Lâm Xuân Hạnh và các muội muội ngày ngày đi huyện rồi lại về, người trong thôn cũng đã sớm quen mắt, dẫu có bắt gặp trên đường hay ngoài đồng cũng chẳng thấy lạ gì. Kẻ quen thì cất tiếng chào hỏi một câu, người không thân thì cứ cúi đầu làm việc của mình.
Thế nhưng hôm nay, khi họ thấy Lâm Xuân Hạnh trở về, vốn định lờ đi không chào, kết quả vừa định thần nhìn kỹ lại phát hiện Lâm Thanh Thanh đang cùng Lâm Xuân Hạnh sánh bước đi bên nhau.
"Ối chao, Thanh Thanh! Cháu về rồi đấy à?"
Một phụ nữ đang làm đồng thốt lên kinh ngạc, người dân trong thôn quanh đó đồng loạt ngoảnh đầu nhìn sang.
Lâm Thanh Thanh khẽ nhếch môi, nhìn người vừa lên tiếng rồi đáp: "Vâng thưa thẩm, cháu về rồi."
"Trời đất ơi, bao ngày qua cháu đi đâu thế hả? Ở chỗ nào? Cha mẹ cháu tìm cháu đến phát điên rồi kia kìa!"
Lâm Thanh Thanh nhàn nhạt đáp: "Cháu lên huyện tìm được cái việc để làm."
Nghe nàng nói tìm được việc làm trên huyện, mọi người xung quanh đều trợn tròn mắt, đầy vẻ kinh ngạc.
"A... cái con bé này, đi làm việc sao chẳng chịu về sớm một chuyến, để cha mẹ cháu yên lòng chứ."
Lâm Thanh Thanh chỉ cười nhẹ, không nói gì thêm, cùng Lâm Xuân Hạnh bước tiếp.
Vừa trở về, lẽ ra nàng nên trực tiếp về nhà mình mới phải, nhưng trong tay nàng còn cầm số tiền cần trả cho Lâm Xuân Đào. Vốn dĩ nàng có thể nhờ Lâm Xuân Hạnh nhận hộ, nhưng Thanh Thanh nghĩ rằng, vẫn nên đích thân trả lại và nói một lời cảm ơn với Xuân Đào tỷ. Ngay cả cha mẹ ruột của nàng cũng chẳng dễ gì mà bỏ ra năm trăm văn cho nàng mượn.
Nghĩ đoạn, vừa vào đến đầu thôn, Lâm Thanh Thanh theo chân Lâm Xuân Hạnh về nhà trước.
Lâm Xuân Đào còn đang bận rộn nấu cơm, thấy Thanh Thanh về cùng, nàng liền mỉm cười chào đón: "Thanh Thanh, về rồi đấy à, vào nhà ngồi đi."
Lâm Thanh Thanh cười gọi nàng một tiếng, sau đó bước vào gian bếp, nói với Xuân Đào: "Tỷ, hôm nay muội vừa nhận được tiền công, trước hết muội xin hoàn lại tiền cho tỷ."
Nói rồi, nàng lấy ra một cái túi nhỏ đựng tiền đồng, tổng cộng năm trăm văn. Lâm Xuân Đào nhanh tay đếm qua một lượt, phát hiện có đến năm trăm năm mươi văn, nàng khẽ nhướn mày nhìn Thanh Thanh: "Số này không đúng, sao lại dư ra năm mươi văn thế này?"
Lâm Thanh Thanh mím môi, sau đó nói: "Đúng ra muội phải mời tỷ một bữa cơm, nhưng thời gian cứ bị lệch nhau, tỷ cũng bận rộn quá."
Lâm Xuân Đào đếm ra năm mươi văn lẻ kia rồi đưa trả lại.
"Muội tuy không phải muội muội ruột thịt của tỷ, nhưng tình nghĩa chúng ta cũng chẳng cách là bao, đừng khách sáo với tỷ như thế. Năm trăm văn này tỷ nhận, còn chỗ này muội cầm về đi. Kiếm tiền không dễ dàng, hãy giữ lấy cho kỹ."
Vừa nói, Xuân Đào vừa ấn tiền vào tay Thanh Thanh.
Lâm Thanh Thanh nói: "Muội cảm ơn tỷ, vậy muội xin phép về nhà trước."
