chẳng khác nào thò tay vào túi lấy đồ.
Hơn nữa theo những gì nàng quan sát Cố Tích Triều mấy ngày nay, dù không phải vì Cố Từ Sơn, hắn cũng sẽ dốc toàn lực tìm ra tên đào phạm kia, nhổ cỏ tận gốc.
Mục đích đã thống nhất, nàng chỉ cần dùng một chút mẹo nhỏ sai khiến Cố đại tướng quân cũng không phải là chuyện khó.
Tuy nàng rất không muốn hợp tác với Cố Tích Triều nhưng vì hài cốt của cha và ca ca, vì sớm ngày được vãng sinh cũng chỉ có thể chọn hạ sách này thôi.
Bên này, Triệu Tiện lắc đầu như trống, nhỏ nhẹ nói:
“Cố tướng quân không phải là người dễ bị lừa gạt đâu. Mấy ngày nay cô cũng thấy rồi, ngài ấy rõ ràng không hề tin vào chuyện quỷ thần, làm sao có thể tin vào cái chuyện người bị quỷ bắt đi này?”
Vị tướng quân kia dù mặc áo vải thô cũng có một khí chất không thể xâm phạm khiến người ta kính sợ không dám nhìn thẳng. Hắn không muốn lại đi chuốc lấy xui xẻo.
Thẩm Kim Loan nhướng mày, nhẹ nhàng nói:
“Dù hắn không tin, ta khiến hắn tin chẳng phải là được sao. Đạo sĩ, ngươi giúp ta lần cuối đi.”
…
“Các vị đại nhân có phải đang tìm tên đào phạm kia không?”
Lạc Hùng ngẩng đầu, lại thấy dáng vẻ rụt rè của tên đạo sĩ vô dụng kia. Hắn lập tức đứng dậy, đặt tay lên chuôi đao, lớn tiếng quát:
“Ngươi biết người ở đâu?”
“Ta không biết, nhưng, nhưng…” Triệu Tiện hạ quyết tâm, liều mạng hét lớn, “Nàng, bọn họ biết.”
Tất cả mọi người theo bản năng nhìn theo hướng tay Triệu Tiện chỉ.
Chỉ thấy trong chính đường, tối tăm dị thường, hương khói trên bàn thờ lượn lờ, mười chín bài vị như núi non trùng điệp, uy nghiêm sừng sững. Phía sau mỗi bài vị, đều đứng một hình nhân giấy, thân hình cứng đờ, mặt mũi quỷ dị nhưng lại như có sinh khí.
Trên ghế thái sư dưới bài vị, hình nhân tân nương cũ kỹ kia vẫn ngồi ngay ngắn.
Hình nhân giấy mặc một thân áo đỏ như máu nhuộm, bên cạnh khói hương lượn lờ, phong thái ung dung bất phàm.
“Ta có thể triệu hồi hồn phách của họ, giúp các vị đại nhân tìm được quỷ tướng công, truy lùng tìm người.”
“Người có đường người, quỷ có lối quỷ. Các vị đại nhân ngại gì không thử một lần?”
Triệu Tiện lấy hết can đảm, theo kịch bản đọc xong lời thoại, hít sâu một hơi. Lạc Hùng ngẩn người lại muốn mắng to nhưng thấy tướng quân đã bước qua đám quân sĩ, nhanh chân đi vào chính đường.
Lúc này không có gió nhưng tấm màn che lại bị thổi tung bay không ngừng.
Lúc này không có tiếng động, khói hương lượn lờ lại phát ra tiếng nói nhỏ như tiếng khóc thút thít.
Lúc này không có ánh sáng, hai mắt trống rỗng của người giấy lại như hai ánh mắt sáng ngời nhìn nhau.
Triệu Tiện chạy đến trước bàn thờ, đốt ba cây nến đã chuẩn bị sẵn. Lạ thay, dù đã đốt ba cây nến, trong nội đường vẫn tối om.
Chỉ thấy hắn khấu đấu với hình nhân giấy ở chính giữa bàn thờ, giả vờ cung kính nói:
“Quý nhân ở trên, nếu có hồi âm,xin hãy thắp sáng ngọn nến để tôi biết.”
Tiếp theo, hắn bắt đầu thực hiện nghi lễ, vừa làm vừa đọc:
“Hồn ơi trở về, hồn ơi trở về – trở về, trở về!”
Trong ánh lửa lúc sáng lúc tối, Lạc Hùng liếc nhìn vị tướng quân đang im lặng.
Người đàn ông đứng trong nội đường, đôi mắt đen sâu thẳm, không nhìn rõ rốt cuộc đang nhìn hàng loạt thần vị hay là đang nhìn cái hình nhân giấy quỷ dị kia.
Không nói đồng ý cũng không nói phản đối.
Lạc Hùng trong lòng kinh ngạc, đây chẳng lẽ là ngầm đồng ý rồi sao, chỉ đành lui xuống không ngăn cản nữa.
Chỉ thấy Triệu Tiện cố ý làm ra vẻ thần bí đốt một lá bùa màu vàng tươi, ném lên không trung mờ tối, tàn lửa bay lên tung tóe rơi đầy đất chậm rãi tắt ngấm.