"Ừ, đi đi."
"Lát nữa bận xong thì qua đây chơi nhé." Lâm Xuân Đào dặn thêm.
Lâm Thanh Thanh không nán lại lâu, người trong thôn thấy nàng về, e rằng lát nữa cả nhà đều sẽ hay tin, nàng ở lại đây lâu quá cũng không hay.
Đúng như nàng dự đoán, chuyện Lâm Thanh Thanh bỏ nhà đi cả thôn đều rõ. Đám trẻ con vừa nghe tin liền chạy bay đến nhà nàng báo hỉ.
"Gia Dã ca, Thanh Thanh tỷ về rồi kìa!"
Lâm Gia Dã nhíu mày: "Ở đâu?"
Đứa trẻ đáp: "Ở ngoài đầu thôn ấy, giờ chắc đã vào trong thôn rồi."
"Thật hay giả đấy?" Lâm Gia Dã bán tín bán nghi hỏi lại. Đứa trẻ nói quá đỗi chân thật, Lâm Trường Hoa và Vương thị ngồi trong nhà đều lao ra ngoài: "Nhị Viên, Thanh Thanh tỷ cháu ở đâu?"
Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của người lớn, đứa trẻ rụt rè chỉ tay về hướng đầu thôn nói: "Ở đầu thôn ạ, về cùng với Xuân Hạnh tỷ đấy."
Nghe đứa trẻ nói vậy, Lâm Trường Hoa bọn họ mới tin là thật, định sải bước lao đi nhưng vừa đến cửa lại khựng lại, vịn vào cổng rào. Không biết đang nghĩ ngợi điều gì, ông chậm rãi xoay người quay lại trong nhà ngồi xuống.
Lâm Xuân Hạnh tiễn Thanh Thanh ra khỏi cổng, thấy nàng hít một hơi thật sâu, Xuân Hạnh hỏi: "Có cần ta đi cùng muội không?"
Lâm Thanh Thanh hít sâu một hơi rồi lắc đầu, chuyện gì đến cũng phải đến, không trốn tránh mãi được.
Nàng nghĩ vậy: "Không sao đâu, lát nữa xong việc muội sẽ qua tìm tỷ."
Lâm Xuân Hạnh nói: "Được! Ta cũng có chuyện tốt muốn bàn với muội đây."
Lâm Thanh Thanh gật đầu, rồi sải bước đi.
Từ nhà Lâm Xuân Hạnh đến nhà nàng, cùng trong một thôn, lại đều ở bên này sông, rất gần. Thế nhưng nàng lại cảm thấy chưa bao giờ đi con đường nào xa xôi đến thế, mỗi bước chân đều trôi qua thật chậm chạp.
Hết lần này đến lần khác tự cổ vũ rồi lại nhụt chí, chẳng biết lặp lại bao nhiêu lần như vậy, nàng mới đứng trước cửa nhà mình.
Trong sân nhà im ắng lạ thường. Lâm Thanh Thanh một tay xách đồ, một tay vịn khung cửa, thò đầu nhìn vào.
Nàng thấy ông bà nội, thẩm nương và bá mẫu đều ở trong sân, Lâm Gia Dã bọn họ cũng có mặt, tất cả đều im lặng nhìn nàng.
"Bà nội, bá mẫu." Lâm Thanh Thanh cất tiếng gọi trước. Bà lão ngẩn người một lát, bấy giờ mới lao tới ôm nàng vào lòng.
"Cái con bé c.h.ế.t tiệt này, cháu đi đâu thế hả? Chẳng nói chẳng rằng lấy một lời!"
Lâm Thanh Thanh được bà ôm lấy, ngẩng đầu lên liền thấy Lâm Trường Hoa ngồi trong nhà, sắc mặt ông u ám, đang nhìn nàng chằm chằm.
Bà lão ôm nàng một lúc, lại ngắm nghía từ đầu đến chân, thấy nàng không gầy đi mà còn trắng trẻo ra đôi chút, tay lại xách theo bánh ngọt và đường. Bà vừa định hỏi kỹ thì nghe mẹ của Lâm Gia Dã nói: "Mẹ à, Thanh Thanh vừa mới về, mẹ cứ để con bé vào nhà nghỉ ngơi đã, người đã về rồi, chuyện gì cũng từ từ mà nói."
Bà lão nghe vậy ngoảnh lại nhìn vào trong nhà, thấy Lâm Trường Hoa liền bảo Thanh Thanh: "Vào nhà đi, cha mẹ cháu đều ở trong đấy."
Lâm Thanh Thanh gật đầu, chậm rãi bước vào nhà.
Đối mặt với Lâm Trường Hoa, thực ra trong lòng nàng rất hoảng sợ, dù sao đây cũng là lần đầu bỏ nhà đi, cảm giác khó tránh khỏi một trận đòn. Nàng đã chuẩn bị tâm lý, gồng cứng sống lưng bước vào.
"Cha, con về rồi." Lâm Thanh Thanh gọi một tiếng lanh lảnh. Lâm Trường Hoa nhìn nàng, nhàn nhạt ừ một tiếng, không nói thêm lời nào.
"Mẹ con đâu ạ, mẹ ra ngoài rồi sao?" Lâm Thanh Thanh tìm lời để nói, vừa hỏi vừa bước tới. Khi đã vào hẳn trong nhà nàng mới phát hiện Vương thị đang ngồi bên trong, quay lưng về phía nàng. Nàng căng thẳng nuốt nước bọt, gọi một tiếng: "Mẹ, con về rồi."
Vương thị không đáp lời nàng, Thanh Thanh cũng không nói gì thêm, chỉ đem chỗ bánh ngọt và đường đặt lên bàn, rồi mang số tiền mang theo vào trong phòng cất.
Nàng đứng trong phòng thở phào một hơi dài mới bước ra ngoài. Vương thị vẫn ngồi bất động như cũ, Lâm Trường Hoa cũng giữ im lặng.
Nhìn cha mẹ, Lâm Thanh Thanh đứng giữa gian nhà im lặng hồi lâu mới lên tiếng: "Cha, con nghe nói hôn sự của con đã hủy rồi?"
Lâm Trường Hoa đáp: "Ừ, hủy rồi."
Lâm Thanh Thanh: "Vậy thì tốt quá."
Phụ thân và nữ nhi, người hỏi kẻ đáp, dứt lời lại rơi vào thinh lặng.
Vương thị nghe lời họ nói, nghĩ đến ngày mà mẹ ruột và chị dâu bà tìm đến cửa, tựa như một lời nguyền siết c.h.ặ.t lấy trái tim bà.
Bà căm hận quay đầu trừng mắt nhìn Lâm Thanh Thanh: "Hủy hôn rồi cháu vui lắm phải không? Hài lòng rồi chứ? Chịu về rồi hả?"
Bà trợn trừng mắt, ánh nhìn hung dữ, liên tiếp chất vấn khiến tim Thanh Thanh run rẩy. Nhưng nàng nhanh ch.óng ổn định tâm trí, nhìn thẳng vào Vương thị, định lên tiếng phản bác thì lại nghe Vương thị mắng: "Cái đồ tiện cốt đầu* nhà cháu."
Nghe tiếng c.h.ử.i mắng của Vương thị, Lâm Thanh Thanh hít một hơi thật sâu. Hôn sự với biểu huynh đã hủy, nguyên nhân vì sao nàng là người rõ nhất. Chỉ vì lý do như vậy mà Vương thị vẫn còn oán trách nàng sao?
"Chẳng phải cháu bỏ trốn theo chồng sao? Còn về đây làm cái gì? Sao cháu không c.h.ế.t quách ở ngoài đi?"
Lâm Thanh Thanh nhìn khuôn mặt dữ tợn của bà, bất chợt khẽ cười một tiếng. Tiếng cười đột ngột và đầy mỉa mai khiến cả Vương thị và Lâm Trường Hoa đều ngẩn người.
Nàng nhìn Vương thị, nhẹ giọng nói: "Con nghe nói mệnh của mẹ khắc biểu huynh, thế nên mợ mới đem trả lại hết những thứ mẹ tặng bao năm qua, bà ngoại cũng đ.á.n.h tiếng bảo sau này mẹ đừng về nhà ngoại nữa phải không?"
Vương thị nghe lời này, tức đến mức gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn.