Hắn vừa lẩm bẩm, vừa vung chiếc phất trần không biết từ đâu ra, cuối cùng hét lớn một tiếng, hỏi:
“Có từng thấy quỷ tướng công không?”
Một tiếng “tách”.
Gió âm thổi đến, cây nến đầu tiên trên bàn thờ tắt ngúm. Hai cây còn lại vẫn đứng im không động đậy.
Một làn khói lượn lờ bay đi rồi lại chậm rãi tụ lại vây quanh hình nhân giấy.
Im lặng không nói, còn hơn cả lời nói.
Đây chính là “đã thấy rồi.”
Mấy tên quân sĩ cuối cùng căng thẳng nắm chặt thanh đao bên hông, ngón tay không ngừng run rẩy, chuôi đao phát ra một tiếng kêu leng keng trong trẻo của kim loại va chạm.
Lạc Hùng trợn to mắt, khoanh tay trước ngực khinh thường nói:
“Chỉ là trùng hợp thôi.”
Triệu Tiện tiếp tục đốt một lá bùa màu xanh lại hỏi:
“Quỷ tướng công có mang tên đào phạm kia đi không?”
Ngọn nến thứ hai khẽ rung một chút rồi đứng im.
“Ha—” Lạc Hùng khẽ hừ một tiếng.
Ngay khi mọi người định thở phào nhẹ nhõm, ngọn nến thứ hai đột nhiên tắt ngấm.
Trong nội đường lại tối thêm vài phần.
Triệu Tiện nhặt lấy lá bùa cuối cùng, lụa tía làm nền, mực đen viết chữ. Hắn nhìn quanh một lượt, ném lá bùa vào lư hương, lớn tiếng nói:
“Có biết tên tội phạm kia ở đâu không?”
Lời vừa dứt, thậm chí lá bùa tía còn chưa cháy hết, cây nến cuối cùng đã vụt tắt, cả gian chính đường lại chìm vào trong bóng tối vô biên.
Không ai dám lên tiếng, không ai dám động đậy. Cả đám người như tượng đá bất động.
Một hồi lâu sau, đến lượt Lạc Hùng lắp bắp, hắn chỉ tay vào hư không rồi lại rụt tay về, giọng nói vốn dõng dạc run rẩy nói:
“Cái, cái này… Tướng quân?”
“Ra ngoài.”
Cố Tích Triều từ đầu đến cuối không nói một lời đột nhiên ra lệnh.
Giọng điệu của hắn bình tĩnh như thường, không hề có một chút run rẩy, thậm chí còn mang theo một chút mệt mỏi.
Đám quân sĩ còn đang ngơ ngác, đứng im không nhúc nhích, hắn lại lặp lại một lần nữa, giọng lạnh lùng:
“Đều ra ngoài!”
Mọi người lúc này mới như tỉnh mộng, như được đại xá lui ra khỏi chính đường im như thóc.
Sau khi người đi hết, hai cánh cửa lớn rách nát của chính đường cũng đồng thời đóng sầm lại biến gian chính đường thành một gian phòng tối om.
Thẩm Kim Loan trong hình nhân giấy thầm vui mừng. Một màn kịch có thể khiến Cố Tích Triều mắc câu, thật là dễ dàng không tốn chút công sức.
Nàng khẽ ho khan vài tiếng, ngồi thẳng người, chỉ xuống chân ra lệnh cho Triệu Tiện:
“Ngươi nói với hắn, ta có thể giúp hắn tìm được quỷ tướng công bắt tên đào phạm kia, chỉ cần hắn quỳ xuống, ở đây dập đầu ba cái thật mạnh với ta.”
Triệu Tiện nghe xong đầu óc choáng váng, uyển chuyển chuyển lời:
“Tướng quân đại nhân, nếu quý nhân bằng lòng ra tay giúp đỡ, có cần tiểu nhân lập tức chiêu hồn không?”
Cố Tích Triều tay cầm trường đao, bước đi thong thả trước bàn thờ. Mũi đao khẽ nhấc lên, chậm rãi di chuyển đến bên cạnh bài vị thứ mười chín cuối cùng, nơi có một khoảng trống.
Đó chính là nơi bài vị của Thẩm Kim Loan bị hắn chém gãy vào ngày hôm trước.
Giọng người đàn ông trầm khàn, khóe miệng hơi nhếch lên như một nụ cười chế giễu, thản nhiên nói:
“Hồn phách của người này, ngươi cũng có thể gọi về được sao?”
Nén hương khẽ lay động, hồn phách Thẩm Kim Loan khẽ run lên, trong lúc mơ hồ lưỡi đao lạnh lẽo trong tay người đàn ông đã kề sát cổ hình nhân, nhẹ nhàng vén những sợi tóc mai đen nhánh.
“Nếu đã muốn gọi hồn…”
Đôi môi mỏng của Cố Tích Triều khẽ mở, hơi thở phả ra, mỗi một chữ đều ẩn chứa sát khí:
“Cố mỗ, chỉ cần hồn phách của nàng.”