Lâm Thanh Thanh nói: "Xem ra mẹ vẫn oán con, cho rằng con bỏ trốn họ mới đối xử với mẹ như vậy! Mẹ là mẹ của con, hôm nay con cũng nói rõ cho mẹ biết, loại tiện cốt đầu như con, nếu mẹ bảo con cút đi, sau này đừng về cái nhà này nữa, thì con bước ra khỏi cửa dù có c.h.ế.t đói ở ngoài cũng sẽ không quay lại!"
Vương thị muốn bảo nàng cút, nhưng mong sao dời được cả trăng sao bao lâu nay mới mong được nàng trở về, bà cuối cùng cũng không thốt ra lời đó, chỉ tức giận trợn mắt lườm nàng.
Lâm Trường Hoa khẽ nhíu mày, giọng điệu có phần nghiêm khắc: "Đi biền biệt một tháng mới về, là để về cãi nhau với mẹ con đấy à?"
Lâm Thanh Thanh rũ mắt, im lặng không nói gì nữa.
Mẹ của Lâm Gia Dã từ ngoài sân bước vào, nói với Vương thị: "Đệ muội này, em thật là, chẳng phải lúc nào cũng mong Thanh Thanh bình an vô sự sao? Giờ con bé đã lành lặn trở về rồi, mẹ con nhà ai mà có thâm thù đại hận gì chứ? Còn cãi cọ làm chi?"
Được người lớn khuyên nhủ, Lâm Thanh Thanh đương nhiên không phản bác nữa. Vương thị có lẽ trong lòng thấy tủi thân nên nước mắt cứ thế trào ra.
Thanh Thanh trở về, bà nội xuống sau vườn bắt một con gà mang lên, nhanh ch.óng làm thịt. Lâm Tam thẩm đun nước phụ giúp vặt lông gà. Lâm Thanh Thanh cũng lười cãi nhau với Vương thị, nàng ra sân chơi với Lâm Gia Dã bọn họ.
Đến khi cơm nước xong xuôi, cả đại gia đình ngồi quây quần trong sân dùng bữa. Mùi thịt gà thơm nức khiến hàng xóm láng giềng đều ngó nghiêng sang nhìn.
Thấy Lâm Thanh Thanh trở về, hàng xóm xung quanh thực ra đều đang chờ xem kịch hay. Họ ghé đầu sang hỏi: "Ối chao, Thanh Thanh, về rồi đấy à?"
Bất kể ai hỏi, Thanh Thanh đều mỉm cười trả lời. Nghe nàng kể chuyện làm việc trên huyện, ai nấy đều trợn mắt kinh ngạc hỏi: "Một ngày được bao nhiêu tiền thế? Làm việc gì vậy?"
Lâm Thanh Thanh đáp: "Giúp người ta bán đồ, tiền công trả theo tháng ạ."
"Chao ôi, sao cháu tìm được việc hay thế? Sau này có đi làm tiếp không?"
Lâm Thanh Thanh mỉm cười nói: "Chỉ là may mắn gặp được thôi ạ."
Quay lại thì chắc chắn là phải quay lại rồi, nhưng chuyện này còn phải bàn bạc với người nhà nữa. Nàng liền không trả lời câu kia.
Khi cả nhà đang dùng bữa, Lâm Tam thẩm mới hỏi: "Thanh Thanh, vậy cháu làm việc trên huyện thì ở đâu?"
Lâm Thanh Thanh đáp: "Cháu thuê phòng cùng với một tỷ tỷ ở trong tiệm ạ."
"Thuê phòng sao? Hết bao nhiêu tiền?"
Lâm Thanh Thanh đáp: "Chỉ thuê một gian phòng nhỏ thôi ạ, mỗi tháng một trăm văn."
"Một trăm văn!!"
Cả bàn ăn đều bàng hoàng. Lâm Thanh Thanh mím môi nói: "Chẳng còn cách nào khác ạ, hiện giờ người từ nơi khác đến huyện rất đông, muốn thuê cũng chẳng có phòng mà thuê đâu ạ."
"Thế tiền công của cháu thế nào? Một ngày có được hai mươi văn không?"
Lâm Thanh Thanh cũng chẳng rõ cái tiêu chuẩn hai mươi văn của họ từ đâu mà có, nhưng nàng cũng để lại một đường lùi, không nói cho họ biết số tiền công thực sự của mình, chỉ gật đầu một cái.